บทที่ 1971 ทวีปตะวันออกค่อนข้างเงียบเหงาเมื่อเทียบกับทวีปตะวันตก ซึ่งเป็นจุดที่กองกำลังหลักของกิลด์โอเวอร์เกียร์ด (Overgeared Guild) ประจำการอยู่ วัฒนธรรมอันงดงามและเป็นเอกลักษณ์ของตะวันออกเป็นดั่งปราการที่ขวางกั้นผู้คนไม่ให้เข้ามา ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อพิจารณาว่าผู้เล่นชาวเอเชียมีเพียงหนึ่งในสี่ของจำนวนผู้เล่นทั้งหมด 2.5 พันล้านคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ประชากรในทวีปตะวันออกดูเบาบางเพียงเมื่อเปรียบเทียบกับทวีปตะวันตกเท่านั้น แท้จริงแล้วมีผู้คนมากมายที่ใช้ชีวิตอยู่ในฝั่งตะวันออก และหลายคนก็เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก “...นี่มันไร้สาระสิ้นดี” ฮวังกิลดงถอนหายใจ “ข้าว่าพวกเราจบเห่แล้ว” ตามข้อมูลจากกลุ่มโจรผู้ทรงธรรม (Chivalrous Robbers) มีป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง (Full Moon Fortress) ปรากฏขึ้นในทวีปตะวันออกทั้งหมด 62 แห่ง แต่ผู้คนกลับไม่สามารถทำอะไรกับพวกมันได้เลย ไม่กี่วันก่อน มีข่าวแว่วมาว่าเหล่านักผจญภัยนับร้อยนับพันรวบรวมกำลังกันราวกับกองทัพเพื่อไปจัดการกับป้อมปราการเหล่านั้น แต่พวกเขากลับไม่มีโอกาสได้สู้เลยด้วยซ้ำ ปีศาจดาบอาวุโส (Old Sword Demon) ขมวดคิ้ว เขาดูหงุดหงิดมาก “เจ้าจำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนี้เลยรึ?” ฮวังกิลดงไม่สนใจท่าทีของเขา เขาเค้นเสียงจากลำคอ “ข้ารู้ ข้ารู้ สี่สัตว์เทพยังไม่ออกหน้า และแดนลับแลดอกท้อ (Peach Blossom Spring) ก็คงไม่นั่งดูอยู่เฉยๆ ในสถานการณ์แบบนี้แน่ แต่ทว่าป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงส่วนใหญ่ถูกคุ้มกันโดยเหล่ายอดฝีมือระดับสัมบูรณ์ (Absolute) คงเป็นเรื่องยากที่สี่สัตว์เทพและเหล่าเซียนเต๋าจะทำอะไรได้ในสถานการณ์เช่นนี้” ฮวังกิลดงหยุดชะงักและถอนหายใจอีกครั้ง “อีกอย่าง เหล่าเซียนเต๋าอาจไม่ได้ช่วยพวกเราจริงๆ ก็ได้ พวกเขาบรรลุเป้าหมายหลังจากเฝ้าฝันถึงชีวิตอมตะแล้ว พวกเขาจะเอาตัวเองมาเสี่ยงเพื่อยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกขนาดนั้นเชียวหรือ? นี่มันเป็นเพียงความคิดตื้นๆ ของคนยากจนที่ยังไม่เคยเห็นความเห็นแก่ตัวของเหล่าเซียนต่างหาก” “......” สามสิบนาทีผ่านไป ระหว่างนั้นปีศาจดาบอาวุโสหลับตาลงโดยไม่สนใจเสียงถอนหายใจอันไม่สิ้นสุดของฮวังกิลดง เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับตำราวิชาที่เพิ่งปล้นมาได้จากกลุ่มผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่ง เขาพบสิ่งที่ล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อในหนังสือเล่มหนึ่งซึ่งมีวิธีควบแน่นรากปราณ เนื้อหาประเภทนี้ยากที่คนทั่วไปจะทำตามได้โดยง่าย แต่ไม่ใช่สำหรับปีศาจดาบอาวุโสที่ควบคุมพลังมานาของตนได้ดั่งใจ อีกเพียงนิดเดียว... ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาแค่ต้องการควบแน่นมานาประมาณสามช้อนชาในตันเถียนเพื่อสร้างรากปราณ การนั่งนิ่งๆ อยู่สี่วันเพื่อจดจ่อกับการบ่มเพาะดูจะเป็นเวลาที่ใช้ไปอย่างคุ้มค่าทีเดียว ฮวังกิลดงรู้ว่าเขากำลังนั่งสมาธิอยู่ แต่มันก็ยังกล้ามาวุ่นวายกับเขา ชายผู้นี้เป็นคนน่ารำคาญมาแต่ไหนแต่ไร จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น “ไม่ใช่เซียนเต๋าทุกคนที่จะเห็นแก่ตัว แม้หลังจากบรรลุเซียนไปแล้ว บางคนยังคงคอยเฝ้ามองโลกนี้ด้วยความเป็นห่วงลูกหลาน เจ้าไม่ได้เห็นการต่อสู้ของเซียนดาบหรือไง?” ฮวังกิลดงตกใจ เขาหายใจเข้าลึก “ฮ่า...” ปีศาจดาบอาวุโสลืมตาขึ้น หญิงสาวงดงามในชุดคลุมสีแดงเพลิงกำลังยิ้มให้พวกเขา ทั้งปีศาจดาบอาวุโสและฮวังกิลดงจำนางได้ ทั้งสามเคยร่วมงานกันมาก่อนด้วยความช่วยเหลือของกริด (Grid) หญิงสาวผู้นั้นคือ ยอ ยูลัน นางเป็นหนึ่งในเซียนเต๋าที่แข็งแกร่งที่สุด และมีพลังมหาศาลขนาดที่สามารถเอาชนะแม้แต่ผู้ก้าวข้าม (Transcendent) ได้ นางร่อนลงมาพร้อมกับเซียนเต๋าอีกกว่าสิบคน “คราวนี้พวกเรามาเพื่อช่วยพวกเจ้า” ดูเหมือนว่าแดนลับแลดอกท้อเองก็ให้ความสำคัญกับสถานการณ์นี้เช่นกัน เหล่านักฝึกตนจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนโลกในวันหนึ่ง คำพูดที่พวกเขาใช้ช่างประหลาดและแปลกแยก พวกเขาเมินเฉยต่อการฝึกจิตและอ้างว่ามีเพียงการฝึกร่างกายเท่านั้นที่จะทำให้ก้าวขึ้นไปเป็นระดับสัมบูรณ์ได้ เหล่าเซียนเต๋าไม่มีโอกาสได้ถกเถียงกับพวกเขามากนัก แต่เจตนาร้ายของเหล่านักฝึกตนก็แสดงออกมาให้เห็นผ่านพฤติกรรมอย่างชัดเจน พวกเขาสังหารผู้อื่นเพียงเพื่อสะสมพลังให้มากขึ้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ยอ ยูลันรู้สึกว่าจำเป็นต้องหยุดพวกเขา ผู้ใดที่กล้าแปดเปื้อนชื่อเสียงของเหล่าเซียน ก็ถือเป็นการบ่อนทำลายคุณค่าของแดนลับแลดอกท้อทั้งหมด ทันใดนั้น ฮวังกิลดงก็เกิดความสงสัย “ข้านึกว่าข้าควรจุดธูปอธิษฐานขอกำลังใจเสียอีก ขอบคุณที่ท่านเป็นฝ่ายลงมือก่อน ท่านดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษนะ หากเหล่านักฝึกตนบอกว่าพวกเขาฝันถึงการบรรลุเซียน ท่านจะไม่หักหลังพวกเราใช่ไหม?” “พวกเขาไม่สามารถเสนอเงื่อนไขใดๆ ให้แก่พวกเราได้ วิชา ยันต์ และสมบัติอื่นๆ ของพวกเขานั้นแตกต่างจากสิ่งที่เราได้เรียนรู้และบ่มเพาะมาโดยสิ้นเชิง” ดวงตาของยอ ยูลันโค้งเหมือนดวงตาจิ้งจอก ดวงตาสีส้มของนางจ้องมองปีศาจดาบอาวุโส “ข้าต้องสารภาพว่าข้าค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับท่าน ข้าเดาว่าท่านคงถูกเหล่านักฝึกตนโน้มน้าวและกลายเป็นพวกของพวกเขาไปแล้วสินะ” นางกล่าว