บทที่ 1814: รวบรวมคริสตัล ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนของควินน์ในการเผชิญหน้าและปะทะกับสัตว์ร้ายรวมถึงสิ่งมีชีวิตที่อันตรายถึงชีวิตมานับไม่ถ้วน ทำให้เขาค่อนข้างเชี่ยวชาญในการอ่านการกระทำและเจตนาของคู่ต่อสู้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองเห็นหญิงสาวเดินตรงมายังกลุ่มฝูงชน เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเธอจะเข้ามากอดแขนเขาไว้แน่น นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ควินน์ก้มลงมองใบหน้าของเธอครู่หนึ่ง พลางสงสัยว่าเขาเคยรู้จักเธอจากที่ไหนมาก่อนหรือไม่ แต่เขาก็จำไม่ได้ว่าเคยพบใครที่มีลักษณะเหมือนเธอเลย "ฮ่าฮ่าฮ่า นี่มันอะไรกัน?!" มนุษย์ปลาขนาดยักษ์ตะโกนลั่น "ทำเป็นเก่ง แต่กลับวิ่งไปหลบหลังผู้ชายเนี่ยนะ? เธอปกป้องตัวเองบนเรือลำนี้ไม่ได้หรือไง?!" ชายคนนั้นหมุนตัวเดินไปข้างหน้า และด้วยร่างกายอันใหญ่โตของเขา เขาจึงผลักพนักงานคนหนึ่งไปด้านข้างจนเกือบเสียหลักล้มลง แต่ก่อนที่พนักงานคนนั้นจะล้มลง น็อกก็เข้าไปประคองไว้ด้วยฝ่ามือของเขาเพื่อให้เขากลับมายืนทรงตัวได้อีกครั้ง "ขอบคุณครับหัวหน้า ผมต้องขอโทษจริงๆ สำหรับเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น" พนักงานก้มศีรษะลงด้วยความกลัวที่ฉายชัดในดวงตา "ไม่เป็นไร ปัญหาแบบนี้เกิดขึ้นเป็นกิจวัตรอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เราอยู่ที่นี่เพื่อแก้ไขมัน โชคดีที่ฉันอยู่ที่นี่ด้วย" "เผ่าเมอร์เมเรียล (Mermerial) เป็นเผ่าที่รับมือได้ค่อนข้างยาก นายคนเดียวอาจจะรับมือไม่ไหว" น็อกตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉย ในไม่ช้ามนุษย์ปลาร่างยักษ์ก็มายืนอยู่ตรงหน้าควินน์ โดยห่างออกไปเพียงหนึ่งเมตร ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกัน เนื่องจากควินน์ยังคงพูดไม่ออกและรู้สึกเหมือนติดกับดักในสถานการณ์นี้ ในที่สุดเขาก็หันไปหาซิล แต่กลับพบว่าซิลยืนอยู่ในกลุ่มฝูงชนและแอบยกนิ้วให้เขาอย่างลับๆ 'ฉันควรจะดีใจที่เขาไม่เข้ามาวุ่นวาย หรือควรจะอารมณ์เสียที่เขาปล่อยให้ฉันเผชิญกับเรื่องวุ่นวายนี้คนเดียวดีนะ' ควินน์คิดพลางส่ายหัว "สามีสุดหล่อของฉันสามารถจัดการแกได้ในหมัดเดียว ถ้าแกอยากจะลองสู้กับเขาก็เชิญเลย!" หญิงสาวดึงแขนของควินน์ให้เข้าไปใกล้ทรวงอกที่อวบอิ่มของเธอมากขึ้น จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น แต่กลับพบเพียงใบหน้าเรียบเฉยของควินน์ที่จ้องมองลงมาที่เธอ มันช่างตรงกันข้ามกับที่เธอคาดหวังไว้ เขาไม่ได้มีอาการประหม่าหรือเขินอายเมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวสวยอย่างเธอเลย และหลังจากที่จ้องมองใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นเครื่องหน้าของเขา ผิวพรรณที่ไร้ที่ติไม่มีรอยตำหนิใดๆ ใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมและแข็งแกร่ง แต่สิ่งที่ดึงดูดเธอให้สนใจชายคนนี้มากที่สุดคือดวงตาของเขา ดวงตาที่ดูอ่อนโยนทว่าดุดันซึ่งดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงความคิดของเธอได้ "ก็ได้! ในเมื่อแกต้องการแบบนี้ ยัยผู้หญิง!" มนุษย์ปลาพูดพร้อมกับอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นลิ้นขนาดใหญ่ที่ม้วนอยู่ข้างใน มันพุ่งออกมาด้วยความเร็วสูงราวกับลิ้นกบ แต่แน่นอนว่าสำหรับควินน์และความเร็วของเขา มันช่างเชื่องช้าเหลือเกิน 'เอาละ ฉันควรจะจัดการกับเรื่องนี้ยังไงดี?' ควินน์คิดพลางยกหมัดขึ้น 'จะใช้เงาของฉัน? ออร่า? หรือบางทีอาจจะใช้ปราณ (ชี่) เพียงเล็กน้อยเพื่อซัดลิ้นของมันกลับไปดี?' 