บทที่ 1976 “......!” ร่างของหญิงสาวถูกกลืนกินไปกับลมหายใจสีทองจนไม่อาจแม้แต่จะกรีดร้องออกมา เพื่อต้านทานแรงกดดันมหาศาล เธอขบกรามแน่นและโคจรพลังปราณภายในร่างกาย นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายพันปีที่เธอพบกับความยากลำบากในการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ หากจะยืมคำกล่าวของเหล่ามนุษย์ปุถุชนมาใช้ เธอได้รีดเค้นพลังทั้งหมดที่มีออกมา ผลที่ได้คือเกราะป้องกันบางส่วนที่ถูกหลอมละลายไปจากลมหายใจมังกรได้ถูกซ่อมแซมขึ้นมาใหม่ เนื้อหนังและกระดูกที่ฉีกขาดของเธอได้รับการฟื้นฟูจนกลับคืนสู่สภาพเดิมในที่สุด เมื่อแรงปะทะจากลมหายใจมังกรอ่อนกำลังลง หญิงสาวที่เพิ่งหลุดพ้นจากแรงกดดันก็เผยแววตาอาฆาต ‘ทำไมตอนนั้นมันถึงหนีไป?’ เมื่อไม่กี่วันก่อน หญิงสาวตื่นขึ้นมาในโลกแปลกประหลาด เธอแกะรอยพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในละแวกนั้นจนมาพบกับมังกรทอง มันเป็นเหยื่อชั้นเลิศ แต่มังกรทองตัวนั้นกลับอ่อนแอยิ่งนักเมื่อเทียบกับความล้ำค่าของตัวมันเอง ตอนนั้นมันแทบจะเอาชีวิตไม่รอดจากการซุ่มโจมตีของเธอ ...เมื่อหวนนึกถึงตอนนี้ เธอจึงตระหนักได้ว่าไม่ใช่เพราะมังกรตัวนั้นสู้ไม่ได้ แต่มันแค่เลือกที่จะไม่สู้เท่านั้น “เจ้ามีวิชาควบคุมเวลาใช่หรือไม่? ตอนที่ข้าซุ่มโจมตีเจ้า เจ้ามองเห็นอนาคตจึงเลือกที่จะหนีไป เพื่อกลับมาหยามข้าให้เจ็บแสบเช่นนี้ใช่ไหม?” หญิงสาวใช้คำสุภาพยามกล่าววาจา เป้าหมายสูงสุดของผู้ฝึกตนคือการมีชีวิตรอด การที่หญิงสาวเปลี่ยนท่าทีมาเป็นสุภาพเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าเธอตระหนักแล้วว่าเรดเดอร์สคือภัยคุกคามที่แท้จริง เรดเดอร์สจ้องมองหญิงสาวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแสยะยิ้ม [เจ้ามีความตระหนักรู้ในตัวเองดีนี่] เขาไม่ใส่ใจนางแต่แรก ตอนที่พบกับเหล่าผู้ฝึกตนในตอนแรกเรดเดอร์สไม่ได้ปฏิบัติกับพวกเขาเลวร้ายนักเพราะสงสัยว่าพวกเขาจะเป็นอัครสาวกของเทพต่างโลก แต่สมมติฐานของเขานั้นผิดไป ตอนนี้เรดเดอร์สมองเหล่าผู้ฝึกตนเป็นศัตรู พวกเขาเป็นศัตรูจากต่างแดนที่ไม่ใช่แม้แต่ผู้เล่น แต่กลับบังอาจรุกรานผืนดินแห่งนี้ เขาจึงเห็นว่าพวกเขาควรถูกกำจัดให้สิ้นซาก การระดมพ่นลมหายใจมังกรของเรดเดอร์สเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง เมื่อคำนึงถึงระดับพลังของศัตรู เขาจึงปล่อยลำแสงออกมาอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก พื้นที่โดยรอบอาบไปด้วยสีทองและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ไม่มีมุมใดที่คลื่นพลังเข้าไม่ถึง ทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่าน หญิงสาวเดาะลิ้น “ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่มันดุร้ายนัก...” เธอยุติความคิดที่จะหยิบสมบัติป้องกันตัวออกมา เมื่อนึกขึ้นได้ว่าสมบัติเหล่านั้นใช้งานไม่ได้แล้ว