Chapter 276 จิตใจที่แข็งแกร่ง ตามปกติแล้ว พลเอกพอลมักจะออกไปทำภารกิจสำรวจอยู่เสมอ นั่นหมายความว่าพลเอกอีกสามคนที่เหลือต้องรับหน้าที่ดูแลฐานทัพทหาร รวมถึงโรงเรียนในระหว่างที่คนอื่นไม่อยู่ ไมค์ ซึ่งเป็นพลเอกที่มีอายุมากและมีประสบการณ์สูงที่สุดจึงต้องรับหน้าที่หลักในการดูแลฐานทัพและเหล่าทหารในช่วงเวลาเช่นนี้ หน้าที่นี้ตามปกติแล้วเป็นของพลเอกสูงสุด แต่เนื่องจากเขามักจะไม่อยู่เพราะต้องไปทำงานอื่น ไมค์จึงต้องมารับผิดชอบแทน ซึ่งนั่นหมายความว่าพลเอกที่เหลืออีกสองคน คือ นาธาน หัวหน้าชั้นปีที่หนึ่ง และ ดุ๊ค หัวหน้าชั้นปีที่สอง ต้องเป็นคนดูแลเรื่องภายในโรงเรียน ภายในห้องทำงานของเขา นาธานวางเท้าพาดบนโต๊ะและเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางผ่อนคลาย นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขารู้สึกสบายๆ เช่นนี้ ในเมื่อนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งออกไปทำภารกิจนอกสถานที่ เขาจึงไม่มีอะไรต้องทำมากนัก และเป็นครั้งแรกที่เขาจะได้พักผ่อนเสียที "ฉันล่ะอยากให้มีเวลาว่างแบบนี้ทุกวันจริงๆ" นาธานกล่าว แม้เขายังคงเป็นห่วงเหล่านักเรียนอยู่บ้าง แต่การที่ลีโอไปด้วยก็ทำให้เขาวางใจขึ้นเล็กน้อย เขาเป็นหนึ่งในคนจำนวนน้อยมากที่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของลีโอ โอกาสที่นักเรียนจะไปเจอเข้ากับดาวเคราะห์ที่มีความเสี่ยงสูงนั้นมีน้อย แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น เขาก็มั่นใจว่าลีโอสามารถจัดการกับมันได้ ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูอย่างแรงก็ดังขึ้น "เข้ามา" นาธานตะโกนตอบ ทหารนายหนึ่งรีบเปิดประตูเข้ามาด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนก "ท่านครับ เรื่องจ่าลีโอครับ เขาได้ส่งข้อความแจ้งมาว่าเขากำลังจะกลับมาถึงในเร็วๆ นี้ครับ" "ว่าไงนะ!" นาธานกล่าวพร้อมกับลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ "มันเพิ่งผ่านไปแค่วันเดียวเองนะ" ชายคนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะรายงานข้อมูลส่วนต่อไป "ยังไม่หมดแค่นั้นครับท่าน ผมว่าท่านควรดูรายงานที่เขาส่งมาด้วย ดูเหมือนว่าผู้ลี้ภัยทั้งที่พักจะอพยพออกมาจากที่นั่นหมดเลยครับ" นาธานรีบอ่านรายงานฉบับละเอียดที่เขียนไว้อย่างรวดเร็ว และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง หากสิ่งที่อยู่ในรายงานเป็นความจริง เขาก็ไม่อาจตำหนิการตัดสินใจของลีโอได้เลย ภายในห้องพอร์ทัลของโรงเรียน เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์และบุคลากรทางทหารจำนวนมากต่างมาประจำการรอรับคำสั่งของนาธาน ข้อมูลจากการรวมตัวกันที่ที่พักได้รับแจ้งมาแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่ได้รับการรักษาที่ที่พักมาแล้ว