บทที่ 2327 สามผู้แข็งแกร่ง! ไฮเคล หรือที่คนอื่นเรียกว่าไฮก์ พร้อมด้วยสเตซี่และเกบ กำลังต่อสู้กับสมาชิกกลุ่มแบล็กสวอน พวกเขาถูกล้อมไว้ แต่ทั้งสองคนก็ยังรับหน้าที่ปกป้องสมาชิกใหม่ โดยคนหนึ่งคอยกันด้านหน้าและอีกคนคอยระวังด้านหลังให้เขา กลุ่มแบล็กสวอนมีการจัดระเบียบที่ดี พวกเขาเว้นระยะห่างและเริ่มขว้างคลื่นโลหิตเข้าใส่ทั้งสามคน สเตซี่และเกบเลือกที่จะไม่ออกกระบวนท่าคลื่นโลหิตตอบโต้ แต่กลับใช้ออร่าโลหิตเสริมพลังที่แขนแล้วเหวี่ยงออกไปเพื่อปัดการโจมตีเหล่านั้นทิ้ง มันเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการป้องกันการโจมตีหลายครั้ง แต่มันก็ต้องใช้พลังงานมากกว่าปกติ ความรู้สึกตอนปัดการโจมตีแต่ละครั้งเกือบจะเหมือนกับการใช้แขนรับดาบเลยทีเดียว 'สองคนนี้เป็นคนดีจริงๆ' ไฮเคลคิด 'ผมแทบจะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับพวกเขา แต่พวกเขากลับเลือกที่จะปกป้องผม ดังนั้นผมต้องช่วยพวกเขาหน่อยแล้ว' เขาเหวี่ยงมือทั้งสองข้าง ปล่อยคลื่นโลหิตออกไป เขาไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด แค่เพียงพอที่จะดันคลื่นโลหิตของศัตรูกลับไปบดบังทัศนวิสัยของพวกมัน ก่อนจะสลายพวกมันกลายเป็นละอองสีแดง "ตอนนี้แหละ!" ไฮเคลตะโกนเพื่อให้จังหวะแก่ทั้งสองคน พวกเขากระจายตัวออกไปจัดการกับศัตรูคนละสองคน มันควรจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก อย่างน้อยไฮเคลก็พยายามทำให้มันดูยากเข้าไว้ เขาหลบหมัดที่เหวี่ยงมาและจงใจปล่อยให้หมัดหนึ่งซัดเข้าที่สีข้าง 'โอ้ ถ้าพวกแกได้รู้ว่าฉันเป็นใคร สิ่งที่ฉันจะทำกับแกมันจะต่างจากนี้เยอะเลย' ไฮเคลคิด อย่างไรก็ตาม แรงปะทะนั้นไม่ได้ทำให้เขาเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย เขาจึงเล่นละครต่อไป ค่อยๆ จัดการศัตรูทีละคน โดยหวังว่าอีกสองคนจะทำได้เช่นกัน —— อีกด้านหนึ่งของโรงงาน เอ็ดเวิร์ดกำลังต่อสู้อยู่กับกาลาเนอร์ มีศัตรูสี่คนรุมล้อมพวกเขา ทำให้กาลาเนอร์ลงมือได้ลำบากเล็กน้อย เมื่อเขาเห็นช่องโหว่ที่จะโจมตี ก็จะมีศัตรูอีกคนพุ่งเข้ามาจากด้านข้างพยายามจะเล่นงานเขา นอกจากนี้เขายังต้องคอยหันมองซ้ายขวาอย่างต่อเนื่อง "เฮ้ เอ็ดวูด นายยังไหวไหม! ฉันไม่ได้ต้องการให้นายล้มพวกมันหรอก แค่ต้านพวกมันไว้ก็พอ เดี๋ยวฉันจะจัดการพวกมันทีละคนเอง!" กาลาเนอร์ตะโกนบอกขณะเหวี่ยงแขน คลื่นโลหิตพุ่งเข้าใส่แวมไพร์ตนหนึ่ง จากนั้นเขาก็กระโจนเข้าหาอีกคน แสร้งทำเป็นจะต่อยแต่กลับเปลี่ยนท่าย่างรวดเร็วด้วยการกวาดขาเตะเข้าที่ท่อนล่าง มีเหตุผลที่เขาได้รับเลือกให้เป็นคู่หูกับเจสสิก้า