“ข้าจะใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง และข้าจะน็อกเจ้าลงก่อนจะหมดเวลาพอดี” “...?” ช่างเป็นวาจาที่ประหลาดล้ำ เพราะโดยปกติแล้ว ราชาเกริดมักจะประกาศกร้าวว่าจะสยบศัตรูให้ราบคาบในชั่วพริบตาเสมอ เหล่านักพากย์และผู้ชมที่กำลังงุนงงพลันตระหนักถึงความนัยได้ในทันที ‘เกริดกำลังให้เกียรติในฝีมือของหาวอย่างสูง’ ‘นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ทักษะการควบคุมของหาวนั้นได้รับการยกย่องว่าเป็นระดับสูงสุดในวงการ’ มิใช่เขาหรอกหรือที่ถูกขนานนามว่า ‘ปาฏิหาริย์แห่งทวีป’ และ ‘อัจฉริยะแห่งการต่อสู้’? ‘เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ถูกหยิบยกขึ้นมาเปรียบเทียบกับคราวเกล แม้ระยะหลังทักษะของเกริดจะรุดหน้าจนเทียบชั้นแรงเกอร์แถวหน้า แต่หากวัดกันที่ชั้นเชิงเพียวๆ ก็ยังนับว่าตามหลังหาวอยู่ก้าวหนึ่ง’ ‘ยิ่งกว่านั้น หาวมีทักษะในการปลดอาวุธและชุดเกราะ ซึ่งนั่นหมายความว่าจุดแข็งที่สุดของเกริดจะถูกผนึกเอาไว้’ ‘พูดง่ายๆ ก็คือ... นี่คือคู่ต่อสู้ที่แย่ที่สุด เกริดช่างไร้โชคเสียนี่กะไร’ ผู้คนมิได้ลืมเลือนว่าเกริดคือแชมป์เปี้ยนผู้เกรียงไกร แต่คำว่าแชมป์เปี้ยนหาได้หมายถึงความไร้เทียมทาน ตัวเต็งทุกคนย่อมมีจุดอ่อน และโชคร้ายที่หาวคือ ‘ตัวแก้ทาง’ โดยธรรมชาติของเกริด ผู้ชมต่างพากันมองเกริดด้วยความเวทนา ในขณะที่หาวแค่นยิ้มอย่างมั่นใจ “เจ้าคิดว่าจะยื้อเวลาจากข้าได้ถึงหนึ่งชั่วโมงงั้นหรือ? แถมยังจะล้มข้าลงอีก? อย่าเอ่ยวาจาเพ้อเจ้อที่เป็นไปไม่ได้เลย อีกประเดี๋ยวเจ้าจะได้ประจักษ์ถึงความจริงอันโหดร้าย” “เอ๊ะ?” จู่ๆ เกริดก็ทำท่าทางตกใจกับคำถากถางของหาว เขาพยายามเบิกตาให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้ากลับดูแข็งทื่อผิดธรรมชาติ ‘อะไรของมัน?’ หาวและผู้ชมต่างพากันมึนงงกับท่าทีประหลาดและขัดเขินของเกริด “เฮ้! นี่มันชุดเครื่องเสียงรุ่นท็อปประดับเพชรที่เพิ่งวางจำหน่ายโดยดาวหางกรุ๊ปนี่นา! แถมยังติดตั้งมาในแคปซูลรุ่นล่าสุดด้วย! ยอดเยี่ยมไปเลย! ข้าได้ยินเสียงพูดและเสียงลมหายใจของหาวชัดแจ๋วประดุจกำลังสนทนากันในชีวิตจริง! เฮ้! มันสุดยอดมาก! ข้าต้องซื้อมาใช้สักเครื่องแล้ว!” “...” เกริดกำลังโฆษณาแฝง (PPL) เขาละล่ำละลักและใบหน้าขึ้นสีระเรื่อขณะตะโกนบทออกมา แต่ก็ยังฝืนร่ายยาวจนจบประโยค มันช่างเป็นภาพลักษณ์ที่แสดงให้เด็กและเยาวชนที่ชมการแข่งระดับชาติได้เห็นอย่างซาบซึ้งว่า... การหาเงินนั้นมันช่างยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด “...ยอมทำตัวน่าอดสูเพื่อแลกกับค่าโฆษณา เพราะรู้ตัวว่ายังไงก็ต้องแพ้งั้นรอดิ” หาวขมวดคิ้วมุ่น ชายผู้หิวโหยเงินตราและไร้ยางอายคนนี้น่ะหรือจะเอาชนะคราวเกลได้? คำพูดเพ้อเจ้อของเลาเอลผุดขึ้นมาในหัว ยิ่งกระตุ้นให้เพลิงโทสะในใจของหาวโหมกระพือ ‘ข้าจะเหยียบเจ้าให้จมดิน’ หาวรู้ดีว่าเกริดนั้นแข็งแกร่ง แต่ก็ยังมิใช่ระดับที่จะนำมาเปรียบกับคราวเกลหรือตัวเขาได้ หาวมีสิทธิ์ที่จะทระนงตนเช่นนั้น เพราะในอดีต เขาคืออสูรกายที่สามารถตรึงสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึง 15 คนไว้ได้เพียงลำพังนานถึง 5 นาที จนแม้แต่เลาเอลยังต้องทึ่งในพละกำลังและพยายามดึงตัวเขาเข้าสังกัด “เจ้าไม่มีวันแตะต้องแผ่นฟ้าได้หรอก ข้าจะบดขยี้เจ้าให้แหลกลาญก่อนที่เจ้าจะเอื้อมมือถึงนภากาศเสียด้วยซ้ำ!” หาวประกาศกร้าว และแล้ว... 