บทที่ 1962 “ผู้คนของเราได้รับความเมตตาจากฝ่าบาทอีกครั้งแล้ว” ราชาแห่งเผ่าเงือกก้มศีรษะลงในขณะที่ฝูงชนที่กำลังโห่ร้องต่างเฝ้ามอง เขาเตรียมจะก้มลงให้ต่ำกว่าเดิมอีก แต่กริดได้ห้ามเขาไว้ “ท่านจะถ่อมตัวต่อหน้าผู้คนของท่านไปถึงไหนกัน?” แววตาของราชาเผ่าเงือกดูหม่นแสงลง เขายิ้มและกล่าวว่า “การเป็นคนถ่อมตนถือเป็นเรื่องผิดด้วยหรือในยามที่อยู่ต่อหน้าบุคคลผู้ยิ่งใหญ่?” น่าเสียดายที่ไซเรนยังคงต้องพึ่งพาอาณาจักรแม้จะได้รับความช่วยเหลือมานานหลายปี เขารู้สึกผิดต่อกริดอยู่ลึกๆ “ข้าเสียใจที่ต้องติดหนี้บุญคุณฝ่าบาทอยู่ร่ำไป” กริดส่ายหัว “ศัตรูที่บุกรุกเผ่าของท่านในครั้งนี้มีระดับที่สูงเกินไป หากพวกมันมุ่งเป้าไปที่เมืองต่างๆ ของอาณาจักร พวกมันคงสร้างความเสียหายมหาศาล ไซเรนก็แค่โชคร้ายเท่านั้น” น่านน้ำรอบไซเรนเป็นที่อยู่อาศัยของมอนสเตอร์ทรงพลังจำนวนมาก กริดรู้สึกขอบคุณราชาและชาวไซเรนมาโดยตลอดที่ช่วยปกป้องอาณาจักรจากมอนสเตอร์เหล่านั้นอย่างเต็มกำลัง และยังส่งมอบทรัพยากรพิเศษที่ไม่สามารถหาได้บนบกให้กับอาณาจักรอีกด้วย เมื่อเห็นการยอมรับจากกริด ราชาและผู้คนของเขาก็ก้มหัวลงลึก “ข้าเพียงแต่รู้สึกขอบคุณฝ่าบาทเท่านั้น” กริดตระหนักได้ว่าผู้คนเหล่านี้เคารพเขามากเพียงใดและเขามีอิทธิพลต่อพวกเขามากแค่ไหน เขาไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนจะเอ่ยปาก “ทำไมท่านไม่ถือโอกาสนี้ส่งคนในเผ่าที่มีพรสวรรค์ไปยังเมืองหลวงเพื่อศึกษาเล่าเรียนล่ะ? อย่างที่ท่านทราบ เมืองหลวงเป็นที่ตั้งของหอคอยเวทมนตร์และหอคอยดาบ เมื่อเร็วๆ นี้ มหาปราชญ์สติกส์กำลังวิจัยวิธีการฝึกฝนแบบใหม่ๆ อย่างเป็นระบบ และเขากำลังวางแผนจะเปิดหลักสูตรสอนที่สถาบันด้วย” “หากฝ่าบาทกำลังพูดถึงวิธีฝึกฝนแบบใหม่...” ราชาเว้นช่วง ใบหน้าของเขาซีดเผือด ภาพของเทคนิคที่หญิงสาวผู้เสียสละนิ้วมือให้กับดาบเงินที่ประดับด้วยกะโหลกศีรษะคนนั้นเคยใช้ดูเหมือนจะวาบผ่านเข้ามาในความคิดของเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงความสับสนของราชา กริดจึงอธิบายแนวคิดเรื่องรากฐานวิญญาณและผู้บำเพ็ญเพียร เขาเสริมว่าเขาจะส่งกองกำลังมาปกป้องไซเรนเพื่อทดแทนนักรบที่เสียชีวิต และจะขอให้ยูฟิมิน่ามาสร้างม่านพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ราชาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “คนหนุ่มสาวของอาณาจักรจะยินดีรับโอกาสอันล้ำค่าที่ฝ่าบาทมอบให้แน่นอน ข้าราชบริพาร จงเตรียมการทดสอบคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เดี๋ยวนี้ เราต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุดเพื่อไม่ให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง” “ไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นหรอก” กริดชักดาบจักรพรรดิออกมา เขาเปิดใช้งาน 