‘เกริด...!’ ความตระหนกแล่นพล่านไปทั่วโสตประสาท แผนการนี้ถูกวางไว้ล่วงหน้าอย่างแยบคายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? กับดักที่ซุกซ่อนอยู่ท่ามกลางทุ่งรวงทองงั้นหรือ! ‘เหลวไหลสิ้นดี!’ หากมิใช่ฤดูกาลเก็บเกี่ยว ทุ่งนาเหล่านี้ย่อมมิใช่เป้าหมายที่ใครจะหยิบยกมาระแวดระวัง ต้นกล้าที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ทำให้พื้นที่ทั้งผืนเปิดโล่งจนมองเห็นได้สุดลูกหูลูกตา การจะวางกับดักหรือซุ่มโจมตีในที่แจ้งเช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้สองพี่น้องจึงชะล่าใจ พวกนางมิต้องสงสัยเลยว่าจะมีกับดักใดซ่อนอยู่ในพื้นที่เกษตรกรรมอันเงียบสงบนี้ ‘พวกทหารและสมาชิกกิลด์ปลอมตัวเป็นชาวนา!’ ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าสร้างความตกตะลึงอย่างยิ่ง ทหารเหล่านี้ยอมสละเวลาอันมีค่าเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของเกริดอย่างเคร่งครัด พวกเขายอมเฝ้าแหนอยู่ในทุ่งนาโดยมิต้องลงมือทำงานใดๆ เพียงเพื่อรอคอยเวลาถล่มศัตรู นี่คือข้อพิสูจน์ถึงความจงรักภักดีอันแรงกล้าที่ชาวโอเวอร์เกียร์มีต่อราชาของตน ‘เขาทำมันอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด’ ไวท์เริ่มปักใจเชื่อในที่สุด เกริดมิใช่เพียงช่างตีเหล็ก ผู้คลั่งไคล้อุปกรณ์ หรือผู้เล่นระดับสูงธรรมดา แต่เขาคือผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยอัจฉริยภาพและความโหดเหี้ยม แม้ก่อนหน้านี้นางจะเคยสงสัย แต่ยามนี้นางมั่นใจแล้วว่า การที่บลัด คาร์นิวัลปะทะกับโอเวอร์เกียร์ที่เมืองไซเรนนั้นมิใช่เรื่องบังเอิญ! ‘พวกเรากำลังเต้นรำอยู่บนฝ่ามือของเกริดมาโดยตลอด!’ เป็นที่แน่ชัดว่าเกริดวางแผนจัดการกับบลัด คาร์นิวัลมาตั้งแต่ต้น และตระเตรียมการทุกอย่างเพื่อข่มขวัญพวกเขา ช่างเป็นบุรุษที่น่าครั่นคร้ามเหลือเกิน บุรุษเพศ... สิ่งมีชีวิตที่โง่เขลาและมัวเมาแต่รูปลักษณ์ภายนอก วันนี้กลับเป็นวันที่นางต้องยอมรับความเก่งกาจของตัวตนที่น่ารังเกียจเช่นนี้เชียวหรือ? ศักดิ์ศรีของนางสั่นคลอนยามที่หันไปสบตากับแบล็คผู้เป็นน้องสาว "อย่าได้หวั่นเกรงไป ไม่มีใครเทียบชั้นกับพวกเราได้ เราจะบดขยี้เรย์ดันให้ย่อยยับตามแผนเดิม!" คำกล่าวของนางมิใช่การโอ้อวดเกินจริง ไวท์ยังคงเปี่ยมด้วยความมั่นใจอันเต็มเปี่ยม ตราบใดที่นางผนึกกำลังกับแบล็ค พวกนางไม่เคยลิ้มรสคำว่าพ่ายแพ้ในสมรภูมิใด "ค่ะพี่สาว... เราจะสู้" พวกนางจะไม่ยอมตกเป็นเบี้ยล่างของเกริดอีกต่อไป เพลิงแค้นจากการถูกชิง 'แหวนแห่งความไร้สาระ' (Ring of Absurdity) ยังคงแผดเผาอยู่ในอก โดยเฉพาะแบล็คที่สั่งสมความพยาบาทต่อเกริดไว้จนล้นปรี่ ‘เกริด ข้าจะพรากทุกสิ่งที่เจ้าหวงแหนไปให้สิ้น’ แบล็คกลืนก้อนพิษแห่งความแค้นลงคอ พลังของนักมายากล (Illusionist) เริ่มทำงาน เปลี่ยนภาพลวงตาให้กลายเป็นความจริงอันโหดร้าย *ซู่... ซู่...