เพราะในทีมของพวกเขา เขาคือคนหนึ่งที่สามารถตามความเร็วของเธอได้ทันที่สุด ในขณะเดียวกัน เอ็ดเวิร์ดก็หลบการโจมตีได้ทุกครั้งโดยไม่ได้โต้กลับเลย 'บ้าจริง สงสัยฉันต้องยอมโดนอัดสักทีสองทีเพื่อให้มันดูสมจริงหน่อย เอ้า เข้ามาต่อยเลย ฉันไม่ขยับหนีหรอก' เอ็ดเวิร์ดทำตามที่พูด เขาไม่ขยับเลยจนกระทั่งหมัดหนึ่งซัดเข้าเต็มใบหน้า หมัดนั้นค้างอยู่ที่หน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันบอกให้ต่อยหน้าเหรอ?" เอ็ดเวิร์ดเอ่ยขึ้น ผู้บุกเบิกคนนั้นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาชักมือกลับและทันทีที่ทำเช่นนั้น เขาก็ได้เห็นดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงจ้า ศัตรูอีกคนเหวี่ยงมีดในมือตรงไปยังลำคอของเอ็ดเวิร์ด เอ็ดเวิร์ดหันกลับมามองด้วยดวงตาสีแดงคู่นั้น "หยุด" เขาเอ่ยคำสั้นๆ ขณะที่กำลังจัดระเบียบใบหน้าให้เข้าที่จากการโดนชกเมื่อครู่ ศัตรูหยุดชะงักทันที เขาไม่สามารถขยับตัวได้เลยไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน และเขาก็ตระหนักได้ว่านั่นเป็นเพราะเขาตกอยู่ภายใต้ทักษะสะกดจิต 'เป็นไปได้ยังไง... ทักษะสะกดจิตของแวมไพร์ตนนี้ต้องแข็งแกร่งขนาดไหนถึงจะควบคุมฉันได้... หมอนี่เป็นใครกันแน่' เอ็ดเวิร์ดฉีกยิ้มกว้าง เตรียมพร้อมที่จะมอบหมัดที่รุนแรงที่สุดในชีวิตให้แก่ศัตรูตรงหน้า ——— ภายในโรงงาน การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างรุนแรง อาจเป็นเพราะเจสสิก้ากำลังพยายามประเมินสถานการณ์ หรือความจริงที่ว่าเธอนอนไม่หลับมาสองคืนติดกัน ทำให้เธอไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับศัตรูที่พุ่งลงมาจากดาดฟ้า ถ้าไม่ใช่เพราะเบค เธอคงจะได้รับบาดเจ็บไปแล้ว "ถ้านายพึ่งพาได้เหมือนที่พูด งั้นฉันฝากที่เหลือให้นายจัดการด้วยนะ!" เจสสิก้ากล่าวขณะพุ่งตัวไปข้างหน้าหาศัตรูกลุ่มใหญ่พร้อมกับชักมีดสั้นสองเล่มออกมา ควินน์ปล่อยมือจากใบหน้าของศัตรูที่หมดสติไปแล้วและวิ่งไปอยู่ข้างกายเธอ เธอโจมตีแวมไพร์ตนแรก หลบหลีกการโจมตีและเข้าคลุกวงในอย่างรวดเร็ว เธอไม่ได้เกรงกลัวความบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย สังเกตได้จากรูปแบบการโจมตีที่ดุดัน มันเกือบจะเหมือนว่าเธอรู้ดีว่าฝีมือของเธอเหนือกว่าคนอื่นๆ ทั้งหมด ในขณะเดียวกัน ควินน์กำลังต่อสู้โดยที่ยังคอยชายตามองเธออยู่ เขาไม่ได้ใช้อะไรเลยนอกจากทักษะศิลปะการต่อสู้ โดยเฉพาะวิชามวยโบราณ เขาหลบหมัดของแวมไพร์ที่อัดแน่นไปด้วยออร่าที่พุ่งผ่านไป ก่อนจะคว้าแขนนั้นแล้วดึงลงข้ามไหล่จนข้อต่อหัก