ตอนที่ 1979 “นี่มันไม่ยุติธรรมเลย ฉันหงุดหงิดเหลือเกิน...” น้ำตาไหลพรากจากดวงตาของเซียนชราผู้กำลังโอบกอดร่างของเด็กสาวที่กำลังสิ้นใจไว้ในอ้อมแขน เขาร้องไห้อย่างขมขื่นจนบรรยากาศรอบตัวพลันหม่นหมองลง “พวกเจ้าคิดว่าพวกเรามาที่นี่ด้วยความสมัครใจงั้นรึ? ดินแดนแห่งนี้แปลกหน้าสำหรับพวกเราโดยสิ้นเชิง พวกเราถูกบังคับให้มาที่นี่ ในดินแดนต้องสาปที่ไร้ซึ่งหมู่ดาวให้ประกอบพิธีกรรมและไม่มีหนทางยกระดับขอบเขตพลัง พวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาหนทางเอาชีวิตรอด” มือที่ผอมแห้งของชายชรากระชับแน่นขึ้นรอบตัวเด็กสาวขณะที่เขากอดเธอไว้ “หลานสาวของข้าเหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบปี หากนางไม่สามารถเลื่อนระดับขอบเขตพลังได้ภายในสิบปี นางจะต้องตาย ในฐานะปู่ของนาง ข้าจะตัดใจจากเด็กคนนี้ได้อย่างไร? ที่ข้ามีส่วนร่วมในการสร้างป้อมปราการจันทราเต็มดวงไม่ใช่เพราะข้ามีความอาฆาตมาดร้ายต่อพวกเจ้า ข้าเพียงแค่ต้องการช่วยหลานสาวเพียงคนเดียวของข้าเท่านั้น...” ยิ่งชายชรากล่าว สีหน้าของเหล่าสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ยิ่งมืดมนลง พวกเขาพร้อมด้วยบราแฮมและเฟเกอร์ได้ทำลายป้อมปราการไปแล้วสี่แห่ง และกำลังจะจัดการแห่งที่ห้า พวกเขาทำสำเร็จในการยึดกำแพงของป้อมปราการจันทราเต็มดวงซึ่งถูกเฝ้าโดยผู้บรรลุขอบเขตถึงสามคน ตอนนี้พวกเขาเพียงแค่ต้องทำลายค่ายกลเบื้องหน้า ป้อมปราการจันทราเต็มดวงทั้งห้าแห่งก็จะล่มสลายลงด้วยน้ำมือของพวกเขา ผู้เฝ้าค่ายกลก็เลิกต่อต้านเช่นกัน ในเมื่อหลานสาวของเขาซึ่งทำหน้าที่เฝ้าค่ายกลร่วมกับเขากำลังบาดเจ็บสาหัส สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือโอบกอดนางไว้และสะอื้นไห้ “...ในโลกนี้มีใครบ้างที่ไม่มีเรื่องราวของตัวเอง?” เซอร์แคนถาม “ข้าเข้าใจดีว่าเจ้าคงรู้สึกอย่างไร แต่ให้เวลาข้าสักครู่ ข้าจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกเจ้าเมื่อค่ายกลนี้ถูกทำลายลง” เซอร์แคนคืออดีตนักดาบอันดับหนึ่งและเป็นคนสนิทที่สุดของคริส คำพูดของเขาน่าปลอบประโลมอย่างประหลาด เพราะเขาก็มีหลานๆ เช่นกัน จึงรู้สึกเห็นใจเซียนชราผู้นี้ เหล่าเซียนที่เคยดุร้ายในการต่อสู้ต่างผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อย เซอร์แคนและคนอื่นๆ เดินผ่านชายชราผู้น่าสงสารที่ยังคงกอดหลานสาวเอาไว้ และมุ่งหน้าเข้าสู่ค่ายกล ทว่า— “ช่างซื่อบื้อจริงๆ” เสียงเยาะเย้ยของเด็กสาวดังก้องไปทั่วโถง ทุกคนต่างตื่นตระหนกเมื่อหันกลับไปเห็นเด็กสาวที่กำลังจะตายในอ้อมแขนของชายชราลุกขึ้นยืน ดูมีสุขภาพดีเป็นปกติ “...