ตอนที่ 1986 ‘สงสัยเขาคงออกมาเพราะรู้ตัวว่าฉันกำลังจ้องเขาอยู่แน่ๆ แถวนี้ต้องมีกล้องวงจรปิดที่ฉันยังไม่เจออยู่แน่ๆ’ พูดตามตรง เขาเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ชายวัยกลางคนติดตั้งฐานที่มั่นหลังจากยืนยันแล้วว่าพื้นที่โดยรอบไม่มีอันตรายใดๆ แต่เขาก็ต้องทิ้งความสงสัยนั้นไป เขาตั้งฐานที่มั่นอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบ พวกมันถูกพรางตาไว้ เช่นเดียวกับตัวชายวัยกลางคนเอง คนที่อยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรไม่มีทางมองเห็นเขาได้อย่างแน่นอน แล้วแอกนัสจะสบตาจากระยะไกลขนาดนั้นได้อย่างไร...? คำอธิบายเดียวคือมีกล้องวงจรปิดอยู่แถวนี้ ชายผู้นั้นตั้งสติได้แล้วหยิบกล้องส่องทางไกลที่ทำตกขึ้นมา เขาติดตั้งอุปกรณ์ผิดกฎหมายและแอบส่องสวนในที่พักอาศัยของผู้อื่น ไม่ว่าจะมีเจตนาอะไร เขาก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากรหากถูกจับได้ ‘นายจ้างแค่ขอให้ฉันช่วยดูให้แน่ใจว่าแอกนัสสบายดีก็เท่านั้น’ ในเมื่อยืนยันได้แล้วว่าแอกนัสปลอดภัย งานของเขาก็เสร็จสิ้น ชายวัยกลางคนรีบออกจากฐานที่มั่นทันที ไม่มีอะไรที่เขาต้องทำอีกก่อนจากไป เขาละทิ้งนิสัยการทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลังไปนานแล้ว “......” เขาวิ่งอย่างรวดเร็วไปตามทางเดินที่ไม่ได้บำรุงรักษามานาน ต้นสนแหลมคมครูดผิวหนังของเขา แต่เขาก็เพิกเฉยต่อความเจ็บปวดและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น รถของเขาจอดอยู่ใกล้ๆ เขาวิ่งต่อไปอีกห้านาที “......!” ดวงตาของชายวัยกลางคนเบิกกว้างเมื่อมาถึงหน้ารถของเขา ชายผมเขียวคนหนึ่งกำลังพิงฝากระโปรงรถอยู่ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแอกนัสที่เพิ่งจะอยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรเมื่อไม่กี่นาทีก่อน จะมาถึงที่นี่ก่อนเขาได้ ชายวัยกลางคนตกใจจนลืมหายใจในวินาทีที่ดวงตาสีทองเย็นเยียบเหล่านั้นจ้องมองมาที่เขา “แกมาได้ยังไง...?” เขาแทบจะเค้นถามออกมา แอกนัสกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ใครส่งแกมา?” เขาถาม “ฉันรู้ว่าแกไม่มีความแค้นอะไรกับฉัน ถ้าแกพูดความจริง ฉันจะไม่ทำร้ายแก” “......” ชายวัยกลางคนตั้งสติได้ เขาได้รับมอบหมายให้มาดูว่าแอกนัสสบายดีหรือไม่ เขาไม่มีเจตนาจะทำร้ายอีกฝ่าย ในทางกลับกัน เขาอยากมั่นใจว่าแอกนัสปลอดภัยดีต่างหาก แม้เขาอาจจะติดตั้งกล้องวงจรปิดและอุปกรณ์อื่นๆ รอบปราสาทของแอกนัสอย่างผิดกฎหมายเพื่อเฝ้าดูเขาก็เถอะ แต่ว่า... ถ้าเขาออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย เรื่องนี้ก็คงปัดตกไปได้ง่ายๆ ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องเกรงกลัวชายร่างผอมซีดที่ไม่เคยเจอแสงแดดมาหลายปีแบบนี้ “ฉันดีใจที่คุณเข้าใจว่าฉันไม่มีเจตนาร้าย ฉันมาที่นี่เพราะมีคนมอบหมายให้มาตรวจสอบว่าคุณปลอดภัยดีไหม ฉันจะติดต่อนายจ้างเร็วๆ นี้เพื่อบอกข่าวนี้ คุณจะรู้เองว่าเขาเป็นใคร” ขอบตาดำคล้ำของแอกนัสย่นเข้าหากัน “ทำไมไม่ตอบคำถามฉันให้ตรงๆ? อย่ามาทำตัวน่ารำคาญ” เมื่อมองดูใกล้ๆ ตาของแอกนัสแดงก่ำ เขาดูล้าเต็มที แอกนัสขึ้นชื่อเรื่องนิสัยสุดโต่ง แต่ตอนนี้เขากลับดูเปราะบางมาก “ฉันบอกอะไรไม่ได้มากกว่านี้ การไม่เปิดเผยข้อมูลส่วนตัวของนายจ้างช่วยรักษาชื่อเสียงและเงินเดือนของฉันไว้ อย่างที่บอกไป คุณจะรู้เองว่านายจ้างฉันคือใคร...” ชายวัยกลางคนเป็นมืออาชีพจากหน่วยรบพิเศษ เขาแกร่งขึ้นมาได้จากการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้แขนงต่างๆ และผ่านการฝึกยุทธวิธีมาอย่างโชกโชน เขามั่นใจว่าหากเกิดเรื่องขึ้น เขาสามารถจัดการกับพลเรือนที่เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อเล่นเกมได้ง่ายๆ ชายวัยกลางคนขยับเข้าไปใกล้รถมากขึ้น เขาจำเป็นต้องสยบแอกนัสหากอีกฝ่ายขวางทาง เขาไม่ได้สนใจนักว่าแอกนัสมาถึงที่นี่ก่อนเขาได้อย่างไร คงเป็นเพราะแอกนัสขี่มอเตอร์ไซค์ที่ออกแบบมาเป็นพิเศษหรือพาหนะอะไรสักอย่างมาแน่ๆ แอกนัสแค่นเสียงหึเมื่อเข้าใจสิ่งที่ชายวัยกลางคนกำลังคิด “การใช้กำลังนี่มันง่ายจริงๆ นะ” ชั่วขณะหนึ่ง ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว “......!” แล้วเขาก็รู้สึกเจ็บที่ข้อเท้า เขาเหลือบมองดูทันที เขาเห็นสิ่งที่คล้ายกับเหล็กแหลมสีขาวบางๆ แทงทะลุข้อเท้าของเขา ‘กระดูกงั้นเหรอ?’ มันดูเหมือนเศษกระดูกของสัตว์ป่าตัวเล็กๆ มันกระโดดออกมาจากพื้นดินแล้วแทงเขาได้อย่างไรกัน? ชายผู้นี้ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แอกนัสชกเขาอย่างรุนแรงก่อนจะคว้าคอเขาด้วยมือที่เกลี้ยงเกลา แอกนัสชกซ้ำไม่ยั้ง ชายผู้นี้ขยับตัวไม่ได้เพราะความกลัวจับขั้วหัวใจ แอกนัสถามเขาอีกครั้ง “ใครส่งแกมา?” ดวงตาสีทองของเขาฉายแววคุกคาม ในนั้นไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ อยู่เลย ชายวัยกลางคนตัดสินใจยอมพูด เพราะเขานึกขึ้นได้ว่าแอกนัสมีประวัติเคยฆ่าคนมาก่อน “ล-เลาเอล...” “...เลาเอล?” แอกนัสปล่อยคอชายผู้นั้น “งั้นเองเหรอ นายถึงไม่มีท่าทีเป็นศัตรูกับฉัน นายแค่พยายามมาดูว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่จริงๆ สินะ” “ช-ใช่แล้ว เลาเอลตามหาคุณมาตลอดตั้งแต่วันที่คุณหายตัวไป เขาหาคุณไม่เจอ ฉันเลยได้รับมอบหมายให้มาคอยจับตาดูปราสาทของคุณ” “พวกแกไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องมายุ่งเรื่องส่วนตัวของฉัน” แอกนัสจิ๊ปาก แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อารมณ์ไม่ดี ดวงตาที่บุ๋มลึกของเขาดูผ่อนคลายลง ชายวัยกลางคนพยายามชวนคุย “คุณทำอะไรอยู่ตลอดเดือนที่ผ่านมาโดยไม่ใช้ไฟฟ้าเลย? คุณอยู่คนเดียวในที่มืดและกว้างใหญ่นั่น... ผมดีใจที่คุณปลอดภัย แต่ว่า...” แม้ร่างกายของแอกนัสจะผอมแห้งสุดๆ แต่เขาก็ยังแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ได้เร็วขนาดนี้? เขาวิ่งสองกิโลเมตรในเวลาสั้นๆ แค่นี้จริงๆ เหรอ? ชายวัยกลางคนมโนภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในหัวไม่หยุด ตัวเขากำลังสั่นโดยไม่รู้ตัว