ฮวังกิลดงบอกนาง “อย่ากังวลไปเลย ตาเฒ่าผู้นี้ได้วิชานี้มาจากการฆ่านักฝึกตนแล้วปล้นศพมา ไม่ใช่การไปทำข้อตกลงกับพวกมัน ท่านไม่จำเป็นต้องเชื่อคำพูดข้าก็ได้ ท่านไปถามทุกคนในเมืองนี้แล้วพวกเขาจะบอกท่านเหมือนกันหมด” “ตาเฒ่า...? เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าข้าอายุน้อยกว่าเจ้าตั้งหลายร้อยปี?” ปีศาจดาบอาวุโสแย้ง “ท่านหน้าตาเหมือนคุณปู่ข้าเลย” เมื่อเห็นฮวังกิลดงกับปีศาจดาบอาวุโสเถียงกัน ยอ ยูลันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอนแรกนางคิดว่าพวกเขาจะมีประโยชน์จึงมาช่วยเหลือ แต่ก็ยังมีความกังขาอยู่บ้าง โชคดีที่ข้อสงสัยทั้งหมดของนางถูกขจัดออกไปแล้ว คนทั้งสองที่นางสังเกตดูซื่อสัตย์กว่าที่นางคิดไว้ในตอนแรก “โปรดเล่าทุกสิ่งที่ท่านรวบรวมได้เกี่ยวกับป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงให้ข้าฟังที พวกเราจะจัดการกับสถานที่ที่มีศัตรูแข็งแกร่งที่สุดเอง” “ท่านจะทำอย่างนั้นหรือ?” “มีปัญหาอะไรกับการที่พวกเราจัดการศัตรูที่พวกเจ้าไม่สามารถรับมือได้งั้นหรือ?” “ไม่ใช่ว่าพวกท่านเป็นผู้ก้าวข้ามหรอกหรือ? พลังของพวกท่านไม่ได้ต่างจากพวกเราเท่าไหร่นัก ในทางกลับกัน มียอดฝีมือระดับสัมบูรณ์มากมายรุมล้อมป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงอยู่...” “...ว่าไงนะ?” คำพูดอันน่าตกตะลึงของฮวังกิลดงทำให้เหล่าเซียนเต๋ากระซิบกระซาบกัน ยอ ยูลันเองก็ดูตกใจไม่แพ้กัน ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงโกลาหลดังขึ้นจากด้านนอก “อัปเดตนี้มันงี่เง่าสิ้นดี” “หยุดพิธีกรรมกัดกร่อนเนี่ยนะ? บ้าบอฉิบหาย พวกเราจะไปหยุดมันได้ยังไง?” นั่นคือกลุ่มผู้เล่นที่ถูกกวาดล้างและคืนชีพกลับมาหลังจากออกไปสำรวจป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง พวกเขาทุกคนต่างโกรธจัด แต่บรรยากาศโดยรอบกลับดูไม่ปกติ สีหน้าของยอ ยูลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเมื่อจำนวนผู้เล่นที่กลับมาเพิ่มขึ้นจากหลายร้อยเป็นหลายพันคน “มีระดับสัมบูรณ์ท่ามกลางพวกนักฝึกตนมากขนาดนั้นเชียวหรือ? ถ้าอย่างนั้น เซียนเต๋าที่พวกมันพูดถึงคือเทพเจ้า ไม่ใช่กึ่งเทพหรอกหรือ?” “ข้าก็ว่างั้น อย่างน้อยที่สุด พวกมันไม่มีทางยอมรับว่าท่านเป็นเซียนหรอก” ทันใดนั้น... “อ๊ากกกก!” “ไอ้พวกบ้านี่ไล่ล่าพวกเรามาถึงที่นี่เลย!” เสียงกรีดร้องและคำด่าทอดังระงมจากด้านนอก ฮวังกิลดงและเหล่าเซียนเต๋ารีบวิ่งไปที่หน้าต่างและแทบไม่เชื่อสายตา ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังบินอยู่บนเส้นขอบฟ้า มุ่งหน้ามาทางพวกเขา แต่ละคนแผ่รังสีที่ผิดปกติออกมา พื้นดินสั่นสะเทือนในวินาทีที่นักฝึกตนระดับหลอมรวมความว่างเปล่า (Void Refining) ลงมาถึงใจกลางเมือง คลื่นกระแทกอันทรงพลังระเบิดออกมา ส่งผลให้บ้านเรือนโดยรอบพังถล่มและผู้เล่นที่จุดคืนชีพต่างแตกกระเจิง ยอ ยูลันถอนหายใจ “...พวกมันเป็นระดับสัมบูรณ์จริงๆ ด้วย” นางรีบคว้าแผ่นยันต์ออกมา โซ่เส้นหนึ่งพุ่งเข้ามาหาทั้งที่นางยังไม่ทันได้ตั้งตัว แต่ถูกสกัดไว้ได้ด้วยแผ่นยันต์และสั่นไหวอย่างรุนแรง หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของยอ ยูลัน โซ่เส้นนั้นเลื้อยราวกับงูพุ่งเข้าหาแผ่นยันต์ นางร่ายเวทมนตร์และทำให้แผ่นยันต์ระเบิดออกก่อนจะทะลุเพดานบินขึ้นไปบนฟ้า นักฝึกตนระดับหลอมรวมความว่างเปล่าที่เห็นนางจากระยะไกลและเป็นคนโจมตี สบถออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น “เจ้าเรียกกระดาษไร้ค่านั่นว่ายันต์งั้นหรือ?” นักฝึกตนหยิบยันต์สีฟ้าออกมา จารึกคาถาหลุดลอยออกจากปากของเขาและประทับลงบนยันต์นั้น เขาซัดยันต์รูปนกสีเงินขนาดใหญ่มุ่งตรงไปยังยอ ยูลัน นางสะดุ้งกับความเร็วของการโจมตีที่รวดเร็วดั่งสายฟ้า จึงรีบยกดาบขึ้นป้องกัน แต่โซ่เส้นเดิมที่ยังไม่บุบสลายจากการระเบิดเมื่อครู่ ก็พุ่งเข้ามาพันรอบข้อมือของนาง ใบหน้าสวยหวานของยอ ยูลันซีดเผือด “อึก...!” เหล่าเซียนเต๋าคนอื่นๆ และฮวังกิลดงไม่สามารถช่วยเหลือพวกนางได้ จำนวนนักฝึกตนที่บุกเข้ามาในเมืองมีเป็นร้อย และในนั้นรวมถึงนักฝึกตนระดับหลอมรวมความว่างเปล่าด้วย มีจำนวนมากเสียจนพันธมิตรของนางไม่สามารถเข้าช่วยได้ทันท่วงที “อั่ก!” เหล่าเซียนเต๋าร้องลั่น “......?” นกสีเงินที่เกือบจะกระแทกใบหน้าของยอ ยูลันหยุดลงและค่อยๆ สลายไป โซ่ที่ข้อมือของนางก็คลายออก ยอ ยูลันที่ปลอดภัยแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์ ปีศาจดาบอาวุโสยังคงนั่งหลับตาอยู่โดยไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว แต่ในตอนนี้ เขากลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของสนามรบไปเสียแล้ว นักฝึกตนที่โจมตียอ ยูลันกำลังมีเลือดไหลออกมา เขาดูตกตะลึงมาก ก่อนที่นักฝึกตนผู้ที่มีรูโหว่กลางอกจะทันได้พูดอะไร ฮวังกิลดงก็โพล่งแทรกเข้ามาทำลายบรรยากาศ “เจ้ากินอะไรผิดสำแดงมาหรือเปล่า?” เขาถามปีศาจดาบอาวุโส “ปกติเจ้าไม่ทำอะไรแบบนี้นี่นา” เขาเป็นคนที่แสดงปฏิกิริยาต่อสิ่งที่ปีศาจดาบอาวุโสเพิ่งทำไปอย่างรุนแรงที่สุด ปีศาจดาบอาวุโสไม่ตอบอะไร กริชล่องหนห้าเล่มกำลังหมุนวนอยู่รอบตัวเขา ชุดกริชห้าเล่มนี้เป็นสมบัติที่เขาตีขึ้นเองทันทีหลังการอัปเดต ตอนแรกเขาใช้งานมันไม่ค่อยถนัดเพราะมันยังค่อนข้างอ่อนแอเนื่องจากตอนนั้นเขายังไม่มีรากปราณที่ควบแน่นดีพอ แต่ตอนนี้เขาสามารถบังคับมันได้อย่างง่ายดาย เขาใช้พลังวิญญาณในการกระตุ้นมัน และดูเหมือนว่ามันจะทรงพลังมากทีเดียว อย่างไรก็ตาม มีเพียงปีศาจดาบอาวุโสเท่านั้นที่มองเห็นมัน