หญิงสาวเผยรอยยิ้มอย่างปลงตกพร้อมกับกางผ้าผืนหนึ่งออกแล้วถ่ายเทพลังปราณเข้าไป อุปกรณ์ป้องกันที่ทำจากผ้าสามารถกางออกมาได้รวดเร็วกว่าสมบัติโลหะ แต่มีพลังป้องกันน้อยกว่า เธอไม่ได้ใช้มันบ่อยนักหลังจากระดับการฝึกตนสูงขึ้น แต่มันก็เป็นวิธีที่ดีในการหยุดยั้งลมหายใจมังกร ผ้านั้นทำงานได้อย่างไร้ที่ติ ผิดกับลูกบอลโลหะที่หยุดทำงานทันทีที่สัมผัสกับแสงสีทองจากลมหายใจมังกร “อย่างนี้นี่เอง” ด้วยเหตุนี้ หญิงสาวจึงได้รับข้อมูลอันล้ำค่า ลำแสงสีทองนั้นเป็นธาตุโลหะในห้าธาตุ “โลหะย่อมแพ้ทางอัคคี” หญิงสาวยังคงยิ้มอย่างปลงตก เธอจุดประกายเปลวเพลิงขึ้นล้อมรอบตัวเอง ‘เปลวเพลิงมารกระดูก’ ของเธอนั้นมีอานุภาพบดขยี้และเผาผลาญเป้าหมายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน มันรุนแรงถึงขนาดสามารถหลอมละลายลำแสงสีทองที่พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง แน่นอนว่าทุกครั้งที่ลำแสงสลายไป พลังเวทที่อัดแน่นอยู่ภายในจะระเบิดออกและก่อให้เกิดแรงปะทะมหาศาล อย่างไรก็ตาม ด้วยสมบัติที่เป็นผ้าและเกราะป้องกัน หญิงสาวจึงสามารถหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บสาหัสได้ ในขณะที่หญิงสาวกำลังป้องกันลมหายใจมังกร เรดเดอร์สก็พุ่งเข้ามาและเหวี่ยงหางใส่ หญิงสาวซึ่งถูกกดทับอยู่กับพื้นราวกับไร้น้ำหนักกระโดดขึ้นไปในอากาศ ในเขตแดนผู้บรรลุธรรมชั้นสูง เหล่าผู้ฝึกตนจะมีพลังปราณที่ผ่านการกลั่นกรองไหลเวียนผ่านผิวหนัง เนื้อ เยื่อ เส้นชีพจร กระดูก และอวัยวะทั้งห้า พูดให้ง่ายเข้าคือพลังปราณที่ผ่านการกลั่นกรองนั้นเปรียบเสมือนออร่า สิ่งนี้ทำให้ผู้ฝึกตนมีพลังป้องกันที่สูงส่งอย่างยิ่ง ทว่าแน่นอนว่าเรื่องนี้เทียบไม่ได้เลยกับมังกรโบราณ “แค้ก...!” หญิงสาวกระอักเลือดสีแดงคล้ำออกมา อวัยวะภายในบางส่วนผสมปนเปออกมากับเลือด ตอนที่ถูกหางมังกรฟาดเมื่อครู่ เธอถูกกระแทกจนตัวลอย เธอต้องฝืนดัดหลังให้ตรงอย่างยากลำบาก หญิงสาวรู้สึกเย็นสันหลังวาบเมื่อเห็นหางขนาดมหึมาพุ่งเข้ามาทางเธออีกครั้ง เธอรีบหลบหลีกและเร่งใช้วิชาเปลวเพลิงมารกระดูก แต่มันกลับไม่ปะทุออกมา วิชาขั้นสูงเช่นนี้มีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก จึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะใช้งานมันอย่างต่อเนื่อง พื้นดินสั่นสะเทือนและการมองเห็นของหญิงสาวเริ่มพร่าเลือน เรดเดอร์สซึ่งคืนร่างเป็นมนุษย์เพื่อที่จะได้ไม่ต้องลำบากเคลื่อนไหวหางจากตำแหน่งที่ฟาดลงบนพื้นดิน ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอทันที เขาฟาดเข้าที่ศีรษะของหญิงสาวจนเธอร่วงหล่นลงไปในเหวลึกที่เกิดจากหางของเรดเดอร์ส ‘ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่รอดแน่’ หญิงสาวตัดสินใจเด็ดขาด เธอหยิบยันต์ห้าใบออกมาและเปลี่ยนกลยุทธ์ ยันต์เหล่านั้นกลายเป็นมารห้าตนและกระโจนออกจากหลุม เรดเดอร์สซึ่งรออยู่นอกหลุมเริ่มต่อสู้กับเหล่ามาร