บทที่ 613 การยืนหยัดของพอล แคซใช้เวลาอยู่กับตัวเองนานพอที่จะเรียบเรียงความคิด และเธอก็ตัดสินใจได้แล้วว่าจะทำอย่างไร เธอจะแกล้งทำเป็นคนโง่เขลา ทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวทั้งสองฝ่าย แสร้งทำเป็นว่าเธอไม่เคยได้ยินแผนการของพวกเขามาก่อน เมื่อกลับมาที่ห้อง เธอเห็นว่าทั้งคู่จากไปแล้ว ตอนแรกเธอคิดว่าเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว แต่เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่อยู่ที่นี่ เธอเริ่มจินตนาการออกว่าพวกเขาคิดจะทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไปบ้าง ‘การละเมิดกฎเป็นเรื่องผิด ท่านพ่อต้องการให้ฉันเป็นแวมไพร์ที่สมบูรณ์แบบ และแวมไพร์ที่สมบูรณ์แบบจะไม่ละเมิดกฎ แต่ถ้าฉันขัดขวางแผนของท่านพ่อ เขาก็จะโกรธ’ ทันใดนั้น เธอก็เกิดความคิดขึ้นมาได้ เธอพบวิธีแล้ว ‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไม่ใช่ฉันที่เป็นคนขัดขวางแผนของเขา?’ เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงกลับไปยังฐานของกลุ่มโครว์และใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารกลับไปยังยาน เมื่อกลับมาถึง เธอเดินวนไปมาเพื่อตามหาควินน์ ระหว่างทางเธอเปลี่ยนใจไปมาตลอดว่าจะบอกเขาเรื่องพวกแวมไพร์ดีไหม หรือจะมีวิธีบอกเขาโดยที่ไม่ต้องพูดออกมาตรงๆ หรือเปล่า ก่อนที่จะทันตั้งตัว เธอก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในห้องบัญชาการที่มีคนอยู่หลายคน “เอ่อ... ควินน์” แคซเอ่ยเรียก ควินน์กำลังง่วนอยู่กับการสืบค้นข้อมูลส่วนตัว เขาพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่โลแกนบอกเขา และกำลังอยู่ในระหว่างแจ้งสมาชิกคนอื่นๆ ว่าพวกเขาควรจะไปที่ดาวเคราะห์ที่มีปีศาจระดับเดมอนเทียร์หรือไม่ “แคซ ตอนนี้อย่าเพิ่งมารบกวนฉันได้ไหม” ควินน์พูดโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง คนอื่นๆ มองควินน์ด้วยสายตาเหมือนเขาเพิ่งทำตัวเสียมารยาทอย่างร้ายแรง “เฮ้ยพวก ทำแบบนั้นกับสาวสวยขนาดนี้ได้ยังไงวะ?” เนทกระซิบ ‘สวยเหรอ?’ ควินน์คิด พวกเขาไม่เคยเห็นความสามารถของเธอเหมือนที่เขาเคยเห็น บางทีในสายตาคนอื่นเขาอาจดูหยาบคาย แต่หลังจากสิ่งที่เธอเคยทำ เขาคิดว่าเขายังสุภาพอยู่มากแล้วด้วยซ้ำ “คือ... อย่างน้อยนายก็ควรจะฟังหน่อยไหมว่าเธอต้องการอะไร?” แซมกล่าว เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำของไอ้สองคนนี้ ชัดเจนเลยว่าพวกเขาเข้าข้างเธอด้วยเหตุผลที่ผิดเพี้ยนไปหมด เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าแคซใช้ทักษะเสน่ห์ใส่เจ้าพวกงี่เง่าสองคนนี้หรือว่าพวกมันแค่โง่กันแน่ “ก็ได้” ควินน์หมุนเก้าอี้กลับมาแล้วจ้องมองแคซ “เธอมีอะไรเหรอ...?” ควินน์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “เธอไม่ได้เห็นพอลแถวนี้บ้างใช่ไหม?” ควินน์ถาม เพราะพอลควรจะเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วย แต่เขาคิดว่าพอลคงไม่ได้มาเพราะมัวแต่ตามติดแคซไป ตอนนี้ความคิดหลายอย่างเริ่มวนเวียนอยู่ในหัวของเขา ‘ฉันบอกไอ้หมอนั่นแล้วแท้ๆ ว่าห้ามตาย นี่เขาไปหาเรื่องเธอหรือเปล่า?’ ควินน์ลุกจากที่นั่งแล้วรีบคว้าข้อมือแคซลากออกไปจากห้องทันที “สองคนนั้นเป็นอะไรกันน่ะ?” เนทกระซิบ “อา... ทะเลาะกันแบบคนรักน่ะ” เฟ็กซ์พูดหยอกๆ แต่สองหนุ่มกลับมองเป็นเรื่องจริงจัง พวกเขาหันมามองด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ คิดอยู่เรื่องเดียวคือพวกเขามีคู่แข่งแล้ว “เฮ้ย ใจเย็นน่า น้องสาวฉันสวยกว่ายายคนนั้นอีก” เฟ็กซ์พูดอย่างไม่ใส่ใจ “พี่ชายครับ ได้โปรดเถอะ” เนทรีบลุกจากที่นั่งแล้วคุกเข่าลงข้างกายเฟ็กซ์ทันที เขาเคลื่อนไหวเร็วเสียจนไม่มีแวมไพร์คนไหนเคยเห็นมาก่อน “ถ้าสิ่งที่พี่พูดเป็นความจริง ช่วยฝากฝังผมด้วยนะครับ คือว่าผมครองตัวเป็นโสดมาสิบเก้าปีเต็มแล้ว ทุกวันผมต้องเผชิญกับโอกาสที่จะตายในสนามรบ และผมไม่อยากจากโลกนี้ไปโดยไม่ได้สัมผัสอ้อมกอดของผู้หญิงใจดีสักคนเลย” เนททำตัวเกินเบอร์ไปหน่อยจนเฟ็กซ์เริ่มถอยหนี “คือ มันก็จริงนะ แต่น้องสาวฉันแก่ไปสำหรับพวกนาย และเธอไม่ได้ใจดีเลยด้วยซ้ำ อันที่จริงเธอเย็นชามาก เย็นชาสุดๆ เลยล่ะ” “นั่นแหละสไตล์ผมเลย เหมือนครูซิลเวอร์เป๊ะ” เนทพูดพร้อมแสยะยิ้ม นั่นทำให้เฟ็กซ์ถึงบางอ้อ ช่วงสั้นๆ ที่น้องสาวของเขาเคยปลอมตัวเป็นครูบนโลกมนุษย์ และดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้เปลี่ยนชื่อด้วยซ้ำ แถมยังมาสอนเจ้าสองตัวนี้อีก “ที่ฉันบอกว่าเธอแก่เกินไปสำหรับพวกนาย ฉันหมายถึงเธอแก่เกินไปจริงๆ” ในอีกฝั่งของห้องบัญชาการ ควินน์ต้อนแคซจนมุมเข้ากับผนัง เขาสามารถบอกได้เลยว่าเขากำลังจริงจังเพราะดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน “บอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้นกับพอล?” เขาถาม แคซสัมผัสได้ว่าทักษะการครอบงำของควินน์กำลังทำงานกับเธออยู่บางส่วน มันไม่ได้ควบคุมเธออย่างสมบูรณ์แต่ก็ไร้เหตุผลสิ้นดี มีเพียงผู้นำระดับลอร์ดเท่านั้นที่ควรจะควบคุมเธอได้ ถึงอย่างนั้นเธอก็ย้อนนึกถึงเหตุการณ์แล้วตอบไปตามความจริง “ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพอล ฉันมาที่นี่เพื่อบอกเรื่องอื่นต่างหาก” แคซอ้อนวอน “โกหก” ควินน์กล่าวพร้อมผลักเธอเข้ากับกำแพงเมื่อเห็นว่าเธอหลุดจากการควบคุมของเขาแล้ว แคซแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้ “ตอนที่เราคุยกันครั้งสุดท้าย เขาบอกว่าจะไปตามเธอที่ฐานของกลุ่มโครว์” “ที่ฐานของกลุ่มโครว์เหรอ? โอ ไม่นะ” ในตรอกมืด ชายชราวิ่งหนีกลับไปที่บ้านของเขา พอลจะไม่ยอมให้คนสองคนนี้ผ่านไปตามล่าชายแก่คนนั้นแน่ “อ้าว แวมไพร์อีกคนงั้นเหรอ?” ทัปเปิลกล่าว “เดาว่าคงเป็นพวกตระกูลที่สิบ เพราะพวกเขากลุ่มเดียวที่ควรจะอยู่ที่นี่” คิลน์เสริม “โกรธเหรอที่เราไม่แบ่งงานให้ทำน่ะ?” “พวกแกกำลังจะทำร้ายชายคนนั้น” พอลกล่าว “ถ้าฉันตามพวกแกมาเห็นสิ่งที่พวกแกกำลังทำได้ คนธรรมดาก็อาจจะเห็นเหมือนกัน” พอลไม่รู้ถึงพลังของแวมไพร์ตรงหน้า จึงพยายามระวังคำพูด เขาหวังว่าจะจบการต่อสู้นี้โดยไม่ต้องลงมือ แต่จากที่เห็นแคซและคนอื่นๆ ดูเหมือนพวกนี้จะเคารพกฎเกณฑ์มาก “เฮ้ย ทัปเปิล เปลี่ยนแผนหน่อยเป็นไง ฉันอยากรู้จังว่าถ้าผู้นำตระกูลที่สิบมาพบว่าหนึ่งในแวมไพร์ของเขาตายไปจะเป็นยังไง? เขาจะคลุ้มคลั่งแล้วตามหาว่าใครเป็นคนทำไหม? บางทีเราก็ไม่ต้องลงมือเอง และเขาก็อาจจะอาละวาดใส่พวกมนุษย์ให้เราแทน!” ดูเหมือนว่าความหวังที่จะโน้มน้าวคนพวกนี้ของพอลได้พังทลายลงไปแล้ว พวกมันมาที่นี่เพื่อสร้างปัญหาให้ควินน์ ถ้าให้เขาเดา ก็น่าจะเป็นแวมไพร์หัวโล้นคนนั้นที่ดูต่อต้านควินน์มาตั้งแต่ต้น เขาเคยอยู่ในห้องสภามาเพียงครั้งเดียว แต่ในฐานะชายหัวโล้นเหมือนกัน เขาไม่ไว้ใจแวมไพร์หัวโล้นคนนั้นเลย พอลรีบวางมือไว้ข้างลำตัวและติดตั้งกรงเล็บคู่ที่ทำขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ อเล็กซ์ปรับปรุงมันจนตอนนี้อยู่ในระดับสูงแล้ว เขาตวัดกรงเล็บหวังจะโจมตีทัปเปิล แวมไพร์หญิงที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่คิลน์ดึงตัวเธอถอยหลังหลบการโจมตีแล้วกระโดดข้ามหัวเธอมาพร้อมกับลูกเตะ พอลยกมือขึ้นบล็อกการโจมตีนั้นได้ทัน แต่ก็ทำให้เกิดรอยแผลที่ขาของคิลน์เล็กน้อย คิลน์รู้สึกแปลกๆ จึงกระทืบเท้าลงบนพื้นสองสามครั้ง “คิลน์ เป็นอะไรหรือเปล่า?” ทัปเปิลถาม “เออ น่าขำจริง สหายตัวน้อยของเราคนนี้ใช้ยาพิษเป็นด้วย” ในตอนนั้น ทักษะพิษของพอลอยู่ในระดับห้า และแม้ว่ามันจะมีประสิทธิภาพกับมนุษย์ แต่กับร่างกายของแวมไพร์ มันดูจะไม่มีผลมากนัก ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังควบคุมพิษในระดับนี้ได้ไม่สมบูรณ์และทำได้เพียงฉาบมันไว้บนอาวุธหรือทำให้คนที่เขาสัมผัสติดเชื้อ ซึ่งนั่นทำให้การต่อสู้ยากขึ้นอีกนิด “โชคร้ายหน่อยนะสำหรับนาย ทักษะของเราไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้เลยด้วยซ้ำ” คิลน์กล่าว พอลพุ่งเข้าไปอีกครั้งเพื่อโจมตี