นั่นเป็นเพราะเขาใช้อันติสกิลของนักฆ่าที่ชื่อว่า ‘โลกมืด’ (Dark World) เพื่อพรางมันไว้ นักฝึกตนรีบดื่มยาฟื้นฟูและจ้องมองปีศาจดาบอาวุโสด้วยความเคียดแค้น “เจ้าเป็นนักฝึกตนระดับหลอมรวมลมปราณ (Qi Refining) งั้นหรือ? เจ้าใช้เล่ห์กลอะไรกัน!” แน่นอนว่าปีศาจดาบอาวุโสไม่ปล่อยให้เขาได้มีเวลาฟื้นตัว เขารีบตวัดดาบพุ่งเข้าปะทะกับเกราะป้องกันของนักฝึกตนจนเกิดรอยร้าวและปลดปล่อยพิษออกมา ผู้คนมักลืมไปว่าปีศาจดาบอาวุโสคือนักฆ่าเพราะเขามักจะต่อสู้อย่างยุติธรรม แต่ในเมื่อเขาคือนักฆ่า เขาย่อมครอบครองลักษณะและทักษะมากมายที่มีไว้เพื่อลดพลังป้องกันของเป้าหมาย เขาเล็งกริชล่องหนไปที่รอยแยกบนเกราะที่แตกออก “อั่ก!” นักฝึกตนบาดเจ็บอีกครั้งและโกรธจัด เขาโต้กลับทันที ‘แค่นี้ยังไม่พอหรือ?’ การโต้กลับพุ่งเข้าใส่ปีศาจดาบอาวุโสด้วยความเร็วแสง เขาบิดหน้าด้วยความเจ็บปวด ตอนที่เขาทำเควสเปลี่ยนคลาสขั้นที่ 5 ของนักฆ่าสำเร็จ เขาได้ปลดล็อกสกิล ‘โลกมืด’ มา แต่เขาก็อิจฉาทักษะ ‘ดาบควบคุม’ (Control Sword) ของเซียนดาบมาโดยตลอด เขาคาดเดาว่าหาก ‘โลกมืด’ กับ ‘ดาบควบคุม’ มาทำงานร่วมกันจะต้องยอดเยี่ยมแน่ๆ เขาจึงรวบรวมข้อมูลทุกวันเพื่อดูว่ามีวิธีที่จะเรียน ‘ดาบควบคุม’ ในฐานะนักฆ่าหรือไม่ ทว่า ‘ดาบควบคุม’ เป็นทักษะเฉพาะของเซียนดาบ เขาไม่มีทางได้รับมันด้วยพลังที่มีในตอนนี้ การอัปเดตเกิดขึ้นในช่วงที่เขากำลังรู้สึกหดหู่ ปีศาจดาบอาวุโสดีใจมากเมื่อเห็นเนื้อหาในการอัปเดต เขาคาดหวังว่าหากเขาเป็นนักฝึกตนและใช้สมบัติบางอย่างให้เกิดประโยชน์สูงสุด เขาอาจจะสามารถสร้างการทำงานร่วมกันระหว่าง ‘โลกมืด’ กับบางสิ่งที่สามารถทดแทน ‘ดาบควบคุม’ ได้ และเขาก็ทำสำเร็จจริงๆ ทว่าการประสานงานนั้นยังค่อนข้างแย่ในตอนนี้ เขาเพิ่งควบแน่นรากปราณและไม่สามารถเพิ่มพลังของสมบัติได้ถึง 100% ส่งผลให้ตอนนี้เขาแทบเอาชีวิตไม่รอด ‘ถ้าข้าฉลาดเหมือนพวกเด็กๆ ก็คงดี’ เขาคงจะสะสมการบ่มเพาะได้อย่างรวดเร็วและกำจัดศัตรูตรงหน้าไปนานแล้ว ปีศาจดาบอาวุโสตกอยู่ในอันตรายแม้จะลอบโจมตีสำเร็จ เขาหลับตาลงและสัมผัสได้ถึงความเสียดายในใจ แสงที่สว่างยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ทำให้ทุกคนตาพร่าชั่วขณะ ผู้คนต่างสับสน เสียงจากสวรรค์ที่กึกก้องทำให้ทุกคนหูอื้อไปหมด [สิ่งมีชีวิตที่ไร้รากเหง้าเหตุใดจึงกล้ามาอาละวาดในอาณาเขตของข้า?] ไม่สิ นี่ไม่ใช่แค่เสียง แต่มันคือเจตจำนงของใครบางคนที่จารึกลงในมิติแห่งนี้ ไม่สิ มันไม่ใช่แค่ใครคนใดคนหนึ่ง แต่มันคือระดับสัมบูรณ์ที่แท้จริง ไม่นานแสงก็จางลง นักฝึกตนทุกคนในสนามรบถูกแสงนั้นทะลุทะลวงจนดับสูญ นั่นคือ ฮานึล (Hanul) เทพเจ้าแห่งปฐมกาล เขาถูกล้อมรอบไปด้วยแสงอันเจิดจ้า สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปที่เขา