แต่นี่เป็นเพียงมาตรการป้องกันไว้ก่อนเท่านั้น นาธานยืนอยู่ในห้องด้วยความประหม่าพร้อมกับเคาะเท้าไปมา จนกระทั่งในที่สุด พอร์ทัลก็เริ่มสั่นไหว คนแรกที่ก้าวผ่านพอร์ทัลออกมาคือลีโอ และในที่สุด นักเรียนทุกคนก็เริ่มตามออกมาจากด้านหลัง นักเรียนถูกนำตัวไปยังกลุ่มชั้นเรียนของตน ซึ่งจะมีอาจารย์คอยรวบรวมตัวและรอคำสั่งต่อไป เมื่อนักเรียนคนสุดท้ายก้าวออกมาจากพอร์ทัลและตรวจสอบจนแน่ใจว่าทุกคนครบถ้วนแล้ว นาธานจึงให้คำสั่ง "ตัดการเชื่อมต่อ" นาธานสั่ง ทหารสองนายรีบวิ่งเข้าไปที่พอร์ทัลและกดปุ่มที่อยู่ทั้งสองฝั่งของพอร์ทัล ไม่กี่วินาทีต่อมา สีส้มที่เป็นคลื่นก็เลือนหายไป ตอนนี้เมื่อมองผ่านวงแหวนพอร์ทัลเข้าไป ก็จะเห็นเพียงผนังอีกฝั่งหนึ่งเท่านั้น นี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสัตว์ร้ายหรือสิ่งอื่นใดตามพวกเขามาและเข้าสู่ฐานทัพได้ จากนั้นพอร์ทัลก็ถูกย้ายออกไปไว้ด้านข้างอย่างรวดเร็ว มันจะไม่ถูกใช้สำหรับกิจกรรมของนักเรียนอีก และจะถูกใช้อีกครั้งก็ต่อเมื่อสีของพอร์ทัลเปลี่ยนเป็นสีแดง เพื่อให้ทหารที่แข็งแกร่งกว่าได้เดินทางผ่านเข้าไป นักเรียนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นขณะที่พวกเขารอกำลังคำสั่งต่อไป ในระหว่างนั้น วอร์เด็นก็มีความคิดหนักอึ้งอยู่ในหัวขณะมองไปทางเซีย "เฮ้ ควินน์ เราต้องทำอะไรสักอย่างกับเซีย" วอร์เด็นกระซิบ "เธอเห็นพลังของนาย แล้วไม่เพียงแค่นั้น เธอยังเห็นเฟ็กซ์กลายร่างเป็นตัวประหลาดนั่นด้วย ฉันไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงยังไม่บอกใคร แต่การที่เธอรู้ความลับนั้นมันเสี่ยงเกินไป" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าเหตุผลที่เซียเก็บเป็นความลับคืออะไร แต่ต่างจากคนอื่นก่อนหน้านี้ เธอไม่ใช่เพื่อน "ก่อนจะไป" วอร์เด็นกล่าวพร้อมกับแบมือออกและส่งบางอย่างให้กับควินน์ เมื่อดูสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับ ควินน์สังเกตเห็นว่ามันดูเหมือนกับต่างหูที่เฟ็กซ์ใส่อยู่เป๊ะเลย มันเป็นสีดำและมีรูปทรงสี่เหลี่ยม "วัวบินตัวนั้นน่ะ มันบอกให้ฉันเอามาคืนเฟ็กซ์ ระหว่างที่นายคุยกับเขา นายก็เอาคืนให้เขาด้วยละกัน" ควินน์มองดูของชิ้นนั้นแล้วพบว่าน่าสนใจดีที่วัวตัวนั้นสามารถเปลี่ยนร่างเป็นเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ แบบนี้ได้ มันทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะสามารถหาสิ่งของแบบนี้มาครอบครองได้บ้างไหม ขณะที่เขาเดินไปหาเฟ็กซ์และส่งต่างหูคืนให้ เขาโน้มตัวลงและเริ่มกระซิบ "เฮ้ เฟ็กซ์ เราเพิ่งคุยกันเรื่องนี้ นายคิดว่านายจะใช้ทักษะของนายกับเซียเพื่อให้เธอลืมเหตุการณ์ทั้งหมดได้ไหม?" ควินน์ถาม "ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหาหรอกนะ แต่บอกตามตรง มันเป็นข้อมูลมหาศาลและมีหลายอย่างเกิดขึ้น การเติมเต็มช่องว่างในหัวของเธอหากฉันทำแบบนั้นมันคงยาก อาจจะทำให้สมองเธอเสียหายเล็กน้อยด้วยซ้ำจากการที่ต้องลบความทรงจำหลายเหตุการณ์ออกไป" ควินน์ไม่ชอบที่ได้ยินแบบนั้นเลย เขาเกลียดความคิดที่ว่าบางทีเขาอาจจะต้องทำร้ายผู้คนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เพียงเพื่อรักษาความลับไว้ เพียงเพราะเธอมีโชคชะตาที่ต้องมาร่วมทีมกับควินน์ มันจึงเป็นไปได้ที่เธอจะต้องมาซวยเพราะเรื่องนี้ ตอนที่มีคนทำไม่ดีกับเขา อย่างเช่นตอนที่อยู่ในทะเลทราย เขาไม่มีปัญหาอะไร แต่เซียไม่ได้พยายามทำร้ายเขาโดยตรง "นายคิดว่ายังไง?" ควินน์ถาม โดยหวังว่าจะได้รับคำแนะนำ "ถ้าเป็นฉันนะ ฉันคงลบความจำเธอไปตั้งนานแล้ว มันเสี่ยงเกินไปควินน์ ฉันรู้จักนายดีพอแล้ว และบางทีนายอาจจะรู้สึกผิดกับเธอ แต่ถ้ามนุษย์รู้เรื่องของเรา นั่นหมายความว่าแวมไพร์ก็จะรู้เรื่องของเราด้วย และฉันกังวลเรื่องพวกนั้นมากกว่า พวกมันจะฆ่าและสังหารทุกคนที่ล่วงรู้ความลับนี้เพื่อปิดปาก" สิ่งที่เฟ็กซ์พูดทำให้ควินน์รู้สึกจุกไม่น้อย ไม่ใช่แค่พวกมันจะตามล่าเขา แต่รวมถึงวอร์เด็น ปีเตอร์ ไลล่า เอริน และลีโอด้วย มันจะส่งผลกระทบต่อผู้คนมากมายที่ช่วยเหลือเขามาตลอด "บางครั้ง เราก็ต้องเสียสละส่วนน้อยเพื่อรักษาคนส่วนใหญ่" ควินน์พึมพำขณะกำหมัดแน่น เขาเกลียดที่จะต้องพูดคำนี้ แต่เขาจำเป็นต้องโน้มน้าวตัวเอง เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขากำลังจะทำตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่กองทัพทำ พวกเขายังไม่พยายามช่วยผู้คนที่ที่พักที่พวกเขาเพิ่งจากมาด้วยซ้ำ แต่พวกเขายังมีทางเลือก ในขณะที่ควินน์รู้สึกว่าเขาไม่มี "ลงมือเลย" ควินน์กล่าวพร้อมกับพยักหน้า ในตอนนี้ เซียได้แยกตัวออกมาจากคนอื่นๆ เธอตกลงกับตัวเองแล้วว่าจะเก็บความลับของคนกลุ่มนั้นไว้ แต่เอาเข้าจริง เหตุผลหลักคือเธอไม่อยากแม้แต่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนประเภทนี้ กลุ่มนักเรียนที่มีความลับเยอะเกินไป มันดูเหมือนจะนำพาแต่ปัญหามาให้ ตัวเธอเองไม่ค่อยชอบกองทัพอยู่แล้วตั้งแต่แรก การทำตัวให้เข้าตาพวกเขาก็ไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับเธอ หากเธอสามารถใช้ชีวิตต่อไปได้โดยไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับคนกลุ่มนี้อีก เธอก็คงจะมีความสุข แต่ปัญหาคือเธอทำไม่ได้... ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป เธอก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนเดินเข้ามาจากด้านหลัง "เธอ..." เธอกล่าวด้วยความตกใจเล็กน้อยขณะถอยหลังไปนิดหน่อย ในหัวของเธอยังคงมีภาพที่นักเรียนคนนั้นกลายร่างเป็นตัวประหลาด แม้จะหวาดกลัว แต่เธอก็รีบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติ มันมีโอกาสสูงที่เฟ็กซ์แค่มีทักษะการกลายร่างที่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีกล้ามเนื้อประเภทหนึ่งเท่านั้น ทว่าเธอยังคงจำพลังและการสูญเสียการควบคุมของเฟ็กซ์ในตอนนั้นได้ และดูเหมือนว่า 'ตัวดูดเลือด' ตนนั้นจะน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์อสูรระดับราชาที่พวกเขาเพิ่งเผชิญหน้ามาเสียอีก "ไม่ต้องห่วงหรอก เธอจะไม่กลัวฉันอีกต่อไปแล้ว" เฟ็กซ์กล่าวขณะที่ดวงตาเริ่มเปล่งแสงสีแดง มันเป็นสิ่งที่เขาทำเป็นปกติ และเป็นสิ่งที่เฟ็กซ์เคยทำมาแล้วหลายครั้งตอนอยู่ที่โรงเรียน เขาเพียงแค่รอการตอบสนองตามปกติ ซึ่งดวงตาของเธอควรจะเริ่มดูเลื่อนลอยและเปล่งแสงสีแดงจางๆ กลับมา เซียเมื่อเห็นดวงตาของเฟ็กซ์เปลี่ยนไปเล็กน้อยก็ถอยหลังกรูด "เฮ้ นายจะทำอะไรน่ะ!" เธอตะโกน ขณะที่เธอพูดแบบนั้น นักเรียนสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็หันมามองดูว่าเกิดอะไรขึ้น 'หือ ทำไมมันไม่ได้ผลล่ะ? ฉันเหนื่อยเกินไปเหรอ? ไม่ น่าจะไม่ใช่แบบนั้น' เฟ็กซ์คิด 'จิตใจของเธอแข็งแกร่งงั้นเหรอ?' เขาไม่ได้เอะใจในตอนแรกว่าเกิดอะไรขึ้นเพราะมันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่คุ้นเคย แต่มันชัดเจนว่าเธอสามารถต้านทานพลังของเขาได้ เมื่อเห็นว่าคนอื่นเริ่มหันมาสนใจ เฟ็กซ์ก็รีบหันหลังกลับ "โทษที ลืมเรื่องเมื่อกี้ไปเถอะ" เขาพูดแล้วเดินกลับไปหาคนอื่นๆ "ทำสำเร็จไหม?" ควินน์ถามด้วยความไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น "ไม่" เฟ็กซ์ตอบ "เธอต้านทานมันได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น" 'เธอไม่ใช่แค่ผู้ใช้พลังระดับสี่หรอกเหรอ' ควินน์คิด ทักษะชักจูง (Influence) ขึ้นอยู่กับทักษะเสน่ห์ (Charm) ของผู้ใช้ จนถึงตอนนี้ เสน่ห์ของเฟ็กซ์นั้นสูงและแข็งแกร่งกว่าของควินน์มาโดยตลอด เฟ็กซ์เคยใช้พลังของเขากับนักเรียนหลายคนมาก่อน ซึ่งรวมถึงผู้ใช้พลังระดับสี่ด้วย เขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่ทักษะชักจูงของเขาจะไม่ได้ผล ปัญหาคือ มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าบุคคลนั้นแข็งแกร่งแค่ไหนด้วยพลังของพวกเขา แต่มันขึ้นอยู่กับว่าจิตใจของพวกเขาแข็งแกร่งเพียงใด มีบางคนที่ควินน์นึกภาพออกว่าทักษะชักจูงไม่มีวันใช้ได้ผล เช่น โลแกน วอร์เด็น และลีโอ คนเหล่านี้มีจิตใจที่มุ่งมั่นเกินไป อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่เซีย เขากลับไม่รู้สึกแบบเดียวกัน เธอไม่ใช่แค่นักเรียนธรรมดาๆ หรอกเหรอ? แล้วทำไมทักษะชักจูงของเฟ็กซ์ถึงใช้กับเธอไม่ได้กัน?