จากนั้นจึงยกตัวชายคนนั้นขึ้นแล้วทุ่มใส่คนอื่นๆ เขาต้องระมัดระวังในการใช้พลัง นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้เพียงทักษะการต่อสู้เพียวๆ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องคอยระวังว่าศัตรูเหล่านี้อาจจะมุ่งเป้าปลิดชีพเธอได้ทุกเมื่อ ไม่นานนัก ด้วยความช่วยเหลือจากสมาชิกใหม่ทั้งสามคน ภารกิจก็สำเร็จลุล่วง เจสสิก้ายืนหอบหายใจอย่างหนัก ในขณะที่ควินน์ยังคงดูปกติท่ามกลางศัตรูที่นอนครวญครางด้วยกระดูกที่หักอยู่บนพื้น "ว้าว... นายพึ่งพาได้จริงๆ แถมยังไม่ได้ใช้อาวุธหรือออร่าเลยด้วยซ้ำ" เจสสิก้าเอ่ยชม "ผมเป็นนักสู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาน่ะครับ ทักษะของผมเลยพึ่งพาหมัดกับขามากกว่าอย่างอื่น" ควินน์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่การเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเบคมันทำให้รู้สึกดี เธอรู้สึกว่าเขาเป็นคนที่น่าเชื่อถือ นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่อยากจะซักไซ้อะไรเขาไปมากกว่านี้ แค่รู้สึกยินดีที่พวกเขาสามารถผ่านงานวันนี้ไปได้อย่างสวยงาม ต่อมา หน่วยอื่นก็เดินทางมาถึงที่เกิดเหตุ บาร์บาร่าที่รู้ว่ากลุ่มแบล็กสวอนวางแผนใหญ่ไว้จึงส่งทีมมาถึงสามทีม แต่มันก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป เมื่อกลุ่มกลับมาถึง พวกเขาได้รับการแสดงความยินดีจากแทบทุกคนในแผนก ทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป พวกเขาเพิ่งจัดการกับปัญหาใหญ่ของเมืองได้ และแน่นอนว่าในความคิดของทุกคน คนที่ทำสำเร็จต้องเป็นเจสสิก้า เมื่อกลับเข้าสู่ออฟฟิศ ทุกคนต้องเขียนรายงานเหตุการณ์ สมาชิกใหม่ทั้งสามคนถูกบาร์บาร่าเรียกตัวไปเพราะเธอต้องการเช็คความเรียบร้อยของพวกเขา ทิ้งคนอื่นๆ ไว้ในห้อง "เฮ้ พวกเด็กใหม่นี่ฝีมือไม่เบาเลยนะ" สเตซี่พูด "ฉันไม่อยากจะยอมรับหรอกนะ แต่ถ้าไม่มีพวกเขา เรื่องมันคงไม่ราบรื่นขนาดนี้" "ใช่สิ ฉันว่านี่อาจจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับพวกเราทุกคนเลยนะ เราอาจจะได้เลื่อนตำแหน่งกันหมด!" กาลาเนอร์เสริม "บางทีหมอนั่นอาจจะโชคดีจริงๆ อย่างที่เขาว่าก็ได้" กลุ่มคนในทีมมีความสุขกับแผนกของพวกเขา และเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เจสสิก้าลืมเรื่องจดหมายบ้าๆ นั่นไปสนิท เมื่อกลับมาถึงบ้าน พวกเขาจึงตัดสินใจฉลองกันเอง พวกเขาเอาเลือดจากธนาคารเลือดมาดื่มด้วยกัน ทุกคนวางแก้วไว้ตรงกลางและชนแก้วขึ้นสู่บรรยากาศ มันเป็นการทำงานที่ดีวันหนึ่ง