ตอนที่ 1973 ความสามารถในการต่อสู้ของผู้ฝึกตนได้รับอิทธิพลอย่างมากจากเคล็ดวิชาและศิลปะลี้ลับที่ได้เล่าเรียนมา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมระดับพลังกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงจึงไม่มีความสัมพันธ์โดยตรงต่อกัน ในบางกรณี ความแตกต่างระหว่างระดับพลังของผู้ฝึกตนกับระดับพลังที่แสดงออกมาจริงนั้นกว้างขวางจนสุดโต่ง ตัวอย่างเช่น แชมป์มวยก็ย่อมไม่อาจเอาชนะในการต่อสู้ด้วยปืนได้ ผู้ที่เชี่ยวชาญเคล็ดวิชาหรือศิลปะลี้ลับอันทรงพลังอย่างยิ่งจนถึงจุดสูงสุดของวิชาที่ฝึกฝนมา มักถูกยกย่องจากเหล่าผู้ฝึกตนด้วยกันว่าเป็นผู้ไร้เทียมทาน ชายที่ยืนอยู่บนป้อมปราการก็เป็นเช่นนั้น เขาคือผู้ฝึกตนระดับมหาจุติขั้นปลาย เขาเกือบจะเข้าถึงระดับพลังสูงสุดแม้จะเกิดมาพร้อมกับความพิการก็ตาม ด้วยโครงสร้างร่างกายแต่กำเนิดที่ทำให้เขาสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาได้ทุกประเภท เขาจึงไม่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ใดๆ และมีความเป็นเลิศในศิลปะการต่อสู้และวิชาลี้ลับทุกแขนง ขนลุกชันขึ้นบนผิวหนังของชีอูในขณะที่เขาจ้องมองชายผู้ยืนอยู่บนเมืองที่ดูราวกับดวงจันทร์จากระยะไกล “ปีศาจในคราบมนุษย์” เขาพึมพำ “เจ้าเกิดมาเพื่อโค่นล้มผู้ที่อยู่เหนือเจ้า” อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “เจ้าจะโค่นข้าลงด้วยหรือไม่?” “ใช่” ชายผู้นั้นตอบราวกับเป็นเรื่องธรรมดา เขาพยักหน้าโดยไม่ตั้งใจ ชักกระบี่ออกมาและกำมันไว้มั่น ผู้ฝึกกระบี่ ชายผู้นี้คือผู้ฝึกตนหายากที่เชี่ยวชาญศิลปะการใช้กระบี่ เนื่องจากสรีระแต่กำเนิด เขาจึงไม่พบข้อจำกัดใดๆ ในการเรียนรู้วิชาขัดเกลาร่างกายซึ่งเป็นพื้นฐานของการฝึกกระบี่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสมบัติวิเศษ ผู้ฝึกตนทุกคนจะสร้างสมบัติขึ้นมาในรากฐานปราณของตน ซึ่งใช้เป็นอาวุธหลัก นี่คือสมบัติประจำตัว พวกเขาจะคายมันออกมาจากปากเมื่อต้องต่อสู้ ซึ่งบางครั้งก็กลายเป็นจุดอ่อนและข้อจำกัดของผู้ฝึกตน อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้ใช้กระบี่นั้นต่างออกไป พวกเขาใช้กระบี่เป็นอาวุธเช่นเดียวกับคนทั่วไป จึงไม่มีความจำเป็นต้องพึ่งพาสมบัติประจำตัว ชายผู้นั้นกระโดดลงจากป้อมปราการจันทร์เต็มดวงและตวัดกระบี่ การเคลื่อนไหวดูเชื่องช้า ราวกับว่าเขาทำเพียงแค่แกว่งมันผ่านๆ ดังนั้นการเคลื่อนไหวของเขาจึงเห็นได้อย่างชัดเจน ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงนั้นไม่อาจติดตามได้ด้วยตาเปล่า ไม่มีเสียงใดๆ แม้แต่คลื่นพลังที่เผยให้เห็นว่ากระบี่ได้เคลื่อนไหว นอกเหนือไปจากการตวัดอันเกียจคร้านในตอนแรก แต่แสงกระบี่สีครามได้มุ่งหน้าไปยังทิศทางของชีอูเรียบร้อยแล้ว เคร้ง หลังจากเมฆเบื้องหลังชีอูแยกออกเป็นสองส่วน เสียงระฆังจึงดังกังวานขึ้น หลังจากทิ้งไว้เพียงภาพติดตา ชีอูก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังชายผู้นั้น