ซิบัลเคยรับใช้เจ้าชายเอ็ดดาน ผู้ทรยศที่ปลิดชีพจักรพรรดิฮวนเดอร์องค์ก่อน ก่อนจะถูกสังหารตามไป ผู้คนย่อมคาดเดาว่าซิบัลคงถูกขับไล่ออกจากจักรวรรดิไปแล้ว ทว่า เขากลับทำงานร่วมกับอัศวินชุดแดง...? เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ผู้ทรยศยังคงปรากฏตัวอยู่ในจักรวรรดิ “เจ้าไม่ควรตกอยู่ในฐานะที่จะต้องถูกประหารด้วยข้อหากระทำผิดร่วมกันไม่ใช่หรือ...? ดูเหมือนว่าแม้แต่จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ก็ยังเห็นค่าในความสามารถของเจ้า” ราชวงศ์มิได้เปิดเผยเรื่องของจอมยุทธ์ผู้นี้ต่อสาธารณะชน ชาวบ้านรับรู้เพียงว่าเจ้าชายเอ็ดดานได้ก่อกบฏ และจักรพรรดิก็ถูกโค่นล้มไปในกระบวนการเดียวกัน ศาสนจักรยาตันก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน พวกยาตันผู้โง่เขลาได้ยุติข้อตกลงกลางคัน ทำให้ศาสนจักรยาตันไม่สามารถล่วงรู้รายละเอียดใดๆ ได้เลย เป็นผลให้เหล่าสาวกยาตันโดยทั่วไปคิดว่าอัศวินชุดแดงที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ “องค์จักรพรรดินีพระองค์ใหม่มิได้ประกาศว่าจะมุ่งสู่ความเป็นหนึ่งเดียวของโลกหรอกหรือ? ข้าฯ ทราบดีว่ามีการประกาศว่าจะไม่แทรกแซงทางทหารฝ่ายเดียวอีกต่อไป ทว่า ดูเหมือนว่าจักรวรรดิยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปจากยุคที่เคยยึดครองดินแดนของประเทศอื่นด้วยกำลัง แต่กลับกลายเป็นร้ายกาจยิ่งกว่าเสียอีก มันแตกต่างอะไรกับศาสนจักรของเราเล่า? หรือจะใช้โอกาสนี้ในการสถาปนาความสัมพันธ์กับศาสนจักรของเรา?” โรสยังคงมีช่องทางที่จะดำเนินการได้ เหล่าสาวกยาตันกำลังหลั่งไหลมารวมตัวกันจากทั่วทั้งทวีป เป็นการประเมินของโรสว่าด้วยจำนวนทหารที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นางจะสามารถทะลวงผ่านอัศวินชุดแดงไปได้อย่างง่ายดายและบรรลุภารกิจของตนได้ “ข้าฯ ไม่สนหรอกว่าเจ้าจะสาปแช่งจักรพรรดิหรือจักรวรรดิก็ตาม เจ้าต้องถอยไปเดี๋ยวนี้” อัศวินคนหนึ่งชี้ดาบไปที่โรส นามของนางคือซูซาน นางเป็นสตรีที่งดงามอย่างยิ่ง ทว่า น่าเสียดายที่บนหน้าผากของนางมีบาดแผลอันน่าสะพรึงกลัว “โอ้...? ปฏิกิริยานี้มันแปลกประหลาดไปไหม? หรือข่าวลือที่ว่าความภักดีของอัศวินชุดแดงต่อจักรพรรดิและจักรวรรดินั้นลึกซึ้งดุจมหาสมุทรนั้นเป็นเรื่องโกหก?” “สาวกยาตันผู้โสโครก เจ้าคิดจะปะปนคำพูดของข้าไปตลอดกาลเช่นนั้นหรือ? จงหันหลังกลับไป หรือไม่ก็ตายเสีย” “น้ำเสียงของเจ้าช่างอุจาดราวกับบาดแผลบนหน้าผากของเจ้า ชัดเจนว่าเจ้าไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย” “เจ้าเลือกความตายแล้วหรือ?” ดาบของซูซานพุ่งออกไปเป็นเส้นตรง เหล่าผู้แข็งแกร่งระดับสูงคนอื่นๆ ไม่สามารถตอบโต้ดาบที่เร็วราวกับแสงได้ ทว่า โรสตอบโต้อย่างเต็มที่ด้วยการกางโล่เพชร โรสเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูงที่ได้รับการจัดอันดับสูงสุด และเตรียมตัวมาอย่างดีตั้งแต่ที่เห็นว่าชื่อของซูซานเป็นสีทอง ทว่า ทักษะของซูซานนั้นดีกว่าที่โรสคาดไว้ ‘ทำลายโล่เพชรได้ในกระบวนท่าเดียว?’ ดาบของซูซานบดขยี้โล่ โรสเรียกมันกลับคืนมาและเปิดใช้งานอีกครั้งด้วยความเร็วที่เร็วกว่าเดิมมาก ครั้งนี้ โรสตัดสินใจว่าคงเป็นการยากที่จะป้องกันได้ นางจึงกัดฟันเตรียมพร้อมรับความเจ็บปวด โฟรโด ซึ่งยืนอยู่ข้างโรส ฟาดหอกเข้าปัดป้องดาบของซูซาน “นางเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่เหมาะกับเจ้า ถอยไปให้การสนับสนุน” “เข้าใจแล้ว” “สิ่งโสโครกนี้หยุดข้าไม่ได้!” ซูซานเหวี่ยงดาบอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น แผนของนางคือการกำจัดสาวกยาตันที่อยู่เบื้องหน้า ทว่า มันกลับยากกว่าที่คาด โฟรโดมีความคิดสร้างสรรค์ในระดับที่สูงมาก “สาวก?” “ถูกต้อง เจ้าเป็นอัศวินระดับเลขหลักเดียว” การต่อสู้เริ่มขยายวงออกไปสู่ขนาดของสงคราม เหล่าสาวกยาตันนับพัน รวมถึงโรส ร่ายเวทมนตร์ดำเพื่อปกคลุมโฟรโด ในขณะที่อัศวินชุดแดงบุกเข้าโจมตีสาวกยาตันและเริ่มกวาดล้างพวกมัน มีเพียง 20 คนปะทะกับนับพัน ทว่า อัศวินเหล่านี้สมกับชื่อเสียงอันสูงส่งของพวกเขา ‘ไม่ นี่มันมากกว่าที่ข้าเคยได้ยินเสียอีก?’ สีหน้าของโรสหมองลง เป็นเพราะอัศวินชุดแดงไม่เพียงแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการใช้ดาบเท่านั้น แต่ยังใช้เวทมนตร์ได้อีกด้วย พวกเขาป้องกันเวทมนตร์ดำได้อย่างง่ายดายเพราะพวกเขากำลังร่ายเวทมนตร์ป้องกันและเวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว ‘เหตุใดอัศวินชุดแดงจึงรู้เวทมนตร์? ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นคาถาเหล่านี้’ โรสถอยหลังไปอีกเล็กน้อย การตัดสินใจของนางยอดเยี่ยมสำหรับคนที่มาถึงจุดนี้ ‘ความแตกต่างของทักษะโดยเฉลี่ยมันมากเกินไป ข้าจะต้องสูญเสียกำลังพลไปครึ่งหนึ่งก่อนที่ทหารเสริมจะมาถึง’ นางไม่ทราบตัวตนที่แท้จริงของ ‘นายเหนือหัว’ ของซิบัลและอัศวินชุดแดง หากนายเหนือหัวของพวกเขาอยู่เหนือระดับขุนนางชั้นสูงของจักรวรรดิ โอกาสสำเร็จคงต่ำสำหรับสาวกยาตัน แม้ว่าทหารเสริมจะมาถึงก็ตาม นอกจากนี้ ยังมีบางสิ่งที่นางมองข้ามไปไม่ได้ ‘จะเป็นไปได้อย่างไรหากนายเหนือหัวของพวกเขาคือมารี โรส?’ จะเป็นอย่างไรหากพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ร่วมมือกัน? ศาสนจักรยาตันจะถูกกวาดล้างโดยอัศวินชุดแดงและมารี โรส เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ โรสก็ใช้เวทมนตร์บิน นางกำลังจะหลบหนี เควสต์? นางจะยอมทิ้งไปก่อน เนื่องจากนางมีอาวุธที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับการอัญเชิญปีศาจใหญ่ ความตายจึงเป็นตัวแปรที่เลวร้ายที่สุดที่ต้องหลีกเลี่ยง ‘ข้ารู้สึกไม่ดีเลย ชิ เสียเวลาเปล่าๆ’ ร่างของโรสลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า นางมั่นใจว่าสามารถถอยหนีได้ขณะที่โฟรโดและเหล่าสาวกคนอื่นๆ กำลังจดจ่ออยู่กับศัตรู มันเป็นการประเมินที่ผิดพลาด “แคร่ก...!” อะไรกันนี่? อุกกาบาตตกจากฟากฟ้าหรือ? โรสที่ติดอยู่บนพื้นก็ตกใจกับแรงกระแทกที่นางไม่สามารถรับมือได้ สายตาของนางพร่ามัวเป็นสีแดง ขณะที่ใบหน้าของนางจมลึกลงไปในพื้นดิน ‘นี่... มันคืออะไร?’ เงาทะมึนขนาดมหึมาปกคลุมนาง มันเหมือนภูเขา “...อะไร...” นางไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง โรสไม่สามารถควบคุมจิตวิญญาณที่สับสนของนางได้ และหันศีรษะไปอย่างยากลำบาก จากนั้น นางก็มองเห็น เสาขนาดมหึมาได้ทะลุร่างของนางและพื้นดินไปพร้อมๆ กัน และยักษ์สีขาวกำลังค่อยๆ ดึงมันออก “เจ้ารู้ไหมว่าใครคือคนที่ข้าเกลียดที่สุด?” เสียงของซิบัลดังมาจากด้านหลังเขา เขาเอนกายพิงไหล่ของเครื่องจักรเวทมนตร์ที่กำลังดึงหอกออกไป และชี้ไปที่โรส “คนอย่างเจ้าที่เห็นแก่ตัว” “แคร่ก... ฮึก...” “เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีคนต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหนทุกครั้งที่เจ้าช่วยเบอนัวต์อัญเชิญปีศาจใหญ่?” “มัน... เป็นวาทศิลป์ ข้าฯ เพียงแค่ทำเควสต์... ฮึก ฮึก ข้าฯ เพียงแค่ทำมัน การปรากฏตัวของปีศาจใหญ่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฮึก หากไม่ใช่ข้าฯ ก็คงเป็นคนอื่น... ฮึก ฮึก เจ้าก็คงทำเช่นเดียวกัน” “ถูกต้อง ข้าฯ ก็คงทำเช่นนั้น ถึงกระนั้น จะมีใครหน้าด้านเช่นเจ้าได้อีกเล่า?” “...?” “ตอนที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ประกาศว่าจะสังหารเจ้า... ข้าฯ ขนลุกเมื่อเห็นเจ้าปรากฏตัวทางโทรทัศน์ขณะที่ร้องไห้” “อะไร...” “หนูย่อมต้องตาย เจ้าไม่ควรบ่นถึงความเจ็บปวดของตนเอง หากเจ้ามีความรู้สึกผิดแม้เพียงเล็กน้อยต่อผู้คนนับล้านที่ตายเพราะเจ้า” “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ข้าฯ เพียงแค่ทำเควสต์ ทำไมข้าฯ ต้องรู้สึกผิด? ยิ่งไปกว่านั้น ข้าฯ ก็เป็นมนุษย์ ข้าฯ มีสิทธิ์ที่จะบ่นหากข้าฯ ถูกทำให้ขุ่นเคือง” โรสแอบดื่มยาปรุงพิเศษและเริ่มร่ายเวทมนตร์ นางกำลังนับเวลาในใจ รอคอยช่วงเวลาที่เครื่องจักรเวทมนตร์ของซิบัลจะหยุดทำงาน ซิบัลส่ายหัว “เควสต์ของเจ้าทำให้ผู้คนต้องตาย เจ้าเคยคำนึงถึงตำแหน่งของพวกเขาบ้างหรือไม่?” “อา... ข้าฯ เข้าใจแล้ว นี่มันน่าใจหายจริงๆ เกิดอะไรขึ้นกับท่าน? ความเจ็บปวดของผู้ที่ตายไป? ข้ารู้สึกขนลุกไปหมด ท่านหมกมุ่นอยู่กับเกมมากเกินไปหรือ? ท่านเป็นโอตาคุหรือไง?” โรส ผู้ซึ่งเคยแสดงสีหน้าไม่พอใจ จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา นางชื่นชมซิบัลเพราะเครื่องจักรเวทมนตร์ หากไม่มีมัน นางก็ไม่กลัวซิบัล ยิ่งไปกว่านั้น ถึงเวลาการทำงานของเครื่องจักรเวทมนตร์ของซิบัลแล้ว “หลุมดำ!” นี่คือเวทมนตร์ขั้นสูงสุดของโรส มันเป็นเวทมนตร์ดำขั้นสูงสุดที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเป้าหมายทั้งหมดในระยะและยังส่งผลถึงห้าดีบัฟขึ้นไปอีกด้วย พื้นที่ทั้งหมดที่โรสกำหนดไว้เริ่มบิดเบี้ยว ที่ใจกลางของมันคือซิบัล โรสจินตนาการถึงซิบัลที่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด... “...?! ” ยักษ์สีขาว—เครื่องจักรเวทมนตร์—เหวี่ยงหอกของมันและปัดเป่าหลุมดำกลับไป ซิบัลหัวเราะเยาะโรสที่ตกใจ “ความคิดของเจ้ายังไม่สมบูรณ์อีกหรือ?” ในวันที่เอ็ดดานตาย ซิบัลได้หลบหนีออกจากพระราชวังพร้อมกับจอมยุทธ์ และยอมรับข้อเสนอความร่วมมือของจอมยุทธ์ ซิบัลไม่สามารถพลาดการแสดงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกที่กำลังเปลี่ยนแปลงนี้ได้ นี่คือผลลัพธ์ เขาได้พัฒนาต่อไปด้วยความช่วยเหลือของจอมยุทธ์ “เดี๋ยวก่อนนะ ข้าฯ เสียใจจริงๆ ข้าฯ รู้สึกเสียใจต่อผู้ที่ได้รับความเสียหายจากข้าฯ เสมอมา ข้าฯ เพียงแต่พูดอย่างตรงไปตรงมาไม่ได้เพราะข้าฯ รู้สึกอาย!” โรสตะโกน มองดูราวกับเศร้าใจอย่างแท้จริงขณะที่นางร้องไห้ราวกับไก่ที่กำลังถ่ายมูล ดูเหมือนว่านางกำลังพูดความจริง อย่างไรก็ตาม มันก็ไร้ประโยชน์ หอกของเรดเดอร์ได้แทงทะลุร่างของโรสอีกครั้ง และนางก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา มันคือจุดจบ ทันใดนั้น การระเบิดครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นในทิศทางของป่า การระเบิดเป็นการผสมผสานระหว่างไฟและพลังงานปีศาจ และมันได้พัดพาป่าไปกว่าครึ่ง สีหน้าของซิบัลแข็งทื่อ ‘การสนทนาไม่ราบรื่น?’ จอมยุทธ์ ซิคเฟรคเตอร์ ผู้ระบุตนเองว่าเป็นอวตารของนักบุญชั่วร้ายทั้งเจ็ด ได้บอกความจริงมากมายแก่ซิบัล เขากล่าวว่าเป้าหมายของเขาคือการพบกับ ‘เทพเจ้าที่ถูกขับไล่’ และช่วงชิงอำนาจของ ‘เทพเจ้าที่ตกสู่บาป’ ซึ่งหมายความว่าเขาไม่เป็นที่โปรดปรานทั้งจากเทพเจ้าที่ตกสู่บาปและปีศาจใหญ่ เขายืนกรานว่าเขาควรรวบรวมกำลังเพื่อต่อสู้กับพวกเขา แล้วมารี โรส ดยุคแวมไพร์ ก็ตื่นขึ้น ซิคเฟรคเตอร์มีความหวังอย่างสูงต่อมารี โรส เนื่องจากนางเกลียดชังปีศาจใหญ่ หากนางให้พละกำลังของนางแก่เขา ก็มีแนวโน้มที่เขาจะบรรลุเป้าหมายของตน นั่นคือเหตุผลที่เขาตามรอยนางไป ทว่า มารี โรส ผู้ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ จะทำงานร่วมกับซิคเฟรคเตอร์จริงหรือ? ซิบัลสงสัยในเรื่องนี้ ทว่า เขาก็ยังคงมาที่นี่ ทันใดนั้น ซูซานก็ร้องตะโกนอยู่ข้างหลังเขา “ซิบัล! ปล่อยที่นี่ไว้ให้พวกเรา แล้วไปช่วยนายท่าน!” “ไอ้สารเลว” เหตุใดนางจึงส่งคนที่อ่อนแอที่สุดมา? ซิบัลกระแอมเบาๆ แล้วรีบวิ่งเข้าไปในป่า ขณะที่เควสต์ระดับยากปรากฏขึ้น *** เปลวเพลิงคำรามทำลายป่า ผู้คนสามคนอยู่ที่ศูนย์กลางของแรงระเบิด พวกเขาคือดยุคแวมไพร์มารี โรส, มาร์ควิสแวมไพร์เฟนริล และจอมยุทธ์ซิคเฟรคเตอร์ ดวงตาสีแดงของมารี โรส จ้องมองไปยังซิคเฟรคเตอร์ “ท่านแข็งแกร่งมาก ข้าฯ นึกถึงเครชเลอร์เมื่อมองท่าน” “ข้าฯ ต่างจากเขาเล็กน้อย ร่างกายของข้าฯ อาจเป็นมนุษย์ ทว่าจิตวิญญาณของข้าฯ ไม่ใช่มนุษย์” “ท่านพูดจาอ้อมค้อม มันเป็นนิสัยที่น่ารังเกียจ” “ข้าฯ คืออวตารของนักบุญชั่วร้ายทั้งเจ็ด” “...?” “ข้าฯ คือจิตวิญญาณของซิค ผู้ชั่วร้ายอันดับที่หก ผู้เปี่ยมด้วยบาปแห่งความเกียจคร้าน และบรรลุถึงจุดสิ้นสุดของวงจรการเวียนว่ายตายเกิดของตน” “...” “ข้าฯ ฝันถึงการแก้แค้นไม่เพียงแต่ต่อเทพเจ้าที่ตกสู่บาป แต่รวมถึงปีศาจใหญ่ที่เข้าร่วมกับพวกเขา ความปรารถนาอันยาวนานของข้าฯ คือการโค่นล้มเทพเจ้าที่กระทำผิดต่อพวกเราทั้งเจ็ด และเปิดเผยความจริงแก่โลก” “นี่ ท่านอย่าพูดไร้สาระ” เฟนริลขัดจังหวะ เขาคิดว่าคำพูดของซิคเฟรคเตอร์นั้นไร้สาระจนเหมือนเป็นเรื่องโกหก