『 การแข่งขันคู่สุดท้ายของรอบแรก! เกริด ปะทะ หาว เริ่มต้น ณ บัดนี้! เริ่มได้! 』 เสียงประกาศของพิธีกรคือสัญญาณเปิดฉาก เปรี้ยง! หาวพุ่งทะยานเข้าหาทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น เขาเคลื่อนที่ดั่งศรที่พุ่งตรงมาเบื้องหน้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับเกริด ด้วยพลังจาก ‘ผ้าปิดตาแห่งผู้ฆ่าฟัน’ ดาบ ‘อียารุกต์’ และค่าสถานะหยั่งรู้ที่สูงล้ำ เกริดย่อมคาดการณ์จุดโจมตีและใช้ยอดดาบในมือรับมือได้ทันที ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น สิ่งอัศจรรย์พลันบังเกิด... ดาบของหาวกลับแตกแขนงออกเป็นสามสาย! ‘อะไรกัน?’ เล่มใดคือดาบจริง เล่มใดคือภาพลวง? เกริดตกอยู่ในความสับสน ฉวะ! คมดาบของหาวตวัดผ่านช่วงเอวของเกริดอย่างแม่นยำ ‘เหลือเชื่อ!’ หาวมีทักษะติดตัวที่สามารถมองข้ามพลังป้องกันบางส่วนของศัตรู เกริดเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นหน้าต่างแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมา หาวลอบยิ้มสะใจเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย “คงเจ็บไม่เบาสินะ” “...” เกริดมิได้โต้ตอบ เขาเพียงแต่จ้องมองหน้าต่างระบบตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ความตื่นตระหนกนี้ช่างรุนแรงนัก... เป็นเพราะดาเมจนั้นมหาศาลอย่างนั้นหรือ? หามิได้ [ท่านได้รับความเสียหาย 2,900 หน่วย] ความเสียหายเกือบ 3,000 หน่วย แม้จะดูสูงเมื่อพิจารณาว่า ‘ทริปเปิลเลเยอร์’ และหมวกเกราะช่วยลดความเสียหายกายภาพไปมากแล้ว แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนเกริดผู้มีพลังชีวิตสูงเฉียด 70,000 หน่วยได้ สำหรับเขาแล้ว ความรู้สึกนี้แทบไม่ต่างจากมดกัดเสียด้วยซ้ำ แล้วเหตุใดเกริดจึงดูตื่นเต้นนัก? คำตอบนั้นมีเพียงหนึ่งเดียว [ค่าประสบการณ์ของเข็มขัดทิราเม็ตเพิ่มขึ้น 0.1%!] ‘แจ็กพอตแล้ว!’ เกริดสั่นสะท้านด้วยความโสมนัส ‘เข็มขัดของทิราเม็ต’ ไอเทมประเภทเติบโตระดับเอปิกชิ้นนี้ ปกติแล้วค่าประสบการณ์จะเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อถูกโจมตี และหากเป็นแวมไพร์โจมตีถึง 100 ครั้ง ค่าประสบการณ์จะขยับเพียง 0.1% เท่านั้น ทว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวของหาวกลับทำให้มันพุ่งพรวดขึ้นมาทันที! นี่มันเทียบเท่ากับตอนที่เขาสู้กับมังกรน้ำ (Drake) เลยมิใช่หรือ! ‘นี่หมายความว่าพลังโจมตีของหาวนั้นรุนแรงมหาศาลสินะ?’ เกริดรู้สึกซาบซึ้งในความพยายามของหาวขึ้นมาทันที บางที... ‘ในรอบนี้ ข้าอาจจะเลื่อนระดับแรงก์ของเข็มขัดทิราเม็ตได้เลย!’ เหตุผลหลักสองประการที่เกริดวางแผนยื้อเวลาสู้กับหาวหนึ่งชั่วโมงก็คือ หนึ่ง เขาต้องการรอให้คูลดาวน์ของทักษะ ‘หลอมรวม’ สิ้นสุดลง และสอง เขาต้องการเก็บค่าประสบการณ์ให้กับอียารุกต์, แหวนของเอลฟิน สโตน และเข็มขัดทิราเม็ต แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าค่าประสบการณ์จะพุ่งกระฉูดถึงเพียงนี้ ‘ระดับมันต่างกันจริงๆ’ เกริดยอมรับในใจ ค่าประสบการณ์ไม่เคยเพิ่มขึ้นเร็วขนาดนี้เลยตอนที่เขาถูกบอนเดรหรืออเล็กซานเดอร์โจมตี หาวนั้นช่างแตกต่างจากแรงเกอร์เหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ ‘อียารุกต์’ เองก็ดูจะตื่นตัวขึ้นมา ดาบมารส่งเสียงสื่อสารออกมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การดวลระหว่างปิอาโร่และคราวเกล [การโจมตีของเจ้านี่ร้ายกาจนัก ยากที่จะคาดเดาวิถีดาบได้] ‘ข้าก็รู้สึกแบบนั้นทุกทีแหละ... เจ้านี่มันไร้ประโยชน์จริงๆ เวลาต้องสู้กับคนเก่งๆ’ [หนอย...! มันช่วยไม่ได้นี่ข้าอยู่ในสภาพถูกผนึกพลังเอาไว้!] อียารุกต์ผู้มีความทระนงในฐานะยอดนักดาบแห่งขุมนรกส่งเสียงประท้วง ตัวดาบแผ่ซ่านด้วยละอองแสงสีโลหิตประดุจกลีบผกาโรยรา เอฟเฟกต์อันงดงามนั้นทำให้หาวและผู้ชมถึงกับตาพร่า “ดาบเล่มนั้นช่างดูดีเกินตัวเจ้าจริงๆ” “เจ้านี่มันดูเท่ได้ก็เพราะข้านี่แหละ” เกริดนึกถึงตอนที่เขาทุ่มเงินมหาศาลให้กับสถานปรุงยา แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมาเป็นออปชั่น ‘ความเท่’ เพียงอย่างเดียว เขาขนลุกซู่เมื่อนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายนั้น ก่อนจะเอ่ยกับหาว “เจ้าจะพักนานแค่ไหน? เข้ามาสิ...” สิ้นคำกล่าว หาวเคลื่อนที่สลับฟันปลาเข้าหาเกริดและแทงดาบออกไป ทว่าครั้งนี้วิถีดาบกลับเรียบง่ายจนเกริดสามารถรับไว้ได้โดยง่าย เคร้ง! ในจังหวะที่ดาบทั้งสองปะทะกันนั้นเอง ชวรวรก! โซ่ของหาวพลันพุ่งเข้าพันธนาการรอบเอวของเกริด หวังจะตรึงการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายไว้ชั่วขณะ “...!” ค่าสถานะต้านทานความผิดปกติไม่อาจใช้ผลกับการพันธนาการทางกายภาพ ร่างของเกริดถูกกระชากไปข้างหน้า ขณะที่หาวระดมแทงดาบซ้ำเข้าใส่สองคราซ้อน [ท่านได้รับความเสียหาย 2,830 หน่วย] [ท่านได้รับความเสียหาย 2,910 หน่วย] [ค่าประสบการณ์ของเข็มขัดทิราเม็ตเพิ่มขึ้น 0.2%!] “กัวะ! ของจริงแฮะ” แม้จะยินดีที่ค่าประสบการณ์ไอเทมเพิ่มพูน แต่การถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวก็เริ่มทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ อีกทั้งดาเมจที่สะสมมาเรื่อยๆ ก็เริ่มจะเป็นภาระ ‘แข็งแกร่งมาก’ ทักษะติดตัวเมินป้องกันทำให้ประสิทธิภาพของทริปเปิลเลเยอร์ลดลง หรือบางทีหาวอาจจะมีทักษะเพิ่มพลังโจมตีในโหมด PvP เกริดขมวดคิ้วพลันสลัดโซ่หลุดและพยายามสวนกลับ เขาจู่โจมด้วยวิถีดาบที่สั้นและแคบเพื่อมิให้หาวหลบเลี่ยงได้ คมดาบที่ว่องไวที่สุดพุ่งเข้าหาหาว แต่เขาก็ยังคงรับไว้ได้ทัน ทว่าปัญหากลับมิใช่กระบวนท่า แต่มันคือ ‘พละกำลัง’ อันมหาศาลจนน่าขำของเกริด ครืด! ครืดดด! ‘นี่มันอะไรกัน...?’ ความรู้สึกนี้ราวกับกำลังถูกยักษ์โอเกอร์เหยียบย่ำ พลังอันมากล้นของเกริดเริ่มบดขยี้หาวจนเขาแทบจะรับน้ำหนักของอียารุกต์ไม่ไหว ชวรวรก! หาวกัดฟันกรอดพลางถอยร่นและขว้างโซ่ออกไปอีกครั้ง ทว่าเกริดผู้โชกโชนในสมรภูมิหาได้พลาดท่าซ้ำสอง ในวินาทีที่โซ่พุ่งมา เขาเบี่ยงตัวหลบไปทางซ้ายอย่างฉิวเฉียด และในจังหวะที่หาวเสียการทรงตัวนั้นเอง เกริดก็ได้โอกาสร่ายรำ ‘วิชาดาบของแพ็กม่า... สังหาร!’ ‘เอาค่าประสบการณ์มาให้อียารุกต์เสียดีๆ!’ วูบบบบ! จิตสังหารอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมาจากคมดาบ! หาวลอบกลืนน้ำลายเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว เขาพยายามขยับกายอย่างสุดชีวิต ‘ข้าจะยอมให้โดนท่านี้ไม่ได้!’ ในฐานะลูกครึ่งดราโกเนียน (Half Draconian) หาวอาจมีทักษะประเภทร่ายไม่มากนัก แต่เขากลับมีทักษะติดตัว (Passive) ที่หลากหลาย ทั้งเพิ่มพลังโจมตีและป้องกันใน PvP, เมินป้องกันศัตรู, ลดทอนความเสียหายที่ได้รับ ไปจนถึงการฟื้นฟูที่รวดเร็ว อาจกล่าวได้ว่าร่างกายของเขาถูกปรับแต่งมาเพื่อการเข่นฆ่าโดยเฉพาะ ในการต่อสู้ระหว่างผู้เล่น เขาสามารถทำดาเมจได้มากกว่า 10,000 หน่วย และบ่อยครั้งเขาก็เต็มใจที่จะรับการโจมตีเพื่อหาจังหวะสวนกลับ ทว่า พลังโจมตีของเกริดนั้นมันเกินเยียวยาเกินไป หาวนึกถึงภาพแรงเกอร์คนอื่นๆ ที่ถูกน็อกในดาบเดียว เขาจึงเร่งเร้าพละกำลังไปที่มืออย่างสุดความสามารถ หมับ! จังหวะช่างประจวบเหมาะเหลือเชื่อ หาวคว้าจับตัวดาบอียารุกต์ไว้ด้วยมือเปล่าก่อนจะบิดเพียงนิด [อียารุกต์ถูกปลด!] [นี่คือผลของทักษะ ท่านจะไม่เสียสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของไอเทม ในอีก 12 วินาที ไอเทมจะกลับเข้าสู่กระเป๋าสัมภาระของท่าน] นั่นคือผลของทักษะ ‘ปลดอาวุธ’ (Weapon Shed) เทคนิคลับที่ต้องใช้ให้ถูกจุดและถูกจังหวะอย่างแม่นยำ! มันคือทักษะที่มีระดับความยากสูงสุด ยิ่งกว่าการเคาน์เตอร์การโจมตีเสียอีก และมันทำให้อียารุกต์ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน “ย้ากกก!” หาวระเบิดพลัง ‘ลมหายใจมังกร’ (Dragon’s Breath) พลันแทงดาบเข้าใส่หัวใจของเกริดในทันที เกริดที่ตกอยู่ในสภาวะมือเปล่าไม่อาจยกอาวุธขึ้นป้องกัน และดาบนั้นก็รวดเร็วเกินกว่าจะหลบพ้น หาวมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าการโจมตีนี้จะปลิดชีพเกริดได้อย่างแน่นอน ‘ต่อให้เจ้าใช้มือเทวะ (God Hands) ก็เปล่าประโยชน์’ หาวเตรียมพร้อมที่จะขว้างโซ่เพื่อตรึงพวกมันไว้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ทางเดียวที่เกริดจะตอบโต้ได้คือ ‘ศรเวท’ (Magic Missile) ซึ่งหาวเพียงแค่หลบมันให้พ้น และ... “อะไรกัน?!” หาวที่กำลังยิ้มอย่างผู้ชนะกลับต้องช็อกตาค้าง เคร้งงงง! เกริดชักมันออกมาจากช่องว่างไหนกัน? ในมือของเกริดตอนนี้หาใช่ความว่างเปล่าไม่ แต่เขาได้สวมใส่ดาบเล่มใหม่ที่มีสีฟ้าดำทะมึนเข้าต้านทานการจู่โจมที่หมายเอาชีวิตไว้ได้ทันท่วงที กล้องแพนซูมเข้าไปที่นัยน์ตาอันสั่นระริกของหาวในวินาทีที่การโจมตีถูกสกัดกั้น!