บทที่ 257 การโจมตีครั้งสุดท้าย วอร์เดนซึ่งเฝ้ามองจากมุมสูงกว่าคนอื่นมีทัศนวิสัยที่ดีที่สุดในการสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง เด็กสาวทั้งสองคนรวมถึงปีเตอร์ต่างหลบซ่อนตัวอยู่ตรงสุดปลายถนนระหว่างตึกสองหลัง พวกเขาชะโงกหน้าออกมาจากมุมตึก แม้จะอยู่ห่างจากจุดปะทะพอสมควร แต่ก็ยังใกล้พอที่จะเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ตัววอร์เดนเองอยู่ในตึกแห่งหนึ่งบนชั้นสี่ เขามองออกไปนอกหน้าต่างโดยมีลูกบอลแสงที่โลแกนยิงทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ลอยเด่นอยู่เหนืออาคารเดียวกันนั้น เขาเฝ้าสังเกตสนามรบอย่างระมัดระวัง เขาจำเป็นต้องดูและรอจังหวะที่เหมาะสมในการลงมือ มีอยู่ช่วงหนึ่งตอนที่โลแกนจู่โจมสัตว์ร้าย เขาคิดว่านั่นคือจังหวะที่ใช่แล้ว เขากับราเทนสลับที่กัน และราเทนก็พร้อมที่จะขว้างหอกวิญญาณ ทว่าก่อนจะทำเช่นนั้น ราเทนได้บอกข้อมูลบางอย่างแก่เขา จากการใช้เซลล์ MC ของทั้งโลแกนและเซีย ในตอนนี้วอร์เดนมีหนึ่งในอบิลิตี้สายสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะมีได้ สิ่งที่พวกเขาค้นพบคือเมื่อระดับของอบิลิตี้สนับสนุนสูงขึ้น ตัวเลือกต่างๆ ก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย อบิลิตี้ของเซียจำกัดให้เธอสร้างหอกได้เพียงเล่มเดียวในคราวเดียว ขีดจำกัดนี้ยังคงอยู่แม้พลังจะเพิ่มขึ้น แต่ก็มีความแตกต่างบางอย่างเกิดขึ้น พวกเขาสามารถอัดเซลล์ MC เข้าไปในหอกวิญญาณได้มากขึ้นเพื่อสร้างหอกที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ส่วนเรื่องระยะเวลาหรือผลลัพธ์นั้น พวกเขายังบอกไม่ได้จนกว่าหอกจะถูกขว้างออกไป เมื่อได้รับข้อมูลนี้ วอร์เดนจึงรู้สึกว่าทางเลือกที่ดีที่สุดคือการสร้างหอกที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาอาจมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการทำภารกิจนี้ ยิ่งการจู่โจมทรงพลังเท่าไหร่ มันก็ยิ่งใช้เซลล์ MC มากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่เขายังคงเฝ้ามองจากเบื้องบน หัวใจของเขาก็เริ่มจมดิ่งลง ความรู้สึกแปลกประหลาดเข้าครอบงำจนเหงื่อเริ่มไหลซึมออกมาจากหน้าผาก สัตว์ร้ายเพิ่งจะเข้าสู่โหมดบ้าคลั่ง แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้วอร์เดนกังวล นั่นเป็นเพราะมีบางอย่างที่อยู่เบื้องล่างกับพวกเขานั่นแหละที่ดึงความทรงจำอันเลวร้ายกลับมา เฟ็กซ์ซึ่งเคยพิงตัวอยู่กับตึกหลังหนึ่งไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว หรืออย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่ตัวเขาเองอีกต่อไป ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าคือสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้สูบเลือด’ (Bloodsucker) มันดูเหมือนกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับควินน์บนดาวเคราะห์ที่มีประตูมิติสีแดงแทบจะทุกประการ แม้จะมีจุดแตกต่างอยู่บ้าง แต่สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ก็ดึงความทรงจำเลวร้ายกลับมา ในวันนั้น ซิลได้ช่วยชีวิตเขาไว้ในการต่อสู้กับผู้สูบเลือด และเอียนก็ต้องตายแทนเขา ในตอนที่ควินน์กลายเป็นสัตว์ร้ายนั้น เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรู วอร์เดนเก็บเงียบมาตลอดเพราะไม่อยากเผยตำแหน่งของตนให้กับสัตว์ร้าย แต่เมื่อเขาเห็นผู้สูบเลือดกำลังเคลื่อนที่เข้าหาควินน์ เขาจำเป็นต้องตะโกนเตือน “ควินน์ ระวังข้างหลัง!” วอร์เดนตะโกน ควินน์ซึ่งจดจ่ออยู่กับสัตว์ร้ายเบื้องหน้าและกังวลเรื่องโลแกนที่ถูกโจมตี เมื่อได้ยินความร้อนรนในน้ำเสียงของวอร์เดน เขาก็รู้ทันทีว่าสถานการณ์คับขัน เมื่อเขาหันหน้ากลับไป สิ่งที่เห็นคือสิ่งมีชีวิตหัวโล้นที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ กรงเล็บที่มือของมันขยายใหญ่ขึ้น หากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าที่มันสวมอยู่ ควินน์คงไม่มีทางรู้เลยว่านั่นคือเฟ็กซ์ “นั่นมันตัวอะไร?” ควินน์กล่าว “นั่นคือการกลายพันธุ์ของแวมไพร์ประเภทหนึ่งเหรอ?” เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฟ็กซ์ ไม่มีสีขาวเหลืออยู่ในนั้นอีกต่อไป มันดำสนิท ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “เขายังมีสติอยู่หรือเปล่า?” “เจ้าจำไม่ได้หรือ?” ระบบกล่าว “เขาได้กลายเป็นผู้สูบเลือดไปแล้ว” หลังจากได้ยินระบบพูดเช่นนั้น ควินน์ก็นึกย้อนไปช่วงสั้นๆ ตอนที่เขาไม่ได้ดื่มเลือดเป็นเวลาสองสามวัน ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ข้อความหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลงว่า การกลายพันธุ์เป็นผู้สูบเลือดเสร็จสมบูรณ์แล้ว “เขาทำเรื่องนี้ด้วยความเต็มใจงั้นเหรอ?” ควินน์ถาม “เป็นไปได้ สำหรับแวมไพร์ที่จะกลายเป็นผู้สูบเลือด พวกเขาต้องมีความกระหายอย่างรุนแรง” ระบบอธิบาย “ข้าคาดว่าตอนที่เขาได้รับบาดเจ็บจากสัตว์ร้าย เขาได้กดความสามารถในการฟื้นฟูของตนเองไว้ ทำให้เลือดไหลออกจากร่างกายอย่างต่อเนื่อง” “เมื่อเลือดไหลออกไปมากพอ เขาจึงปล่อยให้ร่างกายฟื้นฟูโดยใช้พลังงานส่วนสุดท้าย เมื่อกระบวนการฟื้นฟูเสร็จสิ้นและพลังของเขาถูกใช้ไปจนหมด ความกระหายของเขาก็พุ่งขึ้นสู่ระดับสูงสุด” “มันเป็นเรื่องที่เสี่ยงมาก หากเจ้าปล่อยให้เลือดออกจากร่างกายมากเกินไปแล้วบาดแผลไม่สามารถสมานตัวได้ มันอาจถึงแก่ชีวิต ข้าแปลกใจที่เด็กหนุ่มคนนี้รู้วิธีทำเรื่องเช่นนี้ แวมไพร์มักไม่ได้รับการสั่งสอนเรื่องนี้ เพราะผู้สูบเลือดไม่เห็นแม้แต่พวกเดียวกันว่าเป็นมิตร ซึ่งนั่นบ่งบอกว่าเขาต้องเป็นบุคคลสำคัญจริงๆ บางทีอาจเป็นลูกของหนึ่งในหัวหน้าตระกูลแวมไพร์” แม้คำอธิบายจะน่าสนใจสำหรับควินน์ แต่เขาก็ไม่มีเวลาคิดมากนัก เพราะตอนนี้เขาติดอยู่ตรงกลางระหว่างคนสองคน ด้านหนึ่งคือสัตว์ร้ายระดับราชาที่กำลังบ้าคลั่ง และอีกด้านหนึ่งคือผู้สูบเลือด ควินน์ไม่รู้ว่าฝ่ายไหนน่าปวดหัวกว่ากัน เมื่อควินน์กลายเป็นผู้สูบเลือด ค่าสถานะทั้งหมดของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่พลังชีวิตจะถูกลดลงครึ่งหนึ่งและเขาจะไม่สามารถใช้สกิลแวมไพร์ได้ เขามองไปทางซ้าย มองไปทางขวา รอคอยให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งขยับตัวก่อน ในจังหวะเดียวกันนั้น ทั้งผู้สูบเลือดและสัตว์ร้ายต่างพุ่งเข้าหากัน “บ้าเอ๊ย, ผ้าคลุมเงา!” ควินน์อุทาน เงาดำพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าของเขาและทันใดนั้น ควินน์ก็หายวับไปจากสายตาของทั้งสอง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าไม่มีฝ่ายไหนสนใจเขาเลย ในขณะที่ควินน์รีบเร่งออกจากพื้นที่ ทั้งคู่ก็ปะทะกันกลางถนน ผู้สูบเลือดกางกรงเล็บออก ส่วนสัตว์ร้ายก็เหวี่ยงแขนอันกำยำออกไป เมื่อทั้งสองปะทะกัน พลังระหว่างพวกมันรุนแรงเสียจนดูราวกับว่าเกิดเป็นระลอกคลื่นขึ้นในอากาศ ตอนแรกควินน์ตั้งใจจะไปดูอาการของโลแกนและพาเขาหลบไปด้านข้างเพื่อดูว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง แต่เมื่อเขามองไปที่จุดที่เห็นโลแกนครั้งล่าสุด เขาก็ไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว ปีเตอร์ลากร่างของเขาออกจากถนนและนำมาไว้กับเด็กสาวทั้งสองคนเรียบร้อยแล้ว แม้พวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรมากนัก โลแกนถอดส่วนหมวกของชุดออกไปแล้ว มีเลือดไหลซึมจากมุมปาก และตรงที่เขาถูกเท้าของสัตว์ร้ายเหยียบนั้น หุ่นยนต์แมงมุมตัวจิ๋วกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นเพื่อเยียวยาแผลให้ พวกมันสามารถซ่อมแซมแผลภายนอกได้ แต่ไม่ใช่ภายใน เห็นได้ชัดว่าโลแกนไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป แทนที่จะเข้าไปหาคนอื่นๆ ในขณะที่อีกสองฝ่ายกำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้ ควินน์ตัดสินใจที่จะอยู่ใกล้สนามรบ เขาเรียนรู้อะไรได้มากมายจากการต่อสู้ครั้งนี้ ตอนที่เฝ้ามองในตอนแรก ความเร็วของพวกมันสูงมากจนควินน์ตามไม่ทัน สำหรับคนอื่นๆ พวกเขาแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย นอกจากจะมีจังหวะที่พลังปะทะกันเป็นระยะๆ เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ควินน์ก็สามารถมองเห็นการโจมตีแต่ละครั้งของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจน แม้ว่ามันจะดูป่าเถื่อนและสะเปะสะปะ แต่เมื่อการโจมตีถาโถมออกมาจากทั้งสองฝ่าย มันกลับดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เช่นนั้นเลย ท่าศิลปะการต่อสู้ดั้งเดิมของเฟ็กซ์จำนวนมากยังคงถูกนำมาใช้ และสัตว์ร้ายเองก็เลือกจุดจู่โจมอย่างระมัดระวัง ทำให้ยากที่เฟ็กซ์จะโจมตีให้เข้าเป้าแบบจังๆ สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ หากควินน์ต้องต่อสู้กับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในสภาพที่เป็นอยู่นี้ เขาคงถูกจัดการในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม เขาก็เลือกที่จะอยู่ใกล้ๆ และการเรียนรู้จากการต่อสู้ไม่ใช่เหตุผลเดียว ในใจของเขามีสิ่งหนึ่งที่เขาครุ่นคิดอยู่ตลอด นั่นคือเควสต์ รางวัลของเควสต์นั้นจะช่วยให้เขาเติบโตขึ้นในอนาคตได้อย่างแน่นอน ควินน์ไม่เพียงแต่ต้องการค่าประสบการณ์จากการฆ่าสัตว์ร้ายระดับราชาเท่านั้น แต่เขายังต้องการรางวัลเควสต์อีกด้วย เป็นไปได้มากว่าหากควินน์ไม่ใช่คนปิดฉากการโจมตีครั้งสุดท้าย เควสต์อาจไม่นับว่าสำเร็จ ในขณะที่สัตว์ร้ายอยู่ในโหมดบ้าคลั่ง การโจมตีเพียงอย่างเดียวที่สามารถสร้างความเสียหายได้คือค้อนเลือด คำถามเดียวคือทำอย่างไร? เขาจะหาจังหวะสังหารปิดฉากได้อย่างไรกันนะ?