'เนตรบาร์บาทอส' เพื่อตรวจสอบหน้าต่างสถานะของชาวเผ่าเงือกนับแสนคนอย่างรวดเร็ว แม้จะใช้เวลามาก แต่กริดก็อดทน มือเทพชี้ไปที่คนหนุ่มสาวในเผ่าหลายพันคน เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นทั่วบริเวณ หลายคนที่ถูกชี้ตัวนั้นมีชื่อเสียงด้านพรสวรรค์อยู่แล้ว ขุนนางของไซเรนมองกริดด้วยความไม่เชื่อและเลื่อมใส พวกเขาตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็น “ฝ่าบาทช่างมีสายตาที่เฉียบคมนัก” ดูเหมือนว่าทุกคนที่กริดชี้ตัวนั้นล้วนมีพรสวรรค์สูงส่ง รวมแล้วประมาณแปดพันคน ผู้คนในเผ่าไม่เคยทราบเลยว่าในเผ่าของตนมีผู้มีพรสวรรค์ที่อาจเติบโตขึ้นมาทัดเทียมกันได้มากขนาดนี้ คนหนุ่มสาวที่เกิดมาเป็นสามัญชนและไม่เคยมีโอกาสได้แสดงความสามารถต่างก็รู้สึกประทับใจ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทรงเล็งเห็นพรสวรรค์ที่แม้แต่คนในชาติยังไม่รู้ พวกเขารู้สึกราวกับเป็นตัวเอกในเทพนิยาย “ทางอาณาจักรจะรับผิดชอบจัดการกับอุปสรรคทุกอย่างที่อาจเกิดขึ้นเมื่อชาวเผ่าเงือกต้องทำงานบนบก พวกท่านไม่ต้องกังวลและจงทุ่มเทให้กับการศึกษาเถิด” “ขอบพระทัยฝ่าบาท!” คนหนุ่มสาวของเผ่าเงือกและครอบครัวต่างยิ้มแก้มปริ ความหวังและความกระตือรือร้นในดวงตาของพวกเขาทำให้กริดมีความสุข ‘นี่แหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ... ข้าอยากเห็นภาพแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ’ กริดนึกย้อนกลับไปถึงสมัยที่เขาต้องต่อสู้จนตัวตายแล้วรู้สึกคุ้มค่าอย่างยิ่ง *** ราชาแห่งเผ่าเงือกจัดงานเลี้ยงให้กับกริดและคนหนุ่มสาวในเผ่า เนื่องจากกริดกำลังอารมณ์ดี เขาจึงไม่ปฏิเสธข้อเสนอของราชา เพื่อเห็นแก่คนหนุ่มสาวที่กำลังจะจากบ้านเกิดไป พวกเขานั่งลงและสร้างบรรยากาศงานเลี้ยงให้มีชีวิตชีวาขึ้น ‘ข้าคิดว่าลอร์ดคงจะดีใจหากข้าเล่าสิ่งที่เจอในวันนี้ให้เขาฟัง’ งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างเต็มที่ ราชาที่เมามายร้องไห้คร่ำครวญเพราะคิดถึงเจ้าหญิง เหล่าขุนนางที่มาจากต่างฝ่ายต่างก็ขว้างแก้วใส่กันจนเกิดเรื่องชกต่อย คนหนุ่มสาวต่างโห่ร้องอย่างสนุกสนาน ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะคออ่อน หรืออารมณ์ของพวกเขาต่างจากมนุษย์ ชาวเผ่าเงือกส่งเสียงดังมาก ราวกับลืมไปว่ากริดนั่งอยู่ที่โต๊ะประธาน ‘แอลกอฮอล์มักจะเป็นปัญหาเสมอ’ กริดหลุดออกจากภวังค์แล้วเดินออกไปสูดอากาศข้างนอก เมืองตั้งอยู่ใต้ทะเลลึกที่แสงอาทิตย์และแสงจันทร์ส่องไปไม่ถึง เมืองนี้มีความโดดเด่นและลึกลับเฉพาะตัว สาหร่ายสีชมพูและสีน้ำเงินที่เปล่งประกายส่องแสงนวลตาในน้ำทะเลลึก ทำให้ไซเรนดูเป็นภูมิทัศน์ที่ชวนฝัน กริดสังเกตหลังคาทรงกลมมนของบ้านเรือนเตี้ยๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาคุ้ยของในช่องเก็บสัมภาระและหยิบของที่ยึดมาได้จากผู้บำเพ็ญเพียรออกมาดู [ศิลาวิญญาณ] ศิลาที่กักเก็บพลังวิญญาณ ใช้เป็นวัตถุดิบในการเปิดใช้งานค่ายกลหรือข้อห้ามบางอย่าง หรือใช้ในการกลั่นและเปิดใช้งานสมบัติ ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถดูดซับพลังวิญญาณจากศิลาวิญญาณ เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณรวมได้ 50,000 หน่วย ‘เป็นศิลาเวทมนตร์ของพวกผู้บำเพ็ญเพียรสินะ’ กริดคาดว่าศิลาโปร่งใสขนาดเล็กนี้คงไม่ใช่ของไร้ค่า มันใช้งานได้หลากหลายและฟื้นฟูพลังวิญญาณได้มากทีเดียว เมื่อพิจารณาว่ากริดมีพลังวิญญาณเพียง 8,000 หน่วย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับต่ำเหมือนกริด นี่ถือเป็นสมบัติล้ำค่า เขามีของพวกนี้อยู่กว่า 5,000 ก้อน จึงรู้สึกพอใจมาก สายตาของกริดเลื่อนไปที่ชุดที่หญิงสาวผู้ล่วงลับสวมใส่ [ชุดพิธีการฮวาจัมซา] พลังป้องกัน: 0 เป็นชุดคลุมที่ทำจากเส้นใยของหนอนไหมที่ได้รับพรจากจิตวิญญาณแห่งไฟ ยิ่งส่งพลังวิญญาณเข้าไปและฝึกฝนมัน พลังต้านทานไฟและพลังป้องกันก็จะยิ่งสูงขึ้น ชุดจะซ่อมแซมตัวเองเมื่อได้รับความเสียหาย] ‘สงสัยเป็นเพราะชุดนี้ พลังป้องกันของนางถึงได้สูงนัก’ ชุดคลุมพิธีการสีม่วงนั้นสวยงามแม้จะดูโบราณ สไตล์นี้หาได้ยากแม้กระทั่งในทวีปตะวันออก และตัวไอเท็มเองก็มีประสิทธิภาพดีเยี่ยม กริดคิดจะมอบมันให้ไอรีน แต่ก็เปลี่ยนใจ การให้ชุดที่คนตายเคยสวมใส่แก่ภรรยาคงเป็นเหตุให้หย่าร้างได้ ประสิทธิภาพอาจแย่กว่าที่คิด แต่ก็นับว่าเป็นไอเท็มที่ซ่อมแซมตัวเองได้ ในการทดลอง เขาอัดพลังวิญญาณทั้งหมดที่มี 8,000 หน่วยเข้าไป แต่พลังป้องกันเพิ่มขึ้นมาเพียง 80 หน่วยเท่านั้น ‘...เดี๋ยวนะ มันมีอะไรมากกว่านั้นหรือเปล่า?’ พลังป้องกัน 80 หน่วยที่ได้จากการอัดพลังวิญญาณ 8,000 หน่วยนั้นเป็นแบบกึ่งถาวร ตามคำอธิบายของชุดพิธีการ ไม่รู้เลยว่าประสิทธิภาพจะพุ่งสูงขึ้นเพียงใดหากเขาคอยป้อนพลังวิญญาณเข้าไปเรื่อยๆ ‘ไม่สิ มันคงมีขีดจำกัดของพลังป้องกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าตอนที่ชุดดรอปออกมามันมีพลังป้องกันเป็น 0 ดังนั้นค่าพลังป้องกันคงถูกใช้ไปทุกครั้งที่ผู้สวมใส่ได้รับความเสียหายในการต่อสู้’ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แน่นอนคือแม้แต่ชุดเกราะของผู้บำเพ็ญเพียรก็ดูถูกไม่ได้ สีหน้าของกริดเริ่มจริงจังขึ้นเมื่อเขาลองส่งมานา—ไม่ใช่พลังวิญญาณ—เข้าไปในชุด [ส่งมานา 8,000 หน่วยเข้าไปใน ‘ชุดพิธีการฮวาจัมซา’ เพื่อฝึกฝน พลังป้องกันของ ‘ชุดพิธีการฮวาจัมซา’ เพิ่มขึ้น 58 หน่วย] มันมีประสิทธิภาพน้อยกว่าพลังวิญญาณ แต่ก็ได้ผลที่ชัดเจน หมายความว่าเสื้อผ้าของผู้บำเพ็ญเพียรก็จัดว่าเป็นสมบัติชนิดหนึ่งได้เช่นกัน แน่นอนว่าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่จะสวมใส่เสื้อผ้าประเภทนี้ได้ หญิงสาวที่กริดสังหารในวันนี้เคยเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแปลงกาย ซึ่งถือเป็นตำนานในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ‘ชุดนี้ต้องเป็นสมบัติหายากของผู้บำเพ็ญเพียรแน่’ [ส่งพลังทำลายล้าง 8,000 หน่วยเข้าไปใน ‘ชุดพิธีการฮวาจัมซา’ เพื่อฝึกฝน พลังป้องกันของ ‘ชุดพิธีการฮวาจัมซา’ เพิ่มขึ้น 300 หน่วย] ‘พลังทำลายล้างได้ผลดีที่สุดสินะ’ ปัญหาเดียวคือพลังทำลายล้างทั้งหมดของเขามีเพียง 100,000 หน่วย ปริมาณที่ใช้ในการส่งเข้าไปธรรมดาคือไม่กี่สิบ แต่ความเร็วในการฟื้นฟูนั้นช้ากว่ามานา หมายความว่าเขาต้องวางแผนให้ดีหากจะใช้วิธีนี้ โดยเฉพาะถ้าเขาใช้ทักษะที่ต้องใช้พลังงานสูง พลังทำลายล้างก็จะหมดลงอย่างรวดเร็ว เขาเคยตกใจมากตอนที่เห็นว่าพลังทำลายล้างถูกใช้ไปมากแค่ไหนเมื่อตอนที่เขากวาดล้างมอนสเตอร์ที่เรียกว่า 'ความแค้นของเทราก้า' [ส่งพลังทำลายล้าง 20,000 หน่วยเข้าไปใน ‘ชุดพิธีการฮวาจัมซา’ เพื่อฝึกฝน] [การฝึกฝนล้มเหลว] [ชุดได้รับความเสียหายเนื่องจากไม่สามารถรองรับพลังวิญญาณที่มากเกินไปได้] “อืม...” ดูเหมือนเขาต้องให้เวลากับชุดในการปรับตัวเพื่อที่จะฝึกฝนมันอย่างเหมาะสม กริดวางชุดที่กำลังฟื้นฟูสภาพไว้ข้างๆ จากนั้นเขาก็ตรวจสอบดาบเงินทั้งสี่เล่ม [ดาบหมื่นวิญญาณตาย] [ดาบที่สร้างขึ้นจากการสังหารผู้ศรัทธาในต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าพันคนอย่างโหดเหี้ยมที่สุด และนำเลือดของพวกเขามาสาดใส่ต้นไม้เพื่อให้มันเสื่อมสลาย จนกลายเป็นต้นไม้ต้องสาปก่อนจะนำไปหลอม จากนั้นนำลูกสัตว์อสูรหนึ่งพันตัวที่มีสายเลือดของสัตว์มงคลทั้งสี่มาขังไว้ในที่โดดเดี่ยวเพื่อให้พวกมันฆ่ากันเอง สัตว์สี่ตัวสุดท้ายที่รอดชีวิตถูกตัดหัวทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ และหัวของพวกมันประดับอยู่ที่ด้ามดาบเหล่านี้ ด้วยเงินที่หลอมมาจากโลกปีศาจซึ่งมีวิญญาณมนุษย์อยู่ภายใน พวกมันจึงยังมีชีวิตอยู่ เพื่อปลุกพวกมันให้ตื่นและปลดปล่อย ‘เพลิงโลหิตสี่ทิศมงคล’ ผู้ใช้ต้องมอบเนื้อและเลือดของตนเป็นเครื่องสังเวย ยิ่งเครื่องสังเวยมากขึ้น พลังของเพลิงโลหิตสี่ทิศมงคลก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น พลังวิญญาณเพียงอย่างเดียวไม่สามารถใช้พลังของดาบหมื่นวิญญาณตายได้อย่างเต็มที่] “......” กริดขมวดคิ้ว เขานึกถึงสิ่งที่หญิงสาวคนนั้นบอกเขา ว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นสังคมที่กฎแห่งป่าดงพงไพรครองเมือง ‘สังคมของพวกมันต้องเต็มไปด้วยพวกคนบ้าแน่ๆ...’ ปรากฏว่าเขาต้องเพิ่มความแข็งแกร่งในการป้องกันเมืองและหมู่บ้านแต่ละแห่ง เพื่อให้พวกเขามีโอกาสยืนหยัดต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ กริดลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปในดาบหมื่นวิญญาณตาย หากเขาไม่ได้ร่ายทักษะเพลิงโลหิตสี่ทิศมงคล พวกมันก็เป็นแค่ดาบธรรมดาๆ เท่านั้น ลาเวลคุ้นเคยกับสมบัติที่บินไปโจมตีเป้าหมายได้ ‘ข้าไม่เห็นต้องใช้มันเลย จะเอาไปให้ข่านกับเฮเซเทียวิจัยก็แล้วกัน ว่าแต่ โลกปีศาจคืออะไร?’ กริดหยิบศาลาขนาดเท่ากำปั้นที่ถูกตัดครึ่งออกมา [ศาลาไร้นามของสำนักเต้าฮวา] หนึ่งในอาคารที่เป็นสัญลักษณ์ของ ‘สำนักเต้าฮวา’ ที่สาบสูญไปแล้ว ผู้รอดชีวิตจากสำนักได้เก็บกู้และนำมาหลอมเป็นสมบัติ เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป มันจะกลับคืนสู่ขนาดเดิมและปกป้องผู้ร่าย หากเปิดหน้าต่างที่ชั้นสอง เป้าหมายจะถูกดูดเข้าไป พลังป้องกัน ความทนทาน และพลังดูดซับขึ้นอยู่กับปริมาณพลังวิญญาณที่ส่งเข้าไป] ‘อาคารก็สามารถถูกหลอมเป็นสมบัติได้สินะ’ กริดนึกถึงอาคารที่เขาเคยวิจัยและพัฒนา พวกมันมีฟังก์ชันพิเศษและจริงๆ แล้วก็คล้ายกับสมบัติ มีคำใบ้มากมายเกี่ยวกับการอัปเดตตั้งแต่ตอนที่เขาบุกโจมตีจูดาร์ “อืม” เขาลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปในศาลาที่พังเสียหาย แต่มันเสียหายเกินกว่าจะตอบสนอง เขาพยายามใช้ทักษะซ่อมแซมไอเท็มแต่ก็ไม่ได้ผลอย่างที่คิด เพราะกลุ่ม S.A. จัดประเภทไอเท็มกับสมบัติเป็นคนละแนวคิดกัน ‘ข้าจะไม่ทิ้งมันหรอก มันอาจเป็นชิ้นส่วนลับที่เกี่ยวข้องกับสำนักเต้าฮวาได้’ กริดจัดเก็บข้าวของและชื่นชมทัศนียภาพของไซเรนอีกครั้ง รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า เขาติดตามและควบคุมสถานการณ์ในไรน์ฮาร์ทได้แบบเรียลไทม์ผ่านจิตสำนึกที่ฝังอยู่ในร่างที่สอง ความจริงแล้วเขารู้สึกสบายใจที่เขามีสองร่าง น่าเสียดายที่เขาสามารถแยกจิตสำนึกได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ‘แต่ข้าต้องสร้างร่างอีกร่างแล้วให้แรนดี้ใช้’ เดิมทีเขาตั้งใจจะสร้างร่างที่สองทันที วิธีการสร้างร่างของจูดาร์คือการใส่ ‘วิญญาณ’ ลงในร่างที่สร้างขึ้น ไม่ใช่จิตสำนึก หมายความว่ามันสามารถแทนที่ด้วย ‘แก่นแท้’ ของแรนดี้ได้ อย่างไรก็ตาม แรนดี้บอกว่าไอรีนเรียกเขาว่า ‘ลูกสาว’ และไม่อยากให้เขาดูเหมือนกริดเป๊ะๆ ตอนแรกกริดไม่รู้จะพูดอะไรดี จากนั้นเขาก็นึกถึงตอนที่แรนดี้กับลอร์ดมักทำตัวเหมือนพี่น้องกัน เธอใช้รูปร่างคล้ายเด็กหญิงที่เป็นเพื่อนคนแรกของแรนดี้มานานพอสมควร แรนดี้จึงค่อยๆ กลายเป็นเหมือนเด็กหญิงจริงๆ มากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้แรนดี้ก็อยู่ข้างๆ ปีกัสโซ กริดวางแผนจะหลอมร่างเมื่อภาพวาดแรนดี้ครบสิบรูป ‘นางตัวเล็กกะทัดรัด ดังนั้นการสร้างร่างครั้งนี้คงง่ายขึ้นเยอะ’ วันรุ่งขึ้น กริดกลับไปยังไรน์ฮาร์ทพร้อมกับคนหนุ่มสาวของเผ่าเงือกแปดพันคน *** [การอัปเดตครั้งนี้ถูกต้องหรือไม่?] เสียงของมอร์เฟียสฟังดูแปลกไปในวันนี้ ประธานลิมชอลโฮรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยจึงไม่ได้ตอบกลับ เขาไม่ได้อนุญาตให้มอร์เฟียสพูด มอร์เฟียสเริ่มแสดงความคิดเห็นของตัวเองออกมา ประธานลิมชอลโฮรู้สึกราวกับว่าเขากำลังคุยกับมนุษย์จริงๆ อยู่