บทที่ 1984 “นับจากนี้ไป เจ้าต้องตอบทุกคำถามของข้าอย่างตรงไปตรงมา” ห้ามโกหก “เจ้าห้ามปฏิเสธไม่ว่าข้าจะขอสิ่งใด เจ้าห้ามแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับข้าเด็ดขาด” เชื่อฟังโดยไม่มีเงื่อนไข ทุกครั้งที่กริดเอ่ยคำสั่ง พันธสัญญาจะยิ่งทวีความรัดกุมขึ้น กระดาษแผ่นที่แทรกซึมเข้าไปในหัวใจของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นซึ่งเชื่อมโยงพวกเขาไว้ด้วยกัน ทันทีที่ยืนยันได้ว่าพันธสัญญาทำงานเป็นไปตามที่ต้องการ กริดก็ไม่ลังเลที่จะถาม “พวกเจ้าที่เป็นผู้บำเพ็ญมารทำอะไรลงไปในแอสการ์ด?” เขาสังหรณ์ใจว่าพวกผู้บำเพ็ญมารต้องเคยไปที่แอสการ์ดมาก่อน เขาไม่เชื่อมนุษย์กวางผู้นี้ที่ทำท่าเหมือนไม่รู้จักแม้กระทั่งแอสการ์ด สังหรณ์ของกริดถูกต้อง “แอสการ์ด... มีความคล้ายคลึงกับดินแดนบรรพชนของพวกเราที่อยู่ในโลกเบื้องบนเล็กน้อย มันเปรียบเสมือนโลกเบื้องบนของบ้านเกิดเรา หลังจากได้ศึกษาอารยธรรมและตำนานของโลกนี้แล้ว พวกเราจึงสรุปได้ว่าแอสการ์ดต้องเป็นสถานที่พิเศษ” เหล่าผู้บำเพ็ญมารก็ไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ ทันทีที่สัมผัสได้ว่าตนเองตกอยู่ในอันตราย มนุษย์กวางก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมและสุภาพ เขาประสานมือไว้เบื้องหน้าและก้มศีรษะลง ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับกริด “แอสการ์ดเป็นสถานที่ที่ผู้ที่อ้างตนว่าเป็นทวยเทพมารวมตัวกัน เราหวังว่าจะหาวิธีกลับบ้านได้หากไปที่นั่น แต่เมื่อไปถึงแอสการ์ดจริงๆ และได้พบกับเหล่าทวยเทพ เรากลับผิดหวังอย่างยิ่ง พวกเขาไม่ได้ทรงพลังอย่างที่เราคาดหวังไว้เลย” น่าผิดหวังนัก มังกรหักเหกำลังไล่ล่ารีเบคก้า เทพสูงสุด ในขณะที่กริดได้สังหารจูดาร์ผู้ซึ่งเคยเป็นมือขวาของนางไปแล้ว ส่วนโดมิเนียนที่ดูแลแอสการ์ดอยู่ในตอนนี้มีข่าวลือว่ากำลังเก็บตัวฝึกตน นี่ก็สมเหตุสมผลแล้วที่เขาไม่ยอมโผล่หัวออกมาตอนที่จูดาร์เดือดร้อนหรือตอนที่จูดาร์ตาย ‘ต่อให้เทพแห่งจุดเริ่มต้นอยู่ที่นั่น พวกเขาก็ไม่มีทางได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการหรอก’ ไม่มีใครที่เกิดในโลกใบนี้สามารถเปิดประตูสู่มิติที่สูงกว่าได้ แม้แต่นางรีเบคก้าเองก็ทำไม่ได้ แม้นางจะเป็นเทพแห่งจุดเริ่มต้นก็ตาม นั่นเป็นเพราะโลกนี้เป็นเพียงแค่เกม ในฐานะตัวละครในเกม พวกเขาจึงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะย้ายไปยังมิติที่สูงกว่า สิ่งนี้เข้าใจได้ง่ายเมื่อนึกถึงจูดาร์ มิติที่จูดาร์สร้างขึ้น... ตัวจูดาร์เองเชื่อว่ามันเป็นคนละโลก แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงไฟล์ข้อมูลสำหรับการอัปเดตที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเท่านั้น “สรุปว่าพวกเจ้าไม่ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการงั้นสินะ?” “ไม่ใช่เช่นนั้น มีทูตสวรรค์ผู้ปราดเปรื่องตนหนึ่ง หลังจากได้สนทนากับเขา เราก็ได้ข้อสรุปว่าเราสามารถสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวงจำลองขึ้นมาได้” “ทูตสวรรค์ผู้ปราดเปรื่อง...? เจ้ากำลังพูดถึงมูมุดงั้นหรือ?” “ถูกต้อง เขาคงมีชื่อเสียงสินะ” “ทำไมพวกเจ้าถึงอยากสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวงจำลอง? ทำไมไม่สร้างขึ้นมาเองล่ะ?” “ผู้บำเพ็ญมารของพวกเราไม่มีกำลังพอที่จะสร้างป้อมปราการขึ้นมาตั้งแต่ต้น เพราะมันต้องใช้กำลังคนมหาศาลและใช้เงินทุนสูงมาก ดังที่ข้ากล่าวไปในตอนแรก มีผู้บำเพ็ญมารเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มายังโลกใบนี้...” “แอสการ์ดตกลงจะช่วยพวกเจ้าสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวงแล้ว?” “ใช่” “อืม...” กริดขมวดคิ้ว ตามคำบอกของมนุษย์กวาง ป้อมปราการที่คล้ายคลึงกับป้อมปราการจันทร์เต็มดวงกำลังถูกสร้างขึ้นในแอสการ์ด ตอนนี้เขาต้องรับมือกับเรื่องนี้เพิ่มอีก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ชอบใจนัก สิ่งที่เขารู้สึกรำคาญใจที่สุดคือการที่แอสการ์ดเต็มใจร่วมมือกับพวกผู้บำเพ็ญมาร “เมตาตรอนมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยไหม? ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะร่วมมือกับพวกเจ้าหากมีเจ้าคนที่ชื่อราฟาเอลอยู่ที่นั่น” “เราได้ทำพันธสัญญากับทั้งสองตนแล้ว” “...พวกเขาเป็นเหมือนศพแช่แข็งที่มีดีแค่ความทะนงตัว แต่กลับตัดสินใจร่วมมือกับพวกเจ้างั้นหรือ?” “พวกเขาแสดงความสนใจอย่างยิ่งต่อป้อมปราการจันทร์เต็มดวง” ‘อย่างนั้นหรือ?’ กริดเข้าใจสถานการณ์แล้ว วันเวลาอันรุ่งโรจน์ของแอสการ์ดได้จบสิ้นลงแล้ว รีเบคก้ากำลังประสบปัญหาเรื่องมังกรหักเห จูดาร์ตายแล้ว และโดมิเนียนก็ปิดตายตนเองจากโลกภายนอก ในขณะที่โลกของกริดกลับแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าแอสการ์ดต้องรู้สึกไม่มั่นคงและประหม่า พวกเขาต้องการหลีกหนีจากการถูกกิลด์กริดพิชิตหากเป็นไปได้ ทว่าพวกเขาไม่รู้เลยว่าโลกนี้เป็นเพียงแค่เกม ‘พวกเขาไม่รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะหนีรอด’ กริดผายมือไปทางมนุษย์กวาง “บอกข้าอีกครั้งว่าพวกเจ้ากำลังทำอะไรในแอสการ์ด จุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร และพวกเจ้ามาพบข้าได้อย่างไร” “พวกเรากำลังร่วมมือกับทูตสวรรค์เพื่อสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวงจำลอง ผ่านทางนั้น เราจะอัญเชิญคนของพวกเราจำนวนมากจากบ้านเกิดมา ด้วยทรัพยากรที่ทูตสวรรค์จะจัดหาให้และด้วยความช่วยเหลือของมูมุด เราวางแผนจะเปิดประตูเพื่อกลับบ้าน... แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เป้าหมายที่สำคัญที่สุดคือการครอบครองสมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซีทั้งสองชิ้นที่มีอยู่ในโลกนี้” สมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซีทั้งสองชิ้น: ร่างจุติเทพและดาบจันทราตกดิน แต่มนุษย์กวางไม่รู้ว่ากริดคือผู้ครอบครองไอเทมเหล่านั้น “ไม่มีเหตุผลพิเศษที่ข้ามาพบเจ้าโดยเฉพาะ ทูตสวรรค์แห่งแอสการ์ดบอกว่าเราควรระวังเจ้ามากที่สุด ข้าเลยพยายามจับตาดูเจ้าเผื่อไว้...” มนุษย์กวางหยุดไปครู่หนึ่งและสายตาเหลือบไปเห็นโนเอะ “...เด็กคนนั้นจู่ๆ ก็ใช้ท่วงท่าหลบหลีกสายลมของตระกูลยูริและเข้ามาใกล้จุดที่ข้าอยู่เกินไป ข้าคิดว่าอย่างไรเจ้าก็คงจะพบตัวข้าหากข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าเป็นความจริง ข้าเลยตัดสินใจเผยตัวออกไปก่อน” “แล้วเจ้าก็ท้าดวลเพื่อหวังพลิกสถานการณ์ให้เป็นต่อ” “ถูกต้อง” “อะแฮ่ม” โนเอะยืดอกอย่างภาคภูมิใจ มือวางไว้บนเอว ดูท่าทางโอ้อวดและได้รับชัยชนะ หากกริดเพิกเฉยเขาอีก โนเอะคงจะโวยวายออกมา ดังนั้นกริดจึงตบหัวเขาและชมเชยที่ทำหน้าที่ได้ดี กริดจับมนุษย์กวางได้โดยบังเอิญ แต่ก็เป็นความจริงที่โนเอะมีส่วนสำคัญในการจับกุมครั้งนี้... “แต่ถ้าเปิดประตูนั้นได้ พวกเจ้าจะสามารถกลับบ้านได้จริงๆ หรือ?” “ไม่น่าจะเป็นไปได้ เนื่องจากโลกนี้ถูกจัดอยู่ในมิติที่ต่ำต้อยเช่นนี้” “ถ้าพวกเจ้าทำพลาด จะต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตงั้นหรือ?” “ไม่เชิงเสียทีเดียว เราคงต้องเสี่ยงครั้งใหญ่ แต่เราสามารถหลบหนีผ่านดินแดนบรรพชนได้ เนื่องจากโลกอมตะเป็นหนึ่งในมิติที่สูงที่สุดในจักรวาล การสื่อสารกับโลกใดๆ จึงเป็นไปได้ ดังนั้นหากเราพิสูจน์ได้ว่าเรามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเลื่อนระดับ เราก็สามารถเปิดประตูสู่ดินแดนบรรพชนได้จากทุกที่” “จริงหรือ...?” กริดขมวดคิ้ว จากสิ่งที่มนุษย์กวางเพิ่งพูดมา นั่นหมายความว่าเกม Satisfy สามารถเชื่อมต่อกับดินแดนบรรพชนได้ไม่ว่าจะใช่เกมหรือไม่ก็ตาม กรณีที่เลวร้ายที่สุดคือความเป็นไปได้ที่อมตะจะปรากฏตัวในโลกนี้ แน่นอนว่ากว่าจะเป็นเช่นนั้นได้ หลายสิ่งหลายอย่างคงต้องผิดพลาดไปหมด ‘ไร้สาระที่จะมากังวลเรื่องอมตะตอนนี้ เกมเพิ่งจะอัปเดตไปเอง’ ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ไม่ใช่หรือที่เขาได้พบกับผู้บำเพ็ญมารในเวลาที่เขาคิดว่าจะไม่มีวันได้พบ? ‘อย่าเพิ่งคิดคาดเดาไปเลย เพราะเรื่องต่างๆ มักจะผิดคาดอยู่บ่อยครั้ง’ กริดรวบรวมสติและถามคำถามต่อไป “พวกผู้บำเพ็ญมารทั้งหมดพักอยู่ที่แอสการ์ดงั้นหรือ?” “ใช่” “มีกี่คน? อยู่ในระดับไหนกันบ้าง?” “พวกเรามีกันยี่สิบเจ็ดคน