ตอนที่ 2004 แอ็กนัสใช้ทักษะในโลกแห่งความเป็นจริง... ลาเวลดูจริงจังกับเรื่องนี้มาก ซึ่งหมายความว่าเขาได้เห็นแอ็กนัสทำเช่นนั้นด้วยตาตัวเองหรือมีหลักฐานยืนยัน “อุกกาบาตยังไม่ทันตกลงมาเลยด้วยซ้ำ เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นแล้วงั้นเหรอ?” กริดส่ายหัวและขยับแขนขาเพื่อพยายามสงบสติอารมณ์หลังจากได้ยินข่าวที่น่าตกใจเช่นนี้ เขารู้สึกได้ว่าเหงื่อบนแผ่นหลังค่อยๆ แห้งไป [กระซิบจากลาเวล: ผมเองก็สับสนมากเช่นกัน ผมคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อกามิดล่มสลายลงเท่านั้น เพราะมันอาจส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศและเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย] “มีคนอื่นนอกจากแอ็กนัสที่ทำแบบนี้ได้อีกไหม?” [กระซิบจากลาเวล: ไม่ครับ ผมรู้แค่เรื่องของแอ็กนัสเท่านั้น...] “ทักษะที่แอ็กนัสใช้ มันมีอยู่ใน Satisfy ใช่ไหม?” [กระซิบจากลาเวล: ใช่ครับ จากที่ผมเห็นในวิดีโอ มันเป็นทักษะพื้นฐานของเนโครแมนเซอร์—ศาสตร์แห่งการควบคุมกระดูกสัตว์ที่ถูกฝังอยู่ในดิน] “เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกังขาในเจตนาของกลุ่ม S.A. เหมือนที่นาธาเนียลพูด ฉันมั่นใจว่าพวกเขาต้องทำอะไรบางอย่างกับแคปซูลแน่ๆ” ผู้คนที่ไม่เคยเข้าโรงเรียนเทควันโดเลยในชีวิต กลับกลายเป็นนักสู้ได้หลังจากเล่น Satisfy เรื่องนี้ก่อให้เกิดทฤษฎีสมคบคิดมากมาย สังคมเชื่อมั่นว่าผู้เล่นสามารถจำลองเทคนิคที่เชี่ยวชาญใน Satisfy ออกมาใช้ในโลกความเป็นจริงได้ แต่การใช้ทักษะในโลกความเป็นจริงน่ะเหรอ? นี่เป็นปัญหาที่แท้จริงเลยทีเดียว นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ในชีวิตจริง ดังนั้นมันจึงเป็นหลักฐานว่านี่คือผลลัพธ์จากการแทรกแซงของใครบางคน และใครคนนั้นต้องเป็นกลุ่ม S.A. แน่นอน ทฤษฎีของนาธาเนียลที่ว่ากลุ่ม S.A. กำลังฝึกฝนผู้เล่นเพื่อเตรียมรับมือกามิดยิ่งดูมีน้ำหนักมากขึ้นในตอนนี้ ‘วัสดุสำคัญที่ต้องใช้สร้างแคปซูลล้วนจัดหาโดยกลุ่ม S.A....’ ปู่ของยูรา ซึ่งเป็นประธานกลุ่มบริษัทคอมเมท ก็พูดแบบเดียวกับนาธาเนียล เขาบอกว่าบริษัทที่ผลิตแคปซูลต้องปฏิบัติตามแนวทางของกลุ่ม S.A. ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม วัสดุแกนกลางของแคปซูลก็ถูกจัดหาโดยสำนักงานใหญ่ของกลุ่ม S.A. เช่นกัน “ฉันควรติดต่อกลุ่ม S.A. โดยตรงเลยดีไหม?” กริดมีข้อมูลการติดต่อของประธานลิมชอลโฮ แม้แต่ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ก็ยังไม่มี อย่างไรก็ตาม ลาเวลปฏิเสธ [กระซิบจากลาเวล: ผมไม่สามารถบอกได้ว่าผู้บงการเบื้องหลังเหตุการณ์นี้คือประธานลิมชอลโฮ, มอร์เฟียส หรือคนอื่นๆ ในกลุ่ม S.A. คุณไม่ควรติดต่อเขาจนกว่าเราจะแน่ใจว่าใครเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้] ในกรณีที่แย่ที่สุด กลุ่ม S.A. อาจกำลังช่วยให้ผู้เล่นแข็งแกร่งขึ้นไม่ใช่เพื่อปกป้องโลกจากกามิด แต่เพื่อนำหายนะมาสู่โลก... บางทีพวกเขาอาจพยายามยึดครองโลกโดยนำสัตว์ประหลาดจาก Satisfy ออกมาสู่ความเป็นจริง แต่กลับเกิดข้อผิดพลาดขึ้น และผู้เล่นก็เลยได้รับความสามารถพิเศษไปแทน [กระซิบจากลาเวล: กริด?] กริดเหม่อลอยไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมามีสติอีกครั้ง “หือ? เมื่อกี้ว่ายังไงนะ?” [กระซิบจากลาเวล: ประเทศอย่างสหรัฐฯ และจีน รวมถึงมหาอำนาจอย่างรอธส์ไชลด์ดูเหมือนจะกดดันกลุ่ม S.A. อย่างหนัก เราควรรอดูท่าทีว่ากลุ่ม S.A. จะพูดถึงเรื่องนี้ว่าอย่างไรจะดีกว่า อย่าเพิ่งเอาตัวเราไปเสี่ยงเลยครับ] กริดและลาเวลมีช่องทางมากมายในการสื่อสารกับประเทศและองค์กรอื่นๆ ที่มีความรู้สึกดีต่อพวกเขา กริดพยักหน้า “ฉันเห็นด้วย” [กระซิบจากลาเวล: ผมจะคอยดูความเคลื่อนไหวของกลุ่ม S.A. และสังเกตการเปลี่ยนแปลงที่ผู้เล่นคนอื่นๆ กำลังเผชิญ ต้องมีคนอื่นที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงแบบเดียวกับแอ็กนัสแน่นอน] นั่นเป็นไปได้สูง ลาเวลสามารถสืบสวนกิลด์โอเวอร์เกียร์และเหล่านักจัดอันดับที่อยู่ในพันธมิตรได้ อาจกล่าวได้ว่าลาเวลมีฐานข้อมูลที่ร่ำรวยกว่าหลายประเทศมหาอำนาจเสียอีก ข้อมูลที่เขาสามารถเข้าถึงได้นั้นเป็นรองเพียงแค่กลุ่ม S.A. เท่านั้น นี่คือเหตุผลที่หลายประเทศคลั่งไคล้ในตัวกริดและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ “จะมีคนอื่นที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับแอ็กนัสอีกไหม? ดูเหมือนว่าเมื่อเกิดเรื่องแบบที่เกิดกับแอ็กนัสขึ้น ข้อมูลตัวละครก็จะถูกลบไป” [กระซิบจากลาเวล: ต่อให้มีคนอื่นที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ก็คงไม่มากหรอกครับ หากมีการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดในคนจำนวนมากคงเป็นข่าวใหญ่ไปแล้ว ผมจะหาข้อมูลเพิ่มทันทีที่เริ่มตรวจสอบครับ] “ได้ ฝากเรื่องนั้นด้วยนะ อีกอย่าง... ตอนนี้แอ็กนัสอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่? นายพอจะรู้ที่อยู่ของเขาไหม?” [กระซิบจากลาเวล: ยังครับ ผมส่งคนไปเพิ่มแล้ว แต่บอกตามตรงผมไม่ค่อยมั่นใจว่าจะได้ผลลัพธ์ใหม่ๆ ขึ้นอยู่กับประเภทและระดับของทักษะที่เขาใช้ เขาอาจจะเป็นคนที่ติดตามตัวได้ยากมาก ในทางปฏิบัติ ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหวังว่าเขาจะเป็นฝ่ายติดต่อเรามาก่อน] “เขาจะกล้าทำแบบนั้นเหรอ?” [กระซิบจากลาเวล: ผมคิดว่าเขากล้าครับ สภาพจิตใจเขาคงไม่มั่นคงนัก เขาจะต้องพยายามหาใครสักคนที่พึ่งพาได้] “นายคิดว่าเขาจะพึ่งพาพวกเราจริงๆ เหรอ?” [กระซิบจากลาเวล: ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขา แต่มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป มันต้องเป็นประสบการณ์ที่น่ากลัวและสับสนสำหรับเขาแน่ๆ เขาจะต้องมีความสงสัยมากมาย และเขาคงไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ผมคิดว่าเขากลัวว่าคนอื่นอาจพยายามตามหาตัวและจับเขาไปทดลองถ้าหากรู้สภาพของเขา ด้วยเหตุนี้ ผมจึงคิดว่าเขาจะเก็บตัวอยู่ในเงามืดและพูดคุยกับคนที่เขาไว้ใจเท่านั้น] กริดรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย ลาเวลพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่คำทำนายอันมืดมนเกี่ยวกับอนาคตของเขานั้นน่าขนลุกไม่น้อย กริดอยากจะสบถออกมา แต่เขาก็รู้ว่าลาเวลเพียงแค่พูดตามความเป็นจริงเท่านั้น “...ฉันหวังว่าเขาจะไว้ใจพวกเรามากพอ” [กระซิบจากลาเวล: ผมไม่คิดว่าเขาจะไว้ใจพวกเราหรอกครับ แต่เขาจะไว้ใจคุณ] “หึ” กริดหลุดขำออกมา เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขาและแอ็กนัสพยายามจะฆ่ากันตาย พวกเขาเคยร่วมมือกันพิชิตนรก และแอ็กนัสก็เคยร่วมมือกับสมาชิกโอเวอร์เกียร์อยู่ช่วงสั้นๆ แต่... เมื่อพิจารณาว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับแอ็กนัสไม่ค่อยดีนัก ไม่มีทางที่แอ็กนัสจะไว้ใจเขาได้เลย ลาเวลคิดต่างออกไป [กระซิบจากลาเวล: คุณคิดว่าเขายังลืมช่วงเวลาที่คุณพยายามจะฆ่ากันไม่ได้งั้นเหรอ? ผมว่าไม่น่าใช่ครับ จากที่ผมเห็น ดูเหมือนคุณเองก็เป็นห่วงเขาเหมือนกันนะ] กริดอยากจะปฏิเสธ แต่เขาก็ยอมจำนน “นั่นก็เพราะฉันเป็นคนใจดีน่ะ...” หลังจากการพิชิตนรก เขานึกขึ้นได้ว่าแอ็กนัสพยายามอย่างมากที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น แม้ว่าจะไม่ได้ยาวนานอะไรนักก็ตาม แต่เขาก็พยายาม แม้มันจะไม่มากนัก แต่มันก็เท่ากับการทักทายใครสักคนเมื่อพบกันบนท้องถนน กริดไม่เคยคิดมาก่อนจนถึงตอนนี้ว่าแอ็กนัสได้พยายามอย่างแท้จริงในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่าแอ็กนัสพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วอย่างชัดเจน กริดพยักหน้า “...