อะไรนะ?” สมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์สับสน พวกเขามองสลับระหว่างเด็กสาวที่ยิ้มอย่างน่าขนลุกกับชายชราที่นอนแน่นิ่งดุจศพอยู่ข้างๆ พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นในขณะที่พวกเขาหันหลังให้ อย่างไรก็ตาม นักธนูผู้มีทักษะดวงตาเหยี่ยวสังเกตเห็นบางอย่างที่น่าสงสัย ปลายนิ้วของเด็กสาวมีเส้นด้ายโปร่งใสติดอยู่ และมีเส้นด้ายจำนวนไม่น้อยที่เชื่อมต่อไปยังชายชรา “ไอ้บ้านั่นเป็นหุ่นเชิดงั้นเรอะ...? กับดัก! นี่มันกับดัก!” นักธนูตะโกน แต่ก็สายเกินไป สมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ได้ก้าวเข้าสู่ค่ายกลแล้ว และเด็กสาวผู้นี้ก็มีอำนาจในการกระตุ้นมัน เด็กสาวแค่นเสียง “จะโวยวายไปทำไมในเมื่อกับดักถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว?” ทุกครั้งที่นิ้วเรียวบางของนางขยับเป็นรูปทรงที่แตกต่าง ค่ายกลที่กักขังสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง “น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถกักขังนักฆ่าผู้ตื่นตัวที่สุดและจอมเวทนั่นได้ แต่ก็ไม่เป็นไร พวกเจ้าเองก็แข็งแกร่งไม่เบา คงจะกลายเป็นหุ่นเชิดชั้นเยี่ยมได้เลย” วูบ! ค่ายกลที่กักขังสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์เปล่งแสงหลากสีออกมา ทำให้พวกเขามองไม่เห็นชั่วขณะ พวกเขาเซถอยหลังขณะที่เส้นด้ายยาวและบางเฉียบทิ่มแทงทะลุผิวหนัง นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา เส้นด้ายโปร่งใสนับหมื่นเส้นยืดออกจากกลุ่มแสงที่พุ่งออกมาจากค่ายกลและพันธนาการร่างกายของพวกเขาไว้ [‘วงจรหุ่นเชิด’ ได้ทิ่มแทงท่านแล้ว] [ท่านพยายามดิ้นรนเพื่อหลบหนี แต่ก็ไม่เป็นผล] [ท่านสูญเสียการควบคุมร่างกายของตนเอง] “อะไรกัน...?” เส้นด้ายโปร่งใสที่ทิ่มแทงทะลุผิวหนังและแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะของสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ แท้จริงแล้วคือสมบัติที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง มีวงจรซับซ้อนมากมายติดตั้งอยู่ในนั้นทุกเส้น ทุกครั้งที่วงจรเชื่อมต่อ ค่ายกลก็จะสมบูรณ์และวิชาอาคมก็สำแดงผล สมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์แม้แต่จะพูดก็ยังทำไม่ได้ “ฮุฮุ” เด็กสาวดูพึงพอใจกับผลงานของตนเองขณะขยับมือ ศัตรูของนางกำลังทำตามความประสงค์ของนาง พวกเขาเดินเข้าไปหานาง เข้าแถว และคุกเข่าลงราวกับกำลังถวายบังคมราชา “ข้าขอสาบานความจงรักภักดีต่อเจ้านายคนใหม่ของข้า” พวกเขากล่าวทั้งที่ฝืนใจ [ท่านได้ปฏิญาณความจงรักภักดีต่อเซียนอาเยีย] เส้นด้ายหุ่นเชิดมีผลกระทบเพิ่มเติม [คำปฏิญาณความจงรักภักดีถูกประทับลงบนวงจรหุ่นเชิด] [ท่านไม่สามารถเป็นศัตรูกับอาเยียได้] ‘ไอ้สิ่งนี้นี่มัน...’ ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามกระดูกสันหลังของสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ พวกเขาตระหนักในที่สุดว่าเด็กสาวตรงหน้าแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาคิดไม่ออกเลยว่าจะออกจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไรโดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก สิ่งที่พอจะปลอบใจได้คือพวกเขาทุกคนเป็นผู้เล่น จึงไม่น่าจะต้องกลายเป็นหุ่นเชิดของนางไปตลอดกาล ‘โชคดีที่บราแฮมไม่ได้อยู่ที่นี่’ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างปลอบใจตนเอง เสียงทุ้มต่ำและหม่นหมองดังก้องไปทั่วโถง “ข้าเห็นแล้วว่าเรื่องราวมันเป็นมายังไง... ทำไมเจ้าถึงแต่งตั้งมันให้เป็นผู้บัญชาการหน่วย? เจ้าเลือกมันเพราะความสัมพันธ์ส่วนตัวงั้นรึ?” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและไม่พอใจ ชายหนุ่มผู้กำลังพูดนั้นรูปงามยิ่งนัก ตรงข้ามกับความคาดหวังของทุกคน บราแฮมได้กลับมาจากการไล่ล่าเซียนผู้บรรลุขอบเขตที่หลบหนีไปแล้ว เฟเกอร์เองก็มาพร้อมกับเขา “เป็นความจริงที่ข้าเลือกเขาเพราะความสัมพันธ์ ข้าไม่มีความถนัดในการเป็นผู้นำคน ดังนั้นข้าจึงต้องการผู้บัญชาการหน่วยมาดูแลแทน” เฟเกอร์กล่าวอย่างยาวเหยียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขากำลังคุยกับบราแฮมที่กำลังจ้องเขม็งไปที่เซอร์แคน เซอร์แคนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้ เขาอยู่ในปาร์ตี้ของเฟเกอร์ไม่ใช่ของคริส เพราะเฟเกอร์ขอให้เซอร์แคนนำทีมแทนตน เนื่องจากเฟเกอร์ต้องปฏิบัติภารกิจลับในฐานะนักฆ่า เซอร์แคนยอมรับคำขอนี้หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทำได้ตามความคาดหวัง เซอร์แคนต้องการขอโทษและอธิบายว่าเรื่องราวมันกลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร แต่เขาก็พูดไม่ได้เพราะกำลังอยู่ภายใต้การควบคุมของเด็กสาวเซียน ข่าวดีคือบราแฮมเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น สมกับที่เป็นเทพแห่งปัญญา เขาสามารถเชื่อมโยงเหตุการณ์ต่างๆ เข้าด้วยกันได้ทันทีเพียงแค่เห็นภาพตรงหน้า “เจ้าปล่อยให้การป้องกันลดลงเพียงเพราะรู้สึกเห็นใจเด็กสาวที่ร้องไห้ขณะกอดชายชราที่กำลังจะตายงั้นรึ...? หรือเพราะชายชราที่กำลังกอดเด็กสาว? โอ้ ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก อย่างไรเสีย เจ้ามันก็ช่างน่าสมเพช” ดวงตาสีแดงของบราแฮมจ้องเขม็งไปที่เซอร์แคนด้วยความรังเกียจ “เหล่าเซียนเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา แม้พวกเขาจะดูเหมือนมนุษย์ แต่พวกเขากลับจัดประเภทคนธรรมดาว่าเป็นเพียงมดปลวกและไม่ปฏิบัติกับพวกเขาเยี่ยงมนุษย์ พวกแวมไพร์ที่เกิดมาเหนือกว่ามนุษย์ตั้งแต่กำเนิดและมองมนุษย์เป็นเพียงปศุสัตว์เพราะเลือดของมนุษย์มีประโยชน์ต่อการเอาชีวิตรอด ยังดูไร้เดียงสาราวกับผู้บริสุทธิ์เมื่อเทียบกับพวกเซียน