กระบี่ของชีอูซึ่งมีลักษณะคล้ายแท่งเหล็กปะทะเข้ากับกระบี่ของชายผู้นั้นกลางอากาศ แรงปะทะทำให้เกิดคลื่นกระแทกและการระเบิดที่ทรงพลังจนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งฟ้าดิน ชายผู้นั้นไม่หวั่นเกรงแม้จะรับกระบี่ของชีอูได้ เขาจำชีอูได้เพราะเสียงระฆังนั้น “ความปรารถนาเดียวของเจ้าคือความตายสินะ” เขาเยาะเย้ย กระบี่นับร้อยปรากฏขึ้น ลอยละล่องอยู่รอบตัวชายผู้นั้น พวกมันไม่ได้ทำมาจากพลังงานเพียงอย่างเดียว แต่เป็นกระบี่จริงๆ ชายผู้นั้นไม่อาจซ่อนความรังเกียจได้ “เจ้าคนน่าสงสาร เจ้าไม่คุ้มค่าที่จะให้ข้าเสียแรงหรอก ไปตายซะ ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่เจ้าปรารถนา” เขากล่าวอย่างเย็นชา กระบี่นับร้อยล้อมรอบชีอูไว้ พวกมันกระจายตัวราวกับลำแสง ก่อตัวเป็นเส้นสายหลายพันเส้น ชีอูถูกขังอยู่ในตาข่ายอันแน่นหนา เขารู้สึกประทับใจ “ค่ายกลกระบี่” กระบี่ที่แท้จริงเป็นวิชาที่ต้องอาศัยผู้ใช้กระบี่จำนวนมากทำงานร่วมกัน ทว่าชายเบื้องหน้าเขากลับสามารถใช้มันได้ด้วยตัวคนเดียว นี่คือค่ายกลกระบี่ที่สมบูรณ์แบบ ชีอูเต็มไปด้วยความคาดหวังหลังจากได้เห็นวิชานี้เป็นครั้งแรก ไม่นานหลังจากนั้น เลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากร่างของชีอูเมื่อพลังกระบี่นับพันสายฟาดฟันเข้าใส่เขา เขาสูญเสียเลือดมากจนแทบจะกลายเป็นมัมมี่ในไม่ช้า ชายผู้นั้นกำลังจะเก็บค่ายกลกระบี่กลับไป แต่เขากลับต้องหยุดชะงักด้วยความตกใจ เสียงที่ดังออกมาจากภายในค่ายกลซึ่งบัดนี้ปกคลุมไปด้วยละอองเลือด ทำให้ดูเหมือนว่าชายผู้นั้นยังปกติสุข ไม่ได้อยู่ในความเจ็บปวดทรมานแต่อย่างใด “...ดูเหมือนว่าวิชานี้ของเจ้าจะยังไม่ดีพอที่จะใช้ในการต่อสู้จริง” ‘นั่นคือพลังกระบี่ของเขางั้นหรือ?’ เมื่อเขาตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น มันก็สายเกินไปแล้ว พลังกระบี่สีแดงของชีอูซึ่งกระจายตัวออกราวกับละอองเลือด กำลังผลักดันค่ายกลกระบี่ของชายผู้นั้นออกไป ชายผู้นั้นพยายามกดดันให้มากขึ้นโดยการควบคุมค่ายกล แต่ก็ไร้ผล พลังกระบี่ของชีอูได้แทรกซึมไปทั่วทุกมุมของค่ายกลแล้ว กระบี่นับหมื่นเล่มไม่ได้เชื่อมต่อกันอีกต่อไป และส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเหมือนบานพับขึ้นสนิม ด้วยเหตุนี้ คุณภาพของค่ายกลจึงลดลงอย่างรวดเร็ว และเริ่มสลายตัวไปเองในที่สุด ชายผู้นั้นตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาละทิ้งค่ายกลกระบี่และเปลี่ยนเคล็ดวิชา กระบี่ใหม่นับสิบเล่มบินเข้าใส่ชีอูผู้ที่ระเบิดพลังพุ่งออกมาจากค่ายกลที่แตกกระจายไปทุกทิศทุกทาง กระบี่แต่ละเล่มมีพลังงานที่แตกต่างกันออกไป ไม่ว่าจะเป็น ไฟ น้ำ ดิน โลหะ ลม สายฟ้า พลังมาร และอื่นๆ ก่อนที่ชายผู้นั้นจะทันตั้งตัว ชีอูก็ได้ใช้ก้าวพริบตาข้ามผ่านมิติไปแล้ว เขาแทงแท่งเหล็กที่แผ่พลังกระบี่อัสนีเข้าไปในหน้าอกของผู้ฝึกตน นี่คือความหมายของการเป็นผู้สูงสุด