และทุกคนก็สมควรได้รับพักผ่อนก่อนจะแยกย้ายกันกลับบ้าน เมื่อเจสสิก้ากลับถึงบ้าน เธอคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงกระดาษยับๆ จากซองจดหมายสีขาวเหมือนไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่กลับไม่มีอะไรอยู่บนพื้นเลย 'ฉันคิดว่า ใครก็ตามที่ส่งจดหมายนั่นมา พอเขาบอกว่าเป็นฉบับสุดท้าย เขาก็คงหมายความตามนั้นจริงๆ' เจสสิก้าคิด เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เธอสามารถนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม โดยที่เธอไม่รู้เลยว่ามีผู้พิทักษ์สามคนกำลังเฝ้ามองเธออยู่ ฝั่งตรงข้าม บนยอดอาคารอพาร์ตเมนต์ ทั้งสามคนยืนอยู่ตรงจุดเดิม "ดูเหมือนวันนี้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเหมือนกันนะ" เอ็ดเวิร์ดพูด "จริงของนาย ผมนึกว่ากลุ่มแบล็กสวอนจะมีการทำเครื่องหมายที่จะเริ่มลงมือในวินาทีนั้นซะอีก แต่กลับดูเหมือนไม่มีอะไรเลย" ไฮเคลพูด "คุณอยากทำยังไงต่อ ควินน์?" เขาครุ่นคิดขณะที่ยังคงทอดสายตาลงไปด้านล่าง "ผมว่าพวกคุณพูดถูก เราอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้หรอก เราจะเฝ้าดูเธอต่อไปและอยู่ในหน่วยแวมไพร์ต่ออีกสักพัก แต่ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก เราคงต้องก้าวต่อไป" —— วันต่อมามาถึง และไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น สำหรับเจสสิก้าแล้ว ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ เธอสามารถนอนหลับได้เป็นครั้งแรก แม้ว่ามันจะสายกว่าปกติไปนิดหน่อยก็ตาม "บ้าจริง ฉันจะไปสายเป็นครั้งแรกหรือเปล่าเนี่ย!" เจสสิก้าพูดพลางรีบสวมเสื้อผ้าและมุ่งหน้าตรงไปยังตึกหน่วยแวมไพร์ เมื่อเธอเข้าไปในตัวตึก เธอเห็นทุกคนเดินไปมาด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด บางคนกระซิบกระซาบกัน แต่เสียงพูดคุยมันระงมไปหมดจนเจสสิก้าจับใจความไม่ได้ จนกระทั่งบาร์บาร่าที่อยู่ตรงเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์สังเกตเห็นเธอ "เจสสิก้า!" บาร์บาร่าตะโกนเรียกและเป็นฝ่ายรีบวิ่งมาหาเธอ "เจสสิก้า" เธอเรียกอีกครั้งพลางวางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของเจสสิก้า "เกิดอะไรขึ้นคะ?" เจสสิก้าถาม "ทำไมคุณทำท่าทางแปลกๆ แบบนั้น?" จากแววตาของบาร์บาร่า ใครก็บอกได้ว่ามันยากลำบากสำหรับเธอที่จะเอ่ยปากพูด แต่มันเป็นหน้าที่ของเธอ "มีรายงานเข้ามาเมื่อเช้ามืดนี้ ตอนที่ยังมืดอยู่... ทั้งสเตซี่และเกบ... พวกเขาถูกพบเป็นศพในอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง"