“...!?” อัคนัสผงะถอยหลังเมื่อเผชิญหน้ากับเฟนริล สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากเฟนริล และตระหนักว่าเพียงแค่เลือดหรือลมปราณเพียงหยาดหยดเดียวที่สัมผัสกาย อาจนำมาซึ่งหายนะอันใหญ่หลวง ‘แวมไพร์?’ พลันร่างของอัศวินแห่งความตายก็ปรากฏขึ้นเผชิญหน้ากับเฟนริล เหล่าอัศวินแห่งความตายของอัคนัสนั้นคือผู้ที่เคยกรำศึกมาทุกยุคสมัย สามารถปราบผู้เล่นระดับสูงและรับมือกับมอนสเตอร์ระดับบอสมานับไม่ถ้วน ทว่าอัศวินแห่งความตายตนนี้กลับไร้เรี่ยวแรงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฟนริล เฟนริลคว้ากะโหลกศีรษะของอัศวินแห่งความตายไว้ในมือ และบีบจนแตกละเอียด ดาบที่อัศวินแห่งความตายชักออกมาฟาดฟันเข้าที่อกของเฟนริล แต่กลับถูกคมดาบของเฟนริลที่ทะลวงซี่โครงของอัศวินไปก่อนหน้าเพียงก้าวเดียว อัศวินแห่งความตายสูญเสียกำลังไปจนสิ้น และแทบไม่อาจสร้างความเสียหายให้กับเฟนริลได้เลย ลำแสงสีเลือดพลุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมทำลายกะโหลกศีรษะของอัศวินจนแหลกสลาย อัศวินแห่งความตายยังคงต่อต้านเฟนริลแม้จะสูญเสียศีรษะไป แต่การโจมตีของเฟนริลนั้นแม่นยำจนทะลวงซี่โครงของมันไปก่อนหน้า อัศวินแห่งความตายสูญเสียกำลังไปจนสิ้น และแทบไม่อาจสร้างความเสียหายให้กับเฟนริลได้เลย เฟนริลทำลายอัศวินแห่งความตายอย่างง่ายดาย และพุ่งเข้าใส่ร่างของอัคนัสอีกครั้ง ทันใดนั้น อัศวินแห่งความตายตนใหม่ก็ปรากฏกายขึ้นขวางกั้นเส้นทางของเฟนริล “การขัดขืนนั้นไร้ความหมาย อย่าได้เสียแรงเปล่าเลย” เฟนริลเอ่ยขึ้น แต่อัคนัสกลับเพิกเฉย เขาเหลือบมองไปยังหน้าต่างแจ้งเตือน [ท่านได้เผชิญหน้ากับดยุคแห่งแวมไพร์ มารี โรส] [ท่านได้เผชิญหน้ากับมาร์ควิสแห่งแวมไพร์ เฟนริล] .... ... “...” อัคนัสพลันตระหนักถึงคำพยากรณ์ของเจ้ากบ เขาไม่เคยคาดฝันว่าจะได้พบกับเหลนหลานของผู้ถูกเนรเทศเร็วถึงเพียงนี้ ‘ให้ตายสิ ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วย...’ อัคนัสมองมารี โรสด้วยสายตาที่ราวกับจะสังหาร “พวกเจ้าล่า ‘สิ่งดำมืด’ นั่นไปแล้วอย่างนั้นหรือ?” ‘สิ่งดำมืด’ หรือก็คือเอลฟ์มืดอย่างเบนิยารุนั้นแข็งแกร่งนัก นางมีระดับใกล้เคียง 500 และเชี่ยวชาญทั้งการยิงธนู เวทมนตร์ธาตุ และศาสตร์แห่งมนตราดำ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พลังโจมตีของนางนั้นเหนือกว่าเอลฟ์ทั่วไปหลายเท่านัก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมอัคนัสจึงพ่ายแพ้นางถึงเจ็ดครั้ง ทว่าแม้แต่นางก็ยังไม่อาจต้านทานคนเหล่านี้ได้ เฟนริลเพียงผู้เดียวก็มีพลังทัดเทียบนางแล้ว ส่วนมารี โรสก็แข็งแกร่งกว่าเฟนริลหลายเท่า ขณะที่บุคคลที่ถูกเรียกว่า ‘ซิกเฟรคเตอร์’ ก็ดูไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย “ตอบข้ามา ข้าถามว่าพวกเจ้าฆ่า ‘สิ่งดำมืด’ นั่นแล้วหรือไม่?” ดวงตาของอัคนัสฉายแววสับสนและโกรธเกรี้ยว นั่นคือชิ้นส่วนสุดท้ายที่ไขกุญแจสู่การคืนชีพคนรักของเขา เขาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาสติสัมปชัญญะไว้ เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่สิ่งนั้นอาจสูญสลายไปแล้ว น้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตา ปรารถนาจะทุบทำลายโลกทั้งใบให้แหลกสลาย และตะโกนก้องจนฉีกขาด “ทำไม...! ทำไม...! คัวววววว!!!” อัคนัสระเบิดอารมณ์ออกมา สั่งอัญเชิญเหล่าอัศวินแห่งความตายทั้งหมดเข้าปะทะกับมารี โรส เขาไม่หวาดหวั่นแม้จะรู้ดีว่าไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะสำเร็จ เขาหาได้หาญกล้าไม่ เพียงแต่เขาไม่มีอะไรจะสูญเสียอีกแล้ว “ตาย! ตาย! ตาย!!” เขาไม่ได้จัดระเบียบพลังอำนาจใดๆ อัคนัสทุ่มเททุกทักษะที่มีเข้าโจมตีมารี โรสอย่างไม่ยั้ง ทว่าร่างกายของเขากลับไม่ยอมเชื่อฟัง “...?” อัคนัสพลันตระหนักว่าแขนขาของตนถูกพันธนาการไว้ หนามแหลมคมได้แผ่กระจายไปทั่วกระแสเลือดของเขา ดุจใยแมงมุม และพันธนาการเหล่าอัศวินแห่งความตายของเขาไว้เช่นกัน “นี่คือพลังสูงสุดของผู้รับสัญญากับบาอัลแล้วหรือ? ว่าไปนั่น นักบวชสูงสุดคนปัจจุบันก็มีระดับต่ำเตี้ยเช่นนี้” มารี โรส ผู้ที่ร่ายหนามเลือดเหล่านั้น จ้องมองอัคนัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางจะแก้แค้นบาอัลได้หรือไม่ หากพยายามทำร้ายคนกระจอกเช่นนี้? ราวกับว่าบาอัลจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย คำถามนี้ผุดขึ้นมาในใจ ทว่ามารี โรสก็ยังเหลือบมองเฟนริล “จัดการเขาซะ การกระทำครั้งนี้จะเป็นเพียงการตอกย้ำบาอัลเล็กน้อย” นางไม่ได้มีความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่จะทำลายล้างศาสนจักรยาตันและเหล่าปิศาจผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าการกระทำเช่นนี้ก็จะเป็นการแสดงความภักดีต่อมารดาของนางเป็นอย่างน้อย มารี โรสไม่มีเจตนาจะแก้แค้นโดยการตามล่าผู้ที่ขับไล่มารดาของนางออกจากนรก ทว่านางก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธโอกาสในการแก้แค้นนี้ ตามคำสั่งของมารี โรส เฟนริลก็สอดมือเข้าไปในอกของอัคนัส “ไอ!” อัคนัสตัวงอขณะสำรอกเลือดสีดำแดงออกมา ขณะที่เขารับรู้ถึงความเจ็บปวดจากการที่เนื้อหนังถูกฉีกกระชาก ลำไส้และกระดูกถูกดึงรั้ง เขาก็ย้อนนึกถึงตนเองในอดีต ในอดีต เขาเพียงแต่นั่งร้องไห้โดยไม่สามารถช่วยเหลือคนรักของเขาได้ ในยามที่ถูกผู้ทรงอำนาจรังแก บัดนี้ เขาก็ยังคงไม่อาจต้านทานความรุนแรงที่ถูกกระทำอย่างโหดเหี้ยมโดยเหล่าผู้มีอำนาจได้ มันก็ไม่ต่างกันเลย อัคนัสนั้นสิ้นหวังอย่างแสนสาหัส เขาสาบานไว้ว่าจะเปลี่ยนแปลงตนเอง แต่เขาก็ยังคงเหมือนเดิม “ค... คุคุค! คิก! คิกิิคิก!” เขาได้เรียนรู้วิธีการชุบชีวิตคนรักของเขาแล้ว ตอนนี้ เขาเพียงแค่ล่าเอลฟ์ตนหนึ่งเท่านั้น อัคนัสได้ครอบครองความบ้าคลั่งที่เพิ่งสูญเสียไปกลับคืนมา “คาฮาฮาฮัท! เค็ก!” “...!?” เฟนริลสะดุ้งตกใจขณะดึงหัวใจของอัคนัสออก