หญิงสาวอาศัยจังหวะนี้แอบหลบหนีออกจากหลุมด้วยวิชาดินและบินตรงไปยังป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่ลอยอยู่บนฟ้า เธอเลือกที่จะหนี ผู้ฝึกตนในเขตแดนผู้บรรลุธรรมชั้นสูงคนอื่นๆ ไม่สามารถรับมือกับมังกรดำที่ใช้เวทมนตร์ทุกชนิดได้อย่างไร้ทิศทางได้ เมื่อเห็นหญิงสาวหลบหนีพวกเขาก็โกรธจัด “นักบุญหมี! หากเจ้าอยากตายก็ตายไปคนเดียว! ข้าไม่ปล่อยเจ้าไปแน่หากเจ้าทำให้สำนักของเราต้องเสียหาย!” เหล่าผู้ฝึกตนแผดเสียงก้อง แต่หญิงสาวเพียงแค่พ่นลมหายใจอย่างไม่แยแส เรดเดอร์สจัดการกับเหล่ามารจนสิ้นซากและไล่ล่าหญิงสาวต่อ “ฮึก!” เหล่าผู้ฝึกตนหลายพันคนที่กลั้นหายใจอยู่บนกำแพงป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงต่างตกอยู่ในความหวาดกลัว ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งสามที่ตั้งตระหง่านเคียงข้างกันถูกสร้างขึ้นด้วยทรัพยากรของทั้งสองสำนัก เหล่าผู้ฝึกตนไม่ต้องการแม้แต่จะปกป้องสถานที่แห่งนี้อีกต่อไปหากต้องเผชิญหน้ากับมังกร มังกรทองลงจอดบนกำแพงป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเผชิญหน้ากับมังกรที่มีขนาดใหญ่ราวกับภูเขา “เราจะรับมือกับสัตว์ประหลาดที่แม้แต่นักบุญยังจัดการไม่ได้ได้อย่างไร?” ผู้ฝึกตนสองสามคนถอยหลังไปหลายก้าว เรดเดอร์สไม่คิดจะไล่ล่าพวกเขาที่แตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง เรดเดอร์สทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงไปหลายแห่งแล้ว เขารู้ดีว่ากลไกที่แท้จริงในการเปิดใช้งานป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงนั้นติดตั้งอยู่ในปราสาทใจกลางป้อม เขาพ่นลมหายใจมังกรออกเป็นเส้นตรงเพื่อทำลายปราสาท ทำให้แสงหยกของป้อมปราการมืดดับลง “มันกำลังจะพังทลายแล้ว...!” ท้ายที่สุด เหล่าผู้ฝึกตนต่างเลือกที่จะหลบหนี “น-นี่มัน...!” เหล่าผู้ฝึกตนในเขตแดนผู้บรรลุธรรมชั้นสูงได้เห็นการล่มสลายของป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งสามที่ถูกลำแสงทำลายจนเสียหาย พวกเขาโกรธแค้นสาปแช่งหญิงสาวที่หนีไปทางนั้น พวกเขาไม่อาจระงับจิตสังหารที่พลุ่งพล่านและตามรอยหญิงสาวไปพร้อมกับดวงตาที่แดงฉาน “สงบสติอารมณ์!” ชายชราในเขตแดนผู้บรรลุธรรมชั้นสูงระดับปลายกล่าวเตือนพวกเขา ในเวลานี้ มังกรดำขนาดยักษ์ยังคงมีชีวิตอยู่และยืนหยัดอยู่ตรงหน้าพวกเขา “ไม่มีประโยชน์ที่จะโศกเศร้ากับสิ่งที่สูญเสียไปแล้ว ให้ถือเป็นโชคดีที่ศิษย์ของเรายังรอดชีวิต เราควรร่วมกันฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปในขณะที่มังกรทองกำลังไล่ล่านักบุญอยู่” มังกรทองดูเหมือนจะอ่อนแอกว่ามังกรดำ แต่มันกลับจัดการหญิงสาวได้ สัตว์ประหลาดประเภทมังกรเหล่านี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่คาดไว้มาก เหล่าผู้ฝึกตนตระหนักดีว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก “ฆ่ามัน!” “บุกเข้าไป!” เหล่าผู้ฝึกตนร่วมมือกันปลดปล่อยพลังบ่มเพาะที่สั่งสมมานับหมื่นปีออกมาอย่างเต็มที่ ธงหลายร้อยผืนที่ถูกนำออกมาโดยผู้ฝึกตนทั้งหกส่งผลกระทบต่อกันและกัน มันกดทับร่างของเนวาร์ทันและรบกวนพลังงานต้นกำเนิดแห่งสวรรค์และปฐพีโดยรอบ ความเร็วของลำแสงที่พุ่งออกมาจากปากขนาดใหญ่ของมังกรช้าลงอย่างเห็นได้ชัด “ย้าก!” ชายชราที่ถือดาบสีดำและขาวไว้ในมือทั้งสองข้าง พุ่งเข้าโจมตีเนวาร์ทันอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้วิชาลับทั้งหมดที่มีเพราะไม่อยากจบลงเช่นเดียวกับหญิงสาว ดาบสีดำและขาวของชายชรานั้นมีพลังหยินและหยางบรรจุอยู่ตามลำดับ พลังที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิงนั้นส่งแรงกดดันมหาศาล การป้องกันสมบูรณ์และเกล็ดของเนวาร์ทันถูกบั่นทอนด้วยพลังจากธงนับร้อยผืนทำให้เขาได้รับบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง [ใช้ได้นี่...] เจตจำนงของเนวาร์ทันที่สลักไว้บนห้วงมิติเต็มไปด้วยความชื่นชม วิชาประสานพลังของชายชราทำให้เขาสามารถทนรับปรากฏการณ์ทุกรูปแบบด้วยพลังหยินสุดขั้ว พร้อมกับแทรกซึมผ่านช่องโหว่ในการโจมตีของศัตรูด้วยพลังหยางสุดขั้ว มันน่าประทับใจยิ่งนัก แม้แต่เหล่าผู้ฝึกตนยังต้องทึ่งในฝีมือของชายชรา พวกเขาเพิ่งรู้ว่าชายชราผู้นี้คือยอดฝีมือกระบี่ นี่แสดงให้เห็นว่าเขาซ่อนเร้นฝีมือไว้ลึกซึ้งเพียงใด เขาติดอยู่ในเขตแดนผู้บรรลุธรรมชั้นสูงระดับกลางมาเป็นเวลานานจนตระหนักได้ว่าการเปลี่ยนแปลงคือสิ่งจำเป็น หลังจากฝึกฝนวิชากระบี่ที่ได้มาในภายหลังตลอดหลายหมื่นปี เขาก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งการฝึกตนได้สำเร็จ เหตุผลที่เขาปิดบังเรื่องนี้ไว้ก็เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน “ความฝันของข้าไม่เคยเปลี่ยนตั้งแต่วันที่เริ่มก้าวสู่เส้นทางของผู้ฝึกตน ข้าจะรอดชีวิตจนถึงวินาทีสุดท้ายและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด” เขาจะมาตายในสถานที่แบบนี้ไม่ได้... ความมุ่งมั่นของชายชราถูกบรรจุไว้ในกระบี่ทั้งสองเล่ม เขาเหวี่ยงกระบี่นับพันล้านครั้งตลอดหลายหมื่นปีของการฝึกฝน เขาควบคุมมันได้อย่างแม่นยำดุจเครื่องจักร ไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยในกระบวนท่าของเขา เนวาร์ทันเริ่มเอาจริงขึ้นมาเมื่อเขาถูกฟันนับร้อยครั้งจนเผยให้เห็นเนื้อใต้เกล็ด ไม่ใช่เพราะเขากำลังตกที่นั่งลำบาก แต่เขารู้สึกว่าเขาควรให้เกียรติอีกฝ่าย เขาเฝ้ามองลูกสาวจากระยะไกลและได้เห็นมนุษย์นับไม่ถ้วนทำงานในตำแหน่งของตนเอง ชาวนาที่หลั่งเหงื่อเพื่อให้ต้นกล้าเล็กๆ เติบโต ช่างตีเหล็กที่ทุบโลหะจนเนื้อหนังกลายเป็นสีแดงเพียงเพื่อสร้างกระบี่เหล็ก ทหารที่ลาดตระเวนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อปกป้องหมู่บ้านที่มีมนุษย์เพียงไม่กี่ร้อยคน อัศวินที่ฝึกฝนทั้งวันทั้งคืนเพื่อปกป้องอาณาจักรที่จะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยทันทีที่มังกรพ่นลมหายใจใส่... พวกเขาทุกคนต่างยึดติดกับสิ่งเล็กน้อยไร้ความหมาย แต่ลูกสาวของเขากลับมองพวกเขาด้วยความรักใคร่เสมอมา เนวาร์ทันมองภาพตรงหน้าและได้รับผลกระทบโดยไม่รู้ตัว [เพื่อให้การตายของเจ้าไม่ไร้ค่า...] ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่ากระบี่นั้นใช้กันอย่างไร เนวาร์ทันคืนร่างเป็นมนุษย์ ชักกระบี่สีดำมืดออกมา และตั้งท่าของชายคนนั้นที่เปลี่ยนลูกสาวของเขาให้กลายเป็นมนุษย์ มันเลียนแบบได้ง่ายนัก มีผลงานมากมายที่มนุษย์ผู้นั้นทิ้งไว้ทั่วโลก จึงง่ายต่อการติดตามและเลียนแบบ “อืม” สัตว์ประหลาดประเภทมังกรกำลังสอนวิชากระบี่ให้กับยอดฝีมือกระบี่งั้นหรือ? ชายชราคิดว่าสถานการณ์นี้ไร้สาระสิ้นดี แต่เขาก็เห็นว่านี่คือโอกาส เขาปรับการจับกระบี่สีดำและขาวแล้วใช้ออกด้วยกระบวนท่าที่รุนแรงที่สุด มันเป็นวิชากระบี่ที่รวดเร็วเสียจนดูเหมือนเขากำลังปลดปล่อยสายฟ้าสีดำและขาว แต่ก่อนที่สายฟ้าเหล่านั้นจะเจาะทะลุหัวใจหรือตัดคอเนวาร์ทัน กระบี่ของเนวาร์ทันก็ฟันเข้าที่ร่างของชายชราหลังจากร่ายรำวิชา ‘กระบี่พิชิตฟ้า’ ของกริดไปห้ากระบวนท่าติดต่อกัน เนวาร์ทัน ผู้ดุร้ายที่สุดในบรรดามังกรโบราณ ถึงกับบรรลุวิชากระบี่ “ผ-ผู้อาวุโสสูงสุด...!” เหล่าผู้ฝึกตนไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง พวกเขาตกตะลึงและดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของสถานการณ์ สำหรับเนวาร์ทัน นี่คือโอกาส เขาเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงสีดำและเคลื่อนที่ไปเข่นฆ่าเหล่าผู้ฝึกตน ทันใดนั้น— วูบ! เกิดเสียงคำรามดังสนั่น แสงหยกเข้มข้นพุ่งออกมาจากป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งสามที่พังทลายลงและประสานเข้าด้วยกัน “นี่มัน...” เนวาร์ทันไม่หวั่นไหวต่อความวุ่นวาย เขาตัดหัวผู้ฝึกตนคนสุดท้ายและขมวดคิ้ว สีหน้าของเรดเดอร์สบนท้องฟ้าก็เคร่งเครียดเช่นกัน [ในขณะที่ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งสามกำลังพังทลาย รอยแยกมิติก็ผสมผสานและหลอมรวมกลายเป็นหนึ่งเดียว] เรดเดอร์สอธิบาย แสงหยกค่อยๆ เข้มข้นขึ้นและซึมเข้าสู่พื้นที่โดยรอบ น่าประหลาดใจยิ่งนัก ผู้ที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากรอยแยกมิติขนาดยักษ์นั้นคือ... “มาสู้กันใหม่เถอะ” นั่นคือหญิงสาวคนเดิมที่หลบหนีไปก่อนหน้านี้ หญิงสาวผู้ที่สามารถบรรลุสภาวะเซียนได้มานานแล้ว ได้หลอมรวมรอยแยกมิติที่เกิดจากป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งสามเข้าด้วยกันอย่างฝืนธรรมชาติและเปิดประตูสู่โลกเซียน จากนั้นเธอก็ไปที่นั่นและกลายเป็นเซียน “ข้าสูญเสียพลังไปมากจากการฝืนเลื่อนระดับ ข้าจำเป็นต้องเอาแก่นแท้ภายในของเจ้ามาเพื่อฟื้นฟูพลังเสียหน่อย” เรดเดอร์สเหลือบเห็นเปลวเพลิงมารกระดูกในลมหายใจของหญิงสาวและกล่าวว่า [เอาล่ะ... ข้าต้องถอยไปก่อนในตอนนี้] “......” เนวาร์ทันหายวับไป และเรดเดอร์สที่ตื่นตกใจก็รีบติดตามไปอย่างรวดเร็ว นี่คือจุดเริ่มต้นของการไล่ล่าอันยาวนาน