บทที่ 1983 “ข้าไม่มีปัญหา เรื่องนี้เขียนด้วยภาษาของโลกใบนี้ เจ้าจะไม่มีปัญหาในการอ่านมันอย่างแน่นอน” กวางสองขาขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง... นอกจากส่วนหัวและร่างกายแล้ว เขาก็ไม่ได้ต่างไปจากมนุษย์เลยแม้แต่น้อย และเขายังเขียนหนังสือได้ดีอีกด้วย บนกระดาษหนังที่เขาโยนไปให้กริด ลายเส้นพู่กันที่เขาเพิ่งเขียนแสดงให้เห็นถึงฝีแปรงอันงดงาม [สัญญาทำลายวิญญาณ] หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งละเมิดกฎของสัญญานี้ วิญญาณของพวกเขาจะถูกทำลายและพวกเขาจะต้องตาย 1. ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองต้องแข่งขันกันโดยใช้เคล็ดวิชาเดียวกัน 2. การเลือกวิชาเซียนขึ้นอยู่กับผู้ที่ลงนามในสัญญา ไม่ใช่ผู้เขียน อย่างไรก็ตาม หากผู้ลงนามร้องขอวิชาเซียนที่ไม่สามารถใช้งานได้ ผู้เขียนมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ 3. หลังจากการประลองวิชาเซียน ผู้แพ้จะต้องทำตามคำขอสามประการของผู้ชนะ ‘มีคำขอสามประการงั้นรึ’ สัญญาระบุถึงแง่มุมแปลกประหลาดนี้ไว้อย่างชัดเจน ‘กวางตัวนี้ตั้งใจเข้ามาหาข้าหรือเปล่า?’ เขาต้องการอะไรกันแน่? กริดรู้สึกสนใจขึ้นมา “ไม่มีความจำเป็นต้องมีคำขอสามประการนี้หรอกใช่ไหม?” กริดถาม “ข้าแค่ต้องการถามคำถามเจ้าสองสามข้อเท่านั้น” “ได้สิ ถ้าเจ้าชนะ... ข้ากำลังพยายามลดจำนวนคำถามที่เจ้าสามารถถามได้ให้เหลือแค่สามข้อ ข้าไม่อยากถูกกักตัวไว้ที่นี่ทั้งวันหรอกนะ เข้าใจไหม?” ‘มันคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง?’ คำอธิบายของมนุษย์กวางตัวนั้นไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้น หากกริดบอกให้มันตอบคำถามทั้งหมดเป็นหนึ่งในคำขอสามประการ ตรรกะของมนุษย์กวางตัวนั้นก็จะใช้ไม่ได้ผล ‘เอาเถอะ ข้าก็แค่ต้องชนะและถามมันด้วยวิธีนั้น’ กริดมีแรงจูงใจมากขึ้นและใช้ทักษะตรวจสอบ เขาต้องการให้แน่ใจว่าไม่มีผลลัพธ์แอบแฝงอยู่ในสัญญา มนุษย์กวางสัมผัสได้ถึงสิ่งที่กริดกำลังทำ “สัญญาทำลายวิญญาณสร้างขึ้นโดยประยุกต์ใช้เคล็ดวิชาวิญญาณทองคำ” ผู้บำเพ็ญเพียรมารอธิบาย “ไม่มีความจำเป็นต้องสงสัยเพราะมันถูกใช้โดยทั่วไปในการทำธุรกรรมต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร” ‘นี่เป็นเคล็ดวิชาวิญญาณทองคำประเภทหนึ่งหรือ?’ ตามคาด ทักษะทั่วไปนั้นใช้งานได้หลากหลายและเชื่อถือได้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเกมแนวไหนก็ตาม กริดยืนยันว่าไม่มีปัญหากับสัญญาและชี้ไปยังบรรทัดสำหรับลงนาม “ข้าต้องเขียนชื่อของข้าที่นี่ใช่ไหม?” “ใช่” ‘ถ้าข้าชนะการประลอง ข้าต้องบอกให้มันส่งมอบส่วนหลังของเคล็ดวิชาวิญญาณทองคำให้ข้าด้วย’ ไม่สิ เขาต้องขอให้มนุษย์กวางมอบทุกอย่างที่มันมีให้เขา กริดหยิบปากกาหมึกซึมที่ได้รับเป็นของขวัญจากอลิซาเบธเมื่อหลายปีก่อนออกมาแล้วลงนามในสัญญา [สัญญาทำลายวิญญาณกำลังทำงาน] พร้อมกับข้อความระบบนี้ สัญญาก็เรืองแสงสีแดงและลอยขึ้นไปในอากาศก่อนที่จะถูกฉีกออกเป็นสองส่วน ครึ่งหนึ่งบินเข้าไปในหัวใจของกริด และอีกครึ่งหนึ่งเข้าไปในหัวใจของมนุษย์กวาง กริดรู้สึกถึงแรงพันธนาการที่ทรงพลังมาก เขาเปิดหน้าต่างสถานะและตรวจสอบ เขาพบว่าสัญญาถูกลงนามอย่างถูกต้องเรียบร้อยแล้ว “เจ้าต้องการแข่งขันด้วยวิชาเซียนประเภทไหน?” มนุษย์กวางถาม ชัดเจนว่ามันไม่อยากเสียเวลากับเรื่องไร้สาระ กริดก็คิดเช่นเดียวกัน เขามีแผนอยู่แล้ว “วิชาคลื่น” ชื่อนั้นเรียบง่าย แต่นี่คือวิชาเซียนระดับสูงสุด เขาได้รับหัวใจสำคัญมาจากนอเอะ เมื่อเขาเรียนรู้วิชาคลื่น เขาก็จะสามารถเรียนรู้วิชาไร้ธาตุอื่นๆ ได้อย่างง่ายดายและประสบความสำเร็จในการทำเช่นนั้น เงื่อนไขในการเรียนรู้นั้นยากลำบากเพียงใด จำเป็นต้องรู้วิธีเปลี่ยนพลังของธาตุในรากวิญญาณอย่างอิสระจนถึงระดับที่สามารถหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่บทลงโทษสำหรับกริด ผู้ซึ่งเรียนรู้วิชาศิลปะการต่อสู้ล้ำลึกและทำให้รากวิญญาณของเขาไม่มีธาตุ “...เจ้าต้องการใช้วิชาคลื่นงั้นรึ?” สีหน้าของมนุษย์กวางเปลี่ยนไปเล็กน้อย มันเอียงคอ และเขากวางขนาดใหญ่ที่ดูหล่อเหลาของมันก็เอียงตามไปด้วย มันดูเคลือบแคลงสงสัย “มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” กริดถาม เขากำลังจะบอกให้นอเอะหยิบตำราวิชาคลื่นออกมา “โชคร้ายที่ข้ายังไม่ได้เรียนวิชาคลื่น” “เจ้าไม่อยากได้ชัยชนะง่ายๆ เหรอ? วิชาคลื่นเป็นแค่วิชาเซียนระดับพื้นฐานไม่ใช่เหรอ?” “ระดับพื้นฐานงั้นรึ? หึ ถึงแม้ว่าวิชาคลื่นจะเป็นวิชาธาตุพื้นฐาน แต่เจ้าก็ไม่ควรดูถูกมัน ใครจะสามารถเรียนรู้วิชาคลื่นได้อย่างง่ายดายถ้าไม่ได้เกิดมาพร้อมกับสรีระตามธรรมชาติ บรรลุสภาวะธรรมชาติด้วยการกลายเป็นเซียน หรือเรียนรู้วิชาศิลปะการต่อสู้ล้ำลึกแบบเจ้า?” มนุษย์กวางจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาสีเถ้าของกริด จากพลังงานสีเถ้าที่อยู่รอบตัวชายหนุ่มและวิชาคลื่น มันจึงอนุมานถึงวิชาที่กริดได้เรียนรู้ไป “บัดซบ... เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าข้ามีสิทธิ์เลือกวิชาเซียน?” “ข้ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ มันระบุไว้ในข้อที่สองไม่ใช่รึไง?” “เจ้าทำตัวไม่ยุติธรรมทั้งที่เป็นคนเสนอความคิดนี้เอง... เจ้ากำลังโกหกใช่ไหมที่บอกว่าใช้วิชาคลื่นไม่ได้? ถึงจุดนี้ ข้าไม่คิดว่านี่แค่เพราะเจ้าเป็นคนรอบคอบหรอกนะ ผู้บำเพ็ญเพียรมารเป็นแบบนี้กันทุกคนหรือเปล่า?” “คำพูดและการกระทำของเจ้าน่ารังเกียจจริงๆ พวกที่เรียกตัวเองว่าเทพเจ้าอย่างน้อยก็ยังมีความสง่างามอยู่บ้าง” มนุษย์กวางกำลังเยาะเย้ยอยู่ภายนอก แต่ภายในกลับกำลังตื่นตระหนก แน่นอนว่ามันรู้วิธีใช้วิชาคลื่น หากไม่ใช่เพราะเซียนเป็นคนสร้างขึ้น ก็ไม่มีวิชาใดในโลกที่ผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นลมปราณช่วงท้ายจะไม่สามารถเรียนรู้ได้ แต่มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างการรู้วิธีใช้เพียงผิวเผินกับการรู้วิธีใช้อย่างถูกต้อง เกิดมาเป็นเพียงสัตว์ชั้นต่ำ มันเอาตัวรอดมาได้เป็นพันปีด้วยโชคล้วนๆ มันพัฒนาอัตตาขึ้นมา ศึกษามาหลายพันปีเพื่อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ฝึกฝนมาหลายหมื่นปีจนถึงขั้นปัจจุบัน... เช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรมารส่วนใหญ่ มนุษย์กวางตัวนี้ยังคงวิวัฒนาการมาได้อย่างต่อเนื่องด้วยความรอบคอบของมัน หากไม่ใช่เพราะนิสัยนี้ มันคงเกิดเป็นกวางและตายในฐานะกวางไปนานแล้ว “ทำไมเจ้าถึงพูดถึงเทพเจ้า...?” กริดถาม “พวกผู้บำเพ็ญเพียรมารอย่างพวกเจ้าได้ไปที่แอสการ์ดมาเมื่อเร็วๆ นี้หรือเปล่า?” ผู้บำเพ็ญเพียรเรียกเทพเจ้าของโลกใบนี้ว่า ‘พวกที่อ้างตัวว่าเป็นเทพเจ้า’ กริดสงสัยว่ามนุษย์กวางตัวนี้มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับแอสการ์ด มนุษย์กวางดูสับสน “แอสการ์ด? ข้าไม่รู้ว่านั่นคืออะไร” ดูเหมือนว่ามันจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องสวรรค์เลย และดูเหมือนว่าจะไม่สนใจมันด้วย กริดไม่เชื่อมัน ‘ถ้าเทพเจ้าบนพื้นพิภพ ไม่ใช่พวกบนสวรรค์ ได้พบกับคนแบบมัน ข้าคงไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้’ ‘เทพเจ้าบนพื้นพิภพ’ และ ‘เทพเจ้าแห่งโลกโอเวอร์เกียร์’ แทบจะมีความหมายเดียวกันในตอนนี้ ยกเว้นเพียงไม่กี่องค์อย่างฮานุล เทพเจ้าทุกองค์บนพื้นพิภพต่างรับใช้กริด หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา กริดย่อมต้องรู้อย่างแน่นอน ‘มันไม่ไว้ใจข้า’ มนุษย์กวางคิด มันบอกกริดว่า “อย่าเสียเวลาอีกเลย เข้าเรื่องกันได้แล้ว ตัดสินใจมาว่าจะดวลกันอย่างไร” มนุษย์กวางพยายามหลีกเลี่ยงตัวแปรที่ไม่คาดคิดอย่างหมกมุ่น มันมั่นใจว่าสามารถสู้กับคู่ต่อสู้ได้ร้อยครั้งและชนะทุกครั้ง แต่มันพยายามไม่สร้างสภาพแวดล้อมที่จะทำให้ศัตรูได้เปรียบ นี่คือเหตุผลที่มันปฏิเสธวิชาคลื่นที่กริดมั่นใจที่สุด ชายหนุ่มบีบให้กริดเลือกตัวเลือกที่ดีที่สุดลำดับถัดไป โดยไม่ให้เวลาเขาคิดอย่างรอบคอบนัก กริดที่ดูผ่อนคลายจ้องมองชายคนนั้น “ถ้าเจ้าไม่ได้เรียนวิชาคลื่น