รวมข้าด้วย สิบสี่คนอยู่ในขอบเขตจุติขั้นสูง ครึ่งหนึ่งอยู่ในช่วงต้นถึงกลางของขอบเขตจุติขั้นสูง สี่คนอยู่ในขอบเขตจุติขั้นสูงช่วงปลาย และอีกสองคนที่เหลือสามารถเลื่อนระดับสู่อมตะได้ตลอดเวลา” “ขนาดของกองกำลังเสริมที่จะเข้าร่วมเมื่อป้อมปราการจันทร์เต็มดวงสร้างเสร็จล่ะ?” “ประมาณแปดพันคน จำนวนไม่มากนัก แต่จะรวมถึงผู้ที่อยู่ในขอบเขตวิญญาณกำเนิดไปจนถึงขอบเขตจุติขั้นสูง” “สรุปว่าพวกเขาคือเหล่าหัวกะทิสินะ” “นี่คือหนึ่งในกองกำลังที่คัดมาอย่างดีที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด” มนุษย์กวางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องซื่อสัตย์ เขาตัดสินใจทำให้กริดหวาดระแวงกองกำลังของพวกเขาให้มากขึ้น เขาต้องการให้กริดเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะต่อต้านเหล่าผู้บำเพ็ญมาร ทว่านั่นกลับส่งผลตรงกันข้าม “พวกเจ้าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ในการสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวง?” “...มันคงใช้เวลานานกว่าปกติ ขั้นแรกเราต้องตั้งหม้อปรุงยาแห่งสวรรค์ และโจมตี...” “หม้อปรุงยาแห่งสวรรค์คืออะไร?” “นั่น...” มนุษย์กวางลังเล โซ่ตรวนแห่งพันธสัญญาแผ่พลังเวทมนตร์อันรุนแรงออกมา มนุษย์กวางดิ้นรน ดวงตาเหลือกค้างเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต เขาพยายามเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก “หม้อปรุงยาแห่งสวรรค์... ตามชื่อที่เรียก มันคือหม้อปรุงยาจากสวรรค์ เป็นสมบัติที่ตกลงมาจากดินแดนบรรพชนเมื่อนานมาแล้ว เราใช้มันสร้างดันเจี้ยนเฉพาะตัวอย่างที่พวกเจ้าเรียกกัน” ‘นั่นไม่ใช่ความสามารถของอีทสไปซี่จ๊อกบัลหรอกหรือ?’ แน่นอนว่าอีทสไปซี่จ๊อกบัลคือหม้อปรุงยาแห่งสวรรค์ที่สวรรค์ประทานให้ผู้เล่น... ไม่สิ เรียกเขาว่าคนเก่งก็คงยุติธรรมกว่า ดันเจี้ยนที่สร้างโดยอีทสไปซี่จ๊อกบัลช่วยกิลด์กริดและจักรวรรดิไว้ได้มากมายเพียงใด? กริดรู้สึกขอบคุณขึ้นมาทันที มนุษย์กวางพูดต่อ “เรากำหนดรางวัลที่ต้องการและสร้างดันเจี้ยน... เมื่อทำเสร็จแล้ว เราจะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนในการรวบรวมวัสดุที่จำเป็นเพื่อสร้างป้อมปราการจันทร์เต็มดวง” กริดไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน “พวกเจ้ากำหนดรางวัลได้ด้วยงั้นหรือ? แล้วทำไมไม่เอาสมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซีเป็นรางวัลด้วยล่ะ?” “ยิ่งระดับของรางวัลสูง ความยากของหม้อปรุงยาแห่งสวรรค์ก็ยิ่งสูงขึ้น เราไม่สามารถตั้งสมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซีเป็นรางวัลได้ มันไม่สมจริง” “อืม...” กริดอยากได้หม้อใบนั้นจริงๆ มนุษย์กวางเย้ยหยันในใจเมื่อเห็นความโลภในดวงตาของคู่ต่อสู้ กริดอาจจะทรงพลังอย่างที่ทูตสวรรค์กล่าวไว้ แต่เขาก็ไม่กล้าต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรหรอก กริดจะกล้าต่อต้านผู้บำเพ็ญมารได้อย่างไรในเมื่อมีผู้บำเพ็ญจุติขั้นสูงถึงสิบสี่คน? มนุษย์กวางแพ้การดวลเพราะเขาสามารถวัดระดับท่วงท่าหลบหลีกปฐพีของกริดไม่ได้และทำข้อตกลงที่ไม่เป็นธรรมไป การมาเกิดความโลภอย่างไร้ค่าเพียงชั่วครู่เป็นเรื่องที่ไร้สาระจริงๆ เป็นไปตามคาด กริดรีบกล่าวขึ้นว่า “ตราบใดที่ยังมีเวลา ข้าคงต้องเลื่อนการรับมือกับแอสการ์ดออกไปก่อน” เขาใช้ข้ออ้างว่ายังมีเวลาเหลือ แต่ใครก็ดูออกว่าเขากำลังหวาดกลัว มนุษย์กวางไม่อาจรักษาความนิ่งเฉยบนใบหน้าไว้ได้ เขาฉีกยิ้ม กริดเห็นดังนั้นจึงยิ้มตอบเขา “ส่งทุกอย่างที่เจ้ามีมาให้ข้า” “......” รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของมนุษย์กวาง “ข้าสงสัยจังว่าผู้บำเพ็ญมารพกตำราวิชาและคัมภีร์เวทมนตร์ประเภทไหนติดตัวบ้าง ข้ายังอยากได้กระบองอันนั้นจริงๆ” “เจ้าไม่ต่างอะไรกับโจรเลย” ดวงตาของมนุษย์กวางเบิกกว้าง เขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร กริดไม่ได้คาดคิดถึงการตอบโต้เช่นนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมักจะยอมสยบอย่างรวดเร็วเมื่อตกอยู่ในที่นั่งลำบาก แต่มนุษย์กวางกลับมั่นใจทั้งที่กำลังจะถูกปล้นทรัพย์สินทั้งหมดไป รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมนุษย์กวางอีกครั้ง “เหมือนพวกไอ้ชั้นต่ำ เจ้าเชื่อมั่นในพันธสัญญาทำลายวิญญาณจนหน้ามืดตามัว พันธสัญญานี้ไม่ได้มีพลังอำนาจล้นฟ้า หากเจ้าโลภมากและเรียกร้องเกินกว่ามูลค่าที่ควรจะเป็น ประสิทธิภาพของพันธสัญญาจะอ่อนกำลังลงและแตกสลายไปในที่สุด” นี่คือเหตุผลที่มนุษย์กวางกำหนดเงื่อนไขการให้คำขอสามประการ ในจังหวะนั้นเอง โซ่ตรวนแห่งพันธสัญญาที่เชื่อมกริดกับหัวใจของมนุษย์กวางก็แตกกระจายออกด้วยเสียงดังสนั่น “เจ้าได้รับรู้ความลับมากเกินไปแล้ว เจ้าขุดหลุมฝังศพตัวเองแท้ๆ” มนุษย์กวางกำกระบองแน่นและเล็งไปที่ศีรษะของกริด ทำให้มิติรอบๆ บิดเบี้ยว คลื่นกระแทกนับสิบระเบิดออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า ฉีกกระชากพื้นที่โดยรอบจนพังพินาศ กริดตอบโต้ด้วยเพลงดาบผสานที่มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ 'หมุนวน' กระบองของมนุษย์กวางไม่อาจรับแรงกระแทกได้ไหวและถูกผลักถอยหลังไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดกระบองก็ถูกตัดขาดเหมือนหัวไชเท้า “ข้าต้องฆ่าเจ้าเจ้าถึงจะยอมฟังสินะ” “......!” ดวงตาของมนุษย์กวางเบิกกว้างและวิสัยทัศน์ของเขาก็หมุนคว้างอยู่หลายรอบ จนกระทั่งเขาเห็นร่างที่ไร้ศีรษะของตนเองนั่นแหละ เขาจึงได้ตระหนักว่าเขาตายไปแล้ว