แต่คราวนี้ก่อนที่เขาจะเข้าถึงตัว เสียงการปะทะกันของโลหะก็ดังขึ้น เขายังไม่ได้สัมผัสตัวพวกมันเลยด้วยซ้ำแต่กลับรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่สะท้อนกลับมา ในขณะที่มือของเขาถูกปัดออก อีกคนก็พุ่งเข้ามาโจมตี แต่พอลเตะมือของเธอขึ้นก่อนที่มันจะถึงตัว สัญชาตญาณและทักษะการต่อสู้เก่าๆ ของเขากำลังกลับคืนมาหลังจากไม่ได้ใช้นานหลายปี อย่างไรก็ตาม แม้ว่านิ้วและเล็บของเธอจะไม่ได้สัมผัสตัวพอลโดยตรง แต่เขากลับรู้สึกเหมือนโดนคมมีดหลายเล่มกรีดข้อเท้าจนฉีกขาด เลือดไหลนอง และเมื่อเขาลองลงน้ำหนักเท้าลงไป มันกลับอ่อนแรงและทรุดลงเล็กน้อย คราวนี้แวมไพร์หนุ่มพุ่งเข้ามา พอลปัดป้องการโจมตีนั้นโดยใช้กรงเล็บตีสวนขึ้นไป แต่ก็เหมือนเดิม มีรอยบาดหลายแห่งเกิดขึ้นบนตัวเขา ทั้งที่ควรจะหลบการโจมตีนั้นได้แล้วแท้ๆ “พลังพิเศษงั้นเหรอ” “ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!” คิลน์กล่าว “ในที่สุดก็เข้าใจสักที ถึงจะไม่ได้ช่วยอะไรก็เถอะ เพราะนายจะไม่มีวันได้อยู่ในโลกนี้อีกต่อไป” ถ้าสู้กับคนเดียว พอลอาจจะยื้อเวลาได้นานพอที่จะคิดหาวิธีรับมือกับพลังของพวกมันและมีโอกาสชนะ แต่กับสองคนนี้ เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งตัว “บัดซบเอ๊ย ฉันต้องรอด ชีวิตคนพวกนั้นฝากไว้กับฉันนะ!” พอลตะโกน เขาป้องกัน โจมตี และบางครั้งก็เพิกเฉยต่อความเจ็บปวด บาดแผลเริ่มปรากฏขึ้นทั่วร่างกายจนในที่สุดก็สะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของเขาตอนนี้ดูราวกับถูกเสือตะปบมา แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ “โอ้ สนุกชะมัด” คิลน์กล่าวด้วยรอยยิ้มปีศาจ ดวงตาข้างหนึ่งของพอลถูกฟันจนเสียหายอย่างหนักจนมองไม่เห็น เขาหอบหายใจอย่างหนักพลางคิดว่าถ้าเขามีพลังเดิมอยู่ก็คงดี บางทีเขาอาจจะทำให้อีสองตัวนี้หุบปากลงได้ ‘นี่อาจเป็นช่วงเวลาสุดท้ายของฉัน แล้วฉันก็มานั่งคิดว่าน่าจะทำอะไรได้บ้าง นี่แกเป็นอะไรไปพอล? กลายเป็นตาแก่ที่ดูไม่เท่เอาเสียเลย’ เขาคิด เมื่อพูดถึงความเท่ ก็มีคนหนึ่งลอยเข้ามาในหัวของเขา ท่ามกลางสนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดและศพ หากตาของเขาไม่ได้ฝาดไป เขาก็เห็นชายคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วจริงๆ “ทำไมมาช้าจังวะ” พอลพูดก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น คิลน์หันขวับเมื่อกลิ่นหนึ่งโชยมาแตะจมูก และในขณะเดียวกันคมมีดแนวตั้งก็ฟันเข้าที่หน้าอกของเขาจนร่างกระเด็นไปไกล “ผู้นำตระกูลที่สิบ... มาทำอะไรที่นี่?” ทัปเปิลถามด้วยขาสั่นเทา “พวกแกทำร้ายลูกน้องของฉัน แล้วทำไมฉันจะมาที่นี่ไม่ได้?” ควินน์ตอบ