นั่นหมายความว่าเจ้าไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาธาตุอื่นๆ ด้วยใช่ไหม?” เขาถาม “ไม่ใช่แบบนั้น วิชาทั่วไปส่วนใหญ่ไม่มีธาตุ ข้าแค่ยังไม่ได้เรียนวิชาไร้ธาตุสายโจมตี เช่น วิชาคลื่น” “อย่างนั้นรึ?” กริดแค่นเสียงหัวเราะ เจ้าคนนี้ไม่ใช่กวาง มันคือสุนัขจิ้งจอกจำแลงกาย กริดพบว่ามันตลกจนไม่สามารถใช้ประโยชน์จากวิชาศิลปะการต่อสู้ล้ำลึกได้ เขาไม่ได้โกรธเคืองเป็นพิเศษ เขาไม่ได้ฝากความหวังไว้กับวิชาศิลปะการต่อสู้ล้ำลึก ไม่ว่ามันจะดีแค่ไหน แต่มันก็มีแค่สองดาว และมันก็คงไม่ได้ทำให้เขาได้เปรียบผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณมากนัก “งั้นเรามาแข่งกันด้วยวิชาดินหลบหลีก” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าถนัด แต่... ก็ได้ตามใจเจ้า” วิชาดินหลบหลีกเป็นเคล็ดวิชาที่ทำให้แผ่นดินเปลี่ยนแปลง มันเป็นวิชาพื้นฐาน และสามารถเปลี่ยนรูปร่างของพื้นดินหรือแทรกซึมไปตามแผ่นดินได้ แต่มันสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้หลายทาง ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจึงทำให้มันเป็นวิชาหลัก อย่างไรก็ตาม กวางบอกว่ามันไม่มีความมั่นใจเพียงพอที่จะใช้มัน เจ้าคนนี้ช่างร้ายกาจจริงๆ กริดพ่นลมหายใจออกมา นอเอะรื้อค้นกระเป๋าของมัน และกำลังจะหยิบตำราวิชาดินออกมา ในเวลานี้ วิชาเซียนเดียวที่กริดเรียนรู้คือเคล็ดวิชาวิญญาณทองคำและวิชาค้นหาความทรงจำ ดังนั้นเขาจึงต้องเรียนรู้วิชาเซียนอื่นๆ ตั้งแต่เริ่มต้น นี่คือเหตุผลที่นอเอะกำลังขมวดคิ้ว เท่าที่เกี่ยวข้องกับมัน เจ้านายของมันนั้นบ้าไปแล้ว เขาจะจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นระดับสูงสุดด้วยทักษะที่เขายังไม่ได้เรียนรู้มาก่อนได้อย่างไร? เจ้านายของมันไม่ใช่แค่มีความมั่นใจ แต่เขาบ้า นี่ไม่ใช่ความเย่อหยิ่ง แต่เป็นความบ้าคลั่ง กริดห้ามไม่ให้นอเอะ ซึ่งดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและความไม่พอใจ “ถอยไป” เขากำลังปฏิเสธตำราวิชาดินหลบหลีก นอเอะทนไม่ไหวอีกต่อไปและถามว่า “ท่านกินอะไรผิดสำแดงเข้าไปหรือเปล่า...?” พื้นดินที่กริดยืนอยู่บวมขึ้นอย่างรวดเร็ว นี่คือการเปิดใช้งานทักษะเทพเจ้าแห่งดิน พลังในการเคลื่อนย้ายแผ่นดินได้ตามต้องการ... ศักยภาพของวิชานี้ไม่มีที่สิ้นสุดเพราะมันถูกควบคุมด้วยความตั้งใจ นี่เหนือกว่าวิชาดินหลบหลีกที่ถูกจำกัดอยู่ในกรอบของทักษะและมีกฎเกณฑ์อย่างชัดเจน “......!” พื้นดินเปลี่ยนรูปร่างจนดูเหมือนมังกร มนุษย์กวางที่ตกใจรีบตัดสินใจยุติเรื่องราว มันประหลาดใจกับทักษะของกริดที่สามารถใช้วิชาดินหลบหลีกขนาดใหญ่ได้โดยไม่ให้สัญญาณเตือนใดๆ ทั้งสิ้น ‘ข้าบอกแล้วไงว่าไม่ควรประมาทเขา’ แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์จะไม่เกรงกลัวสิ่งใด แต่ผู้บำเพ็ญเพียรมารศึกษาโลกนี้มาอย่างถี่ถ้วน พวกเขารู้เรื่องกริดและเหล่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้ พวกเขาไม่เคยประมาทคนเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อได้พบกับกริด มันตระหนักว่ากริดอยู่ในเพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรลดการป้องกันลงบ้าง ดังนั้นมันจึงตกใจยิ่งกว่าเดิม ใครจะไปรู้ว่ากริดสามารถสร้างมังกรขนาดนี้ด้วยพลังวิญญาณจำนวนเพียงน้อยนิดได้? มนุษย์กวางใช้วิชาดินหลบหลีกสร้างมังกรดินขึ้นมาสามตัว แต่ละตัวใหญ่กว่ามังกรดินของกริด มังกรของกริดกำลังจะถูกกลืนกิน ครรรรรรรรร! มังกรดินของกริดอ้าปากในขณะที่ถูกมังกรดินสามตัวรุมกัด เสาหินขนาดใหญ่กว่าตัวมันเองโผล่ออกมา และดูเหมือนมังกรที่กำลังพ่นลมหายใจออกมา มนุษย์กวางประหลาดใจกับการโจมตีที่เปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้และสร้างกำแพงดินขึ้นมา ซึ่งใหญ่กว่าเสาหินมาก พวกมันพุ่งชนเข้ากับกำแพง พลังวิญญาณของมนุษย์กวางนั้นเหนือกว่าอย่างท่วมท้นทั้งในแง่คุณภาพและปริมาณ แน่นอนว่าเสาหินของกริดทำอะไรไม่ได้เลย พวกมันเหมือนหยดน้ำที่ตกลงไปในสระ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรคาดหวัง... “อะไรนะ?!” ขนของมนุษย์กวางลุกชัน ทันทีที่เสาหินสัมผัสกับกำแพงดิน หนามหินนับพันก็ยื่นออกมาจากอีกด้านหนึ่งของกำแพงดินและพุ่งเข้าหามนุษย์กวาง นี่หมายความว่ากริดสามารถควบคุมวิชาดินหลบหลีกของเขาได้อย่างสมบูรณ์แล้วในตอนนี้ “เจ้าใช้กลโกงอะไร...?” ความตกตะลึงของมนุษย์กวางถูกขัดจังหวะกลางคัน โล่สีน้ำเงินล้อมรอบตัวมันไว้ หนามหินนับพันแตกกระจายเมื่อปะทะกับโล่ รอยยิ้มของกริดปรากฏให้เห็นผ่านรอยแตกของเศษหินที่กำลังร่วงหล่น “ถ้าเจ้าล้มเลิกที่จะตอบโต้ด้วยวิชาดินหลบหลีกแล้วใช้โล่ป้องกัน นั่นหมายความว่าเจ้ายอมรับความพ่ายแพ้แล้วใช่ไหม?” มนุษย์กวางไม่อาจปฏิเสธเรื่องนั้นได้ [‘สัญญาทำลายวิญญาณ’ ได้พิสูจน์แล้วว่าผู้ลงนามคือผู้ชนะ] ระบบยังระบุด้วยว่ากริดเป็นฝ่ายชนะ กริดไม่ได้เริ่มทำตัวหยิ่งผยอง แต่เขากลับใช้สิทธิ์ในฐานะผู้ชนะ “จากนี้ไป เจ้าต้องตอบคำถามทั้งหมดของข้าอย่างซื่อสัตย์” นี่เป็นคำขอแรก “เจ้าห้ามปฏิเสธไม่ว่าข้าจะถามอะไรก็ตาม” นี่เป็นคำขอที่สอง “เจ้าต้องไม่เป็นศัตรูกับข้าเด็ดขาด” นี่เป็นคำขอที่สาม เขากำลังกดดันอย่างชัดเจน มนุษย์กวางติดกับของกริดอย่างสมบูรณ์ ผู้บำเพ็ญเพียรวางแผนให้เหตุการณ์กลับตาลปัตร แต่ตอนนี้เขากลับกัดฟันแน่น กริดหัวเราะ “เจ้าไม่น่าโลภมากเกินไปเลย”