มันเป็นปฏิกิริยาที่ปกติอย่างยิ่ง ซิคเฟรคเตอร์เพิกเฉยต่อเขา และจ้องมองไปที่มารี โรสเท่านั้น “เพื่อบรรลุความฝันอันเป็นที่รักของข้าฯ ข้าฯ ต้องค้นหาที่อยู่ของเทพเจ้าที่ถูกขับไล่ ในที่สุด ข้าฯ ก็พบสถานที่ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับที่อยู่ของพวกเขา” “เช่นนั้นก็สืบสวนสถานที่นั้นเสีย” “ถูกต้อง ทว่า มันไม่ง่ายเลยสำหรับข้าฯ คนเดียว ข้าฯ ต้องการชายผู้สามารถเอาชนะใจของเทพเจ้าและหลีกเลี่ยงความสงสัยของพวกเขา หรือไม่ก็ความร่วมมือจากผู้ที่มีพลังอำนาจล้นเหลือต่อต้านปีศาจใหญ่” “ดังนั้น อย่างหลังนั่นก็คือข้าฯ” มารี โรสกล่าวด้วยความรู้สึกสนใจ นางพูดโดยสมมติว่าซิคเฟรคเตอร์พูดความจริง “เช่นนั้น มีบุคคลประเภทแรกอยู่หรือไม่?” “มี” “ใครคือเขา?” “นั่น...” ซิคเฟรคเตอร์เงียบปากขณะที่เขากำลังจะตอบ สายตาของทั้งมารี โรส และเฟนริล มุ่งตรงไปยังอีกทิศทางหนึ่งแล้ว ประตูมิติสีดำกำลังเปิดออกบนท้องฟ้า นี่คือประตูมิติที่มีกลิ่นอายของนรก มันคือการปรากฏตัวของประตูสู่นรกที่เชื่อมต่อระหว่างนรกกับโลกนี้ เฟนริลตอบสนองด้วยความโกรธแค้น ผู้ที่สามารถเปิดประตูสู่นรกได้อย่างอิสระนั้นหายากแม้แต่ในนรก ใครจะสามารถทำสิ่งที่ปีศาจใหญ่ระดับเลขหลักเดียวก็ไม่สามารถทำได้ง่ายๆ? มีเพียงคนเดียวที่ผุดขึ้นมาในความคิด “บาอัล...!!” จักรพรรดิผู้สูงสุดแห่งนรก... ทั้งมารี โรส และซิคเฟรคเตอร์มีสีหน้าเคร่งเครียด ขณะที่เฟนริลเอ่ยชื่อด้วยความเกลียดชังอย่างยิ่งยวด พวกเขาเริ่มรวบรวมพลังเวทมนตร์ขณะที่เพ่งสายตาไปที่ประตูสู่นรก “ท่านคือใคร?” ชายผมเขียวปรากฏตัวออกมาจากประตูสู่นรก เขาก็คือแอกนัส เขาส่งเสียงคำรามเมื่อเห็นมารี โรส, เฟนริล และซิคเฟรคเตอร์ “ไอ้สิ่งสีดำนั่นหายไปไหน? บอกข้ามาก่อนที่ข้าจะฉีกแขนขาของพวกเจ้าแล้วฆ่าพวกเจ้า” “...ผู้ทำสัญญาของบาอัล?” ดวงตาของมารี โรสเป็นประกาย เหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้นางตื่นขึ้นคือความรำคาญต่อผู้ทำสัญญาของบาอัล “เฟนริล เอาหัวใจของไอ้สารเลวนั่นออกไป แล้วลบลายประทับของบาอัลเสีย” ในขณะเดียวกัน ที่เมืองหลวงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์, เรนฮาร์ท... มหาปราชญ์สติ๊กส์มาหาเกริดและประกาศว่า “แม่ของท่านกำลังตามหาท่าน” เกริดทราบอายุของสติ๊กส์และประหลาดใจ “แม่ของท่านยังอยู่หรือ?” “...” “ต้นไม้โลก เขาพูดถึงต้นไม้โลก” เลาเอลอธิบายแทนสติ๊กส์ผู้ที่พูดไม่ออก ---