ทำไมต้องมองพวกเซียนว่าเป็นมนุษย์และให้ความเคารพพวกมันด้วย?” “......” เฟเกอร์มองบราแฮมที่กำลังวิจารณ์เซอร์แคนราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังพูดนั้นช่างไร้เหตุผล วิธีที่บราแฮมบรรยายถึงเซียนนั้นค่อนข้างคล้ายกับสิ่งที่บราแฮมเคยเป็นในอดีต ตัวบราแฮมเองก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย “เจ้าไม่ใช่กริด การคาดหวังให้อีกฝ่ายเปลี่ยนแปลงและให้โอกาสเช่นนั้น เป็นสิทธิพิเศษสำหรับผู้ที่มีอำนาจมากพอจะควบคุมสถานการณ์ได้เมื่ออีกฝ่ายทรยศต่อความคาดหวัง” หลังจากเอ่ยถึงกริด คำวิจารณ์ของบราแฮมก็รุนแรงขึ้น ใบหน้าของเซอร์แคนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและเฟเกอร์ก็เบือนหน้าหนีจากบราแฮม เด็กสาวผู้ซึ่งเฝ้าดูการแลกเปลี่ยนนี้อย่างเงียบเชียบได้แค่นเสียง “งั้น เจ้าจะทำอย่างไรต่อ? เพื่อนพ้องของเจ้ากลายเป็นหุ่นเชิดผู้ซื่อสัตย์ของข้าไปเรียบร้อยแล้ว” เด็กสาวสะบัดมือ ชายชราที่นอนอยู่บนพื้นดุจศพ รวมทั้งปาร์ตี้ของเซอร์แคนต่างกระโดดขึ้นยืนและขนาบข้างนาง ราวกับกำลังทำหน้าที่เป็นองครักษ์ “เจ้าจะจัดการข้าด้วยทักษะอันกระจ้อยร่อยของพวกเจ้างั้นรึ? พวกเจ้าใช้เวลามากกว่าสิบนาทีในการฆ่าเซียนระดับเริ่มต้นของขอบเขตมหาบรรลุเพียงสามคน แถมถ้าเจ้าอยากจะเข้าถึงตัวข้า เจ้าก็ต้องทำร้ายเพื่อนพ้องที่ยังมีชีวิตอยู่ของเจ้าเองด้วย” นางเป็นเซียนผู้เปี่ยมทักษะในระดับปลายของขอบเขตมหาบรรลุ เป็นระดับสูงสุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะไปถึงได้ก่อนจะกลายเป็นเซียนอมตะ นางมีพลังมหาศาลและสามารถสังหารเซียนระดับเริ่มต้นของขอบเขตมหาบรรลุได้เพียงแค่สะบัดมือ นอกจากนี้ นางยังรอบคอบมาก ในฐานะอสุรกายที่อยู่มานับหมื่นปี นางไม่เคยลดการระแวดระวัง การบีบบังคับให้กลุ่มของเซอร์แคนตกลงไปในกับดักและเปลี่ยนให้เป็นหุ่นเชิดนั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความระมัดระวังของนาง เด็กสาวคิดว่าบราแฮมและเฟเกอร์จะต้องลังเลเมื่อต้องเผชิญกับความเสี่ยงในการทำร้ายเพื่อนพ้อง นางจึงวางแผนใช้จุดนี้ให้เป็นประโยชน์ ด้วยวิธีนี้นางจะสามารถจัดการพวกเขาได้อย่างง่ายดาย เคร้ง เคร้ง เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ กลุ่มของเซอร์แคนชักอาวุธออกมาและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาบราแฮมและเฟเกอร์ ‘เอาล่ะ เผยด้านที่น่าเกลียดของพวกเจ้าออกมาให้ข้าเห็นเสียที’ เหตุผลที่พวกเซียนไม่ให้ความเคารพคนธรรมดานั้นเรียบง่าย คนธรรมดาไม่มีอายุยืนยาวเกินร้อยปีและถูกผูกมัดด้วยสิ่งต่างๆ มากมาย มีคนธรรมดามากมายที่หมกมุ่นอยู่กับความสัมพันธ์ ความเสน่หา หรือความแค้น พวกเขามักจะทำผิดพลาดและต้องอยู่กับความเสียใจไปตลอดชีวิตที่เหลือ พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มขยะที่ไม่สามารถเยียวยาได้และไม่ควรค่าแก่ความเห็นใจ นางคิดว่าบราแฮมและเฟเกอร์ก็คงเป็นขยะเหมือนกัน