บทที่ 1964 กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรได้บุกเข้ามาในสถานที่อันเงียบร้างแห่งหนึ่งในไรน์ฮาร์ท ซิคบังเอิญมาพบศัตรูเหล่านั้นเข้าพอดีและต้องต่อสู้กันอยู่นานตลอดทั้งวันกว่าจะเอาชนะได้ เขาได้สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ เพราะหากซิคไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อสกัดกั้นพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งใจจะบุกเข้ายึดเมืองเอาไว้ ก็คงจะเกิดการสูญเสียครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน กริดคาดเดาไว้ว่าซิคจะใช้โอกาสที่ทำความดีความชอบครั้งนี้มาเผชิญหน้ากับเขาเพื่อถามหาความจริง ทำไมท่านถึงไปร่วมมือกับรีเบคก้า? ท่านทอดทิ้งข้าเพราะข้ามีค่าไม่เท่ากับนางงั้นหรือ? กริดคาดการณ์ไว้ว่าจะต้องมีการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ดังนั้นเขาจึงรอคอยอย่างอดทนให้ซิคเป็นฝ่ายหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำความเข้าใจว่าซิคต้องการอะไรจากเขาและแก้ไขความเข้าใจผิดทั้งปวง ทว่าเมื่อซิคกลับมา เขากลับไม่พูดอะไรออกมาเลย ไม่แสดงความสงสัยหรือตัดพ้อใดๆ นั่นเป็นเพราะเขาได้คำตอบด้วยตัวเองแล้ว เขาไม่ได้รอให้กริดต้องมาอธิบายอะไรให้ฟัง ตรงกันข้าม เขากลับกล่าวขอบคุณกริด เขาตัดสินใจที่จะไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องแบกรับภาระแห่งการล้างแค้นอีกต่อไป มันเป็นวันที่น่ายินดี หลังจากส่งซิบัลที่ต้องกลับไปทำงาน กริดและซิคก็ได้ไปเยี่ยมคฤหาสน์ของเพียโร่ “ฝ-ฝ่าบาท?” “พระเจ้า!” การเสด็จมาโดยไม่แจ้งล่วงหน้าของจักรพรรดิทำให้ครอบครัวของเพียโร่แตกตื่นกันไปหมด ภรรยาผู้งดงามของเพียโร่ถึงกับพูดไม่ออก ส่วนลูกสาวตัวน้อยของเขาก็วิ่งไปหากริดด้วยดวงตาที่เป็นประกายแล้วโผเข้ากอดเขา กริดกล่าวว่า “สามีของเจ้าหมักไวน์ได้รสชาติดี ข้าเลยแวะมาเอาหน่อย เซซิส เจ้าตัวสูงขึ้นสองเซนติเมตรแล้วนะ” “ว้าว! ท่านดูออกด้วยหรือคะว่าหนูโตขึ้นเท่าไหร่? เขาว่ากันว่าพระเจ้านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ” เพียโร่ได้ยินเสียงเอะอะจึงรีบวิ่งมาดู “นายท่าน” เขากล่าวพลางมองเด็กหญิงในอ้อมแขนของกริดด้วยความจนใจ ก่อนจะนำแขกไปยังสวนหลังบ้าน “...ในเมื่อเจ้าอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่โตขนาดนี้ ทำไมไม่ต้อนรับแขกให้ดีกว่านี้ล่ะ? ทำไมถึงพาพวกข้ามาที่นี่ มาดมกลิ่นดินเนี่ยนะ?” “ท่านจะสัมผัสได้ถึงรสชาติและกลิ่นที่แท้จริงของไวน์ข้าก็ต่อเมื่อเสิร์ฟพร้อมกับกลิ่นหอมของดินเท่านั้น เชื่อข้าเถอะ” “ท่านมาที่นี่เพื่อดื่มจริงๆ หรือ...?” ซิคที่เดินตามกริดมาโดยไม่ได้คิดอะไรเริ่มเข้าใจในตอนหลังว่าบทสนทนานี้กำลังจะไปทางไหน