บทที่ 282 โอกาสในการจู่โจม เมื่อเอรินได้สติขึ้นมาในที่สุด แทนที่จะเป็นห้องสีขาวเหมือนก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอกลับอยู่ในห้องที่มืดมิดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลย เธอรู้สึกถึงผ้าเนื้อนุ่มที่ปิดทับดวงตาอยู่ จึงคาดเดาว่าเธอน่าจะถูกปิดตาเอาไว้ “ดูเหมือนเธอจะตื่นแล้วนะ” เสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังมาจากด้านหลัง เสียงนั้นแตกต่างไปจากตอนที่พวกเขาอยู่ในห้องสีขาว ทำให้เธอสันนิษฐานได้ว่าเธอถูกย้ายที่มาแล้ว เธอจำเสียงนี้ได้ แม้ว่าชายคนนั้นจะไม่ค่อยพูดอะไรนัก แต่เธอก็รู้ว่าเขาคือคนเดียวกับคนที่อยู่กับเธอก่อนหน้านี้ เจมส์ ผ้าเนื้อนุ่มที่ปิดบังใบหน้าของเธอถูกดึงออกไป แต่ทัศนียภาพตรงหน้าก็ยังคงมืดสนิทราวกับไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าห้องที่พวกเขาอยู่นี้จะเป็นที่ไหน แต่มันไม่มีแสงเล็ดลอดออกมาเลยสักนิด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่กำลังทดสอบเธอก็คงยังไม่ไว้วางใจเธอ มักจะมีข่าวลือแพร่สะพัดอยู่เสมอว่าสมาชิกของกลุ่ม Pure นั้นบ้าคลั่งเพียงใด แม้เอรินจะไม่ได้เชื่อข่าวเหล่านั้นทั้งหมดเพราะรู้ดีว่ารายงานข่าวต่างๆ มักมีความลำเอียง แต่หลังจากความประทับใจแรกที่ได้มาถึงฐานทัพนี้ เธอก็เริ่มจะคล้อยตามสิ่งที่เคยได้ยินมาบ้างแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้เธอยังคงตั้งหลักได้คือความจริงที่ว่าเลล่า ซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่ม Pure ด้วยเช่นกัน เป็นคนที่มีจิตใจดีมาก ‘เธอต้องผ่านเรื่องแบบเดียวกันมาหรือเปล่านะ?’ เอรินครุ่นคิด ห้องก่อนหน้านี้ที่เอรินอยู่เปรียบเสมือนการทรมานสำหรับเธอ หลังจากผ่านไปเพียง 20 นาที เธอก็รู้สึกได้ว่าจิตใจของเธอเริ่มพังทลาย แต่เธอก็พยายามประคองสติเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ห้องนั้นมีไว้ด้วยจุดประสงค์บางอย่าง และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้สร้างขึ้นมาเพื่อเธอเพียงคนเดียว มันอาจจะถูกใช้สำหรับการฝึกฝนสมาชิกของพวกเขาเองด้วยซ้ำ หากเลล่าก็เคยผ่านเรื่องแบบนั้นมาเหมือนกัน เอรินก็เริ่มเปลี่ยนความคิดที่ว่าเลล่าเป็นคนอ่อนแอไปเสียแล้ว เธอพอนึกภาพออกว่าคนทั่วไปอาจจะทนได้เพียงสิบห้านาทีเท่านั้น แต่ตามความเป็นจริงแล้ว เธอเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใช้เวลาอยู่ในนั้นนานแค่ไหน เพราะตอนที่อยู่ในห้องนั้น ทุกวินาทีดูยาวนานราวกับเป็นนาที แม้จะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าแขนของเธอถูกพันธนาการไว้และแผ่นหลังตั้งตรง เธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้บางอย่าง เธอได้ยินเสียงเจมส์ขยับตัวไปมา และดูเหมือนเขากำลังติดวัสดุเหนียวๆ ลงบนส่วนต่างๆ ของร่างกายเธอ “ไม่ต้องกังวลไปหรอก นี่เป็นขั้นตอนปกติสำหรับทุกคนที่มาหาเราเป็นครั้งแรก” เจมส์กล่าว “ตราบใดที่เธอบอกความจริงกับเรา ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี” เสียงเก้าอี้อีกตัวลากเลื่อนเข้ามาใกล้ และตอนนี้เจมส์ก็นั่งอยู่ตรงข้ามกับเอรินในห้องมืดแห่งนั้น “ฉันแค่ต้องการให้เธอตอบคำถามง่ายๆ ของฉัน เธอแค่ต้องตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ เข้าใจนะ?” เจมส์ถาม เห็นได้ชัดว่าเอรินไม่อยู่ในสถานะที่จะโต้ตอบอย่างรวดเร็วได้ เธอจึงยอมทำตามแทนที่จะตอกกลับอย่างที่เคยทำเป็นประจำ “เข้าใจค่ะ” เอรินตอบ *ติ๊ง* เสียงจากเครื่องจักรทางด้านขวาของเธอส่งเสียงดังเหมือนกระดิ่ง “เธอคือ เอริน เฮย์ลีย์ ใช่ไหม?” เจมส์ถาม “ใช่ค่ะ” เสียงติ๊งดังขึ้นอีกครั้ง “อายุ 18 ปี?” “ไม่ใช่ค่ะ” *ติ๊ง* “เป็นเพศหญิง?” ก่อนที่จะตอบคำถามนี้ เอรินชะงักไปเล็กน้อย “ไม่ใช่ค่ะ” *ติ๊ง, ติ๊ง* คราวนี้เครื่องจักรส่งเสียงดังสองครั้งแทนที่จะเป็นครั้งเดียว ในการตอบคำถามนี้ เอรินตั้งใจตอบเท็จเพราะเธอสงสัยว่าเครื่องนี้คืออะไร และตอนนี้เธอก็มั่นใจแล้ว มันคือเครื่องจับเท็จ ปกติแล้วเขาจะต้องให้ผู้มีพลังพิเศษมาเป็นคนตรวจสอบว่าอีกฝ่ายพูดความจริงหรือไม่ เนื่องจากกลุ่ม Pure มีผู้มีพลังพิเศษไม่มากนัก จึงสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะใช้เทคโนโลยีแทน “โอ้ ดูเหมือนเราจะเจอคนฉลาดเข้าให้แล้วนะ” เจมส์กล่าว “ไม่ใช่ว่าเราพยายามจะปิดบังหรอกนะ ไม่อย่างนั้นเราคงปิดเสียงกริ่งนั่นไปแล้ว แต่ถ้าเราจับได้ว่าเธอโกหก จำไว้เลยว่ามันจะส่งผลเสียต่อเธอ ร้ายแรงมากเชียวล่ะ” จากนั้นเจมส์ก็เริ่มถามคำถามเอรินต่อไป คำถามส่วนใหญ่เป็นคำถามพื้นฐานในช่วงแรก ซึ่งมีไว้เพื่อยืนยันว่าเธอเป็นคนอย่างที่กล่าวอ้างจริงหรือไม่ กลุ่ม Pure ได้สืบค้นข้อมูลทันทีที่เลล่าขอให้ช่วยรับเพื่อนของเธอเข้ามา พวกเขาตรวจสอบรายละเอียดจนรู้ว่าพ่อแม่ของเธอเสียชีวิตไปแล้ว ชุดคำถามถัดมามุ่งเน้นไปที่การยืนยันว่าเธอเพิ่งสูญเสียพลังไปในเหตุการณ์ที่ทรูดรีม จนถึงตอนนี้ดูเหมือนทุกอย่างจะเป็นไปได้ด้วยดีและเธอก็ไม่ได้เป็นสายลับจริงๆ ข้อมูลทั้งหมดถูกบันทึกและส่งต่อไปยังหญิงสูงวัยที่ยืนอยู่ด้านนอกห้องมืดนั้น “เธอเป็นคนเดียวที่รู้เรื่องสถานะที่แท้จริงของเลล่าในฐานะสมาชิกกลุ่ม Pure ใช่ไหม?” เจมส์ถาม ที่ผ่านมา เอรินตอบคำถามเกือบจะทันทีในทุกคำถาม แต่สำหรับข้อนี้ เธอเว้นจังหวะไป หากพวกเขาถามอะไรแบบนี้ แสดงว่ากลุ่ม Pure ไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าเลล่าอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม มือของเธอถูกมัดไว้ แม้เธอจะโกหกพวกเขาก็คงรู้อยู่ดี ปัญหาคือเธอเริ่มคิดว่าใครกันที่จะต้องรับผิดชอบ จะเป็นเลล่า หรือคนอื่นๆ ที่รู้เรื่องของเธอ “ไม่ค่ะ” เอรินตอบ ในชั่วขณะนั้น เธอหวังเหลือเกินว่าจะเห็นสีหน้าของเจมส์ บางทีมันอาจจะบอกอะไรเธอได้บ้างเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาวางแผนจะทำกับคนอื่นๆ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความรู้สึกถึงผ้าที่ถูกนำมาคลุมใบหน้าของเธออีกครั้ง เมื่อเธอกลับมามองเห็นได้อีกครั้ง คราวนี้เธอก็ได้มาอยู่ในห้องที่มีสีสันบ้างแล้ว ห้องนั้นมีขนาดเล็กและเธอกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ เมื่อมองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าเธอจะอยู่ในห้องเรียนประเภทหนึ่งที่มีนักเรียนอยู่ราวสามสิบคน คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ตามโต๊ะต่างมีอายุลดหลั่นกันไป แต่ส่วนใหญ่เด็กกว่าเอรินและดูเหมือนเด็กประถม บริเวณด้านหลังของห้องมีเจมส์และผู้ใหญ่อีกสองสามคนยืนอยู่ด้วย เมื่อสังเกตห้องอย่างละเอียด เธอสังเกตเห็นว่าไม่มีหน้าต่างเลย และดูเหมือนสถานที่ทั้งหมดจะทำจากวัสดุคล้ายโลหะ ‘เราอยู่ใต้ดิน หรือว่าอยู่บนดาวดวงอื่นที่โลกภายนอกไม่ปลอดภัยกันนะ?’ เธอคิด ในขณะที่กำลังคิดหาวิธีหลบหนีหรือคาดเดาว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน คนคนหนึ่งก็ยืนขึ้นที่หน้าชั้นและเริ่มพูด เขาไม่ได้พูดอะไรมากนักก่อนจะเปิดวิดีโอขึ้นมา ตอนแรกเอรินค่อนข้างสนใจวิดีโอนั้น แต่ไม่นานเธอก็เข้าใจว่ามันพยายามจะสื่ออะไร ฟุตเทจดังกล่าวแสดงรายงานหลายชิ้นที่ไม่เคยออกอากาศทางทีวี มันเป็นด้านมืดของระบบปัจจุบันและผลกระทบที่เกิดขึ้นกับผู้คนทุกหนทุกแห่ง วิดีโอของศูนย์พักพิงที่ถูกทิ้งร้าง ครอบครัวที่ถูกฆ่า วิดีโอของผู้มีอำนาจระดับสูงที่ทรมานผู้คนที่มีระดับต่ำกว่า ในขณะที่คนระดับสูงใช้ชีวิตอย่างหรูหรา เธอต้องยอมรับว่ามันเผยให้เห็นสถานการณ์ปัจจุบันของโลกในแง่ร้ายจริงๆ แต่เอรินรู้ดีว่าเหรียญมักมีสองด้านเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะคนที่เคยใช้ชีวิตอยู่อีกฝั่งหนึ่ง คนส่วนใหญ่ที่นี่อาจจะมีชีวิตที่ยากลำบากในฐานะคนระดับต่ำหรือคนที่ยากจน ในทางกลับกัน เอรินเป็นคนที่เคยมีชีวิตที่ค่อนข้างหรูหรามาก่อน ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนอย่างที่วิดีโอเหล่านั้นแสดง ครอบครัวของเธอเป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนั้น พวกเขาตัดสินใจปักหลักอยู่ที่เดิมและทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องพลเมืองจากการโจมตีของดัลกิ แน่นอนว่ากลุ่ม Pure ไม่ได้แสดงวิดีโอประเภทนั้นให้ดู ภายในฐานทัพของกลุ่ม Pure ได้มีการเรียกประชุม ในห้องขนาดใหญ่คล้ายโดมมีโต๊ะยาวพร้อมที่นั่งจำนวนมาก ที่หัวโต๊ะมีที่นั่งห้าที่ โดยมีตัวเลขระบุไว้ที่พนักพิงเก้าอี้ สี่ในห้านั้นว่างเปล่า ในขณะที่ที่นั่งเดียวที่มีคนนั่งอยู่คือหมายเลขห้า บนที่นั่งนั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ เธอคือคนเดียวกับที่คอยเฝ้าดูเอรินและเจมส์ตอนที่เธอทำภารกิจต่างๆ ล้อมรอบห้องมีที่นั่งอีกหลายที่ ซึ่งมีตัวเลขกำกับตั้งแต่หกถึงยี่สิบ เกือบทุกที่นั่งมีคนนั่งอยู่ยกเว้นเพียงไม่กี่ที่ ในที่นั่งตัวหนึ่งมีเจมส์นั่งอยู่ เขาคือหมายเลขสิบห้า หญิงสาวที่เป็นหมายเลขห้าลุกขึ้นยืน และในเวลาเดียวกันคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืนตาม “ได้โปรด ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น” หญิงคนนั้นกล่าว “พวกคุณก็รู้ว่าฉันไม่ชอบอะไรแบบนั้น จุดประสงค์ทั้งหมดขององค์กรเราคือการทำให้ทุกคนรู้สึกเท่าเทียมกัน ได้โปรดนั่งลงเถอะ” เธอกล่าว คนอื่นๆ นั่งลงตามคำสั่ง แต่บรรยากาศในห้องก็ยังคงเคร่งเครียด “อย่างที่พวกคุณทราบ ฉันเป็นเพียงคนเดียวที่นี่ที่มีเลขหลักเดียว ดังนั้นฉันจึงเป็นผู้ดูแลฐานทัพในปัจจุบัน การประชุมวันนี้เป็นเรื่องพิเศษ เพราะเราได้รับภารกิจสำคัญมา อีกไม่นานการแข่งขันระดับฐานทัพทหารจะมาถึง นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่ผู้นำฐานทัพทหารทั้งหมดจะมารวมตัวกัน และนี่จะเป็นโอกาสของเราในการจู่โจม” หญิงคนนั้นกล่าว