เป็นเพราะอัคนัสดูเหมือนกำลังเสียสติ กัดลิ้นตนเอง ราวกับจะปลิดชีพตนเอง ขณะเดียวกัน ร่างกายของอัคนัสก็ทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว เลือดของเขาเหือดแห้ง ผิวหนังและเนื้อหนังเน่าเปื่อยสลายกลายเป็นผงธุลี เช่นเดียวกับหัวใจของเขา เหลือเพียงเนื้อหนังและกระดูกเล็กน้อยเท่านั้นที่สั่นระริกตามหนามที่แทรกซึมอยู่ในกระแสเลือด “ช่างเป็นการกระทำอันโง่เขลา!” อัคนัสนั้นมุ่งมั่นที่จะปกป้องหัวใจของตนจนถึงขั้นยอมกลายเป็นอันเดด? ช่างน่าทึ่งที่เขาสามารถตัดสินใจเช่นนี้ได้ท่ามกลางความเจ็บปวดและความหวาดกลัวที่หัวใจกำลังถูกฉีกทึ้งขณะที่ยังมีชีวิต เฟนริลไม่อาจทนต่อความโกรธที่พลุ่งพล่านได้ จึงใช้ข้อศอกกระแทกเข้าที่กะโหลกศีรษะของอัคนัส ซึ่งเหลือผิวหนังเพียงครึ่งเดียว “...คิกิิค” อัคนัสหัวเราะ ลิช มูมุดลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา “ถ่วงเวลาให้ข้าที” อัคนัสออกคำสั่ง และมูมุดก็เริ่มร่ายมนตร์อีกครั้ง ลิชตนนี้มีประโยชน์อันใดกัน? เฟนริลเมินเฉยต่อมูมุด แต่มารี โรสกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม แสงแห่งพลังเวทมนตร์ของมูมุดระเบิดออก เป็นครั้งแรกที่เฟนริลได้รับบาดเจ็บอย่างหนัก สำรอกเลือดออกมา กระจายหนามที่พันธนาการอัคนัสและเหล่าอัศวินแห่งความตายให้กระจัดกระจายไป “พลังเวทมนตร์อันน่าทึ่ง” เสียงชื่นชมของแกรนด์มาสเตอร์ซิกเฟรคเตอร์ดังแทรกเข้ามาในความโกลาหลของป่า ขณะที่เสียงร้องโหยหวนของเฟนริลสะท้อนก้อง สายตาของมารี โรสจับจ้องไปที่มูมุด “ท่านเคยทำสิ่งใดมาบ้างในชีวิต?” แม้แต่มารี โรสก็ยังประหลาดใจในพลังเวทมนตร์ของมูมุด มีคำเล่าขานว่าเขาคือนักเวทอัจฉริยะที่ก้าวข้ามท่านพราห์มในยุคของเขาไปแล้ว ผู้ที่ตายไปแล้ว—เขาก็ยังไร้ทางสู้เบื้องหน้ามารี โรส มารี โรสดีดนิ้ว ก้อนเลือดพุ่งออกไปพร้อมทำลายมูมุดและเหล่าอัศวินแห่งความตายจนแหลกสลาย นั่นคือจุดจบ “ซิกเฟรคเตอร์!” ซิบัลมาถึงใจกลางป่า และพบซิกเฟรคเตอร์ยืนนิ่งท่ามกลางเปลวเพลิง เขากระวนกระวายใจเพราะเข้าใจผิดว่าซิกเฟรคเตอร์ทำให้มารี โรสพิโรธ “ท่านสบายดี...?” ซิกเฟรคเตอร์กำลังจะตอบซิบัล ทว่าพลันกลับกลายเป็นเหมือนรูปปั้น ใบหน้าไร้อารมณ์ที่เคยเป็นมา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความท้อแท้และอ่อนล้า มารี โรสและเฟนริลที่กำลังกัดฟันกรอดด้วยความอับอาย ต่างก็แสดงปฏิกิริยาไม่ต่างกัน พวกเขาทั้งหมดต่างจ้องมองไปยังหนังสือในมือของอัคนัส มันคือหนังสือที่บันทึกบาปต้นกำเนิดของเทพ หนังสือเล่มนี้เขียนขึ้นโดยผู้กระทำผิดที่มอบบาปให้กับชิโซ เบรีอาเช และซิก ปิศาจตนที่หก “ความเกียจคร้าน...!” เฟนริลและซิกเฟรคเตอร์รีบยื่นมือออกไป แต่ก็สายเกินไป อัคนัสได้เริ่มเปิดหนังสือแล้ว “คิฮาฮาฮาฮัท!” ความบ้าคลั่งแผ่กระจายไปทั่วป่า มารี โรส, เฟนริล, และซิกเฟรคเตอร์—ผู้ที่แทบจะสลัดความขี้เกียจออกไปได้ด้วยจิตใจที่ได้รับการฝึกฝน—ต่างล้มลงพร้อมกัน “ทุกสิ่งช่างน่ารำคาญ... ง่วง... กรน” เฟนริลยอมแพ้และเริ่มกรนทันที “ความพร้อมของบาอัลนั้นยอดเยี่ยม...?” ซิกเฟรคเตอร์แทงกริชเข้าไปที่ต้นขาแต่ละข้างของตน เพื่อป้องกันดวงตาไม่ให้ปิดลง มารี โรสส่ายศีรษะและเริ่มร่ายมนตร์ “ข้าจะเลื่อนเรื่องราวนี้ไปเป็นคราวหน้า” เวทมนตร์ของมารี โรสถูกร่ายขึ้น และนางกับเฟนริลก็หายลับไปจากป่า การเทเลพอร์ตนั้นรวดเร็วเสียจนผิดธรรมชาติ ดวงตาแดงฉานดุจเลือดของอัคนัสมองไปยังซิกเฟรคเตอร์ที่เหลืออยู่ “คิก, คิกิิค... ข้าจะฉีกแขนขาของมัน แล้วสังหารมันเสีย” “...” นี่คือคำประกาศที่ปกติแล้วไม่อาจเอ่ยออกมาได้ คำสาปแห่งความเกียจคร้านนั้นน่าสะพรึงกลัว ในอดีตกาลอันไกลโพ้น ซิกได้ก่อบาปแห่งการละเลยเพื่อนร่วมงาน เพราะไม่สามารถเอาชนะคำสาปแห่งความเกียจคร้านได้ ในสงครามกับเหล่าทวยเทพ เขาได้หลับใหลเพียงลำพัง โดยไม่ช่วยเหลือเพื่อนร่วมงานที่กำลังจะตาย ก้าว... ก้าว... ก้าว อัคนัสย่างสามขุมเข้าไปหาซิกเฟรคเตอร์ที่กำลังจะหลับใหล ภาพของอัคนัสที่ถือดาบขณะที่เหลือเพียงกระดูกก็ชวนให้นึกถึงฉากจากหนังสยองขวัญ เบื้องหน้าเขา... “หยุด” ซิบัลผู้เหงื่อท่วมตัวก็ขวางทางเขา ซิบัลซึ่งเข้ามาตรวจสอบซิกเฟรคเตอร์ในทันทีที่เขาล้มลงกล่าวแก่อัคนัส “คนผู้นี้ไม่ควรตายในตอนนี้ ข้าไม่รู้ว่าเขาทำผิดอันใดต่อท่าน แต่ขอให้ปล่อยเขาไปสักครั้ง” ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเมตตาเมื่อมองไปยังอัคนัส เขาทราบเรื่องราวในอดีตของอัคนัสและความเจ็บปวดที่อัคนัสแบกรับมาดีอยู่แล้ว “คุค... คุคุค...” สีหน้าของอัคนัสบิดเบี้ยวไป สายตาที่ซิบัลส่งมาให้—อัคนัสนั้นเกลียดสายตาเช่นนั้นมากที่สุดในโลก “ไปตายซะ” ดาบของอัคนัสและดาบของซิบัลปะทะกันกลางอากาศ อัคนัสนั้นเหนื่อยล้า และซิบัลก็ได้ใช้ทักษะการอัญเชิญเครื่องจักรเวทมนตร์จนหมดสิ้น ทั้งสองต่อสู้กันในป่าอันเงียบสงัด โดยไม่มีสักขีพยาน “อัคนัส! การต่อสู้ครั้งนี้มีประโยชน์อันใด? เจ้าก็รู้ว่าเราไม่อาจสู้กันในสภาพเช่นนี้ได้!” “หุบปาก! หุบปาก!” “บ้าเอ๊ย! ใจเย็นๆ สิ ไอ้บ้า!” “คยาว์ค!” “ฮี๊ค!” อันที่จริง ซิบัลหวาดกลัวอัคนัสยิ่งนัก ชายผู้เสียสติพุ่งเข้าใส่ซิบัลดุจซอมบี้ ทำให้เขาขนลุกซู่ เขาก็เพียงหวังว่าเหล่าอัศวินชุดแดงจะมาถึงหลังจากจัดการสถานการณ์ภายนอกเสร็จสิ้น ในขณะนั้นเอง... “ทอร์นาโด” พายุอันทรงพลังโหมกระหน่ำ มันไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายอัคนัสหรือซิบัล เวทมนตร์นี้เพียงทำให้ทั้งสองแยกจากกัน “...?” สายตาของอัคนัสและซิบัลหันไปยังต้นกำเนิดของเวทมนตร์ หญิงสาวผมบลอนด์ปรากฏกายให้เห็น “หยุด... หยุดเถอะ” เธอคือหญิงสาวผู้มีสีหน้าเศร้าสร้อย นามของนางคือยูเฟมินา “เจ้า... ทำไมเจ้าถึงคอยตามข้ามา?” ใบหน้าของอัคนัสบิดเบี้ยวราวกับปีศาจขณะตะโกน แต่แล้วก็ชะงัก เขาเงียบไป เพราะลูกศรพลันถูกยิงออกมา ลูกศรนั้นเสียบทะลุหัวใจของยูเฟมินา “อา...” อัคนัสรู้สึกราวกับมีบางสิ่งบางอย่างภายในตัวเขาแตกสลายลง