บทที่ 1989 การบำเพ็ญเพียรคือการท้าทายเจตจำนงแห่งสวรรค์ ผู้บำเพ็ญเพียรคือผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานแก่เหล่ามนุษย์ด้วยการฝึกฝนวิถีที่ฝืนกฎธรรมชาติ พวกเขาถึงขั้นยืดอายุขัยของตนออกไป ทว่าการฝืนกฎธรรมชาตินั้นย่อมนำมาซึ่งคมดาบแห่งสวรรค์ที่จะฟาดฟันลงมา ปรากฏการณ์ที่สวรรค์ส่งสายฟ้าลงมาเพื่อลบล้างบาปของมนุษย์ผู้บังอาจเบี่ยงเบนจากบัญชาแห่งสวรรค์นั้นถูกเรียกว่า 'ทัณฑ์สายฟ้า' ช่วงเวลาที่สายฟ้าฟาดลงมานั้นได้รับอิทธิพลจากโชคชะตาดั้งเดิมของผู้บำเพ็ญเพียร หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคืออายุขัยของพวกเขานั่นเอง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมลมปราณ หากยังเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนก็จะสิ้นอายุขัยเมื่ออายุ 60 ปี ดังนั้นพวกเขาจึงถูกสายฟ้าฟาดเมื่ออายุครบ 60 ปี ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยสามารถอดทนต่อทัณฑ์สายฟ้าระลอกแรกนี้ได้โดยไม่ยากเย็นนัก อย่างไรก็ตาม หลายคนกลับไม่สามารถต้านทานทัณฑ์สายฟ้าระลอกที่สองที่มาถึงในอีก 30 ปีต่อมาได้ และจบลงด้วยการถูกเผาไหม้จนตาย จากนั้นสำหรับทัณฑ์สายฟ้าระลอกที่สามที่ตามมาในอีก 30 ปีถัดไป คนส่วนใหญ่ก็ไม่อาจทานทนและต้องดับสูญไป นั่นเป็นเพราะทัณฑ์สายฟ้าจะทวีความรุนแรงขึ้นตามจำนวนครั้งที่ผู้บำเพ็ญเพียรต้องเผชิญ ดังนั้นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในการเอาชีวิตรอดจากสายฟ้าก็คือการยกระดับขั้นพลังของตน ทุกครั้งที่ขั้นพลังเพิ่มขึ้น ทัณฑ์สายฟ้าจะถูกรีเซ็ตใหม่ ในกรณีของการเลื่อนระดับจากขั้นหลอมลมปราณไปสู่ขั้นสร้างรากฐาน ทัณฑ์สายฟ้าระลอกแรกจะมาถึงหลังจากผ่านช่วงเวลาที่เทียบเท่ากับสองเท่าของอายุขัยตามธรรมชาติของมนุษย์เท่านั้น สมมติว่าช่วงเวลาที่เทียบเท่ากับสองเท่าของอายุขัยตามธรรมชาติคือ 120 ปี ทัณฑ์สายฟ้าระลอกที่สอง สาม และสี่ก็จะมาถึงในทุกๆ 60 ปี สูตรเดียวกันนี้จะถูกนำมาใช้ในลักษณะเดียวกันทุกครั้งที่พวกเขาเลื่อนระดับขั้นพลัง ผู้บำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยการเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรเพื่อให้อยู่รอดจากทัณฑ์เหล่านี้ เหล่าเซียนเองก็ต้องทำเช่นกัน เซียนแท้และเซียนทองคำต่างก็ต้องประสบกับทัณฑ์สายฟ้าในทุกๆ หลายหมื่นปี มีเซียนจำนวนมากที่ได้รับชีวิตอมตะแต่ต้องตายเพราะไม่สามารถอดทนต่อบททดสอบเหล่านี้ได้ ซึ่งมีจำนวนมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเสียอีก นั่นเป็นเพราะการที่เซียนจะเพิ่มระดับขั้นพลังนั้นยากลำบากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายเท่านัก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เซียนจะยกระดับขั้นพลังของตนได้ก่อนที่ทัณฑ์สายฟ้าระลอกที่สามหรือสี่จะมาถึง โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาต้องเตรียมตัวที่จะผ่านบททดสอบเหล่านี้มากกว่าเจ็ดครั้ง เว้นแต่พวกเขาจะทำสำเร็จในการฝืนสวรรค์อย่างสมบูรณ์และเข้าสู่ขั้นมหาเซียน ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาจะได้รับการปลดปล่อยจากทัณฑ์สายฟ้า