* ทุ่งนาที่เคยสงบสุขซึ่งเหล่าชาวนาแห่งเรย์ดันกำลังกวัดแกว่งจอบเสียม... *พรึ่บ!* พลันแปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงที่ลุกโชน! ความสามารถในการสร้างวิมานลวงของนักมายากลซึ่งผู้คนต่างขนานนามว่าเป็นดั่งอาชีพในตำนานนั้น มิได้แตกต่างไปจากความจริงแม้แต่น้อย "อ๊ากกกกก!" เหล่าชาวนาแผดร้องด้วยความทุกข์ทรมานจากเปลวเพลิงที่ม้วนตัวเข้าใส่ "อึก! นี่... นี่มันเรื่องอะไรกัน?" ทุ่งนาที่เคยให้ความร่มเย็นและเป็นที่พักพิงกลับถูกปกคลุมด้วยเปลวไฟนรก ชาวนาที่โกรธแค้นเริ่มสับสนและวุ่นวาย ในขณะที่พวกเขากำลังดิ้นรน แบล็คก็ได้สร้างร่างแยกของตนเองขึ้นมา เป็นหญิงงามที่มีเรือนร่างเย้ายวนและนำพามาสู่โลกแห่งความจริง นางสวมใส่อุปกรณ์เวทมนตร์ครบครันและซ่อนตัวอยู่แนวหลัง ทะยานตัวขึ้นในฐานะนักเวทเพลิงผู้เชี่ยวชาญการสังหารหมู่ "หอกอัคคีพิฆาต! (Fire Spear)" *ตูม ตูม ตูม!* พลังทำลายล้างที่แม้แต่ยูเฟมิน่ายังยากจะรับมือ โหมกระหน่ำเข้าใส่เหล่าชาวนาแห่งเรย์ดัน แม้จำนวนเวทมนตร์ที่ใช้จะลดน้อยลงกว่ายามที่มีแหวนแห่งความไร้สาระ แต่คู่ต่อสู้ตรงหน้ากลับอ่อนแอเกินกว่าที่นางจะรู้สึกเสียดาย พายุเพลิงเผาผลาญร่างของชาวนานับสิบจนกลายเป็นเถ้าถ่าน "สมเป็นพี่สาวของข้าจริงๆ!" ไวท์ฉีกยิ้มกว้างเมื่อเห็นผลงานของแบล็ค ไขมันที่นางเผาผลาญไปยามเร่งรุดมายังเรย์ดันเริ่มฟื้นตัวขึ้นช้าๆ นางเคี้ยวเนื้อชิ้นโตเพื่อเร่งกระบวนการสะสมพลังงานจนร่างกายกลับมาอวบอัดอีกครั้ง ก่อนจะเหวี่ยงหมัดเข้าใส่พวกชาวนา *เปรี้ยง!* "อ่อก!" ชาวนาที่ไวท์คิดว่าเป็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์ แท้จริงแล้วคือเหล่า "ผู้เล่น" ที่ถูกปิอาโร่จับตัวมาขัดเกลาให้กลายเป็นชาวนา พวกเขาล้วนแข็งแกร่งพอที่จะข้ามผ่านทะเลทรายมาถึงเรย์ดัน และมีเลเวลไม่ต่ำกว่า 200 แต่ทว่าเบื้องหน้าสตรีปริศนาผู้นี้ พวกเขากลับดูเบาบางดั่งธุลีดิน ‘พวกนางเป็นใครกัน?’ ‘เหตุใดจึงแข็งแกร่งปานนี้!’ โล่ใบใหญ่ถูกยกขึ้นตั้งรับหมัดของไวท์ ทว่าแรงกระแทกกลับส่งร่างของผู้ถือกระเด็นไปไกลถึง 80 เมตร ไวท์ทะยานเข้าใส่แทงเกอร์ที่โล่บิดเบี้ยวผู้นั้นทันที นางใช้หน้าท้องที่พองโตกระแทกเข้าใส่อย่างรุนแรง *ปังงงง!