บทที่ 526 ข้อเสนอของควินน์ ผู้นำคนอื่นๆ ดูจะประหลาดใจกับข่าวนี้ไม่ต่างจากควินน์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่านี่จะเป็นเพียงการประชุมเพื่อหารือว่าจะทำอย่างไรกับผู้บุกรุกเท่านั้น แต่ดูเหมือนจะมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นด้วยเช่นกัน "ก่อนอื่น เราต้องขอแสดงความยินดีกับผู้นำลำดับที่สิบ ควินน์ เขาไม่เพียงแต่หยุดยั้งผู้บุกรุกได้เท่านั้น แต่ยังทำได้โดยไม่ทำให้คนของเขาได้รับอันตรายแม้แต่คนเดียว" ราชาตรัส พอลเงยหน้าขึ้นเพื่อดูว่าพวกเขาหมายถึงใคร เพราะตัวเขาเองก็สนใจว่าใครคือผู้นำของคนที่จับตัวเขามา และที่สำคัญกว่านั้นคือ ใครที่มีค่าพอจะทำให้ลีโอยอมติดตาม แม้แต่ตัวเขาเองยังเคยลำบากในการพยายามชวนลีโอมาอยู่ฝ่ายเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงจินตนาการว่าคนผู้นั้นต้องเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่มาก เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน ควินน์รู้ดีว่าพอลจำเขาไม่ได้ ถึงแม้ตัวเขาจะจำพอลได้ก็ตาม ตำแหน่งของพวกเขาอยู่ห่างไกลกันเกินไป พอลแทบไม่เคยมาที่โรงเรียนเลย เขามีหน้าที่ดูแลฐานทัพทั้งหมด และเรื่องส่วนใหญ่ในโรงเรียนก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของดยุคและนาธาน 'เขาดูเด็กจัง' พอลคิด มันเป็นเรื่องจริง แม้ว่าตอนนี้ควินน์จะดูเหมือนชายหนุ่มวัยรุ่นแล้วก็ตามจากการวิวัฒนาการที่เขาผ่านพ้นมา แต่เมื่อเทียบกับทุกคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะนี้ เขาถือว่าอายุน้อยที่สุดอย่างเห็นได้ชัด "รางวัลสำหรับความดีความชอบของเขาจะถูกหารือในภายหลัง เนื่องจากเราต้องดำเนินการเรื่องอื่นๆ ต่อไป" ราชาอธิบาย "อย่างที่พวกท่านทุกคนทราบ เรามีคนของเราประจำการอยู่บนโลกตลอดเวลาเพื่อคอยอัปเดตสถานการณ์ปัจจุบันของโลกให้เราทราบ" "นั่นคือวิธีที่เราได้รู้ว่าชายที่อยู่ข้างเรานี้เป็นใครและพวกเขาอยู่ที่ไหน ตอนแรกเราคิดว่าหากปล่อยให้พวกเขาทำอะไรตามใจ พวกเขาก็จะกลับไปพร้อมกับอ้างว่าไม่พบอะไร แต่กลายเป็นว่าพวกเขาพบเราเสียเอง แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ พวกเขายังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเราเลย มนุษย์ยังไม่ทราบถึงการมีอยู่ของเรา เรายืนยันเรื่องนี้ได้จากการจับตัวแต่ละคนมาและบูรณาการเข้ากับพวกเรา" สีหน้าของผู้นำหลายคนดูโล่งใจขึ้น "นั่นหมายความว่าเราอาจไม่จำเป็นต้องย้ายถิ่นฐาน..." เขากล่าวพร้อมหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "หากมนุษย์ไม่กลับมา พวกเขาก็จะเพียงแค่สันนิษฐานว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นบนดาวฝึกซ้อมของเรา เรามีแหวนที่ทำจากค้างคาวมรณะเพียงพอสำหรับแวมไพร์ในอนาคตจนกว่าเรื่องนี้จะจบลง ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่ปัญหา" อย่างที่เอ็ดเวิร์ดเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นี่คือเส้นทางที่พวกเขามีแนวโน้มจะเลือกมากที่สุด คือการไม่ส่งตัวมนุษย์กลับไปและแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาหายสาบสูญระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ตราบใดที่พวกเขายังไม่รู้ว่าแวมไพร์อยู่ที่ไหน เรื่องนี้ก็จะไม่เป็นปัญหาสำหรับพวกเขา 'ฉันควรทำอย่างไรดี?' ควินน์ครุ่นคิด ราชาหยุดชะงักเล็กน้อยและวางมือลงบนหน้าอกราวกับพยายามจะกลั้นอะไรบางอย่างเอาไว้ แต่ก็ไม่สามารถทำได้จนเกิดอาการไออย่างรุนแรง อัศวินข้างกายพยายามจะเข้าไปประคอง แต่เมื่อราชาส่งสายตาให้ พวกเขาก็หยุดและปล่อยให้พระองค์ไอจนกระทั่งอาการสงบลงในที่สุด "...และตอนนี้ ข้าจะส่งต่อเรื่องที่เร่งด่วนยิ่งกว่านี้ให้ดไวต์ อัศวินของข้า เป็นผู้ชี้แจง" ราชาตรัสพลางเอนกายกลับลงไปนั่งที่เดิม ดไวต์ไพล่มือไว้ด้านหลังและยืดอกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์เหมือนเช่นเคย "อย่างที่ราชาตรัสไปก่อนหน้านี้ เรามีผู้คนมากมายบนโลกที่คอยอัปเดตสถานการณ์ที่นั่น แต่คำที่ถูกต้องที่ควรใช้คือ 'เคยมี'" ดไวต์อธิบาย "ใช่แล้ว เราไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกันหรือไม่ แต่ระหว่างช่วงเวลาที่หัวหน้าแม่ทัพมาถึงดาวฝึกซ้อมจนถึงตอนที่มาถึงที่นี่ เราไม่สามารถติดต่อคนของเราได้อีกต่อไป" "เราไม่มีข่าวคราวเลยว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเกิดอะไรขึ้นบ้าง สิ่งเดียวที่เราพึ่งพาได้คือชายคนนี้ที่อยู่ตรงนี้ แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่ในตำแหน่งของเขา เขาก็ยังไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น ซึ่งหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่เราอาจถูกค้นพบแล้ว หรือมีบางอย่างที่ใหญ่กว่านั้นเกิดขึ้นที่นั่นโดยที่เขาไม่รู้" แวมไพร์บางส่วนไม่ได้มองว่านี่เป็นปัญหาใหญ่ พวกเขาไม่สนใจโลกอีกต่อไปแล้ว พวกเขามีแหล่งเลือดของตัวเอง ถ้ามนุษย์ตายไป ทำไมพวกเขาต้องสนใจ? ในขณะที่คนอื่นๆ คิดต่างออกไป โลกคือบ้านเกิดดั้งเดิมของพวกเขาและสักวันหนึ่งพวกเขาก็หวังว่าจะได้กลับไปที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็แค่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้น หากมีอะไรเกิดขึ้นกับคนเหล่านั้น พวกเขาอาจจะเป็นรายต่อไปก็ได้ หากพวกเขาถูกค้นพบแล้ว ก็คงต้องย้ายที่อยู่อีกครั้ง แล้วทำไมต้องหนีห่างไกลจากบ้านเกิดเดิมของพวกเขาไปเรื่อยๆ ด้วยล่ะ "สิ่งที่เราอยากจะทำคือส่งทีมแวมไพร์ชุดใหม่เข้าไป แต่ราชาเกรงว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับทีมก่อนหน้าอาจเกิดขึ้นกับพวกท่านด้วย ดังนั้นพระองค์จึงต้องการส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่า ซึ่งสามารถกลมกลืนไปกับมนุษย์ได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการที่เราขาดการติดต่อที่นั่น การจะเข้าไปกลมกลืนกับสังคมอย่างไร้รอยต่อนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้ เรายินดีรับฟังข้อเสนอในจุดนี้และค่อนข้างมืดแปดด้าน" ห้องประชุมเปิดกว้างสำหรับการอภิปราย ทำให้ผู้นำทุกคนในห้องสามารถพูดคุยกันได้อย่างอิสระ รวมถึงอัศวินที่พยายามขบคิดหาทางออก ดูเหมือนว่าส่วนใหญ่จะไม่ชอบความคิดที่จะต้องไปที่โลก มันดูไม่น่าดึงดูดใจ และการส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งไปที่นั่นจะทำให้พลังของพวกเขาลดน้อยลง อย่างที่คาดไว้ ไม่มีผู้นำคนไหนคุยกับควินน์ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ ในทางกลับกัน ควินน์กำลังจ้องมองไปที่พอล พยายามหาคำตอบ... และเขาก็คิดออกแล้ว "เอาล่ะ หมดเวลาอภิปรายแล้ว หากใครมีข้อเสนอแนะว่าสถานการณ์นี้ควรทำอย่างไรถึงจะดีที่สุด โปรดเสนอออกมาได้เลย" ดไวต์กล่าว มีข้อเสนอแนะบางอย่างเกิดขึ้น แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นสิ่งที่พวกเขาทำกันอยู่แล้ว ราชาดูจะไม่พอใจนักเพราะรู้สึกว่ามันคงให้ผลลัพธ์แบบเดิม จากนั้นไบรซ์ก็เสนอว่าพวกเขาควรอนุญาตให้เขานำกองกำลังขนาดใหญ่ไปที่นั่นและจัดการกับมนุษย์ รวมถึงเรื่องอะไรก็ตามที่กำลังเกิดขึ้น เปิดเผยตัวตนให้มนุษย์รู้ไปเลย ราชาไม่ปฏิเสธความคิดนี้อย่างสิ้นเชิงจนน่าประหลาดใจ แต่กลับตรัสว่าพระองค์อยากรู้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่จะตัดสินใจดำเนินการใดๆ เพราะทรงต้องการให้เกิดความสูญเสียฝ่ายตนน้อยที่สุด จากนั้นดูเหมือนว่าทุกคนที่โต๊ะจะหมดข้อเสนอแนะอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้น ควินน์จึงยกมือขึ้น "หากได้รับอนุญาต ข้ามีข้อเสนอครับ" ควินน์กล่าว ดไวต์มองเขาและหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะห้ามและพยักหน้าให้ "ให้ข้าเลือกกลุ่มคนเพื่อไปกับข้าครับ" บางคนในห้องคิดไว้แล้วว่าเขาต้องเสนอแบบนี้ เพราะพวกเขายังไม่แน่ใจว่าควินน์เป็นแวมไพร์ฝ่ายเดียวกับพวกเขาจริงๆ หรือไม่ "ข้าคิดว่าเมื่อท่านได้ฟังคำอธิบายของข้า มันจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่เรามี ข้าเคยเป็นและยังคงเป็นนักเรียนในสถาบันทหารที่พอลสังกัดอยู่ คนส่วนใหญ่ที่ข้าพามาด้วยก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เราจะสามารถรวบรวมข้อมูลจากภายในได้อย่างอิสระ และเมื่อเราสำเร็จการศึกษาในปีหน้า เราก็จะเข้าประจำการในกองทัพ" "พวกท่านจะมีคนของท่านคอยช่วยเหลืออยู่ที่นั่นเสมอ และข้าขอเสนออีกข้อหนึ่งครับ คือให้เราพาพอลไปด้วย ด้วยตำแหน่งที่เขาอยู่ เขาจะมีข้อมูลมากกว่าที่เราเคยมีว่ามนุษย์กำลังวางแผนอะไรกัน เขาจะสามารถแก้ไขไฟล์ต่างๆ ทำให้เราเข้าออกฐานทัพทหารได้ตามใจชอบ" แน่นอนว่าไบรซ์เป็นคนแรกที่คัดค้านความคิดนี้ "แล้วเราจะรู้ได้อย่างไรว่าหัวหน้าแม่ทัพจะทำเรื่องทั้งหมดนี้ให้เรา? ทำไมเขาต้องทำ? ทันทีที่เราส่งเขากลับไป เขาอาจจะบอกมนุษย์ก็ได้ว่าเราคือใครและอยู่ที่ไหน" อย่างไรก็ตาม ควินน์คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เมื่อคืนนี้เขาได้คิดถึงสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นไว้ล่วงหน้า เพียงแต่ไม่คิดว่าโอกาสดีๆ เช่นนี้จะมาถึง "ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าเปลี่ยนเขาด้วยตัวเองครับ แล้วเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังและกลายเป็นพวกเดียวกับเรา" ควินน์กล่าว "เจ้าหมายถึงกลายเป็นพวกเดียวกับเจ้า" ผู้นำอีกคนขัดขึ้น แต่ควินน์ยังคงพูดต่อ "พวกท่านกลัวสินะ... ข้ารู้ว่าพวกท่านเห็นพลังของเขาแล้ว แต่การเปลี่ยนเขาจะทำให้เขาสูญเสียพลังเดิมไป เขาจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แต่เราไม่จำเป็นต้องให้เขาเป็นเหมือนเดิม เราแค่ต้องการตำแหน่งอำนาจของเขาในฐานทัพเท่านั้น" "เจ้าคงชอบสินะ?" ไบรซ์กล่าว "แต่เจ้าเห็นไหม แผนการเล็กๆ ของเจ้ามีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง เขายังสามารถทรยศเจ้าได้จริงอยู่ที่เขาต้องทำตามคำสั่งเจ้า และในขณะเดียวกันเขาก็ทำร้ายเจ้าไม่ได้ แต่เจ้าจะอยู่กับเขาตลอดเวลาหรือ? เจ้าห้ามไม่ให้เขาปากโป้งตอนที่เจ้าไม่อยู่ไม่ได้หรอก อะไรจะหยุดเขาไม่ให้พูด?" "ผู้คนครับ" ควินน์ตอบ "ลูกน้องของเขาที่เราจับมา พวกเขาจะอยู่ที่นี่ แต่เราต้องรักษาชีวิตพวกเขาไว้ ท่านเห็นแล้วไม่ใช่หรือว่าเขาทำตัวอย่างไรในสนามรบ เหตุผลเดียวที่เขายอมแพ้ตั้งแต่แรกก็เพราะเขาไม่อยากให้ลูกน้องได้รับอันตราย เราใช้จุดนี้มาจัดการเขาได้ครับ" ควินน์กล่าว ชั่วขณะหนึ่ง ไบรซ์ถอยหลังไปเล็กน้อย เขาปฏิเสธนิสัยใจคอของคนผู้นี้ไม่ได้ แต่นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาอาศัยอยู่ ว่ามนุษย์ผู้นี้ห่วงใยลูกน้องของตน ซึ่งมันยังไม่เพียงพอจริงๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีทางเลือกอื่นที่ไหนกัน? ควินน์ให้เหตุผลได้ดี ปัจจุบันพวกเขาไม่มีพันธมิตรบนโลกเลย ดังนั้นจะมีวิธีไหนดีไปกว่าการสร้างพันธมิตรขึ้นมา และเป็นพันธมิตรที่มีอำนาจสูงเสียด้วย หากวิธีนี้ได้ผล แวมไพร์ก็จะอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าที่เคยเป็นมา รวมถึงหากพวกเขาต้องการจะเข้ายึดครองในอนาคต ดังนั้นควินน์จึงค่อยๆ โน้มน้าวทุกคนได้สำเร็จ "ตกลง" ไบรซ์กล่าว "งั้นประเด็นสุดท้ายของข้า... เรามีข้อต่อรองกับมนุษย์เพื่อไม่ให้เขาหักหลังเรา แล้วเจ้าล่ะ? เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเจ้าจะไม่ไปเข้าพวกกับมนุษย์?" มันเป็นคำถามที่สมเหตุสมผลสำหรับควินน์ อะไรที่เขาจะมอบหรือพูดเพื่อโน้มน้าวพวกเขาว่าเขาจะไม่ทรยศพวกเขากันแน่?