การกลายเป็นเซียนหมายความว่าความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือเหตุผลที่จางฮุ่ยชะลอการเลื่อนระดับเป็นเซียนของเขามาโดยตลอด เขาค้นพบจากหลายแหล่งข้อมูลว่ามีสารพิเศษจำนวนหนึ่งในโลกเบื้องกลางที่ช่วยป้องกันทัณฑ์สายฟ้าได้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะเป็นเซียนจนกว่าจะรวบรวมสารเหล่านั้นได้ครบและหลอมรวมพวกมันให้เป็นสมบัติล้ำค่า ทว่าคุณค่าของสมบัติระดับ 2 ซูเปอร์กาแล็กซีนั้นมหาศาลเกินกว่าจะต้านทานไหวจนทำให้เขาเปลี่ยนใจ ท้ายที่สุดเขาก็ยอมเลื่อนระดับเพราะต้องการประลองกับเจ้าของสมบัติชิ้นนั้น “ข้าไม่มีเวลาเหลือให้เสียเปล่า” นับตั้งแต่วินาทีที่เขากลายเป็นเซียน ทุกนาทีและทุกวินาทีล้วนมีความหมายสำหรับเขา ลำดับความสำคัญสูงสุดของเขาคือการหาตัวเจ้าของสมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซีชิ้นนั้นให้พบโดยเร็ว หลังจากตระหนักว่าพลังของฮายาเตะอ่อนกำลังลงอย่างมากจากการระเบิด เขาก็ตัดสินใจ ลูกแก้วจำนวนหลายร้อยลูกปรากฏขึ้นและย้อมพื้นที่โดยรอบด้วยสีสันต่างๆ “ได้เวลาตายของเจ้าแล้ว” พื้นที่ที่ลูกแก้วระเบิดบิดเบี้ยว ห้วงมิติสีดำหลายร้อยจุดกลืนกินทุกสรรพสิ่งโดยรอบ โลกเปลี่ยนเป็นสีดำและเกล็ดหิมะบานสะพรั่งราวกับดอกไม้ พลังสีขาวบริสุทธิ์แผ่กระจายออกไป เติมเต็มรอยร้าวในมิติอันมืดมิดทีละจุด “หืม...?” จางฮุ่ยขมวดคิ้ว รอยร้าวในมิติทำให้เกิดการระเบิดซ้ำซ้อนและพื้นที่ทั้งหมดกำลังจะถูกทำลายล้าง ทว่าแรงดึงดูดที่เกิดจากพลังสีขาวได้หยุดรอยร้าวนั้นไว้ไม่ให้ขยายตัวและป้องกันไม่ให้พวกมันระเบิดออกมา ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว โลกก็ถูกปกคลุมไปด้วยพลังสีขาวนี้ ฮายาเตะกล่าว “เนื่องจากมังกรมีขนาดใหญ่มาก รัศมีของพลังข้าจึงต้องขยายกว้างขึ้นตามไปด้วย” มันเป็นคำอธิบายที่ดูดีเกินไป เสียงระเบิดดังตามมา พลังสังหารมังกรที่อัดแน่นอยู่ในอากาศแผ่ซ่านออกไปราวกับกองทัพหอก จางฮุ่ยไม่เห็นทางหนี เขาจึงหยิบสมบัติล้ำค่ารูปร่างป้อมปราการขนาดเล็กออกมาและถ่ายโอนพลังวิญญาณเข้าไป ป้อมปราการขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วและปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจางฮุ่ย แต่หอกจำนวนมหาศาลก็กลืนกินป้อมปราการนั้นไปได้โดยไม่ยากเย็น พวกมันกระแทกเข้ากับป้อมปราการอย่างต่อเนื่องราวกับจะไม่มีวันสิ้นสุด นี่คือพลังของการโจมตีวงกว้างที่ใช้พลังสังหารมังกร การโจมตีขั้นสูงสุดที่สร้างขึ้นเพื่อล่ามังกรโบราณนั้นเป็นภัยคุกคามแม้กระทั่งต่อเซียน แม้ฮายาเตะจะสูญเสียความได้เปรียบโดยธรรมชาติของพลังสังหารมังกร ซึ่งก็คือประสิทธิภาพในการจัดการกับมังกรไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นยอดฝีมือที่สมบูรณ์แบบ ‘ร้ายกาจนัก’ จางฮุ่ยเดาะลิ้นขณะยืนอยู่ในป้อมปราการที่กำลังพังทลาย การระเบิดสองครั้งที่เขาสร้างขึ้นเมื่อครู่ทำให้พลังของฮายาเตะอ่อนแอลงมาก เป็นที่ชัดเจนว่าฮายาเตะบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็ยังสามารถโต้กลับเซียนได้อย่างน่าหวาดหวั่น นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าพลังสีขาวที่เขาควบคุมอยู่นั้นทรงพลังอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับมาตรฐานของโลกผู้บำเพ็ญเพียร แน่นอน เพียงแค่ดูวิธีที่มันดึงรอยแยกของมิติที่บิดเบี้ยวโดยรอบกลับคืนมาและซ่อมแซมมัน ก็บอกได้แล้วว่าพลังนี้ไม่ควรถูกประเมินค่าต่ำไป ในที่สุดป้อมปราการก็พังทลาย หอกสีขาวจำนวนมากพุ่งเข้าปะทะกับโล่ของจางฮุ่ย จางฮุ่ยสังเกตเห็นว่าพลังวิญญาณของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว จึงตัดสินใจเด็ดขาด “ข้าเดาว่าเจ้าคงถูกเรียกว่านักล่ามังกรสินะ” มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในโลกผู้บำเพ็ญเพียร บางสำนักถึงกับเคารพบูชามังกรดั่งเทพเจ้า ดังที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนแรกที่กริดสังหารได้พิสูจน์ให้เห็น แนวคิดเรื่องสัตว์เทพทั้งสี่ก็มีอยู่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน คราราราราร่า! เสียงร้องของสัตว์ประหลาดก้องกังวานไปทั่ว โล่ของจางฮุ่ยหนาขึ้นจนกลายเป็นเกล็ดมังกร ในเวลาเดียวกัน ลูกแก้วที่เพิ่งปรากฏขึ้นอีกหลายสิบลูกก็กลายสภาพเป็นหัวมังกร “จัดการมัน” มังกรเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งและความลึกลับ วิชาส่วนใหญ่ของผู้บำเพ็ญเพียรได้รับแรงบันดาลใจจากการบูชามังกร ยิ่งวิชามีระดับสูงเท่าใด ก็ยิ่งแฝงไว้ด้วยพลังมังกรมากเท่านั้น วิชาปีศาจหัวมังกรที่จางฮุ่ยฝึกฝนถือเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน วิชาลึกลับนี้สร้างมังกรหลายสิบตัวขึ้นมาเพื่อไล่ล่าและกลืนกินเป้าหมาย ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดรอดพ้นจากการถูกวิชาปีศาจหัวมังกรเล่นงานได้ ลูกแก้วกลายเป็นหัวมังกรและส่องแสงเจิดจ้า ในชั่วพริบตาพวกมันก็พุ่งเข้าถึงตัวฮายาเตะและกัดเขาทันที “......?” จางฮุ่ยยิ้มบางๆ แต่รอยยิ้มนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ เขาเห็นว่าโล่ของเขาซึ่งหนาและแข็งแกร่งขึ้นหลังจากเปลี่ยนเป็นเกล็ดมังกรกลับมีรอยร้าว ‘ทำไมกัน?’ เขารู้สึกว่ามันไร้สาระยิ่งกว่าน่าทึ่ง เขาได้กลายเป็นเซียนแล้ว แน่นอนว่าเขาถูกจำกัดพลังมากมายเพราะลงมายังโลกปุถุชนแทนที่จะอยู่บนโลกเบื้องบน แต่เขาก็ยังทรงพลังกว่าตอนที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก ที่แย่ไปกว่านั้น เขาได้สร้างโล่มังกรและปกป้องตนเองไว้ เขาคิดว่าทำแบบนี้ก็น่าจะปลอดภัยแล้ว ทว่าโล่กลับมีรอยร้าวในตอนนี้ พลังสีขาวที่ยังคงก่อตัวเป็นหอกกำลังทำลายโล่ของเขาอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง ไม่รู้ทำไม หอกพวกนั้นดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมในทันใด ฮายาเตะมองดูโล่นั้นราวกับไม่อยากเชื่อเช่นกัน เขาได้ฟาดฟันหัวมังกรหลายสิบตัวที่จู่โจมเขาอย่างดุร้ายไปหมดแล้ว และขยับเข้าใกล้จางฮุ่ย “อะไรที่ทำให้เจ้าอยากตายกัน?” เขาถามผู้บำเพ็ญเพียร จางฮุ่ยรู้สึกปวดหัว เสียงร้องของดาบสังหารมังกรยิ่งชัดเจนขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น