ผู้สูงสุดที่แท้จริงสามารถหลบหลีกและโต้กลับได้ในการหายใจเพียงครั้งเดียว พูดให้ง่ายก็คือ การโจมตีก่อนแม้จะเคลื่อนไหวทีหลังคู่ต่อสู้คือสิ่งที่ผู้สูงสุดสามารถทำได้ คู่ต่อสู้ของเขาก็เช่นกัน เขาจงใจปล่อยให้ตัวเองถูกแทงเพื่อใช้เลือดที่ไหลออกจากบาดแผลในการร่ายวิชาโลหิต ชีอูถูกจับตัวโดยไม่ทันตั้งตัว เขาสัมผัสได้ถึงรังไหมโลหิตที่โอบล้อมรอบตัวก่อนที่จะทันได้เชื่อมต่อการโจมตี ชีอูดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหลบหนีจากพันธนาการ แตรรังไหมกลับเพียงแค่สั่นสะเทือนเสียงดัง ชายผู้นั้นเอียงคอ เขาดูประหลาดใจ “ระฆังพวกนั้นไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งความปรารถนาที่จะตายของเจ้าหรอกหรือ? ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธความตาย?” เขาประสานมือเข้าด้วยกันเพื่อจบการต่อสู้นี้ สีของรังไหมเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีน้ำเงิน จากนั้นเปลี่ยนจากสีม่วงเป็นสีดำ กลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายออกมา นี่หมายความว่ามันอาจกำลังย่อยสิ่งที่กลืนเข้าไป “โอ้ เจ้าไม่ได้คิดจริงๆ ใช่ไหมว่าวันที่เจ้าจะต้องตายจะมาถึง? ในมิติตัวน้อยๆ นี้ เจ้าคงได้ครองบัลลังก์ในฐานะผู้ปกครองสูงสุด ก็พอเข้าใจได้นะ” ชายผู้นั้นปรบมือเข้าด้วยกันด้วยสีหน้าโล่งอก ราวกับว่าคำถามของเขาได้รับคำตอบแล้ว เขาปิดผนึกมือ “อย่าทำตัวให้น่าเกลียดไปหน่อยเลย ได้เวลาที่เจ้าจะต้องหายไปแล้ว” รังไหมซึ่งเปลี่ยนเป็นสีเถ้าถ่านสลายตัวไปอย่างน่าสังเวช ไม่มีรอยร้าวใดๆ เหลืออยู่จากการดิ้นรนของชีอู มันเพียงแค่ปลิวหายไปกับสายลม ดูราวกับว่าหิมะกำลังตก ผงสีขาวนั้นไม่ใช่แค่เศษซากของรังไหมที่ทำงานได้เต็มประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเศษกระดูกของชีอูด้วย อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ชายผู้นั้นคิด จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงของชีอู “ข้าตายแบบนี้ไม่ได้” “......!” ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้าง เขาพ่นระฆังออกมาจากปาก ระฆังที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วนั้นใหญ่และหนากว่าประตูเมืองเสียอีก คลื่นกระแทกต่อเนื่องดังกังวานออกมาจากระฆัง ชายผู้นั้นยิ้ม แม้จะรู้สึกประหม่าไปชั่วขณะ นี่คือสมบัติประจำตัวที่แท้จริงของเขา มันเป็นสมบัติล้ำค่าที่ผู้ฝึกตนระดับมหาจุติขั้นปลายบ่มเพาะมานานหลายแสนปี และเป็นสมบัติป้องกันที่หาตัวจับยากซึ่งสามารถหักล้างการโจมตีส่วนใหญ่ได้ มันป้องกันการโจมตีและปล่อยคลื่นเสียงที่ทำลายแก้วหูของศัตรูทุกครั้งที่ดังขึ้น กล่าวคือ ชีอูยังไม่ปลอดภัย ชายผู้นั้นไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป เขาเนรมิตค่ายกลกระบี่ขึ้นมาใหม่ กระบี่นับร้อยเล่ม แต่ละเล่มมีธาตุที่ต่างกัน ก่อตัวเป็นแถวหลากสีสันและพุ่งเข้าใส่ชีอูด้วยความเร็วสูง ในที่สุด