บทที่ 2325 ภารกิจสุดท้าย ซองจดหมายถูกถืออยู่ในมือของเจสสิก้าอยู่ครู่หนึ่ง เธอที่ยังไม่ได้เปิดมันออก แต่มีคำถามมากมายผุดขึ้นมาในหัว "มันถูกใส่ไว้ในนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ก่อนที่ฉันจะมาทำงาน หรือว่ามันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่วันก่อนแล้ว? เมื่อวานฉันได้เปิดลิ้นชักหรือเปล่านะ? ฉันคิดว่าฉันเปิดนะ ดังนั้นนี่ต้องเป็นจดหมายฉบับใหม่แน่ๆ... เดี๋ยวก่อน หรือว่าฉันจะไม่ได้เปิดลิ้นชักกันแน่" เธอยังคงลังเลและสงสัยว่าที่เธอคิดแบบนั้นเป็นเพราะลึกๆ แล้วเธออยากให้มันเป็นจดหมายเก่าหรือเปล่า จนถึงตอนนี้ ข้อความต่างๆ ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง เธอเกือบจะรู้สึกว่าถ้าเธออ่านจดหมายใบนั้น สิ่งที่เขียนไว้ข้างในจะกลายเป็นความจริงขึ้นมา เธอวางจดหมายลงแล้วสอดมันกลับเข้าไปในลิ้นชักก่อนจะปิดมันลง พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง "อย่าเปิดมันเลย แค่ทำเป็นไม่สนใจก็พอ ฉันควรจะใช้ชีวิตต่อไปตามปกติอย่างที่เคยทำมา ทุกอย่างยังคงดำเนินไปได้ด้วยดี แล้วทำไมมันถึงต้องมาเปลี่ยนเอาตอนนี้ล่ะ?" เธอคิดในใจ แม้ว่าในหัวจะยังมีความกังวลครั้งใหญ่อยู่ นั่นคือมันเข้าไปอยู่ในนั้นได้อย่างไร? มันหมายความว่าใครคนนั้นต้องมีความสามารถสูงมากในการลอบเข้ามาในหน่วยแวมไพร์ หรือคำตอบที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือคนคนนั้นอยู่ในหน่วยแวมไพร์มาตั้งแต่แรกแล้ว "มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าที่ฉันได้รับจดหมายฉบับนี้ในวันที่แวมไพร์ใหม่สามคนปรากฏตัวพอดี?" เธอครุ่นคิด "จดหมายที่บ้านฉันอาจจะอธิบายได้ว่าเป็นการสะกดรอยตาม แต่สำหรับฉบับที่อยู่ในสำนักงานของฉัน... บางทีพวกเขาอาจจะใส่มันไว้ก่อนที่ฉันจะมาถึง... ฉันเองก็รู้สึกถึงบางอย่างเหมือนกัน" "พวกเขาสะกดพลังไว้ได้ดีมาก แต่ตอนที่ฉันเดินเข้าไปหาแต่ละคน ฉันสัมผัสได้ว่าพลังงานในตัวฉันพลุ่งพล่านขึ้นมาเล็กน้อย แวมไพร์พวกนี้ไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดาแน่นอน คำถามก็คือ พวกเขาอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด หรือแค่คนใดคนหนึ่ง และทำไมพวกเขาถึงต้องทำเรื่องแบบนี้ด้วย?" ยิ่งเจสสิก้านั่งอยู่ตรงนั้น ความคิดในหัวของเธอก็ยิ่งสับสนไปมา ไม่มีอะไรที่ดูสมเหตุสมผลเลย และเธอก็คิดว่ามันจะเป็นการดีที่สุดที่จะไม่กล่าวหาใครหรือด่วนสรุปเอาเอง เธอจะแสร้งทำเป็นว่าจดหมายพวกนั้นไม่เคยมีอยู่ตั้งแต่แรก เมื่อคนอื่นๆ กลับมาจากโรงอาหาร เจสสิก้าก็ดูยุ่งวุ่นวายเพราะเธอเตรียมงานจำนวนมากไว้ให้ทุกคนทำ พวกเขากำลังตรวจสอบแฟ้มคดีและพยายามจัดทำรายงานเกี่ยวกับวิธีการทำให้พื้นที่บางแห่งปลอดภัยยิ่งขึ้น ส่วนคนอื่นๆ กำลังเตรียมบทพูดในที่สาธารณะเกี่ยวกับวิธีรับมือกับทีมข่าวและเรื่องอื่นๆ จนกระทั่งในที่สุดวันนั้นก็สิ้นสุดลง และทุกคนต่างแยกย้ายกันไป หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด บนยอดตึกอพาร์ตเมนต์ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน คนสามคนกำลังมองลงไปยังอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง อย่างน้อยก็จนกระทั่งเอ็ดเวิร์ดตัดสินใจเอนหลังนอนลงและจ้องมองไปบนท้องฟ้า "แล้วไง นายคิดว่าแมกนัสเป็นคนส่งจดหมายพวกนี้ให้เธอเหรอ? เขาจะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไร? หรือว่าเขาตั้งใจจะมาฆ่าเจสสิก้า แต่พอเห็นเธอแล้วจู่ๆ ก็เกิดตกหลุมรักขึ้นมา?" เอ็ดเวิร์ดพูดออกมาเสียงดังเพราะเรื่องทั้งหมดฟังดูไร้สาระสำหรับเขา "ตอนนี้โลแกนยังไม่ได้ส่งข่าวอะไรมาว่ามีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นที่อื่นเลย เขากำลังจับตาดูคนอื่นๆ อย่างใกล้ชิด และไม่มีเหตุการณ์ใหญ่ๆ เกิดขึ้นในเมืองอื่น" ควินน์อธิบาย "เราไม่รู้ว่าเป็นแมกนัสหรือแค่คนบ้าคนหนึ่ง แต่ตอนนี้เราต้องตั้งสมมติฐานไว้ก่อนในขณะที่ยังไม่มีหลักฐานอะไรเลย" "นายหมายความว่ามันเป็นเบาะแสเดียวที่เรามีตอนนี้สินะ ซึ่งมันก็น่าสงสัยจริงๆ" ไฮเคิลเสริม "แต่ก็น่าคิดนะว่า ถ้าแมกนัสสามารถเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ของเธอได้ ทำไมเขาไม่ลักพาตัวเธอไปเลยล่ะ? หรือว่าพวกเขากำลังต้องการอย่างอื่นกันแน่?" "หรือพวกเขาแค่กำลังรอพวกเราอยู่อีกครั้ง" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางลุกขึ้นนั่งแล้วมองไปที่ทั้งสองคน "อิมมอร์ทูอิอาจจะแค่เล่นเกมกับนายนะควินน์ เขาดูเหมือนจะอยากทรมานนายมากกว่าสิ่งอื่นใด" "บางทีคราวนี้เขาอาจจะไม่รู้ว่าเราชิงลงมือก่อน เขากำลังรอให้เราทำอะไรบางอย่าง แล้วเขาก็จะตอบโต้กลับมา" สิ่งที่เอ็ดเวิร์ดพูดนั้นดูสมเหตุสมผลสำหรับควินน์มาก เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาเคยคิดเมื่อตอนที่อิมมอร์ทูอิเคลื่อนไหวในเขตแดนแวมไพร์—เขากดดันควินน์ไปเรื่อยๆ จนกว่าควินน์จะทำตามที่อิมมอร์ทูอิต้องการ ความคิดนี้ย้ำเตือนเขาถึงบางสิ่งที่เขาคิดมานานแล้ว และเขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็ได้ตัดสินใจแล้ว "ผมมีบางอย่างจะบอกพวกคุณทั้งสองคน เป็นเรื่องที่ผมคิดมาสักพักแล้ว" ควินน์กล่าว น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจังจนทำให้คนอื่นๆ ไม่กล้าพูดล้อเล่นในตอนนี้ "ถึงแม้เราจะหยุดแมกนัสได้ แต่อิมมอร์ทูอิก็จะไม่หยุด ดังนั้นหลังจากที่เราตามหาแมกนัสเจอและหยุดเขาได้แล้ว ผมตัดสินใจแล้วว่าผมจะไปหยุดอิมมอร์ทูอิด้วยตัวเอง" ควินน์คาดหวังว่าอีกสองคนจะแสดงท่าทางประหลาดใจ แต่พวกเขากลับมีสีหน้าเรียบเฉย "ตอนที่นายบอกว่าหยุด นายหมายความว่ายังไง... นายวางแผนจะทำอะไร และจะหยุดเขาได้ยังไง?" ไฮเคิลถาม ควินน์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง แม้แต่การพูดออกมายังเป็นเรื่องยากสำหรับเขา แต่เขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วที่จะทำสิ่งนี้ "ผมจะสร้างประตูมิติขึ้นมา แต่ไม่ใช่เพื่อให้อิมมอร์ทูอิมายังโลกของเรา แต่เป็นผมที่จะไปยังโลกของเขาแทน และในขณะที่ผมอยู่ที่นั่น ผมวางแผนจะฆ่าอิมมอร์ทูอิ" ควินน์ตอบ อีกครั้งที่ผู้นำทั้งสองคาดไว้แล้ว แต่มันก็ยังฟังดูเหลือเชื่อ มันเป็นวิธีเดียวจริงๆ หรือ? วิธีเดียวที่จะหยุดเขา? จากที่ผ่านมามันดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น พวกเขาจึงเข้าใจความรู้สึกของควินน์ บางทีถ้าพวกเขามีพละกำลังหรือความมั่นใจเท่าควินน์ พวกเขาอาจจะพยายามทำสิ่งเดียวกัน แต่สำหรับพวกเขาสองคน ไม่มีโอกาสเลยที่จะล้มตัวตนระดับนั้นได้ "ผมเคยเปิดประตูมิติที่นั่นมาก่อน ดังนั้นต้องมีวิธีที่ผมจะทำได้อีกครั้ง ผมหมายถึง แม้แต่อิมมอร์ทูอิก็คิดว่ามันเป็นอย่างนั้น สิ่งที่ผมต้องทำก็คือปิดมันลงตอนที่มีเพียงผมคนเดียวที่อยู่ข้างใน" "แต่ถ้าเกิดนายกลับมาไม่ได้ล่ะ? ถ้าที่นั่นไม่มีทางออกล่ะ?" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "นายคือกุญแจในการเข้าไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านายจะออกมาได้ หากไม่มีนาย เราก็ไม่รู้วิธีที่จะเข้าไปที่นั่นเลย" "นายคิดว่าครอบครัวและเพื่อนๆ ของนายจะรู้สึกยังไงถ้านายต้องติดอยู่ที่นั่นตลอดกาล?" "พวกเขาจะเข้าใจ" ควินน์ตอบทันที "ผมทำสิ่งนี้เพื่อพวกเขาทุกคน ผมไม่ได้วางแผนจะเข้าไปแล้วไม่กลับออกมา แต่ผมรู้ว่ามันมีความเป็นไปได้ และนอกจากนั้น มันยังมีปัญหาอื่นอีก" ปัญหาอื่นงั้นเหรอ เอ็ดเวิร์ดอยากจะพูดออกไป ดูเหมือนว่าแผนการที่เตรียมมาแบบคร่าวๆ นี้จะมีปัญหาอยู่เต็มไปหมด นั่นคือตอนที่เอ็ดเวิร์ดตระหนักว่าเขาเป็นห่วงควินน์เพราะเขาถือว่าควินน์เป็นเพื่อนคนหนึ่ง ถ้าเป็นคนอื่นที่อยากจะจากไป อยากจะไปหาที่ตายหรือเสียสละตัวเองเพื่อคนอื่น เขาคงไม่สนใจ แต่มันไม่ยุติธรรมสำหรับควินน์เลย ไม่ยุติธรรมสำหรับชายคนที่มีเวลาให้ตัวเองน้อยมาก มีเวลาอยู่กับครอบครัวน้อยมาก แต่กลับต้องมาเสียสละตัวเองเพื่อให้คนอื่นได้มีความสุขกับการใช้ชีวิต "ประเด็นหลักอย่างหนึ่งก็คือ การฆ่าอิมมอร์ทูอิไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นจุดจบของเขา" ควินน์อธิบาย "เราสามารถฆ่าพระเจ้าได้ แต่พวกเขาก็จะกลับชาติมาเกิดใหม่ วงจรการเกิดใหม่อาจแตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง" "บางทีอาจจะอีกร้อยปี พันปี หรืออาจจะเป็นวันถัดไปเลยที่เขาจะกลับชาติมาเกิด ถึงอย่างนั้นก็ยังมีโอกาสที่เมื่อเขาเกิดมาใหม่ เขาจะไม่มีความทรงจำเดิมเหลืออยู่" แม้ว่าควินน์จะพูดทั้งหมดนี้ออกมา แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาสามารถฆ่าคนที่เป็นที่หวาดกลัวแม้แต่กับเหล่าตัวตนโบราณได้สำเร็จ "แล้วก็ปัญหาที่สอง มีทฤษฎีหนึ่งที่ริชาร์ด อีโนคิดขึ้นมา หากเราฆ่าอิมมอร์ทูอิ พลังทั้งหมดของเขาที่กระจายอยู่บนโลกก็จะหายไปพร้อมกับเขาด้วย นั่นหมายความว่า การมีอยู่ของเหล่าแวมไพร์จะสิ้นสุดลง"