แสงสีขาวของดาบทำให้เขามองเห็นได้ยาก ดาบสีขาวนี้ดูน่าเกรงขามขนาดนั้นเลยหรือ? เขารู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา ฮายาเตะเหวี่ยงดาบสังหารมังกรใส่หัวของจางฮุ่ย ผู้บำเพ็ญเพียรเกิดความสับสนและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น โล่มังกรเต็มไปด้วยรอยร้าวและแตกสลายลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากฮายาเตะ เลือดสีแดงสดทะลักออกมาจากบาดแผลของจางฮุ่ย แน่นอนว่าเซียนไม่สามารถตายได้ง่ายๆ จางฮุ่ยถอยหลังออกไปก่อนที่คมดาบซึ่งฝังลึกลงในกะโหลกจะตัดผ่านสมองของเขา เขาเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด “พลังของเจ้าสอดคล้องกับกฎของโลกนี้” สายตาของจางฮุ่ยจ้องเขม็งไปที่ดาบสังหารมังกร แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง นี่คือดาบที่สังหารมังกร เขาพอจะเดาได้เลือนลางว่าทำไมมันถึงทรงพลังขึ้นมากอย่างกะทันหัน จางฮุ่ยทำพลาดครั้งใหญ่ไปเสียแล้ว ทว่าเขาก็ไม่มีเวลามานั่งเสียใจ หลังจากเรียกวิชาปีศาจหัวมังกรกลับไป เขาก็เรียกใช้ลูกแก้วอีกหลายร้อยลูกอีกครั้ง ลูกแก้วหมุนด้วยความเร็วแสงจนกลายเป็นพายุลูกใหญ่ที่กลืนกินฮายาเตะ ฮายาเตะน่าจะตายไปแล้ว แต่เขากลับไม่เป็นอะไรเลย พายุลูกแก้วไม่สามารถเจาะทะลวงพลังสีขาวที่ห่อหุ้มตัวเขาได้ “อะไรนะ?” จางฮุ่ยพยายามรักษาความสงบอย่างหนักแต่ตอนนี้เขากลับตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง เขาเข้าใจดีว่าวิชาปีศาจหัวมังกรไม่ได้ผลกับศัตรูคนนี้และไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากเหมือนปกติ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าไม้ตายก้นหีบของเขาจะถูกมองว่าไร้ประโยชน์เช่นนี้ด้วย “พลังสังหารมังกรได้รับรู้ว่าเจ้าเป็นมังกร” ฮายาเตะกล่าว “น่าทึ่งนักที่เจ้ากล้าอ้างว่าเป็นมังกรทั้งที่ยังเป็นมนุษย์” “ที่เจ้าพูดมันไร้สาระทั้งเพ” ฮายาเตะปฏิบัติต่อเซียนราวกับเป็นมนุษย์คนหนึ่ง และจางฮุ่ยก็ปฏิบัติต่อผู้สังหารมังกรราวกับเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน ทั้งสองยอดฝีมือไม่เข้าใจกันเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะพวกเขามาจากโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สองสิ่งนี้ไม่มีวันอยู่ร่วมในโลกเดียวกันได้ และพวกเขาทั้งคู่ก็ตระหนักดีในเรื่องนั้น “ข้าเลื่อนระดับเป็นเซียนเพื่อจะได้ครอบครองสมบัติระดับซูเปอร์กาแล็กซี แต่กลับต้องมาถูกข่มขู่โดยมนุษย์ปุถุชนคนหนึ่ง ไม่อยากจะเชื่อเลย” “ข้าต่อสู้ดิ้นรนเพื่อปกป้องโลกจากศัตรูผู้ยิ่งใหญ่ที่เรียกว่ามังกร ข้าไม่อาจปล่อยให้สันติภาพถูกคุกคามโดยมนุษย์คนอื่นได้” การปะทะของพวกเขาคือการปะทะระหว่างพลังอำนาจที่อยู่เหนือสามัญสำนึก ฮายาเตะเสียเปรียบในช่วงต้นของการต่อสู้ แต่สถานการณ์กลับเปลี่ยนไปแล้ว ต้องขอบคุณพลังสังหารมังกรที่ระบุว่าจางฮุ่ยเป็นมังกร ฮายาเตะทรงพลังมากจนแม้แต่มังกรโบราณสองตัวยังไม่อยากต่อสู้กับเขา ตอนนี้ฮายาเตะทำให้เซียนผู้เป็นตัวแปรสำคัญไม่สามารถโต้กลับได้ *** ในเวลาเดียวกัน