ใช่ เขาเปลี่ยนไปมากจริงๆ” เขาเชื่อว่าสักวันหนึ่งแอ็กนัสจะมาหาเขา [กระซิบจากลาเวล: ผมต้องไปก่อนแล้วครับ] หลังจากคุยกันต่ออีกเล็กน้อย ลาเวลก็วางสายไป โดยบอกว่าจะไปจดจ่อกับการจัดการกับป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั่วทวีปตะวันตกก็น่าจะถูกทำลายลงภายในสิบวัน บอกตามตรง มันรู้สึกไร้จุดหมายเล็กน้อย ในตอนแรกที่พวกผู้บำเพ็ญตนปรากฏตัวขึ้น พวกเขาทำให้ทุกคนหวาดกลัว แต่ตอนนี้พวกเขากลับเข้าใกล้จุดจบ ‘ถึงตอนนี้ ฉันคิดว่าฉันตีความจุดประสงค์ของการอัปเดตผิดไป’ ในตอนแรกเขาคิดว่าพวกเขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นจากการต่อสู้กับพวกผู้บำเพ็ญตน เขาคิดผิด กุญแจสำคัญของการอัปเดตนี้คือการเรียนรู้วิธีที่จะแข็งแกร่งขึ้นโดยใช้ศาสตร์ลี้ลับและยาอายุวัฒนะ พวกผู้บำเพ็ญตนเป็นเพียงตัวอย่างง่ายๆ พวกเขาแสดงให้เห็นว่าผู้เล่นก็สามารถแข็งแกร่งได้เท่ากับพวกเขา บางทีพวกผู้บำเพ็ญตนที่มีนิสัยเลวร้ายเช่นนั้น อาจเป็นเพราะพวกเขามีไว้เพื่อให้เป็นเหมือนพี่เลี้ยง “...ยังไงก็ตาม ฉันจะประมาทไม่ได้” พวกเขาอาจจะชนะแล้ว แต่ก็ยังเหลือป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงอยู่อีกมาก แม้แต่ในแอสการ์ด เหล่าผู้บำเพ็ญตนปีศาจก็กำลังร่วมมือกับทวยเทพเพื่อสร้างป้อมปราการใหม่ สงครามกับแอสการ์ดคงไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม เคร้ง เคร้ง เคร้ง... เสียงค้อนกระแทกดังสะท้อนก้องไปตามแม่น้ำที่เปลวเพลิงของมังกรไฟและเปลวเพลิงของวิหคเพลิงไหลผ่าน กริดเปิดโลกแห่งจิตและจดจ่ออยู่กับการตีชุดเกราะชิ้นใหม่ ร่างแยกกำลังเฝ้ามองเขาอยู่ข้างๆ “สหรัฐฯ หรือจีนจำเป็นต้องมีหลักฐานเพียงพอที่จะกดดันกลุ่ม S.A.” ร่างแยกกล่าว “ตัวอย่างเช่น กลุ่ม S.A. จะรู้สึกกดดันไหมถ้าไม่มีใครมีหลักฐานว่าเกิดอะไรขึ้นกับแอ็กนัส?” ร่างแยกมีจิตสำนึกของกริด ดังนั้นเขาจึงรู้ทุกอย่างที่กริดรู้ รวมถึงสิ่งที่ลาเวลเพิ่งบอกกริดไปเมื่อครู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อทำงานในโหมดอัตโนมัติ เขาก็ฉลาดพอๆ กับ NPC ระดับชื่อดัง พูดง่ายๆ คือเขาฉลาดกว่ากริด กริดหยุดค้อนครู่หนึ่ง “นายจะสื่ออะไร?” “ดูเหมือนว่าลาเวลจงใจปล่อยข้อมูลของแอ็กนัส วิธีนี้จะทำให้รัฐบาลและองค์กรต่างๆ สามารถกดดันกลุ่ม S.A. เพื่อให้ได้ข้อมูลที่เขาต้องการ” “......!” ดวงตาของกริดเบิกกว้าง