บทที่ 286 พฤติกรรมแปลกประหลาด ดยุคเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้นาธานและปีเตอร์อยู่ด้วยกัน แม้ว่านายพลทั้งสองคนจะไม่ถูกชะตากันนัก แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าต่างก็ทำงานให้กับฝ่ายเดียวกัน ดยุคไม่ได้นึกดูแคลนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนาธานและเส้นทางที่ทำให้นาธานก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งในกองทัพได้ หากเป็นเพียงการควบคุมตัวนักเรียนคนเดียว เขาก็สามารถไว้วางใจนาธานได้ เหตุผลที่เขาออกจากห้องมาก็เพื่อติดต่อกับทรูดรีมโดยตรง สำนักงานของดยุคตั้งอยู่ด้านล่างของห้องวีไอพีพิเศษ หลังจากก้าวเข้าไปข้างใน เขาก็เปิดอุปกรณ์สื่อสารและเริ่มการวิดีโอคอลทันที หน้าจออิเล็กทรอนิกส์ฉายภาพลอยขึ้นมาในอากาศ และเส้นสัญญาณที่ด้านล่างกำลังบ่งบอกว่ากำลังพยายามเชื่อมต่อ “มีอะไรหรือ นายพลดยุค?” แจ็ค ทรูดรีม เอ่ยขึ้น “ฉันบอกคุณแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้โทรมาก็ต่อเมื่อเจอเด็กสองคนนั้นแล้วเท่านั้น” ในหน้าจอวิดีโอ แจ็คกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขา และเบื้องหลังของเขาคือทัศนียภาพของเมืองทั้งเมืองที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ซึ่งมองเห็นได้ผ่านกระจกหน้าต่างของตึกระฟ้า “แหม คุณก็รู้ว่าผมไม่ใช่คนแบบนั้น” ดยุคตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม ทันใดนั้น บางอย่างก็ดึงดูดความสนใจของแจ็ค นับตั้งแต่ทิ้งฐานทัพมา เขาไม่เคยลืมสิ่งที่เกิดขึ้นที่โรงเรียนเลย ว่ากลุ่มเพียวทำให้เขาดูเป็นตัวตลกได้อย่างไร ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจำความหวาดกลัวที่ได้รับในห้องนั้นได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความสามารถในการทำให้หลับขององครักษ์คนสนิทคนหนึ่งของเขาใช้ไม่ได้ผล นั่นทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบและมีโอกาสที่เขาอาจจะตายในวันนั้น ก่อนหน้านี้แจ็คไม่ได้ใส่ใจกลุ่มเพียวหรือการเมืองระหว่างกองทัพกับพวกเขามากนัก แต่ตอนนี้เขามีความสนใจอย่างยิ่งที่จะกำจัดพวกเขาให้สิ้นซาก “เราพบตัวเด็กที่ชื่อปีเตอร์แล้ว เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่กลุ่มเพียวอ้างว่าอยู่ในความดูแลของพวกมัน ปรากฏว่าเขาไม่เคยออกจากสถาบันเลยและใช้ความสามารถในการปลอมแปลงตัวตนอยู่” ดยุคอธิบาย “เยี่ยมมาก แล้วเด็กผู้หญิงล่ะ?” แจ็คถาม “เรามีเหตุผลให้เชื่อว่ากลุ่มเพียวอาจจะชิงตัวเธอไปได้จริงๆ ทฤษฎีของผมคือเด็กนักเรียนที่ชื่อปีเตอร์ทำงานให้กลุ่มเพียวมาตั้งแต่ต้น พวกเขาต้องปิดบังไว้ว่าเขามีความสามารถในการปลอมแปลงตัวตนเพื่อรอจังหวะที่เหมาะสมในการใช้มัน นั่นจึงสมเหตุสมผลว่าทำไมพลังของสายลับที่ทำให้หลับถึงใช้ไม่ได้ผลกับเขา หากพวกเขามีการเตรียมการบางอย่างไว้ล่วงหน้า” “แต่ผมต้องบอกก่อนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา เราไม่สามารถยืนยันอะไรได้เลย ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่านักแกะรอยความจริงของเราจะไม่สามารถใช้ความสามารถกับเขาได้ บางทีกลุ่มเพียวอาจจะกำลังรุดหน้าไปไกลกว่าที่เราคิด และอาจหาวิธีการยับยั้งความสามารถได้แล้ว” กองทัพรู้เป้าหมายของกลุ่มเพียวดี ดังนั้นพวกเขาจึงสรุปได้ว่าพวกมันต้องกำลังวิจัยเซรั่มหรือวัคซีนบางอย่างที่พุ่งเป้าไปที่เซลล์ MC จนถึงตอนนี้ยังไม่มีสัญญาณของผลลัพธ์ที่แน่ชัด แนวคิดของดยุคคือ หากพวกเขายังไม่สามารถช่วงชิงหรือกำจัดความสามารถของคนเหล่านั้นได้ บางทีพวกเขาอาจจะสร้างหรือดัดแปลงบุคคลที่สามารถขัดขวางความสามารถเหล่านั้นได้แทน “คุณได้รายงานเรื่องนี้ให้พอลทราบหรือยัง?” แจ็คถาม “ยังครับ ผมทำตามที่คุณสั่งและคุยกับคุณก่อน” “ดี ถ้าพอลรู้เรื่องนี้เข้า เขาคงอยากให้เด็กคนนั้นผ่านกระบวนการยุติธรรมของศาล ถ้าเป็นแบบนั้น เขาอาจจะส่งตัวเด็กไปที่แผนกวิจัย และหลังจากนั้นเรื่องก็จะหลุดมือผมไป” แจ็คกล่าว “ผมเชื่อว่าบทลงโทษที่จะมอบให้เด็กคนนั้นคงเบาเกินไป ผมมีความคิดหนึ่งที่ไม่เพียงแต่จะเป็นการลงโทษปีเตอร์อย่างสาสม แต่บางทีอาจจะทำให้เราได้เล่นงานพวกสมาชิกกลุ่มเพียวเหล่านั้นด้วย...” แจ็คเริ่มอธิบายรายละเอียดของแผนการและเล่าโครงร่างให้ดยุคฟัง ทั้งสองจำเป็นต้องเข้าใจตรงกัน ท้ายที่สุดแล้ว ในทางเทคนิค ดยุคทำงานให้กับนายพลสูงสุดอย่างพอล การทำเช่นนี้หมายความว่าเขาไม่ได้ทำหน้าที่ของทหารและตัดสินใจช่วยคนนอกอย่างทรูดรีม ซึ่งในทางเทคนิคไม่ได้ทำงานให้กองทัพ แต่เพียงแค่ให้ความร่วมมืออย่างใกล้ชิดเท่านั้น “ยอดเยี่ยม!” แจ็คกล่าวด้วยความยินดี “ถ้าอย่างนั้น เราจะไปเจอกันที่การแข่งขันระหว่างกองทัพ” การตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับควินน์และคนอื่นๆ คือการทิ้งปีเตอร์ไว้ข้างหลัง และสมาชิกสองคนในกลุ่มก็กำลังทุกข์ทรมานกับเรื่องนี้อย่างหนัก ในห้องของโลแกน พวกเขายังคงติดตามความเคลื่อนไหวของปีเตอร์ และเป็นไปตามที่พวกเขาคาดไว้ มีบางคนพาปีเตอร์ไปยังคุกใต้ดิน หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคาดเดา เนื่องจากสัญญาณของแมงมุมขาดหายไป และพื้นที่ล่าสุดที่พบคือทางเข้าคุกใต้ดิน วันต่อมาได้มาถึง และดูเหมือนว่าสมาชิกสองคนในกลุ่มกำลังลำบากใจกับการหายตัวไปของปีเตอร์มากที่สุด หนึ่งในนั้นคือควินน์ เขายังคงรู้สึกผิดเล็กน้อยกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับปีเตอร์ แม้ว่าระบบจะยืนยันกับเขาว่าปีเตอร์ไม่เป็นไร แต่หากปีเตอร์บาดเจ็บหรือตกอยู่ในอันตราย เนื่องจากระยะห่างระหว่างเขาทั้งสองในปัจจุบัน ควินน์ก็น่าจะสัมผัสได้หากปีเตอร์กำลังถูกทรมานหรือได้รับบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม กรณีของโลแกนนั้นต่างออกไป เขาอยู่ในห้อง กำลังทำงานกับอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งที่โต๊ะทำงาน เขาทำงานมาตลอดทั้งคืน ปกติเขามักจะทำงานดึกอยู่แล้ว แต่นี่ดึกกว่าปกติและเขาไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขากำลังพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากบางเรื่อง ในที่สุดหลังจากทำงานกับอุปกรณ์มาหลายชั่วโมง เขาก็ตัดสินใจหยุดพัก เขายกโมเลกุลหุ่นยนต์ของเขาขึ้นแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ “โอ้ เหนื่อยชะมัด ปีเตอร์ ส่งแซนด์วิชให้ฉันหน่อยสิ” โลแกนขอโดยแบมือออกไป แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงอะไรในมือหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาหมุนเก้าอี้กลับไปมองที่จุดที่ปีเตอร์มักจะยืนอยู่ ปีเตอร์แทบไม่เคยขยับไปไหนจากจุดนั้น นอกจากตอนที่ต้องเอาเครื่องมือมาให้และเล่นเกม VR นานๆ ครั้ง “มันต้องมีข้อมูลเกี่ยวกับคุกใต้ดินนั่นแน่!” โลแกนกล่าวขณะกระโดดขึ้นไปบนคอมพิวเตอร์และเริ่มพิมพ์อย่างรวดเร็ว กลับมาที่โรงเรียน บทเรียนต่างๆ กลับมาดำเนินตามปกติ ควินน์ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาดูเหมือนกำลังหลีกเลี่ยงคนอื่นๆ และเริ่มไปไหนมาไหนกับเฟ็กซ์บ่อยขึ้น แม้แต่ในห้องของเขา บทสนทนากับวอร์เดนก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย วอร์เดนช่วยเขามาตลอดในทุกเรื่องที่ทำได้ และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาตัดสินใจไม่ทำมัน ไม่ใช่ความผิดของวอร์เดน