ความรู้และประสบการณ์ที่เขาเคยมีในฐานะมืออาชีพไม่ได้มีความหมายอะไรอีกต่อไป เขาสับสนเพราะไม่มีเหตุผลอะไรที่แอกนัสจะมาถึงรถก่อนเขาได้ และเขาก็ไม่สามารถอธิบายเรื่องกระดูกที่พุ่งออกมาจากดินได้ด้วย “เสร็จธุระแล้ว ก็ไปซะ” แอกนัสปล่อยชายวัยกลางคนไป เขารู้สึกว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเค้นความจริงจากคนที่ไม่มีเจตนาจะทำร้ายเขา แอกนัสไม่มีความตั้งใจที่จะทำร้ายใคร น่าแปลกใจที่เขากลับมาสู่โลกแห่งความจริงแล้ว “...แน่นอน ที่นี่คือความจริง” แอกนัสเฝ้ามองชายวัยกลางคนขับรถจากไป เขาหายใจเข้าช้าๆ มีพลังงานร้อนๆ รวมตัวกันอยู่ที่ตันเถียนของเขา มันเป็นสัมผัสที่คุ้นเคย สัมผัสของมานาที่เขาเคยรู้สึกใน Satisfy ไม่ใช่ในโลกแห่งความจริง “...หน้าต่างสถานะ” เขารำพึงในขณะที่นึกถึงทักษะที่เพิ่งใช้ไป [ชื่อ: แอกนัส เผ่าพันธุ์: มนุษย์ อาชีพ: ผู้ทำสัญญาที่หลุดพ้นจากคำสาปของบาอัล เลเวล: 1 พละกำลัง: 25 ความคล่องตัว: 30 มานา: 2,127/2,221] อินเทอร์เฟซที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้า ค่าสถานะหลายอย่าง รวมถึง HP และสติปัญญาหายไปหมด แต่ก็นั่นแหละ ในโลกแห่งความจริงสิ่งเหล่านั้นไม่มีที่ให้ใช้อยู่แล้ว “ฉันกำลังจะเป็นบ้าอีกแล้วเหรอ?” ความทรงจำสุดท้ายของแอกนัสคือความตายที่สมบูรณ์ เขาพบวิธีที่จะช่วยเบ็ตตี้และสละชีพเพื่อเธอ ระบบแจ้งเขาว่าเขาได้บรรลุฉากจบที่สมบูรณ์แล้ว และทัศนวิสัยของเขาก็มืดดับไปหลังจากนั้น เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็กลับมาอยู่ในความเป็นจริง หลังจากตื่นจากแคปซูล เขาเดินออกไปข้างนอกโดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย ทักษะติดตัวที่ชื่อ 'สัมผัสของบาอัล' ทำงานขึ้นมาเอง และเขาก็เห็นชายวัยกลางคนเข้า แอกนัสเข้าใจผิดว่าชายวัยกลางคนเป็นสายลับที่อาจส่งมาจากสหรัฐอเมริกา จีน หรือรัสเซีย ผู้คนที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงนี้มาแล้วปรากฏตัวขึ้นทั่วโลก แอกนัสสงสัยว่าประเทศมหาอำนาจที่ค้นพบการเปลี่ยนแปลงนี้คงรู้แน่ว่าเขาก็ต่างไปจากเดิมแล้ว และส่งคนมาเพื่อจับตัวเขา โชคดีที่มันไม่ใช่แบบนั้น... ‘...ฉันควรฆ่ามันดีไหมนะ?’ แอกนัสรู้สึกหนักใจขึ้นมาทันทีที่เขาปล่อยชายวัยกลางคนไปและรวมพลังเวทมนตร์ไว้ที่ปลายนิ้ว เขาดูรายชื่อทักษะที่ใช้ได้ก่อนจะล้มเลิกความคิด เขาเคยร่วมงานกับสมาชิกกลุ่ม Overgeared อยู่ช่วงสั้นๆ และรู้จักพวกเขาดีพอสมควร เขาคิดว่าคนคนนี้ที่ถูกจ้างโดยเลาเอล คงไม่เอาข้อมูลไปพูดส่งเดชแน่ๆ เหนือสิ่งอื่นใด แอกนัสไม่มีเจตนาจะทำร้ายใคร เขาไม่เต็มใจที่จะทำซ้ำในสิ่งที่เคยเสียใจมาหลายครั้งแล้ว ทั้งในชีวิตจริงและในเกม โครก... จนตอนนี้เองที่เขารู้ตัวว่าหิวแค่ไหน... ‘หนึ่งเดือน...’ เขาหลับอยู่ในแคปซูลนานถึงหนึ่งเดือนเลยหรือ? เขาต้องการเวลาเพื่อรวบรวมความคิด แอกนัสละสายตาจากรถที่กำลังเคลื่อนตัวออกไปแล้วเดินกลับเข้าปราสาท *** “ดูเหมือนว่าเขาจะตื่นแล้ว” ย้อนกลับไปที่อาคารของกลุ่ม S.A. นักวิทยาศาสตร์สามสิบสามคนตรวจพบสัญญาณและเริ่มการประชุม ท่านประธานลิมชอลโฮก็อยู่ที่นั่นด้วย ผู้ที่บรรลุฉากจบที่สมบูรณ์ใน Satisfy และพิสูจน์ความคุ้มค่าของตนจะถูกขังอยู่ในแคปซูลตั้งแต่สิบวันไปจนถึงหนึ่งเดือน แคปซูลได้เปิดใช้งานฟังก์ชันลับที่แม้แต่ท่านประธานลิมชอลโฮก็ยังไม่เคยรู้มาก่อน นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่าฟังก์ชันนี้เป็นอุปกรณ์วิวัฒนาการ นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ท่านประธานลิมชอลโฮตัดสินใจร่วมมือกับเหล่านักวิทยาศาสตร์ เขาเคยเห็นการสูญหายของข้อมูลผู้เล่นบางคนและยืนยันได้ว่าพวกเขาติดอยู่ในแคปซูลที่ไม่อนุญาตให้ใครจากภายนอกเข้าไปยุ่งได้ อย่างไรก็ตาม สัญญาณเพิ่งระบุว่าหนึ่งในห้าแคปซูลเพิ่งเปิดออก “บนดาวเคราะห์ดวงนี้มีคนเก่งๆ อยู่เยอะเลย เราไม่คาดคิดเลยว่าจะได้อัญมณีเม็ดงามขนาดนี้ถึงห้าเม็ดนอกจากกริด” “แล้วพวกเขาจะเป็นอย่างไรต่อไป?” “ถ้าไม่มีกริด พวกเขาคงเป็นป้อมปราการสุดท้าย ถ้าเราทำทุกอย่างถูกต้อง เราอาจจะยับยั้งการกัดเซาะระลอกที่สามได้ แต่ต้องขอบคุณกริดที่ทำให้เราตัดสินใจและอัปเดต Satisfy โดยแลกกับอนาคตของเรา ตอนนี้เรามีความเป็นไปได้ที่จะบ่มเพาะสิ่งมีชีวิตเหมือนพวกเขาได้อีกมากมาย... พวกเขาควรจะถูกเรียกว่าเป็นผู้บุกเบิก ไม่ใช่ป้อมปราการสุดท้าย” “ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อพวกเขาสามารถใช้ความสามารถในชีวิตจริงได้ บทบาทของพวกเขาก็คือการนำทางผู้เล่นคนอื่นๆ ในอนาคตงั้นเหรอ? พวกเขาทำได้จริงหรือ? ใช้ความสามารถในเกมในชีวิตจริงเนี่ยนะ?” ชายชราผอมแห้งพยักหน้าและมองดูแฟ้มข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับแอกนัส “นาโนแมชชีนที่ฉันฝังไว้ในแคปซูลถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นความสามารถนี้ ดังนั้นพวกเขาจะทำได้แน่นอน” มอร์เฟียสพูดแทรกขึ้นมา -แอกนัสเป็นมนุษย์ที่มีอารมณ์ไม่มั่นคง เขาจำเป็นต้องอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง และเขายังต้องการบุคลากรผู้เชี่ยวชาญเพื่อดูแลปัญหาทางจิตใจของเขาด้วย พวกเขาใช้เวทมนตร์อะไรหรือเปล่า? ชายชราอ่านแฟ้มข้อมูลหนาเตอะที่บรรจุประวัติชีวิตและประวัติการเล่นเกมของใครบางคนจบก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วส่ายหัว “ฉันบอกพวกคุณแล้วว่าพวกเขาผ่านการรับรองแล้ว ผู้ที่บรรลุฉากจบที่สมบูรณ์ใน Satisfy ได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขามีวิจารณญาณมากพอที่จะแยกแยะผิดชอบชั่วดี เลิกกังวลแล้วแค่เฝ้าดูเถอะ” ชายชราพูดกับมอร์เฟียสด้วยน้ำเสียงใจดีอย่างยิ่ง ราวกับว่าซูเปอร์คอมพิวเตอร์เครื่องนี้เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขเพียงหนึ่งเดียวในโลกของเขา หรือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขาก็ว่าได้ และแน่นอนว่าเขาต้องปฏิบัติกับมอร์เฟียสเช่นนี้ มอร์เฟียสคือ 'สมบัติที่ไม่อาจหยั่งถึง' อันดับที่ 95 นอกหน้าต่าง ท้องฟ้ากำลังมืดลง มันมืดผิดปกติเพราะเมื่อเร็วๆ นี้ แสงจันทร์เริ่มริบหรี่ลง