บทที่ 289 การเปลี่ยนแปลง... หยดเลือดอยู่บนนิ้วของควินน์แล้ว แต่หลังจากเห็นข้อความนั้น เขาก็ลังเลที่จะดื่มมัน เวลาเพิ่งผ่านไปได้ไม่นานเกิน 24 ชั่วโมง และค่า HP ของเขาก็จะเริ่มลดลงหากเขาไม่ดื่มเลือดเพิ่มอีก ‘นี่คือสิ่งที่เฟ็กซ์พูดถึงงั้นเหรอ? ฉันเริ่มกลายเป็นคนติดเลือดไปแล้วจริงๆ เหรอ?’ ควินน์คิด เขาเริ่มสงสัยว่าหากเขายังคงเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป เขาจะต้องการเลือดเร็วขึ้นแค่ไหนในอนาคต? มันจะถึงจุดที่ต้องดื่มเลือดทุกชั่วโมงเลยหรือเปล่า? ในทางหนึ่ง เขาก็ยังโชคดีที่มาพบเรื่องนี้เข้าเสียก่อน เป็นเพราะข้อความของเฟ็กซ์นั่นแหละที่ทำให้เขาตัดสินใจเลือกเหยื่อให้พิถีพิถันยิ่งขึ้น เขาพยายามเลือกคนที่เลือดกรุ๊ป O ซึ่งเข้าเงื่อนไขว่าต้องเป็นนักเรียนและอยู่ตัวคนเดียว นั่นทำให้เขาเลือกเหยื่อได้ช้ากว่าปกติ หากเขายังคงดื่มเลือดตามเวลาเดิม เขาก็คงไม่มีทางได้รับข้อความนั้น และคงจะถลำลึกต่อไปเรื่อยๆ จนถึงการแข่งขัน เขาเริ่มจ้องมองเลือดที่ซึมออกมาจากแผลบนแขนของนักเรียนคนนั้น พยายามคิดว่ามีวิธีไหนที่เขาจะหลีกเลี่ยงปัญหานี้ได้บ้าง การเก็บเลือดไว้เป็นเรื่องยากแม้ว่าเขาจะอยากเก็บมันไว้ดื่มทีหลังก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่เขารู้สึกขอบคุณระบบธนาคารเลือด แต่โชคร้ายที่ธนาคารเลือดทำงานในรูปแบบที่เขาต้องดื่มเลือดเกินความจำเป็น เลือดจากเหยื่อจะเข้าสู่ธนาคารเลือดได้ก็ต่อเมื่อค่า HP ของเขาเต็มเท่านั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องดื่มเลือดเข้าไปก่อน ซึ่งมันไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย "กลับไปที่ห้องพักของเธอซะ แล้วลืมทุกอย่างที่เกิดขึ้นคืนนี้ไปให้หมด" ควินน์พูดอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เขาตัดสินใจไม่ดื่มเลือดนั้น ในตอนนี้ การอดไปสักวันสองวันคงไม่มีปัญหา แต่ถ้าเขายังปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปและเกิดเหตุการณ์เหมือนก่อนหน้านี้ที่เขาต้องแยกจากคนอื่น มันคงเป็นหายนะแน่ๆ เขาไม่รู้ว่าทุกครั้งที่ดื่มเลือด ระยะเวลาที่เขาสามารถทนได้จะสั้นลงแค่ไหน แต่นั่นเป็นความเสี่ยงที่เขาไม่พร้อมจะรับ ควินน์ก้มหน้ามองพื้น กำหมัดแน่น "ปีเตอร์ ฉันขอโทษ แต่ฉันช่วยนายไม่ได้ในครั้งนี้ ฉันยังไม่แข็งแกร่งพอ... ยังไม่ใช่ตอนนี้" การเห็นท่าทีของควินน์ทำให้เฟ็กซ์เผยรอยยิ้มออกมา แวมไพร์หลายคนไม่สนใจคำเตือนนี้และยังคงดื่มเลือดต่อไป จนท้ายที่สุดกลุ่ม 'ผู้ลงทัณฑ์' (Punishers) ก็ต้องเข้ามาจัดการกับปัญหาดังกล่าว เมื่อนึกถึงกลุ่มแวมไพร์กลุ่มนั้นที่รู้จักกันในชื่อผู้ลงทัณฑ์ มันทำให้เฟ็กซ์รู้สึกขนลุก เขาไม่เคยเห็นผู้ลงทัณฑ์ด้วยตาตัวเอง แต่เคยได้ยินเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับพวกเขามามาก แทนที่จะดื่มเลือดจากธนาคารเลือดหรือพึ่งพาเลือดของเลล่า ควินน์ตัดสินใจปล่อยให้ค่า HP ของเขาลดลงเรื่อยๆ ทุกชั่วโมง โดยหวังว่าจะสร้างภูมิคุ้มกันให้ตัวเอง มันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นักสำหรับเขา