บทที่ 2323 เข้าใกล้เข้าไปทุกที การเป็นแดมพีร์ทำให้เจสสิก้ามีสิทธิพิเศษอย่างหนึ่งที่เหนือกว่าแวมไพร์ทั่วไป นั่นก็คือการนอนหลับ แวมไพร์มักจะประสบปัญหาในการนอนหลับ และจริงๆ แล้วพวกเขาก็ไม่ได้ต้องการมันมากนัก แค่ไม่กี่ชั่วโมงก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกสดชื่นแล้ว ในกรณีส่วนใหญ่ พวกเขาสามารถอยู่ได้เป็นสัปดาห์โดยไม่ต้องนอนเลยด้วยซ้ำ แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถข่มตาหลับได้แม้จะพยายามแค่ไหนก็ตาม เนื่องจากร่างกายของพวกเขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้า สำหรับเจสสิก้านั้นเป็นแบบผสมผสาน เธอสามารถบังคับตัวเองให้ตื่นอยู่ได้ และเมื่อทำเช่นนั้นเธอก็จะได้รับอะดรีนาลีนระลอกที่สองที่ช่วยให้เธอตื่นตัว หรือเธอจะเลือกนอนหลับแบบปกติก็ได้ ในครั้งนี้เธอเลือกอย่างหลัง เพราะการนอนหลับคือสิ่งที่เธอรักที่สุด และถ้าเธอไม่มีงานทำ เธอคงจะนอนเล่นให้นานกว่านี้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม วันนี้ไม่ใช่หนึ่งในวันที่เธอจะทำแบบนั้นได้ เพราะเธอกำลังกังวลเรื่องจดหมายฉบับที่สองที่ได้รับมา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขณะจ้องมองไปยังเพดานที่มืดมิดในห้องนอน 'จดหมายทั้งสองฉบับต้องมาจากคนคนเดียวกันแน่ๆ แล้วทำไมไม่บอกมาเลยล่ะว่าเป็นใคร ทำไมต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ แบบนี้ด้วย? ฉันเริ่มคิดจริงๆ แล้วว่าตัวเองกำลังโดนสตอล์กเกอร์ตามรอยอยู่... และถ้าพวกเขารู้ว่าฉันพักอยู่ที่ไหน พวกเขาก็ต้องอยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ปแน่ๆ' 'เดี๋ยวก่อน มันอาจจะไม่ใช่แบบนั้นก็ได้ พวกเขาอาจจะแค่สะกดรอยตามฉันมาที่บ้าน แต่สตอล์กเกอร์ส่วนใหญ่มักจะเป็นคนที่เรารู้จักไม่ใช่เหรอ ฉันไม่คิดว่านี่จะเป็นสิ่งที่กาลาเนอร์จะทำหรอกนะ' กว่าจะรู้ตัว เธอก็ตื่นอยู่เกือบทั้งคืน และถึงเวลาที่เธอต้องเตรียมตัวไปทำงานอีกครั้ง เธอหวังว่าวันนี้จะเหมือนเมื่อวาน คือไม่มีคดีที่ต้องออกปฏิบัติการ การทำงานในขณะที่สภาพจิตใจไม่พร้อมอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตายได้ ระหว่างทางที่เดินไปทำงานตามปกติ เธอคอยสังเกตใบหน้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมา ทั้งมนุษย์และแวมไพร์ มันดูสงบสุขดีสำหรับเธอ จนกระทั่งเธอหยุดรอเพื่อข้ามถนน เธอขยับสายตาสำรวจผู้คนต่อไป จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่สุภาพบุรุษคนหนึ่ง เขาตัวสูงกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย และดวงตาของเขาสะท้อนถึงความกร้านโลกอย่างมาก 'เขากำลังจ้องฉันอยู่หรือเปล่า?' เจสสิก้าคิด มันชัดเจนมากว่าชายคนนั้นกำลังจ้องมองมาที่เธอโดยตรง ทั้งคู่สบตากันโดยไม่มีใครกะพริบตาเลยแม้แต่ครั้งเดียว 'เขาเป็นใครกัน ฉันไม่รู้จักเขาเลย... เดี๋ยวก่อน หรือว่าฉันรู้จักกันนะ ทำไมเขาดูคุ้นหน้าจัง' สัญญาณไฟดังขึ้นเพื่อบอกให้ข้ามถนนได้ ในจังหวะสั้นๆ ที่เธอเงยหน้ามองเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นไฟเขียว เมื่อเธอหันกลับมามองอีกครั้ง ชายคนนั้นก็หายไปจากสายตาเสียแล้ว เธอข้ามถนนไป พลางหันศีรษะมองหาในฝูงชน แต่ชายคนนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย 'ชายคนนั้นเป็นคนส่งจดหมายหรือเปล่า หรือเขาจะเป็นสตอล์กเกอร์ แต่ฉันคลาดสายตาจากเขาไปได้ยังไงกัน?' เธอครุ่นคิด 'ใจเย็นไว้เจสสิก้า มันอาจจะเป็นแค่สิ่งที่คุณคิดไปเองก็ได้ คุณแค่นอนไม่พอคืนหนึ่งแล้วตอนนี้ก็เลยเริ่มเห็นภาพหลอนแล้ว' เธอคิดกับตัวเอง พลางกลืนความกลัวลงคอแล้วมุ่งหน้าไปทำงาน เมื่อเข้าสู่ที่ทำงาน ความคิดของเธอก็ยิ่งสับสนมากกว่าเดิม ภาพของชายคนนั้นยังคงติดตาอยู่อย่างชัดเจน เธอนึกสงสัยว่าทำไมเขาถึงดูคุ้นหน้าขนาดนั้น? มันดูสมจริงเกินกว่าจะเป็นเพียงภาพจินตนาการ 'ฉันไม่เคยเห็นคนคนนั้นมาก่อนจริงๆ เหรอ?' "เจสสิก้า! เจสสิก้า!" เสียงดังตะโกนขึ้น เมื่อหันไปเธอก็พบว่าเป็นบาร์บรา หัวหน้าหน่วยของเธอเอง "ฉันเรียกชื่อเธอตั้งหลายครั้งแล้วนะ จิตใจเธอหลุดไปอยู่ดาวดวงไหนเนี่ย?" เจสสิก้ากำลังจะอ้าปากตอบแบบอึกๆ อักๆ แต่บาร์บราดูเหมือนจะมีเรื่องอื่นที่ต้องพูดต่อ "วันนี้เธอต้องกระฉับกระเฉงหน่อยนะ เธอเป็นหนึ่งในกัปตันที่ฉันไว้ใจที่สุด ยังไงก็ตาม วันนี้จะมีเด็กใหม่สามคนมาเข้าร่วมทีมกับเธอ เพราะฉะนั้นช่วยทำผลงานให้เต็มที่ด้วย" 'เด็กใหม่สามคน ในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ?' เจสสิก้าคิด ———— ในขณะเดียวกัน กลุ่มของควินน์กำลังเดินทางด้วยรถไฟลอยฟ้า มันไม่มีรางแต่มีเส้นทางที่กำหนดไว้ซึ่งจะพาพวกเขาไปยังจุดหมายโดยตรง พวกเขาคิดจะใช้ยานอวกาศ แต่ทั้งไฮเคลและเอ็ดเวิร์ดต่างก็ต้องการลองทำอะไรที่แตกต่างออกไปและชื่นชมวิวทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ควินน์ต้องยอมรับว่าการได้เห็นพื้นที่สีเขียวของโลกนั้นเป็นเรื่องดี มันค่อนข้างแตกต่างจากเมื่อก่อนมาก พวกเขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังจุดที่เจสสิก้าอยู่ตอนนี้ พวกเขาได้รับข้อมูลจากโลแกนว่าเจสสิก้าอยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ป จากนั้นก็ง่ายมากที่จะติดต่อแอนดี้เพื่อสอบถามว่าเจสสิก้าอยู่ที่ไหนกันแน่ ทุกอย่างง่ายขึ้นมากเมื่อคุณมีเส้นสาย และไม่ได้อยู่ระหว่างการหลบหนีหรือซ่อนตัว ควินน์จำได้ว่าเจสสิก้าเคยอยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ปมาก่อน แต่ลาออกมาเพื่อเป็นทราเวลเลอร์ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงตัดสินใจกลับไปที่นั่นอีก "เอาละ เราต้องมาคุยกันหน่อยว่าเราจะทำอะไรต่อไป เราได้ยินจากแอนดี้ว่าตอนนี้เธอยังปลอดภัยดี แต่นั่นอาจจะเปลี่ยนไปเมื่อเราไปถึงที่นั่นก็ได้" เอ็ดเวิร์ดกล่าว