เขาก็สามารถฟันถูกตัวชีอูได้ เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ฟาดฟันชีอูได้อย่างชัดเจน ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังกังวล เขาเอียงระฆังไปด้านข้างเพื่อให้เห็นเหตุการณ์ชัดเจนขึ้น ชีอูถูกแยกโดดเดี่ยวอยู่ในค่ายกล โดยมีกระบี่ทิ่มแทงเขาอยู่ตลอดเวลา เขาคงจะกลายเป็นเนื้อสับในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม ชายผู้นั้นไม่ได้ลดการป้องกันลง เขาไม่ได้หยุดค่ายกล แต่กลับถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปมากขึ้นไปอีก ชีอูถอนหายใจ “แค่นี้ยังไม่พอ ข้าคาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงมาก แต่ข้าผิดหวังจริงๆ” “......!” ชายผู้นั้นเพิ่งสังเกตเห็นบางอย่างในตอนนี้ เมื่อเขาเพ่งมองดูใกล้ๆ เลือดของชีอูไม่ใช่สีแดง ทุกครั้งที่เขาได้รับบาดเจ็บ แสงสีทองขาวลึกลับจะไหลซึมออกมาจากบาดแผลแทนที่จะเป็นเลือด แสงเหล่านั้นเยียวยาบาดแผลของชีอูให้หายสนิทในทันทีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้ฝึกตนในระดับมหาจุติขั้นปลายผู้นี้ก็เป็นผู้เหนือธรรมดาที่มีพลังปราณไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดเช่นกัน แต่เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนในชีวิต “นั่นมันอะไรกัน? มันไม่ใช่พลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดิน และไม่ใช่พลังปราณด้วย?” มันทำมาจากอะไรกันแน่...? ชายผู้นั้นไม่เข้าใจในความเป็นเทพ ในโลกแห่งการบ่มเพาะ คำว่าเทพหมายถึงผู้สูงสุดที่ได้จุติขึ้นไปแล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังห่างไกลจากเทพที่แท้จริงมากนัก “ความปรารถนาที่จะเป็นอมตะ...!” ใบหน้าของชีอูบิดเบี้ยวเมื่อนึกถึงแรงศรัทธาที่เขาได้รับ ความปรารถนาของมนุษยชาติที่จะทำให้เขาเป็นอมตะนั้นเป็นคำสาปที่เลวร้ายสำหรับเขา เขามีสีหน้าขมขื่นในขณะที่เบนสายตาไปยังเมืองที่อยู่เบื้องหลังชายผู้นั้น ผู้ซึ่งตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน มันถูกเรียกว่าป้อมปราการจันทร์เต็มดวงใช่ไหม? มันเปล่งประกายสีหยกและดูเหมือนดวงจันทร์ แต่เขามองเห็นเจตนาร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในตั้งแต่แรกเห็น มันกำลังจะทำหน้าที่เป็นฐานที่มั่นระหว่างมิติ เหล่าผู้ฝึกตนจะออกมาจากรอยแยกและทำลายมนุษยชาติ ...ในมุมมองของชีอู นี่เป็นการพัฒนาที่ดี ยิ่งมีคนเคารพบูชาเขาน้อยเท่าไร พลังเทพของเขาก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น หากคนอย่างชายเบื้องหน้าเขาปรากฏตัวขึ้นในโลกนี้เป็นจำนวนมาก ชีอูอาจได้พบกับความตายที่เขาโหยหาในที่สุด แต่... หากเขาต้องการให้ผู้บริสุทธิ์ต้องพินาศ ชีอูคงทำลายโลกนี้ไปนานแล้วด้วยความเต็มใจของเขาเอง ชีอูยกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า “...ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีเพียงเจ้า กริต ที่ช่วยข้าได้” เขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจบรรลุเป้าหมายของตนเองได้ เขาท่าทางในลักษณะที่หมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือเขาเตรียมพร้อมที่จะโจมตี มีจุดอ่อนมากมายที่เปิดเผยในท่าทางของเขา อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนผู้นั้นกลับไม่มีใจจะโจมตีกลับ เขาสังหรณ์ใจว่า ต่อให้เขาควักหัวใจของปีศาจตนนี้ออกมาในตอนนี้ ผู้ที่ต้องจบชีวิตลงก็ยังคงเป็นตัวเขาเองอยู่ดี ในที่สุด ชายผู้นั้นก็หันหลังให้ เขาละทิ้งป้อมปราการจันทร์เต็มดวงที่ได้รับการปกป้องโดยเหล่าผู้มีความสามารถของนิกาย เขาพยายามเร่งรีบหนีออกจากที่เกิดเหตุ จากนั้นเสียงคำรามดังก้องมาจากทิศทางของป้อมปราการจันทร์เต็มดวง ราวกับว่าโลกกำลังจะแตกสลาย ชายผู้นั้นหันไปมองโดยสัญชาตญาณ และสิ่งที่เขาเห็นนั้นถือเป็นความตกตะลึงในตัวมันเอง แสงกระบี่ที่ยิงออกมาจากชีอูแยกออกเป็นสี่ส่วนและทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงจนพินาศ ตาข่ายพลังกระบี่อันหนาแน่นปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองและทำลายมันจนสิ้น มันคล้ายกับค่ายกลกระบี่ของชายผู้นั้นไม่มีผิด “เขาบรรลุเคล็ดกระบี่ของข้าหลังจากสัมผัสมันเพียงสองครั้งงั้นหรือ...?!” ความสิ้นหวังของชายผู้นั้นไม่ยาวนานนัก ก่อนที่เขาจะทันได้รู้ตัว ค่ายกลกระบี่ขนาดใหญ่ที่ทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงก็พุ่งเข้าใส่เขา วิญญาณเกิดใหม่ของเขาถูกทำลายจนดับสูญอย่างสมบูรณ์ ชีอูถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง สถานที่แห่งนี้เงียบสงัดลงโดยสิ้นเชิง เขาถอนหายใจ “ข้าแข็งแกร่งขึ้นอีกนิดแล้วสินะ...” ไม่มีศิลปะการต่อสู้ใดที่สามารถรอดพ้นจากสายตาของเทพสงครามชีอูไปได้ ผู้ฝึกตนที่เพิ่งตายไปนั้นพูดถูก ชีอูถึงกับบรรลุเคล็ดวิชากระบี่ของผู้ฝึกตนระดับมหาจุติหลังจากสัมผัสมันเพียงสองครั้ง ชีอูไม่ได้ตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ มันเพียงแค่เกิดขึ้นกับเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ชีอูแข็งแกร่งยิ่งขึ้น และยิ่งเดินห่างไกลออกไปจากความตาย ในอดีตเขาคงสิ้นหวังกับผลลัพธ์นี้ ทว่าในครั้งนี้เขากลับรู้สึกถึงประกายแห่งความหวังที่แปลกประหลาด นี่เป็นเพราะกริตอย่างไม่ต้องสงสัย “ข้าเชื่อในตัวเจ้า...” หากชีอูมีความสงสัยในความแข็งแกร่งของตนเพียงเล็กน้อย และหากเขาคิดว่ากริตแข็งแกร่งกว่าเขา ศรัทธาของเขาก็คงเสื่อมถอยลง ทว่าชีอูไม่ได้สงสัยในตนเอง เขารู้ดีว่าเขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ดังนั้นแม้แต่ความเชื่อที่ว่ากริตคือความหวังของเขาก็ยิ่งเพิ่มศรัทธาในตนเองขึ้นไปอีก ขอบคุณสิ่งนี้ เขาจึงทำสำเร็จในการยึดเกาะความหวังแห่งความตายที่อาจจะอยู่ไกลแสนไกล “เฮ้อ...” ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจซ่อนความโศกเศร้าได้ ชีอูส่ายหัวพลางคิดว่าเขามีแต่เสียกับเสีย เขากลับไปยังอาณาจักรฮวาน