เขาหวังว่าตัวเองจะรู้เรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ ตอนนี้เขามีค่า HP อยู่ 95 หน่วย ซึ่งหมายความว่าต้องใช้เวลาถึง 95 ชั่วโมงกว่าค่า HP ของเขาจะเหลือใกล้ 0 ในตอนที่เขายังมีเลเวลต่ำ การสร้างภูมิคุ้มกันคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ขนาดนี้ **** ในช่วงสองวันต่อมา ควินน์ไม่ได้ออกไปทำภารกิจยามค่ำคืนอีก เขายังคงมีความหวัง เนื่องจากพวกทหารยังไม่ได้ทำอะไรที่รุนแรงกับปีเตอร์ ดูเหมือนพวกนั้นไม่ได้ทรมานเขาด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะควินน์ยังคงสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับปีเตอร์ และดูเหมือนว่าปีเตอร์จะไม่ได้มีความเจ็บปวดหรือความทุกข์ทรมานใดๆ หลังจากใช้เวลาค้นหาอยู่นานหลายชั่วโมง โลแกนก็แทบไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับคุกใต้ดินภายใต้ฐานทัพทหารเลย ไม่ใช่แค่ที่ฐานของพวกเขา แต่รวมถึงที่อื่นด้วย จริงๆ แล้วเรื่องนี้ทำให้โลแกนยิ่งไม่กล้าเข้าไปช่วยเหลือปีเตอร์เข้าไปใหญ่ เขาเป็นคนประเภทที่ทำทุกอย่างโดยมีแผนอยู่ในหัว ทุกการกระทำต้องมีความเป็นไปได้ของผลลัพธ์ ในเมื่อไม่มีข้อมูล เขาจึงรู้สึกเหมือนคนตาบอดที่กำลังเดินอยู่ในเขาวงกต เขายังคงค้นหาต่อไปโดยหวังว่าจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง แต่ทว่าพวกเขาหมดเวลาแล้ว ถึงเวลาของการแข่งขันระหว่างฐานทัพทหาร (Inter Military Base Tournament) เสียที นักเรียนแต่ละห้องมารวมตัวกันที่ห้องโฮมรูมเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขามีทุกอย่างที่จำเป็น ในกระเป๋าเป้ของควินน์มีขวดใส่เลือดที่เฟ็กซ์ให้มา เขาพยายามจะคืนให้แล้วแต่เฟ็กซ์ปฏิเสธ ภายในขวดนั้นมีเลือดของเลล่าผสมกับเลือดกรุ๊ป O อีกหนึ่งหยด แม้ว่าเขาจะไม่ได้ดื่มเลือดในวันนั้น แต่เขาก็ได้แบ่งบางส่วนเก็บไว้ในขวดนี้ [40/95 HP] ค่า HP ของเขายังคงลดลงเรื่อยๆ และเมื่อมันต่ำพอ ควินน์ก็จะสามารถดื่มมันเพื่อเพิ่มค่าสเตตัสได้ ขวดนี้บรรจุเลือดได้ 200 มิลลิลิตร เท่ากับปริมาณของธนาคารเลือดเลเวล 2 ของเขา ทำให้เขามีเลือดรวมทั้งหมด 400 มิลลิลิตรไว้สำหรับฟื้นฟูร่างกาย อย่างไรก็ตาม มันไม่จำเป็นสำหรับงานนี้เพราะเขาไม่ได้เข้าร่วม แต่การระวังไว้ก่อนย่อมดีที่สุด เผื่อเอาไว้ก่อนเสมอ หลังจากที่นักเรียนทุกคนเก็บข้าวของเสร็จ พวกเขาก็เดินตามครูประจำชั้นออกไปที่หน้าประตูโรงเรียน นักเรียนทุกคนยืนเข้าแถวตอนเรียงหนึ่งโดยมีครูประจำชั้นยืนอยู่ข้างหน้า ด้านขวาของทางเข้าหลักคือนักเรียนชั้นปีที่หนึ่ง โดยมีนายพลนาธานยืนอยู่ข้างหน้าพวกเขา ด้านซ้ายของประตูคือนักเรียนชั้นปีที่สองทั้งหมด โดยมีนายพลดยุคยืนอยู่ข้างหน้า ข้างกายของนายพลทั้งสองมีเหล่าจ่าทหารยืนประจำการอยู่ ผู้ที่ยืนอยู่ตรงกลางระหว่างสองกลุ่มคือนายพลไมค์ ซึ่งจะเป็นผู้นำนักเรียนในกิจกรรมครั้งนี้ เขามีอำนาจตัดสินใจสูงสุด ส่วนพอล นายพลสูงสุด จะไม่ได้ไปร่วมด้วย เช่นเดียวกับนายพลระดับสูงคนอื่นๆ พวกเขาต้องอยู่ที่ฐานทัพพร้อมกับทหารคนอื่นๆ หากเกิดการโจมตีขึ้นด้วยเหตุผลใดก็ตาม จำเป็นต้องมีบุคลากรทางทหารคอยเฝ้าอยู่ และจำเป็นต้องมีใครสักคนที่รับผิดชอบและแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องฐานทัพเอาไว้ "เอาล่ะ!" ไมค์ตะโกนด้วยเสียงก้องกังวาน ไม่รู้ว่าเขาทำอย่างไร แต่เสียงของเขานั้นดังพอที่จะส่งไปถึงนอกแถวและทำให้คนท้ายแถวได้ยินอย่างชัดเจน "ครูของพวกเธอจะเรียกชื่อนักเรียนที่จะเข้าร่วมกิจกรรมต่อไปนี้ ขอให้คนที่ถูกเรียกชื่อออกมาข้างหน้าด้วย" "ส่วนคนอื่นๆ จำไว้ว่าพวกเธอต้องคอยสนับสนุนเพื่อนๆ ส่งเสียงเชียร์ให้สุดเสียงเลย!" ไมค์ตะโกนพลางทุบหน้าอกตัวเอง เกิดความเงียบขึ้นท่ามกลางเหล่านักเรียน "ฉันบอกให้เชียร์ไง!" ไมค์ตะโกนอีกครั้ง และคราวนี้นักเรียนก็ขานรับด้วยการตะโกนตอบกลับ เริ่มแรก นักเรียนชั้นปีที่สองทุกคนที่เข้าร่วมกิจกรรมถูกเรียกตัวออกไป มีกิจกรรมมากมายให้ทำเพราะงานนี้คล้ายกับโอลิมปิกสมัยก่อน มีบางรายการที่ห้ามใช้พลังพิเศษด้วยซ้ำ หลังจากเรียกชื่อนักเรียนสำหรับกิจกรรมปกติเสร็จสิ้น ก็ถึงคิวของกิจกรรมหลักทั้งสามรายการ โดยจะมีการคัดเลือกนักเรียนหนึ่งคนจากแต่ละกลุ่มโฮมรูมสำหรับกิจกรรมหลัก และมีนักเรียนชั้นปีที่สองสิบคนที่จะเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้ ควินน์ยืนอยู่ช่วงกลางแถว แต่ด้วยสายตาที่ดีเยี่ยม เขาจึงมองเห็นว่านักเรียนแต่ละคนที่ถูกเลือกนั้นมีเลเวล 8 กันทุกคน ระบบพลังพิเศษมีระดับสูงสุดแค่เลเวล 8 มีความเป็นไปได้สูงที่นักเรียนบางคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นจะมีพลังที่เหนือกว่าเกรดของตัวเอง เมื่อนักเรียนชั้นปีที่สองถูกเรียกออกไปจนหมด ก็ถึงเวลาของนักเรียนชั้นปีที่หนึ่ง นักเรียนสามคนจากแต่ละห้องถูกเลือกให้เข้าร่วมสามกิจกรรมและเดินออกไปข้างหน้า ในที่สุด ก็ถึงคิวของห้องเรียนเดล เขาเริ่มจากการเรียกชื่อนักเรียนสำหรับกิจกรรมประดิษฐ์ จากนั้นก็เลื่อนไปที่รายการอื่น "สำหรับการแข่งขันยิงไกล เลล่า มันโรว์" เธอเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แต่ก็เตรียมใจมาแล้ว ขณะที่เดินผ่าน เธอพยายามก้มหน้าไม่สบตากับใครในห้อง แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังได้ยินคำพูดถากถาง "ใครจะพนันไหมว่าเธอจะตกรอบแรก?" นักเรียนคนหนึ่งพูด "รอบแรกเหรอ ฉันว่าเธอคงยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ" "คนที่จะได้ไปควรเป็นฉันสิ" "ฉันว่าฉันทำได้ดีกว่านะ ขนาดฉันไม่ได้ใช้เครื่องยิงไกลเลยด้วยซ้ำ" ทันใดนั้น มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "เลล่า ทำให้เต็มที่นะ" เธอเงยหน้าขึ้นมองว่าใครเป็นคนพูด และเธอก็ประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเป็นวอร์เดน เธอยิ้มให้เขาก่อนจะรีบเดินไปที่ด้านหน้า "และสุดท้าย สำหรับการแข่งขันต่อสู้..." วอร์เดนซึ่งยืนอยู่ค่อนไปทางหน้าแถวเริ่มเดินออกไปก่อนจะได้ยินชื่อตัวเอง แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายของเดล "นักเรียน... ปีเตอร์ ชัค"