* "อุ๊บ...!" ชาวนาผู้โชคร้ายถูกพุงของไวท์บดขยี้จนกลิ้งไปกับพื้นก่อนจะถูกเปลวเพลิงกลืนกิน ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะเมื่อร่างของผู้เล่นกลายเป็นแสงสีเทาเลือนหายไป สองพี่น้องขาวดำ (Black and White) ขุมพลังเร้นลับแห่งอันดับนอกสายตา (Unofficial Rankers) กำลังกดดันเหล่าชาวนาแห่งเรย์ดันจนตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง "บัดซบ... ทำไมเราต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ด้วย?" เหล่าผู้เล่นเริ่มคร่ำครวญ พวกเขาหาได้มีความผูกพันกับโอเวอร์เกียร์ไม่ เหตุใดต้องมาสละชีวิตเพื่อปกป้องเรย์ดัน? ทว่าในขณะที่เสียงพร่ำบ่นดังขึ้น ก็มีเสียงทัดทานจากผู้เล่นคนอื่นๆ "อย่าลืมสิ่งที่เจ้าได้รับจากเควสต์ลับของปิอาโร่สิ อย่างน้อยเราควรจะตอบแทนบ้าง!" "ศักดิ์ศรีของพวกเจ้าไม่เจ็บปวดบ้างหรือไงที่เห็นทุ่งนาถูกทำลายย่อยยับเช่นนี้?" "นึกถึงชาวเมืองเรย์ดันที่เอาของว่างมาให้เราทุกวันสิ เราจะยอมให้สัตว์ประหลาดพวกนี้ฆ่าพวกเขาได้ลงคอเชียวหรือ!" "...นั่นสินะ" ความรู้สึกสามัคคีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของผู้เล่นที่เคยพร่ำบ่น พวกเขาเป็นใครน่ะหรือ? คนที่ถูกชาวนาคลั่งจับตัวมาใช้แรงงานทาสงั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น บัดนี้พวกเขาได้เกิดใหม่ในฐานะ "ชาวนา" การเกษตรที่พวกเขาเรียนรู้จากปิอาโร่มิใช่การทำนาธรรมดา ทว่ามันช่วยยกระดับสมรรถภาพร่างกายและทักษะการใช้อาวุธให้สูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด และบัดนี้ถึงเวลาแล้วที่จะพิสูจน์พลังนั้น "สู้ด้วยกัน!" "นึกถึงคำสั่งสอนของปิอาโร่! จำท่วงท่ายามกวัดแกว่งจอบมือให้มั่น!" "เฮฮฮฮฮฮฮ!" “...!” ดวงตาของไวท์เบิกกว้าง นางเริ่มสับสนเมื่อเห็นว่าขวัญกำลังใจของศัตรูหาได้ลดน้อยถอยลงไม่ ‘พวกคนบ้า!’ แทนที่จะสิ้นหวังและขลาดกลัว ความกล้าหาญของพวกมันกลับพุ่งทะยานเป็นทวีคูณงั้นหรือ? *กรอด!* "ตลกชิ้นดี!" ไวท์ยอมตายเสียดีกว่าถูกเมินเฉย โดยเฉพาะการถูกพวกบุรุษลบหลู่ดูแคลนนั้นนางมิอาจทนได้ โทสะพุ่งสูงเสียดฟ้า ไวท์เริ่มเผาผลาญไขมันที่นางสู้อุตส่าห์สะสมมาทั้งหมดเป็นพลังงาน *ซี่... ซี่...* ไอความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของไวท์ ร่างที่เคยอวบอัดเริ่มซูบผอมและแปรเปลี่ยนเป็นความงดงามที่แฝงไปด้วยอันตราย และในวินาทีนั้นเอง... *ปัง!