ตอนนี้เขาไม่ได้เปื้อนเลือดและคราบสกปรกอีกต่อไปแล้วด้วยเวทมนตร์ชำระล้างของกริด “เจ้าสู้มาทั้งวันเหนื่อยๆ แน่นอนว่าเรามาที่นี่เพื่อพักผ่อนกัน” กริดตอบอย่างสบายๆ เพียโร่ยิ้มเจื่อนๆ “ขอบพระคุณที่ตรากตรำทำงานหนักนะท่านซิค” ดูเหมือนเขาจะรู้ว่าซิคผ่านการต่อสู้นั้นมาเพียงลำพัง ซิคหัวเราะ “ทุกคนรู้แต่ไม่มีใครคิดจะช่วยข้าเลยสักคน...” เขานึกถึงว่าตนเองเกือบตายไปกี่ครั้งในระหว่างการต่อสู้ครั้งนั้น เขารู้สึกไร้สาระที่ไม่มีใครยอมยื่นมือเข้ามาช่วยและทำเพียงยืนดูจากที่ไกลๆ เท่านั้น เพียโร่รับรู้ได้ถึงความไม่พอใจของซิค ในขณะที่กริดเพียงแค่ยักไหล่โดยไม่รู้สึกรู้สาอะไร ซิคจ้องมองกริดที่แผ่รังสีอันน่าเกรงขามออกมา ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “...ก็นะ ถ้าหากข้าจบการต่อสู้นั้นได้ด้วยความช่วยเหลือของใครบางคน ข้าคงจะโทษตัวเองที่ไร้น้ำยา ข้าคงจะนึกย้อนไปว่าตนไม่ได้มีประโยชน์ต่อเพื่อนร่วมงานเก่าๆ จนทำให้ข้าลืมปัจจุบันและปล่อยให้ตัวเองถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้น” “เจ้าคงจะไม่แม้แต่จะสบตาข้าด้วยซ้ำ” “ไม่จริงสักหน่อย... ฮ่าๆ” สุดท้ายซิคก็หลุดหัวเราะออกมา มันเทศและมันฝรั่งกำลังถูกย่างอยู่บนกองไฟ มันฝรั่งสีรุ้งอันสวยงามเริ่มเปลี่ยนเป็นสีที่สว่างขึ้นเมื่อถูกย่าง ทำให้เซซิสยิ้มออกมาอย่างสดใส เบนิยารู ภรรยาของเพียโร่ นำอาหารมาเสิร์ฟ “ข้าไม่รู้ว่าท่านจะถูกปากไหม” นางนำเสนอสลัดที่ทำจากผักป่าหลากหลายชนิดที่กริดไม่ค่อยโปรดปรานเท่าไหร่นัก โดยโรยน้ำมันและงาป่นลงไป กริดยัดสลัดเข้าปากคำหนึ่ง 'แถวนี้ไม่มีหมูสามชั้นบ้างหรือไงนะ?' เขาบ่นพึมพำในใจ แต่เขาก็ไม่หน้าหนาพอที่จะบ่นออกมาดังๆ หลังจากที่โผล่มาบ้านคนอื่นโดยไม่ได้บอกกล่าว เซซิสหันมาถามเขาอย่างร่าเริง “พระเจ้าคะ ฝีมือทำอาหารของคุณแม่หนูเป็นอย่างไรบ้าง?” กริดฉีกยิ้มกว้างแล้วชูนิ้วโป้งให้ “อร่อยมาก ข้ามีความสุขที่ลูกน้องของข้าได้พบภรรยาที่ดี” เบนิยารูตอบด้วยความปลื้มปิติ “โอ้ ข้าเป็นเพียงหญิงต่ำต้อย จะไปเทียบกับภรรยาของฝ่าบาทได้อย่างไรเพคะ” เพียโร่พยายามกลั้นหัวเราะอย่างหนัก เขาขบขันมากที่เห็นกริดพยายามฝืนกินผักป่าที่เขาเกลียด หัวใจของซิคอบอุ่นขึ้นเมื่อเห็นมิตรภาพของพวกเขาโดยไม่คำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายและลูกน้อง “ไวน์นี่รสชาติดีกว่าแอลกอฮอล์ที่ข้าเคยดื่มในทะเลทรายเสียอีก ครั้งหน้าข้าพาซิบัลมาด้วยได้ไหม?” “ท่านซิบัลยินดีต้อนรับเสมอ ว่าแต่จะว่าไป ข้าบอกไม่ถูกเลยว่านายท่านดีใจแค่ไหนตอนที่ได้ยินว่าท่านซิบัลตัดสินใจเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ เขาเองก็มีความหมายกับข้ามากเช่นกัน” กริดสงสัย “เป็นอย่างนั้นหรือ...? ข้าไม่คิดว่าข้าจะดีใจที่รู้ว่าคนที่เพิ่งถูกจอบฟาดตายไปเมื่อครู่กลายมาเป็นเพื่อนร่วมงานข้านะ” “ตอนนั้น แม้แต่นายท่านก็ยังสู้จอบของข้าไม่ได้ในการดวลกัน ท่านซิค โปรดเข้าใจเถอะว่ายิ่งนายท่านเมาเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งพูดจาไม่ค่อยตรงไปตรงมาเท่านั้น” ซิคกล่าว “ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ แต่ข้าคิดว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไปเมื่อเขาได้ดื่มกับฝ่าบาท” “ฮ่าๆ นายท่านมักจะทำตัวมีความรับผิดชอบเป็นพิเศษเมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท มันน่าพึงพอใจและเพลิดเพลินมากที่ได้เห็นเขาพยายามเป็นคุณพ่อที่ยิ่งใหญ่” “ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง” “...พวกเจ้าเข้ากันได้ดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?” กริดสงสัย ไม่ทันไร พวกเขาก็จัดการไวน์ไปเป็นไหที่สามแล้ว เหล้าที่เคยบรรจุอยู่เต็มไหตอนนี้เกือบจะหมดเกลี้ยง ต่อให้กริดจะกลายเป็นตำนาน เป็นผู้ก้าวข้าม หรือแม้กระทั่งเป็นเทพเจ้า 'เกจการดื่ม' ของเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปนัก ดังนั้นเขาจึงเริ่มเข้าใกล้ขีดจำกัดของตัวเอง เขาตัดสินใจว่าถ้าไม่อยากทรมานกับโทษของการเมาค้าง เขาจะต้องรีบกลับไปในเร็วๆ นี้ เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้น “จริงสิ คืนนี้ข้ามีนัดกับไอรีน...” ทันใดนั้น— [เจ้าจัดงานดื่มกินโดยไม่มีข้าหรือ?] เจตจำนงของใครบางคนถูกจารึกไว้ในพื้นที่นั้น เซซิสเหลียวมองไปรอบๆ อย่างสงสัย ในขณะที่ซิคและเพียโร่ลุกจากที่นั่งเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือนใหม่ เทพสงครามโอเวอร์เกียร์ เซราทูล ร่อนลงมาจากฟากฟ้า กริดทำหน้าเหมือนเพิ่งกินของเสียเข้าไป “เจ้าขัดจังหวะเข้ามาโดยไม่บอกกล่าวทำไม?” [เจ้าต่างหากที่ดื่มโดยไม่มีข้า ผู้ที่เป็นคนสำคัญที่สุดในโลกโอเวอร์เกียร์...] “ตลกดีนะที่คนซึ่งไม่มีอะไรเหลือในแอสการ์ดกลับอ้างว่าเป็นคนสำคัญที่สุดในที่นี้” สีหน้าอันภาคภูมิใจของเซราทูลแข็งค้างเมื่อรู้ว่ากริดเมาได้ที่แล้ว [เจ้า... เฮกเซเทีย!] เฮกเซเทีย ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นหนึ่งในนักดื่มแห่งแอสการ์ดก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน กริดอุทานออกมาเมื่อเห็นข่านอยู่ด้านหลังเขา “แย่แล้ว...” วันนั้น ทุกคนยกเว้นข่านต่างสลบเหมือดจากฤทธิ์แอลกอฮอล์ ข่านขึ้นชื่อเรื่องการเป็นขี้เมามาตั้งแต่ตอนที่เป็นมนุษย์ ดังนั้นเขาจึงคอแข็งกว่าทุกคนที่อยู่ที่นั่น แม้แต่เหล่าเทพแห่งแอสการ์ดที่ดื่มไวน์เป็นอาหารหลักก็ยังสู้เขาไม่ได้ “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าวันแบบนี้จะมาถึง...” ข่านยิ้มอย่างอบอุ่นขณะห่มผ้าที่เซซิสนำมาให้แก่กริดที่กำลังนอนหลับซบไหล่ของเขา *** ในขณะที่กลุ่มของกริดกำลังจัดงานดื่มกินกันอยู่นั้น ฟุตเทจการต่อสู้ของซิคกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ได้ถูกเผยแพร่ไปยังสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์และองค์กรอื่นๆ ของจักรวรรดิ ฟุตเทจนี้ถูกบันทึกไว้โดยเหล่าจอมเวทแห่งหอคอยเวทมนตร์โดยใช้ลูกแก้วคริสตัล “เมื่อพูดถึงขุมทรัพย์ มันสะดวกกว่าที่จะคิดว่าขีดความสามารถในการโจมตีนั้นคล้ายกับกระบี่ควบคุม ในขณะที่ความสามารถในการป้องกันนั้นคล้ายกับการขยายตัวของโล่มานา” “วิชาที่เรียกว่าวิชาลึกลับนั้นมีความเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์มาก พลังวิญญาณมีประสิทธิภาพมากกว่ามานาประมาณ 30% ข้าคิดว่าปลอดภัยที่จะสรุปว่าพลังวิญญาณแข็งแกร่งกว่า” “วิชาบูชายัญทั้งหมดมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน มันแข็งแกร่งเป็นพิเศษแต่ก็อยู่ได้ไม่นาน หากเราจำสิ่งนี้ไว้ เราจะสามารถจัดการกับพวกมันได้โดยไม่ยากเย็นนัก แน่นอนว่านี่ใช้ได้เฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าระดับสร้างฐานรากเท่านั้น ส่วนผู้ที่ยังไม่สามารถบรรลุถึงการก้าวข้ามได้ควรจะหนีไปเมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือระดับกำเนิดทารก” “ซิคดูเหมือนจะสู้เก่งจริงๆ... ข้าคิดว่าทักษะของบราแฮมในฐานะอัครสาวกนั้นไม่มีใครเทียบได้ แต่ดูจากวิธีที่เขาต่อสู้แล้ว เขาควรจะมีฝีมือทัดเทียมกับบราแฮมใช่ไหม?” “นั่นก็เป็นการพูดเกินจริงไปหน่อย แต่ข้าคิดว่าเขาสามารถถือว่าเป็นอัครสาวกที่ทรงพลังที่สุดอันดับสองรองจากบราแฮมซึ่งแข็งแกร่งที่สุด อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดิ ข้าไม่รู้เลยว่ากริดไปรวบรวมคนเก่งๆ พวกนี้มาจากไหน...” “ทั้งหมดเป็นเพราะความพยายามอย่างหนัก ครั้งนี้เขาไปลักพาตัวคนแปดพันคนมาจากไซเรน... เอ่อ ข้าหมายถึง เขาพาพวกเขามาที่นี่ ใช่แล้ว” “ถึงอย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยสูญเสียความมุ่งมั่นตั้งใจเดิมไปเลย ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ส่งวิดีโอการต่อสู้นี้ไปยังวัลฮัลล่าและพันธมิตรทั้งหมดของเรา เป้าหมายสูงสุดของเราควรเป็นการทำให้ผู้เล่นทุกคนเข้าใจว่าผู้บำเพ็ญเพียรคืออะไรและจะต่อสู้กับพวกมันอย่างไร อย่างที่ทุกคนรู้ มีผู้คนมากมายที่ต้องตายด้วยน้ำมือของศัตรูเหล่านี้โดยไม่สามารถทำอะไรได้ ดังนั้นสถานการณ์จึงค่อยๆ เลวร้ายลงเรื่อยๆ” ท่าทีของกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่มีต่อการช่วยเหลือผู้เล่นจำนวนมากที่กำลังเติบโตนั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ข้อมูลที่กิลด์แจกจ่ายออกไปได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีปผ่านช่องทางต่างๆ ผู้เล่นส่วนใหญ่เริ่มคุ้นเคยกับข้อมูลเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ไม่กี่วันต่อมา ข้อความโลกก็ได้ปรากฏขึ้น [ผู้รุกรานที่ทรงพลังกำลังเตรียมการสำหรับ ‘พิธีกรรมการกัดเซาะ’] [เควสต์ทั่วไปถูกมอบให้แก่ผู้เล่นที่มีเลเวล 500 ขึ้นไป] [หยุดยั้งพิธีกรรมการกัดเซาะ] ความยาก: ไม่อาจวัดได้ ผู้รุกรานชั้นยอดบางส่วนกำลังเตรียมพิธีกรรมการกัดเซาะ หากพิธีกรรมของพวกมันสำเร็จ ชิ้นส่วนของโลกบ้านเกิดของผู้รุกรานจะถูกย้ายเข้ามาในโลกนี้ ผู้รุกรานจำนวนมากจะปรากฏตัวไปทั่วทวีป และกลุ่มดาวแปลกประหลาดจะปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเพื่อช่วยเหลือพวกมัน ข้อจำกัดต่างๆ ที่กดทับผู้รุกรานจะถูกยกเลิก ค้นหาสถานที่ประกอบพิธีกรรมและหยุดยั้งการกัดเซาะ กำหนดเวลาของเควสต์: 40 วัน รางวัลเควสต์: ไม่ทราบแน่ชัด] เหล่าผู้เล่นต่างร้อนใจ ทุกคนต่างตระหนักดีว่าเควสต์นี้ไม่ควรล้มเหลวไม่ว่าจะด้วยสถานการณ์ใดก็ตาม ปัญหาคือพวกเขาต้องค้นหาสถานที่ประกอบพิธีกรรมภายในสี่สิบวัน พวกเขาต้องค้นหาพื้นที่เฉพาะเจาะจงบนดาวเคราะห์ที่ใหญ่กว่าโลกโดยไม่มีเบาะแสใดๆ เลย นี่เป็นภารกิจที่น่าปวดหัวแม้แต่กับทีมสำรวจของสคังค์ “ไปตรวจสอบสถานที่ใกล้เคียงทั้งหมดกันเถอะ” ผู้เล่นทุกคนเคลื่อนไหวโดยมีเพียงสิ่งเดียวในหัว พวกเขาค้นหาสถานที่ประกอบพิธีกรรมโดยไม่คำนึงถึงเลเวล อาชีพ หรือสังกัด พวกเขาร่วมมือกันคล้ายกับที่เคยทำในช่วงสงครามมหาระหว่างมนุษย์และปีศาจ แม้แต่พ่อแม่ของยองอูก็ยังเดินเตร่อยู่ตามภูเขาใกล้ๆ ร่วมกับสมาชิกในคลับ ความฉาวโฉ่ของผู้บำเพ็ญเพียรไม่มีขอบเขตจำกัด แม้แต่ในขณะนี้ ผู้เล่นจำนวนมากก็กำลังล้มตายด้วยน้ำมือของพวกมัน คงพูดได้เต็มปากว่าไม่มีใครอยากมอบสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการเจริญเติบโตให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรไปมากกว่าที่เป็นอยู่นี้อีกแล้ว ทันใดนั้น ไรน์ฮาร์ทก็มีผู้มาเยือน เป็นแขกที่กริดรอคอยมานาน “ข้าขอคารวะแด่พระเจ้าผู้เป็นหนึ่งเดียว กริด” หญิงสาวดูเหมือนเพิ่งจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ดวงตาของนางวาวโรจน์ดุจเปลวเพลิงที่กำลังโชติช่วง และทำให้กริดนึกถึงใครบางคนจากอดีต “เจ้าคือลูกสาวของอิฟรีทสินะ” อิฟรีทคือมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่ยอมให้กริดกลายเป็นอัศวินมังกร กริดยิ้มให้อย่างเมตตาแก่เลือดเนื้อเชื้อไขเพียงหนึ่งเดียวที่นางทิ้งเอาไว้ให้โลกใบนี้