'ไม่ล่ะ แบบนั้นจะทำให้หมอนี่บาดเจ็บและดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น บางทีแค่ต่อยเบาๆ ก็น่าจะพอ อย่างน้อยก็น่าจะหยุดมันจากการโจมตีได้' ควินน์เหวี่ยงหมัดออกไปหาลิ้นนั้นในขณะที่ควบคุมพลังของเขาไม่ให้ซัดมนุษย์ปลาจนกระเด็นทะลุผนังเรือ อย่างไรก็ตาม ในระหว่างทางเขาสังเกตเห็นว่ามีการเข้ามาแทรกแซง น็อกใช้แขนของเขาปัดลิ้นขนาดใหญ่นั้นออกไปจนมันกระแทกเข้ากับอากาศ และสำหรับการโจมตีของควินน์ เขาได้ยกแขนขึ้นเพื่อบล็อกมันไว้ หมัดของควินน์ปะทะเข้ากับแขนของน็อก แต่น็อกไม่ได้ขยับออกจากตำแหน่งเดิมเลย อย่างไรก็ตาม เขากลับพบว่าตัวเองต้องกัดฟันแน่นในขณะที่แขนของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ในเวลานี้ ควินน์รีบชักหมัดกลับไปอย่างรวดเร็ว 'โอ้ หมอนี่ทนทานได้ขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันเดาว่าพนักงานที่นี่คงแข็งแกร่งพอสมควร ถึงแม้ว่าฉันจะยั้งแรงไว้เยอะมากแล้วก็ตาม' ควินน์คิด เขารู้ดีว่าลำพังเพียงพละกำลังดิบของเขาก็เพียงพอที่จะเอาชนะคนส่วนใหญ่ได้แล้ว "พนักงานมีหน้าที่ปกป้องทุกคนบนเรือลำนี้!" น็อกตะโกนขึ้น "คุณทอม จากนี้ไปคุณจะถูกเฝ้าระวังในระหว่างที่พักอยู่ที่นี่ และถ้าเราเห็นคุณพยายามทำร้ายแขกคนอื่นอีก เราจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจัดการกับคุณ" มนุษย์ปลามีสีหน้าหงุดหงิดในขณะที่ดูดลิ้นกลับเข้าไปในปาก แต่เขารู้ดีว่าไม่สามารถต่อต้านชายคนนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเดินจากไปในที่สุด "ผมต้องขอโทษด้วยที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นในวันแรกของคุณ" น็อกก้มหัวให้ควินน์และกล่าวเสริมว่า "น่าเสียดายที่ผมต้องไปรายงานเรื่องนี้" "ผมจะรีบกลับมา และถ้าคุณต้องการอะไร คุณก็รู้ว่าจะหาผมได้ที่ไหน" เมื่อพูดจบ น็อกก็ขอตัวลาไป เช่นเดียวกับฝูงชนส่วนใหญ่ที่แยกย้ายกันไป แต่ควินน์ยังคงมีใครบางคนที่ยังคงเกาะแขนเขาไว้ไม่ยอมปล่อย "ขอบคุณมากนะคะที่ช่วยฉันไว้" หญิงสาวพูดขณะที่ยังกอดแขนเขาอยู่ "ฉันรู้ว่าเราสองคนเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน แต่ถ้ามีอะไรที่ฉันจะตอบแทนคุณได้..." "ไม่เป็นไรครับ" ควินน์พูดพลางค่อยๆ แกะแขนของเธอออกอย่างนุ่มนวล "ผมเกรงว่าด้วยความสวยของคุณ หากผมยังขลุกอยู่กับคุณ ผมคงจะหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ตัวเองมากกว่าเดิม" เมื่อสิ้นคำพูด ควินน์ก็เดินจากไปและไปรวมตัวกับซิล โดยไม่รอรับออเดอร์ ทั้งสองก็รีบเดินออกไปเพื่อหารือกันว่าจะทำอย่างไรต่อไป ในขณะที่หญิงสาวคนนั้นทำได้เพียงจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยความตกตะลึง "พี่คะ พี่สนใจเขาเหรอ?" เด็กสาวผมสีน้ำเงินอีกคนถามขึ้น พร้อมกับมีเกล็ดสีน้ำเงินแวววาวเล็กน้อยบนใบหน้าของเธอ "หนูคิดว่าพี่บอกว่าชอบแต่ผู้ชายที่แข็งแกร่งซะอีก เขาดูไม่เห็นจะเก่งเลย ขนาดมนุษย์ปลายังเอาชนะไม่ได้ หนูว่าชายเผ่ามังกรที่มีหนามคนนั้นดูดีกว่าอีก" แม้ว่าสิ่งที่น้องสาวพูดมาจะเป็นความจริงทั้งหมด แต่จากการเฝ้าสังเกตการกระทำของชายคนนั้นอย่างระมัดระวังก็ทำให้เธอเกิดความสงสัย เธอคิดว่าเธอเห็นดวงตาของชายหนุ่มคนนั้นเปล่งประกายสีแดงเพียงครู่เดียวก่อนที่มันจะหายไปอย่างรวดเร็ว ในใจของเธอไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขากำลังยั้งมืออยู่ คำถามคือ เขายั้งมือไว้มากแค่ไหน? *** *** *** ส่วนหน้าของเรืออยู่ห่างจากจุดที่น็อกเคยอยู่พอสมควร แต่มีเหตุผลที่เขาต้องรีบเดินทางผ่านประตูหลายบานเพื่อมุ่งหน้ามาทางนี้ และนั่นก็เป็นเพราะเขากำลังมุ่งหน้าไปยังศูนย์บัญชาการเพื่อพบกับบุคคลคนหนึ่ง ชายคนหนึ่งในชุดสีขาวสว่างสวมหมวกกัปตันยืนอยู่ตรงนั้น พลางมองออกไปในอวกาศ เขาสูงประมาณ 8 ฟุต และมีเขาลักษณะคล้ายกันเพียงเขาเดียวโผล่ออกมาจากหัวเหมือนกับน็อก "แล้วแขกใหม่สองคนของเราเป็นยังไงบ้างล่ะ?" กัปตันถามขึ้น "พวกเขาเข้ากันได้ดีครับ และเป็นไปตามที่คุณคาดไว้ เจตนาของพวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจมาล่องเรือตั้งแต่แรก" น็อกรายงาน "ซึ่งนั่นหมายความว่าทั้งสองคนต้องกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ" กัปตันเลียริมฝีปากของเขา "ฉันเชื่อใจนายนะน็อก และนายก็ทำหน้าที่ได้ดีมาก แต่ครั้งนี้เราต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ" กัปตันเหลือบมองไปข้างหลังและสังเกตเห็นน็อกกำลังจับที่ท่อนแขนของตัวเอง "ดูเหมือนนายจะได้รับบาดเจ็บนะ มันเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ มีใครก่อเรื่องงั้นเหรอ?" "เอ่อ... จริงๆ แล้วนี่มาจากหนึ่งในแขกใหม่ครับ แต่ไม่ใช่พวกเขาที่เป็นฝ่ายเริ่มการปะทะก่อน ผมเป็นคนเข้าไปแทรกเพื่อหยุดการโจมตีเอง สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้เลยคือ แขกใหม่สองคนของเราแข็งแกร่งมาก ผมจึงเข้าใจว่าทำไมคุณถึงสงสัยในตัวพวกเขา" น็อกตอบ "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาดูเหมือนจะร่ำรวยกว่าที่ผมคาดไว้ในตอนแรก คนหนึ่งถึงกับสามารถใช้เวทมนตร์บางอย่างเพื่อนำคริสตัลออกมาได้" "เขายื่นคริสตัลระดับกึ่งเทพ (Demigod crystal) ให้ผม เพียงเพื่อชวนคุยเรื่องไร้สาระ" น็อกอธิบาย "ผมสงสัยว่าพวกเขาน่าจะมีมากกว่านี้อีก" "เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของอีกคน ผมเดาได้เพียงว่าชายผมดำคนนั้นเป็นเหมือนบอดี้การ์ดให้กับคนผมทอง" ในที่สุดกัปตันก็หันกลับมา และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "เรายังขาดแคลนคริสตัลสำหรับทริปนี้ ดังนั้นเราต้องหามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และคำตอบก็อยู่ตรงหน้าเราแล้ว" "ไปแยกทั้งสองคนออกจากกัน แล้วชิงคริสตัลมาจากเจ้าคนผมทองที่ดูอ่อนแอนั่นซะ ฉันเชื่อว่านายรู้ว่าต้องทำยังไง" กัปตันสั่งการ