ที่ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงอีกแห่งหนึ่ง “มันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน...?” เมียร์, เจสสิก้า, ซิบัล และแคทซ์ มาถึงพร้อมกับสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์อีกแปดสิบคน ในบรรดากองกำลังหลัก กลุ่มของซิบัลแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้หน่วยของเขากำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ซิบัลและหน่วยของเขาจัดการผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงจนสิ้นและกำลังรอทหารสนับสนุนที่ตามมา แต่กลับถูกโจมตีโดยเซียนคนหนึ่ง แม้แต่เมียร์ที่ปลุกศักยภาพเต็มที่หลังจากต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรคนแล้วคนเล่า ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา [กระซิบจากเลาเอล: ฮายาเตะและบีบันออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ ดังนั้นเราไม่สามารถส่งกำลังเสริมอื่นไปได้ อีกอย่าง ป้อมปราการแห่งนี้อยู่ไกลมาก โปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าเมียร์และเจสสิก้าสามารถหลบหนีออกไปก่อน] ซิบัลรับฟังคำแนะนำของเลาเอล น้ำเสียงของเลาเอลเจือด้วยความประหม่า เนื่องจากหน่วยของซิบัลแข็งแกร่งเป็นพิเศษ พวกเขาจึงได้รับหน้าที่ในการสำรวจระยะไกล พวกเขามีพลังที่จะต่อสู้กับศัตรูที่คาดไม่ถึงด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่แค่ศัตรูที่ทรงพลังทั่วไปที่พวกเขาได้เผชิญ แต่มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก ซิบัลซื้อเวลาด้วยการตั้งค่าเครื่องจักรเวทมนตร์ที่เสียหายครึ่งหนึ่งของเขาให้ระเบิดตัวเอง และคว้าข้อมือของเมียร์กับเจสสิก้าเอาไว้ เขากำลังจะหนีไปแต่ก็ต้องหยุดชะงัก ชายผู้มีเครายาวที่ชื่อตู้ไป๋หลงกำลังลอยตัวอยู่เหนือเขา เขายังดูปกติแม้ว่าจะถูกการโจมตีพลีชีพของเรดเดอร์เล่นงานไป “เจ้าแข็งแกร่งอย่างน่าสงสัย” ผู้บำเพ็ญเพียรกล่าว “ข้าจะจัดการเจ้าก่อน” พลังป้องกันตนเองของซิบัล ซึ่งก่อตัวขึ้นหลังจากเปิดใช้งานทักษะการป้องกันของเขา สลายหายไปราวกับเถ้าถ่านในสายลม ตู้ไป๋หลงใช้ปลายเท้าแตะหน้าผากของซิบัลอย่างเฉื่อยชา ทุกคนคิดว่าหัวของซิบัลกำลังจะระเบิดออกเหมือนแตงโมที่ถูกรัดด้วยหนังยางจำนวนมากเกินไป หอกแห่งแสงขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและช่วยชีวิตซิบัลไว้ มันคือ 'สลายมวล' ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่เป็นสัญลักษณ์ของบราฮัม ใบหน้าของผู้คนสว่างไสวเมื่อตระหนักว่ากำลังเสริมอันทรงพลังมาถึงแล้ว แต่คนที่ดูมีความสุขกว่าใครกลับเป็นตู้ไป๋หลง เขาขวางหอกแห่งแสงนั้นด้วยการวางหม้อที่ลอยได้ไว้เหนือหัวและจ้องมองไปยังชายผมดำที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสายฟ้าในระยะไกล “กริด?” สมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์เพิ่งรู้ตัวว่ากริดมาช่วยพวกเขา พวกเขารู้สึกงุนงง ในขณะเดียวกัน ตู้ไป๋หลงหัวเราะอย่างรื่นเริง “ร่างจำลองจากนอกกาย! ทุกคนพูดถึงแต่เจ้า!” กริดที่เพิ่งลงจอดบนพื้นกำลังถือไม้เท้าอยู่อย่างประหลาด