* หมัดของไวท์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานจากการเผาผลาญไขมันพุ่งเข้าใส่เหล่าชาวนา แม้หมัดจะเล็กลงกว่าเดิมหลายเท่า แต่ทว่าอานุภาพและความเร็วนั้นกลับเหนือชั้นกว่าเดิมมหาศาล *กร๊อบ!* "อึก!" "อ๊าก!" เหล่าชาวนาล้มลงทีละคนภายใต้การโจมตีของไวท์ มันเป็นการโจมตีที่เฉียบคมและทรงพลังจนทะลุผ่านชุดเกราะ ผู้เล่นต่างแข็งทื่อเมื่อได้เห็นฝีมือที่แท้จริงของนาง ไวท์เผยสีหน้าพึงพอใจ "ใช่แล้ว พลังของข้าคือสิ่งที่พวกเจ้าต้องเคารพยำเกรง มิใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะเอามาล้อเล่นได้" นางอาจจะเคยพ่ายแพ้ให้กับชาวนาที่ชื่อปิอาโร่ แต่นางคือผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุด เครากัลงั้นหรือ? ช่างน่าขำสิ้นดี ฝีมือของนางเหนือกว่าหลายเท่าตัว พื้นฐานแล้วสตรีเพศย่อมดีกว่าบุรุษ! ทว่าทันใดนั้น เสียงของเด็กน้อยคนหนึ่งก็ดังแว่วเข้าสู่โสตประสาทของไวท์ "พี่สาวคนนั้นคือใครกันเหรอครับ?" “หา?” เสียงใสๆ ของเด็กดังขึ้นท่ามกลางสมรภูมิอันโหดร้ายเนี่ยนะ? ไวท์ชะงักด้วยความสับสนและหันไปตามต้นเสียง ก่อนที่นางจะมิต่อต้านรอยยิ้มที่ผุดขึ้นมา ‘น่ารักจัง!’ ‘น่ารักเกินไปแล้ว!’ เด็กชายผมดำขลับ นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้ม และผิวขาวราวหิมะปรากฏตัวขึ้น แม้จะเป็นเด็กผู้ชายแต่กลับมีความน่ารักน่าเอ็นดูจนใจสั่น แก้มของเขานุ่มนิ่มและดวงตาเป็นประกายดุจอัญมณี "อะไรกัน? ทำไมเด็กถึงมาอยู่ในที่แบบนี้ได้?" ทั้งไวท์และแบล็คต่างเคยถูกเมินเฉยและเลือกปฏิบัติจากพวกผู้ชายเพราะรูปลักษณ์ของพวกนาง พวกนางเกลียดชังบุรุษเพศเข้ากระดูกดำ แต่กับเด็กน้อยเช่นนี้พวกนางกลับเกลียดไม่ลง ทั้งสองถึงกับหยุดการโจมตีเพราะเกรงว่าเด็กชายจะได้รับบาดเจ็บ "นายน้อยลอร์ดเจ้าขา~~~" "ทำไมถึงวิ่งหนีมาคนเดียวแบบนี้ล่ะคะ?" “...” กลุ่มหญิงสาวโฉมงามร่วม 200 นางต่างวิ่งกรูเข้ามาหาเด็กชายที่ชื่อ 'ลอร์ด' และรุมล้อมเขาประดุจเป็นชายคนรัก ใบหน้าของไวท์และแบล็คเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล "เด็กขนาดนี้ยังรู้จักบริหารเสน่ห์แล้วงั้นเหรอ!" "ผู้ชายไม่ควรทำแบบนี้! ผู้ชายมันก็หมาป่ากันหมดทุกคนนั่นแหละ! หมาป่า!" พวกนางมิต้องการเห็นภาพนั้น ภาพที่บ่งบอกว่าเด็กคนนี้จะเติบโตขึ้นไปเป็นบุรุษประเภทใด ทว่าแล้วอย่างไรเล่า? การจะทำร้ายเด็ก ต่อให้เป็น NPC ก็ยังเป็นเรื่องที่ลำบากใจ... ‘เอ๊ะ?’ ‘เดี๋ยวก่อนนะ?’ ไวท์และแบล็คสั่นสะท้านยามที่ฉุกคิดถึงคำเรียกขานนั้นได้ ‘นายน้อย?’ เด็กชายคนนี้... "อย่าบอกนะว่า... เจ้าคือลูกของเกริด?" ในโลกของซาทิสฟาย การแต่งงานและมีบุตรระหว่างผู้เล่นและ NPC เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ ลอร์ดพยักหน้าตอบรับคำถามนั้นด้วยความเฉลียวฉลาดเกินวัย "ครับ ท่านดุ๊กเกริดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดคือท่านพ่อของข้าเอง" “...!” ไวท์และแบล็คพลันเปี่ยมไปด้วยความยินดี พวกนางพบขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ของเกริดเข้าให้แล้ว ‘ฆ่ามันซะ!’ ‘ดีล่ะ! ข้าจะทำให้เกริดต้องหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด!’ สองพี่น้องสบตากันแล้วแสยะยิ้ม "ดังนั้น ข้าจะเป็นคนลงทัณฑ์พี่สาวทั้งสองเอง" แววตาของลอร์ดพลันเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นขัดกับอายุของเขา ก่อนจะชักสิ่งหนึ่งออกมา... มันคือมีดสั้นที่คมกริบประดุจดาบชั้นเลิศ มิใช่สิ่งที่เด็กควรจะถือครองเลยแม้แต่น้อย ‘ทำไมเด็กถึงมีของที่น่ากลัวแบบนั้น?’ ข้อสงสัยของสองพี่น้องถูกคลี่คลายในอึดใจต่อมา "ทำไมพวกท่านถึงต้องทำร้ายคนของท่านพ่อด้วย? เมื่อทำความผิด ก็ต้องถูกลงทัณฑ์" *ฟึ่บ!* พริบตานั้น มีดสั้นในมือของลอร์ดถูกขว้างเข้าใส่ข้อเท้าของไวท์และแบล็คอย่างแม่นยำ มันคือท่วงท่าแห่ง 'ลันเทียร์' (Lantier) ที่เขาร่ำเรียนมา แม้ลอร์ดจะมีเลเวลเพียง 40 เนื่องจากข้อจำกัดด้านอายุ แต่อานุภาพของทักษะระดับตำนานนั้นมิอาจดูแคลนได้เลย "หลบเร็ว!" สองพี่น้องสัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงมากับมีดสั้นและพยายามจะขยับกายหลบ ทว่าทันใดนั้น เงาจากพื้นดินกลับผุดขึ้นมาราวกับสิ่งมีชีวิตและพันธนาการข้อเท้าของพวกนางไว้แน่น! มันคือศาสตร์แห่งเงาที่สืบทอดโดยตรงจากคาซิม ราชาแห่งเงา "เด็กปีศาจ!" ไวท์และแบล็คมิมองลอร์ดเป็นเพียงเด็กชายน่ารักอีกต่อไป เขาคือสัตว์ร้ายในร่างเด็กชายชัดๆ! *ปะทะ!* พวกนางดิ้นรนหลุดพ้นจากเงามรณะและกำลังจะสวนกลับ ทว่าแสงสว่างวาบก็พลันปรากฏขึ้น มันคือ 'แสงศักดิ์สิทธิ์' (Holy Light) มนตราสถิตเทพที่มีผลต่อผู้มีจิตใจชั่วร้าย แม้มันจะมิได้สร้างความเสียหายแก่สองพี่น้องโดยตรง แต่นั่นมิใช่เจตนาของลอร์ด เขาเพียงต้องการบดบังทัศนวิสัยของศัตรูชั่วคราวเท่านั้น "อึก!" ภายใต้แสงจ้าที่แสบตา ไวท์และแบล็คเผลอหลับตาลงตามสัญชาตญาณ ในขณะที่ลอร์ดทะยานเข้าหาพวกนางด้วยกระบวนท่าลับที่เครากัลเคยใช้ในยามที่เป็นนักดาบชุดขาว "ดาบพายุคลั่ง (Storm Sword)" *เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง!* “...!” ดวงตาของเหล่าชาวนาที่เฝ้ามองดูการต่อสู้ รวมถึงแบล็คและไวท์ ต่างเบิกกว้างด้วยความสั่นสะท้านในหัวใจ!