เสียงของลาเวลสะท้อนขึ้นในใจ ผมคิดว่าเขากลัวว่าคนอื่นอาจพยายามตามหาตัวและจับเขาไปทดลองถ้าหากรู้สภาพของเขา ด้วยเหตุนี้ ผมจึงคิดว่าเขาจะเก็บตัวอยู่ในเงามืดและพูดคุยกับคนที่เขาไว้ใจเท่านั้น ที่แท้ลาเวลก็หักหลังแอ็กนัส ส่งผลให้ตอนนี้แอ็กนัสเสี่ยงที่จะกลายเป็นหนูทดลอง ลาเวลใช้แอ็กนัสเป็นแพะรับบาปเพื่อหยั่งเชิงเจตนาของกลุ่ม S.A. “นั่นมันไม่ให้เกียรติกันเลย ลาเวลเคยร่วมทีมกับแอ็กนัสมาก่อนด้วยซ้ำ แบบนี้ไม่เป็นการทรยศความภักดีของแอ็กนัสหรอกเหรอ?” ดวงตาที่ใสกระจ่างและครุ่นคิดของร่างแยกจ้องมองมาที่กริด กริดพูดไม่ออก เขามีสีหน้าที่ดูอึดอัดและหลบสายตาร่างแยก ร่างแยกพยักหน้า “คุณโทษลาเวลไม่ได้หรอก จงจดจ่อกับการดูแลแอ็กนัสตอนที่เขาติดต่อมา เพื่อที่คุณจะได้ไถ่โทษให้กับบาปของลาเวล” กริดไม่มีสิทธิ์ที่จะโทษลาเวล เพราะลูกน้องคนนี้มักจะทำทุกอย่างเพื่อประโยชน์ของกริดเสมอ กริดรู้ว่าลาเวลทำอะไรได้บ้าง แต่เขากลับมอบอำนาจให้ลาเวลมากขึ้นเรื่อยๆ กริดกัดริมฝีปากเมื่อนึกถึงตอนที่ลาเวลจับกองทัพศัตรูนับหมื่นและสังหารพวกเขาทั้งหมดเพื่อเป็นตัวอย่าง เคร้ง เคร้ง เคร้ง... เขาตีค้อนเร็วขึ้น นี่เป็นวิธีที่เขาใช้เพื่อกดทับความรู้สึกผิดของตัวเองหรือเปล่านะ? ในไม่ช้า เสียงค้อนกระแทกโลหะก็ฟังดูเหมือนเสียงฟ้าร้อง แม่น้ำแห่งเปลวเพลิงที่ไหลผ่านโลกแห่งจิตของกริดดูเหมือนจะล้นทะลักราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ามา โลกแห่งจิตสะท้อนถึงสภาวะจิตใจของเขา แน่นอนว่ามันตอบสนองแบบนี้ตามอารมณ์ของเจ้าของ การสร้างไอเทมในสถานที่ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาหมายความว่ากริดเตรียมพร้อมที่จะรับมือกับผลลัพธ์ที่จะออกมา เคร้ง เคร้ง เคร้ง ชุดเกราะสีแดงที่ทำจากเกล็ดของมังกรไฟกำลังเปลี่ยนเป็นสีดำ ชุดเกราะสีเข้มนั้นดูน่ากลัวและเป็นลางร้าย อันที่จริง มันแผ่ไอที่ส่งผลเสียต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบ ศัตรูที่จะต้องเผชิญหน้ากับกริดในอนาคตคงต้องปวดหัวไม่น้อย “ซวยเอ๊ย” กริดทนไม่ไหวและสบถออกมา เขาส่งข้อความกระซิบไปหาทูน “ตามหาแอ็กนัสแล้วปกป้องเขาซะ” [กระซิบจากทูน: รับทราบครับ] [ผู้รับข้อความได้ออกจากระบบแล้ว] ทูนอยู่เคียงข้างกริดในโลกแห่งความเป็นจริงมานาน จนร่ำรวยและทรงพลังขึ้นมาก เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของมาเฟีย นั่นหมายความว่าเขามีเส้นสายมากมายและรู้วิธีใช้มัน ชายในชุดสูทซอมซ่อจากทั่วทุกมุมโลกเริ่มเคลื่อนไหว