นี่เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ของนาง “เหอะ” บราแฮมแค่นเสียงและดีดนิ้ว หนามที่ทำจากหินแหลมคมงอกขึ้นจากพื้นดินก่อตัวเป็นป่า คลื่นยักษ์ถาโถมผ่านรอยแยกของป่า อากาศร้อนจนแทบทนไม่ไหว หินยักษ์ตกลงมาจากฟากฟ้าทีละลูก เขากำลังเชื่อมโยงเวทมนตร์ขั้นสูงเข้าด้วยกัน กลุ่มของเซอร์แคนถูกกวาดล้าง พวกเขาไม่สามารถต้านทานพลังเวทมนตร์ระดับหายนะนี้ได้ ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเด็กสาวตั้งตัวไม่ทัน นางได้รับบาดเจ็บภายในเพราะไม่สามารถดึงวงจรหุ่นเชิดที่ฝังไว้ในร่างกายของกลุ่มเซอร์แคนกลับมาได้ “ไม่ลังเลเลยงั้นรึ?” นางถามพลางไอ “เจ้านับว่าตัวเองเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?” “ข้าพูดตอนไหนว่าข้าเป็นมนุษย์?” บราแฮมใช้ก้าวพริบตาแล้วจู่โจม เวทมนตร์ลงทัณฑ์อันทรงพลังถูกซ้อนทับด้วยเวทมนตร์เงาของเฟเกอร์ ทำให้วิสัยทัศน์ของเด็กสาวมืดมิดลง “ข้าคือเทพ” “เรื่องไร้สาระ...” เด็กสาวโกรธเคืองกับสิ่งที่เกิดขึ้นและดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่ก็นางไม่มีโอกาสอีกแล้ว ศีรษะของเด็กสาวระเบิดออก ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยใดๆ ทว่าวิญญาณแรกเริ่มกลับไม่ได้หลุดออกมาจากร่างของนาง บราแฮมหันไปมองข้ามไหล่ เขายังคงกังวลเกี่ยวกับชายชราที่รอดชีวิตจากการระดมโจมตีด้วยเวทมนตร์ ชายชราเดินเข้ามาหาเขา [ข้าสังหรณ์ใจไว้แล้ว ปรากฏว่านี่คือร่างหลักของนาง] บราแฮมระเบิดแกนมานาและเข้าสู่ขอบเขตของผู้บรรลุชั่วคราว ทว่าชายชราได้ฟาดฟันดาบใส่คอของบราแฮมแล้ว ในวินาทีที่บราแฮมคิดว่าเขาจะถูกตัดศีรษะ เฟเกอร์ก็โผล่ออกมาจากเงาและขวางดาบของชายชราด้วยกริชของเขา แต่นั่นก็ทำได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น พลังดาบของเซียนในระดับปลายของขอบเขตมหาบรรลุนั้นเกินกว่าที่เฟเกอร์จะรับมือไหว เขาไม่สามารถต้านทานพลังนั้นได้และกระเด็นถอยหลังไป ถึงอย่างนั้น เฟเกอร์ก็ซื้อเวลาให้บราแฮมได้มากพอ ในขณะที่ดาบของชายชราถูกกริชขวางไว้ บราแฮมก็สามารถร่ายเวทมนตร์จนเสร็จสิ้น เขาคิดค้นเวทมนตร์นี้โดยใช้เคล็ดลับที่เรียนรู้ระหว่างการสอนเวทมนตร์ให้ร่างแยกของกริด [เควซาร์ (Quasar)] เวทมนตร์แรงดึงดูดขั้นสูงสุด การระเบิดของเวทมนตร์ที่เงียบเชียบกลืนกินชายชราและป้อมปราการจันทราเต็มดวง ผลลัพธ์นั้นมหาศาล ในตำแหน่งที่เคยเป็นป้อมปราการจันทราเต็มดวง สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความว่างเปล่าสีดำราวกับส่วนหนึ่งของโลกถูกกระชากออกไป ราวกับว่าอสุรกายที่ใหญ่ที่สุดในจักรวาลปรากฏตัวขึ้นกะทันหันและกลืนกินพื้นที่รัศมีหลายสิบกิโลเมตรลงไปในคำเดียว [...ในที่สุด] บราแฮมดูมีความสุขขณะยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความว่างเปล่านั้น