แต่ควินน์ไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกนี้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีปัญหาของตัวเองที่พยายามแก้ไข เสียงในหัวของเขาเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป เสียงนั้นคอยแต่บอกให้เขาขัดคำสั่งโรงเรียนและต่อสู้กับพวกมัน พยายามชิงตัวปีเตอร์ออกมาจากที่นั่น เขาพยายามเพิกเฉยต่อเสียงนั้นและใช้ชีวิตตามปกติ อย่างไรก็ตาม เฟ็กซ์สังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ นี้ เขามักจะหยุดเดินกะทันหันในบางครั้งแล้วกุมหัวตัวเอง มาถึงตอนนี้ เฟ็กซ์รู้แล้วว่าควินน์คือคนที่เปลี่ยนปีเตอร์ และเดาว่าความเจ็บปวดนั้นต้องมาจากสิ่งที่โรงเรียนกำลังทำกับปีเตอร์ในคุกใต้ดิน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เฟ็กซ์ก็ไม่ค่อยเชื่อแบบนั้นเท่าไหร่ ยามเย็นมาถึงและบทเรียนก็สิ้นสุดลง นักเรียนบางคนยังคงอยู่ข้างนอกโรงเรียนในเวลานี้ ในขณะที่คนอื่นๆ เลือกที่จะพักผ่อนในห้องพัก ควินน์บอกว่าเขากำลังจะไปเล่นเกมสักหน่อยเพื่อฝึกฝน เมื่อได้ยินดังนั้น เฟ็กซ์ก็ตกลงที่จะไปกับเขา “เฮ้ ฉันไปด้วยคนสิ ฉันเองก็ไม่ได้เล่นมานานแล้วเหมือนกัน” “โอ้... แย่จัง” ควินน์ตอบ “ฉันเพิ่งจำได้ว่าสัญญากับวอร์เดนไว้ว่าจะทำอะไรสักอย่างกับเขาคืนนี้ ไว้โอกาสหน้านะ” “ไม่เป็นไรหรอก” เฟ็กซ์กล่าวขณะมองดูควินน์เดินจากไป เขารู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น แน่นอนว่าควินน์พูดแบบนั้นเพื่อไล่เขา พฤติกรรมแปลกๆ เหล่านี้ทำให้เฟ็กซ์ต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง ไม่ว่าควินน์กำลังทำอะไรอยู่ มันชัดเจนว่าเขาไม่อยากให้คนอื่นเห็น เมื่อทั้งสองห่างกันไกลพอ เฟ็กซ์ก็ตัดสินใจสะกดรอยตาม ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนค่อนข้างมาก และเหตุผลก็คือเรื่องของกลิ่น แวมไพร์อีกตนสามารถได้กลิ่นของแวมไพร์อีกตนได้ พวกเขามีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เฉียบคมกว่าและสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างกันได้ด้วย แต่ถึงอย่างนั้น สายตาของพวกเขาก็ยังดีกว่าประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นมาก ดังนั้นแม้เฟ็กซ์จะรักษาระยะห่างไว้เขาก็ยังมองเห็นควินน์ได้ ในขณะที่สะกดรอยตามควินน์ มันนำเขาไปสู่โถงทางเดินที่เขาสามารถเห็นควินน์กำลังคุยกับนักเรียนคนหนึ่งที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ‘ฉันไม่ยักรู้ว่าเขามีเพื่อนคนอื่นนอกจากพวกคนแปลกๆ พวกนั้นด้วย?’ เฟ็กซ์คิด ทั้งสองรีบออกจากโถงทางเดินและเริ่มมุ่งหน้าไปด้านนอก เมื่อพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้แปลกเกินไป เฟ็กซ์จึงสะกดรอยตามทั้งสองคนต่อไป ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากเขตโรงเรียนและเข้าสู่ป่าใกล้สวนสาธารณะ เฟ็กซ์ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้นจากท่าทางแปลกๆ ของนักเรียนคนนั้น เขาอยู่ภายใต้การควบคุมของควินน์ สุดท้าย เมื่อพวกเขาไปถึงจุดลับตาคน ควินน์ก็มองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครอยู่แถวนั้นหรือไม่ แต่เฟ็กซ์ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในเรื่องการสอดแนมและสะกดรอยตามใครสักคน ประสบการณ์และการฝึกฝนที่เขามีนั้นเหนือกว่าควินน์หลายขั้น แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วควินน์จะแข็งแกร่งกว่าในตอนนี้ก็ตาม ควินน์ยกมือที่คล้ายกรงเล็บขึ้น กรีดลงบนแขนท่อนล่างของนักเรียนคนนั้นแล้วเริ่มดื่มเลือดทันที “มันกำลังทำอะไรน่ะ? เขาก็มีไลล่าให้ขอเลือดได้ตลอดเวลาที่ต้องการไม่ใช่หรือไง? แล้วทำไมต้องลำบากไปเอาเลือดจากคนแปลกหน้าแบบนี้ด้วย?” เฟ็กซ์คิด