ควินน์กำลังจะพูดบางอย่าง เหตุผลที่พวกเขาใช้เวลานานขึ้นเล็กน้อยก็เพราะพวกเขาเลือกที่จะมาทางรถไฟ "สมมติว่าเธอปลอดภัย แล้วไงต่อล่ะ เราจะมุ่งหน้าไปหาเป้าหมายต่อไปเลยเหรอ?" "นายกำลังจะเสนออะไร?" ไฮเคลถาม เพราะดูเหมือนเอ็ดเวิร์ดกำลังมีแผนการบางอย่าง "ฟังนะ ผมเคยบริหารองค์กรใหญ่ๆ มาไม่น้อย มันอาจจะเป็นเรื่องยากสำหรับแม็กนัสที่จะลงมือ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาก็ยังอาจจะตามล่าเธออยู่ แต่เราไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมพวกเขาถึงตามล่าเธอ หรือต้องการใช้เธอทำอะไร" "ถ้าเราโผล่หน้าไปแล้ววนเวียนอยู่แถวนั้น นายคิดจริงๆ เหรอว่าแม็กนัสจะลงมือ? เขาซ่อนตัวจากเราได้ดีขนาดนี้มาตลอด เพราะฉะนั้นการตามหาเขาก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก" ควินน์เริ่มมองเห็นทิศทางของคำพูดนี้ และเขาก็ไม่แน่ใจว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่สุดหรือเปล่า "ดังนั้นนายต้องการใช้เธอเป็นเหยื่อล่อสินะ" เอ็ดเวิร์ดดีดนิ้วและเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับว่างานของเขาเสร็จสิ้นแล้ว "ถึงนายอาจจะไม่ชอบนะควินน์ แต่ผมเชื่อว่านี่คือโอกาสเดียวของเรา ถ้าเราขัดขวางแม็กนัสได้ เราอาจจะค้นพบความลับของแดมพีร์ก็ได้" ไฮเคลเสริม "นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขาตามล่าเจสสิก้าด้วยเหตุผลนั้นจริงๆ นะ ทุกอย่างที่ผมพูดมาก็เป็นแค่การคาดเดาเท่านั้นแหละ" ควินน์ตอบกลับ "ใช่ แต่ผมว่าเป็นข้อสันนิษฐานที่ดีนะ แม็กนัสในตอนนี้ ถ้าพวกเขาต้องการทำร้ายนาย พวกเขาสามารถพุ่งเป้าไปที่สาธารณชนหรือหมู่บ้านแวมไพร์ได้ แต่เขาไม่ทำ ซึ่งนั่นหมายความว่าอิมมอร์ตอุยได้มอบหมายภารกิจที่สำคัญกว่านั้นให้เขา" ไฮเคลกล่าว มันอันตราย ควินน์ไม่อยากเอาชีวิตของใครไปเสี่ยง มันง่ายที่จะพาเจสสิก้าไปอยู่ที่อื่น แต่เขาไม่สามารถเฝ้าดูเธอได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง และถ้าพวกเขาไม่หยุดแม็กนัส เรื่องนี้จะจบลงที่ตรงไหน ไม่สิ เมื่อควินน์คิดดูให้ดี การหยุดแม็กนัสนั้นคือจุดจบจริงๆ หรือเปล่า? อิมมอร์ตอุยก็แค่หาทางอื่นต่อไปไม่ใช่เหรอ มีบางอย่างที่ตัวเขาเองอาจจะต้องทำซึ่งเขาผัดวันประกันพรุ่งมานานแล้ว แต่พวกเขาจะจัดการกับแม็กนัสก่อนเป็นอันดับแรก "งั้นนายจะเสนอให้เราเฝ้าดูเธอจากระยะไกลงั้นเหรอ?" ควินน์ถาม "เพราะผมไม่คิดว่ามันจะเวิร์กหรอกนะ เราต้องอยู่ใกล้ชิดเธอ" "ต้องอยู่ใกล้เธอโดยที่เธอไม่รู้ตัว และแม็กนัสก็ต้องไม่รู้ด้วย" ทุกคนต่างเอามือกุมคางขณะใช้ความคิด จนกระทั่งเอ็ดเวิร์ดเป็นฝ่ายดีดนิ้วขึ้นมาอีกครั้ง "คิดออกแล้ว... คำตอบมันง่ายนิดเดียว ก็นายสถิตเป็นเพื่อนกับเฟ็กซ์และแอนดี้ไม่ใช่เหรอ พวกเขาไม่ใช่คนคุมหน่วยแวมไพร์คอร์ปหรือไง คำตอบง่ายๆ ก็คือ เข้าไปสมัครเป็นสมาชิกหน่วยแวมไพร์คอร์ป แล้วไปอยู่ในกลุ่มเดียวกับเจสสิก้าซะเลย!"