บทที่ 2324 ควินน์ผู้พึ่งพาได้ การอดนอน การที่อาจจะมีคนสะกดรอยตาม และเหนือสิ่งอื่นใดคือวิกฤตวัยกลางคนของเธอ เจสสิก้าสงสัยว่าวันของเธอจะแย่ไปกว่านี้ได้อีกอย่างไร แต่ในไม่ช้าเธอก็กำลังจะได้พบว่ามันสามารถแย่ลงได้ง่ายๆ เลยทีเดียว "เดี๋ยวก่อนนะคะ ทำไมคุณถึงโยนเด็กใหม่สามคนมาให้ฉันล่ะ?" เจสสิก้าถาม "ยังมีหน่วยอื่นอีกตั้งเยอะ พวกเขาควรจะถูกกระจายออกไปไม่ใช่เหรอ! แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนี้กับฉัน?" "ฟังนะ กัปตันคนอื่นๆ ต่างก็งานยุ่งกันจนล้นมือ อีกอย่าง เธอเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดย่อมต้องเข้าใจดีที่สุดว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร เพราะฉะนั้นดูแลพวกเขาให้ดีล่ะ" บาร์บรากล่าวพร้อมกับหันหลังกลับ โดยไม่เปิดโอกาสให้เจสสิก้าได้พูดอะไรอีก เจสสิก้าต้องยอมรับว่าเธอรู้สึกแย่ แต่มันก็ไม่มีอะไรที่เธอจะทำได้ นี่คือคำสั่งจากแอนดี้ และพวกเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะตั้งคำถาม มันค่อนข้างชัดเจนว่าเด็กใหม่ทั้งสามคนนี้ต้องมีเส้นสายบางอย่าง เพราะพวกเขายังไม่ได้ผ่านการประเมินรูปแบบใดๆ เลย แต่กลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่แล้ว เมื่อเดินเข้าไปในห้องทำงาน เธอเห็นกาลา นาร์ และสมาชิกอีกสองคนในหน่วยของเธอคือ สเตซี่และเกบ นี่คือทีมสืบสวนเล็กๆ ของเธอที่จะจัดการกับคดีต่างๆ และตอนนี้เมื่อมองไปที่ผนังห้อง ก็มีร่างสามร่างยืนเรียงกันอยู่ พวกเขายืนตัวตรงโดยเอามือไว้ข้างหลัง เจสสิก้ามองสำรวจทั้งสามคนตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กใหม่ทั้งสามคนนั้นแน่นอนว่าคือ ควินน์, ไฮเกล และเอ็ดเวิร์ด ควินน์สวมหน้ากากโคลนพิเศษ ดังนั้นเขาจึงดูไม่เหมือนเดิมเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่เอ็ดเวิร์ดและไฮเกล พวกเขาออกไปซื้อวิกผม เปลี่ยนทรงผม และเพิ่มรายละเอียดบางอย่างบนใบหน้าของพวกเขาที่นี่และที่นั่น พวกเขาดูไม่ออกเลยเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ และเนื่องจากใบหน้าของพวกเขาไม่ได้เป็นที่รู้จักกันดีตั้งแต่แรกอยู่แล้ว พวกเขาจึงคิดว่านี่เป็นการปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบ "พวกนายทั้งสามคน รายงานชื่อและความสามารถพิเศษมา!" เจสสิก้าถาม "ผมชื่อเอ็ดวู้ดครับ!" เอ็ดเวิร์ดประกาศ "ผมเป็นคนที่มีโชคดีอย่างมหาศาล ถ้ามีผมอยู่ข้างๆ คุณจะพบกับความโชคดีในทุกๆ เรื่อง" เจสสิก้ามองแวมไพร์คนนี้เหมือนเขาเป็นคนบ้า และความคิดแรกของเธอหากใครสักคนบอกว่าพวกเขาแค่โชคดี ก็คือคนคนนั้นเป็นพวกงี่เง่าและ 'ไร้ประโยชน์' "แล้วนายล่ะ?" เจสสิก้าถามพลางขยับไปตามแถว "ผมชื่อไฮก์ครับ" ไฮเกลตอบ "ผมมีความสามารถในการระเบิดสิ่งของด้วยเลือดของผม นอกจากนี้ผมยังค่อนข้างรวดเร็วและว่องไว และมีความคิดในการมองภาพรวมของสิ่งต่างๆ ได้ดี" คำตอบจากไฮก์ดูค่อนข้างดีทีเดียว แม้ว่ามันจะมีเส้นกั้นบางๆ ระหว่างการมีความมั่นใจกับการโอ้อวด ซึ่งเธอคงต้องรอดูต่อไปว่าเขาจะทำได้ดีแค่ไหนในภายหลัง ในที่สุดเธอก็เดินไปหาแวมไพร์คนสุดท้าย ไม่มีอะไรพิเศษจากเขาเลยหากดูจากรูปลักษณ์ภายนอก ใบหน้าที่ธรรมดา ทรงผมสีดำที่ดูเรียบๆ ถ้าเธอเห็นเขาบนท้องถนนก่อนหน้านี้เธอคงไม่มีทางจำเขาได้ แต่ถึงอย่างนั้น เธอกลับรู้สึกว่าเขาเป็นคนที่ดูโดดเด่นที่สุด "คำถามเดียวกัน?" เจสสิก้าถาม คนอื่นๆ ตอบตามความจริงไปบ้าง เพื่อที่ว่าหากพวกเขาจำเป็นต้องใช้พลังขึ้นมาจะได้ไม่ดูน่าประหลาดใจเกินไป แต่ควินน์ไม่สามารถใช้พลังเงาของเขาที่นี่ได้ ดังนั้นคนอื่นๆ จึงสงสัยว่าคำตอบของเขาจะเป็นอย่างไร "ผมชื่อเบคครับ" ควินน์ตอบ โดยคิดว่าเขาไม่สามารถใช้ชื่อบวินน์ (Buinn) ต่อไปได้ เผื่อว่าจะมีคนที่รู้จักชื่อปลอมนั้นเช่นกัน "ผมไม่มีอะไรพิเศษเหมือนสองคนก่อนหน้านี้ แต่ผมจะบอกคุณอย่างหนึ่ง ผมเป็นคนที่พึ่งพาได้ครับ" "ถ้าคุณมีปัญหา ต้องการใครสักคนพูดคุยด้วย หรือต้องการอะไรก็ตาม ผมจะอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยคุณ" เมื่อควินน์พูดคำเหล่านี้ออกมา เขาไม่ได้หลบสายตาและจ้องมองตรงไปที่เจสสิก้า เธอรู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่เธอรู้สึกว่าแวมไพร์คนนี้กำลังพูดความจริง ในขณะเดียวกัน กาลานาร์ที่อยู่ด้านหลังกอดอกและรู้สึกเลี่ยนเล็กน้อย "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีคนเดินเข้ามาแล้วพูดอะไรที่เสี่ยวขนาดนี้" เจสสิก้าดำเนินการแจ้งกฎระเบียบต่างๆ ในหน่วยกองกำลังแวมไพร์ (Vampire Corps) ให้ทั้งสามคนทราบ บทบาทของพวกเขาในช่วงเวลานี้คืออะไร เนื่องจากแต่ละคนจะต้องไปช่วยงานคนละคนกัน เพื่อเป็นการเรียนรู้งานในช่วงแรก เธอยังอธิบายถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากมีเสียงสัญญาณเตือนภัย และสิ่งที่ต้องทำเมื่อมีคดีที่กำลังดำเนินอยู่ รวมถึงวันที่หน่วยของพวกเขาต้องปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวน ซึ่งสำหรับพวกเขาคือวันพรุ่งนี้ ในการลาดตระเวน พวกเขาจะเดินไปรอบๆ เมือง จนกว่าจะถูกเรียกตัวให้ไปจัดการคดีที่เกิดขึ้น พวกเขาจะต้องเคลื่อนที่กันเป็นหน่วยเสมอในคดีที่เกี่ยวข้องกับแวมไพร์ ไม่ว่าความเสี่ยงจะต่ำแค่ไหนก็ตาม นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าแวมไพร์ที่พวกเขากำลังเผชิญหน้านั้นจะแข็งแกร่งแค่ไหน เจสสิก้าได้มอบหมายเด็กใหม่ให้แต่ละคน โดยควินน์ไปกับกาลานาร์ พวกเขาไม่ได้ทำอะไรมากนักและในที่สุดก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน "พวกนายไปกันก่อนเลย" เจสสิก้ากล่าว "ฉันจะพักสายตาสักหน่อย" คนอื่นๆ เดินออกจากห้องทำงานมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร และคนสุดท้ายที่เดินออกไปคือควินน์ เขายืนอยู่ที่ประตูแล้วมองกลับมาที่เธอ และทั้งสองก็สบตากันอีกครั้ง "ไปเถอะ นายไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก" เจสสิก้าบอก "แค่... ถ้ามีอะไรที่คุณอยากจะระบายล่ะก็" ควินน์ทิ้งท้ายไว้ก่อนจะเดินออกไป —— เมื่อคนในกลุ่มได้อาหารแล้ว กาลานาร์ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองควินน์อยู่ตลอดเวลา เขาได้สังเกตเห็นเจสสิก้าเหลือบมองไปทางควินน์หลายครั้งแล้ว "เฮ้ ฉันแค่อยากจะให้พวกนายที่เป็นเด็กใหม่ทุกคนรู้นะว่า เจสสิก้าน่ะมีคนจองแล้ว ซึ่งก็คือฉันเอง" กาลานาร์อ้าง "มันจะเป็นความจริงไปได้ยังไงในโลกนี้?" เกบพูดขึ้น "เธอปฏิเสธนายมาเป็นล้านครั้งแล้วนะ" "ใช่ แต่ฉันบอกได้เลยว่าเธอแค่สร้างกำแพงสูงขึ้นมาบังหน้าไว้ ฉันกำลังค่อยๆ พังมันลงอย่างช้าๆ" กาลานาร์อธิบาย "ลองนึกภาพดูสิ ฉันทำงานหนักแทบตายเพื่อพังกำแพงลง จนในที่สุดก็ทำสำเร็จ แล้วอยู่ๆ ก็มีใครบางคนกระโดดข้ามมาขโมยสมบัติไปหน้าตาเฉย" เมื่อเขาพูดจบประโยค เขาก็มองไปทางควินน์ "เฮ้ๆ ฉันว่านายเข้าใจผิดไปไกลเลยนะเจ้าหนู" เอ็ดเวิร์ดกล่าว หากดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เอ็ดเวิร์ดดูแก่กว่ากาลานาร์ แต่มันก็เป็นเรื่องยากที่จะบอกอายุของแวมไพร์เสมอ อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้เนื่องจากอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า กาลานาร์จึงคาดหวังความเคารพบ้าง แต่แวมไพร์คนนี้กลับพูดจาอย่างเป็นกันเองกับเขามาก "คืออย่างนี้นะ หมอนี่น่ะมีภรรยาและลูกแล้ว เขามีชีวิตแต่งงานที่มีความสุข เพราะฉะนั้นนายไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย" เอ็ดเวิร์ดบอก กาลานาร์รู้สึกถอนหายใจด้วยความโล่งอก และในตอนนั้นเองเขาก็ตระหนักได้ว่า เขาคิดว่าถ้าทั้งสองคนต้องมาแข่งขันกันเพื่อจีบเจสสิก้าล่ะก็ เขาคงต้องเป็นฝ่ายแพ้แน่ๆ "แต่ผมเป็นห่วงเธอนะ" ควินน์ถาม "เธอดูเหนื่อยๆ เหมือนมีเรื่องหนักใจ มีอะไรไม่ปกติเกิดขึ้นช่วงนี้บ้างไหม?" คนอื่นๆ ลองคิดดู และพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าเธอทำตัวแปลกๆ ไปจริงๆ "ฉันว่ามันเริ่มตั้งแต่ตอนที่เธอพูดเรื่องจดหมายนั่นนะ" สเตซี่ให้ความเห็น "อ้อ ใช่ แต่กาลานาร์ ไม่ใช่นายหรอกเหรอที่เป็นคนส่งจดหมายนั่นไป?" "เปล่า ฉันบอกพวกนายไปแล้วไงว่าไม่ใช่ฉัน ฉันไม่ได้โกหกเรื่องนั้น และฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกด้วย อีกอย่าง พวกนายไม่คิดว่านั่นมันเกินไปหน่อยเหรอที่ถึงขั้นไปหาถึงที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ? ฉันไม่อยากถูกมองว่าเป็นพวกโรคจิตหรอกนะ" คนอื่นๆ ต่างพากันสงสัยว่าพวกเขาพบอะไรบางอย่างหรือเปล่า "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าในจดหมายพวกนั้นมีเนื้อหาว่ายังไงบ้าง?" ควินน์ถาม —— กลับมาที่โต๊ะทำงาน เจสสิก้าสามารถหลับไปได้อย่างน่าประหลาดใจ เธอยับเปลือกตาลงและเริ่มฝัน เธอเห็นตัวเองกำลังวิ่งไล่ตามอาชญากร และในการต่อสู้นั้น เธอถูกเตะเข้าที่หน้าอย่างแรง ในวินาทีนั้น คอนแทคเลนส์ของเธอหลุดออกมา เผยให้เห็นว่าดวงตาข้างหนึ่งของเธอกำลังเรืองแสงเป็นสีเหลือง มีผู้คนมากมายที่กำลังชี้นิ้วมาที่เธอ มองมาที่เธอด้วยความรังเกียจราวกับว่าเธอเป็นตัวประหลาดที่ไม่เข้าพวก จากนั้นพลังงานสีเหลือง พลังงานของแดมพีร์ก็กลืนกินเธอจนหมดสิ้น พลังงานนั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สร้างรอยแยกบางอย่างในหมู่เมฆ เมื่อมองขึ้นไป เธอเห็นท้องฟ้าสีแดงที่หมุนวนอยู่ในรูที่เธอเพิ่งจะสร้างขึ้นมา "อ๊ะ!" เจสสิก้าสะดุ้งตื่น หัวใจของเธอเต้นรัว "นั่นมันฝันที่ประหลาดจริงๆ" เธอพยายามสลัดความฝันนั้นทิ้งไปและทำงานต่อ เธอเปิดลิ้นชักใต้โต๊ะเพื่อเก็บไฟล์เอกสาร และนั่นเองคือตอนที่เธอได้เห็นมัน... จดหมายอีกฉบับในซองสีขาว