[ท่านได้ก้าวออกจากพื้นที่กิจกรรม! สงครามครั้งนี้ถูกตัดสินว่าพ่ายแพ้!] [ภารกิจเปลี่ยนอาชีพ ‘ผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่าย’ ล้มเหลว!] [ค่าสถานะทั้งหมดถูกปรับคืนสู่ระดับปกติ พรสวรรค์ติดตัว ‘การคงอยู่ของความอึด’ ถูกทำลายลง] [คุณค่าในตัวฝักดาบเก่าของราชาไร้พ่ายลดลงอย่างมหาศาล] *—ไอ้คนพ่ายแพ้... เจ้าทำได้เพียงรักษาชีวิตอันไร้ค่าไว้ แต่กลับมิอาจก้าวข้ามความคาดหมายของข้าไปได้ ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก* “...” จงทำลายหน่วยอัศวินสีชาดให้สิ้นซากภายใน 22 วัน ก่อนที่อัศวินลำดับที่หนึ่งจะมาถึงสนามรบ... นี่คือเนื้อหาของภารกิจเปลี่ยนอาชีพเป็นราชาไร้พ่ายที่โอเอซิสได้รับ ทว่าเขากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า สนามรบถูกปิดกั้นมิให้ผู้เล่นคนใดแทรกแซงได้นอกจากเจ้าของภารกิจ จนกว่าเมอร์เซเดส อัศวินลำดับที่หนึ่งจะปรากฏกาย โอเอซิสจึงต้องเผชิญกับความสิ้นหวังและแรงกดดันเพียงลำพัง ‘ข้าทำไม่ได้...’ โอเอซิสคือยอดนักรบสายสมดุลที่จัดสรรค่าพลังกาย ความแข็งแกร่ง และความว่องไวไว้อย่างเท่าเทียม ด้วยผลลัพธ์จากภารกิจ ค่าสถานะของเขาพุ่งสูงขึ้นถึง 10 เท่า ในยามที่พละกำลังและพิกัดความเร็วทะลุหลัก 1,000 หน่วย โอเอซิสเชื่อสุดใจว่าเขามีโอกาสชนะ เมื่อเห็นคมดาบของตนฟาดฟันศัตรูจนกลายเป็นแสงสีเทา เขาก็หลงละเมอไปว่าตนเองคือ ‘พระเอก’ ของโลกใบนี้ แต่เขากลับคิดผิด... แม้จะไม่ใช่อัศวินเลขตัวเดียว แต่อัศวินสีชาดตั้งแต่ลำดับที่ 15 เป็นต้นไป กลับสามารถตรึงกองกำลังของโอเอซิสจนพังทลายลงอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นเขาก็ถูกคลื่นการโจมตีอันโหมกระหน่ำซัดสาดจนไร้ทางสู้ ทุกครั้งที่เขาวาดดาบออกไป จะถูกตอกกลับด้วยการสวนกลับนับสิบครั้งจนเสียหลักและจังหวะพังทลาย ในตอนนี้ แม้แต่จะขยับมือเขาก็ยังทำมิได้ ‘หากข้าเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สามสำเร็จละก็...’ การตื่นขึ้นของค่าสถานะในขั้นที่สามจะช่วยขยายผลลัพธ์ของค่าพลังที่เพิ่มขึ้น 10 เท่าให้ถึงขีดสุด อีกทั้งค่าความต้านทานและโอกาสขัดขืนสถานะผิดปกติจะพุ่งสูงขึ้น ซึ่งจะเปิดทางให้เขาใช้ทักษะในการต่อสู้จริงได้หลากหลายกว่านี้ ‘อัศวินสีชาดทุกคนล้วนอยู่ระดับเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สาม และพวกเลขตัวเดียวก็อยู่ในขั้นที่สี่... การศึกครั้งนี้เสียเปรียบเกินไป ข้ามันก็แค่พวกขั้นที่สอง... ไม่สิ! ทั้งหมดมันก็แค่ข้ออ้าง!’ ที่เขาเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สามไม่สำเร็จ ก็เพราะความสามารถไม่ถึงเอง ต่อให้ทำได้ เขาก็คงถูกอัศวินเลขตัวเดียวขยี้อยู่ดี โดยเฉพาะอัศวินลำดับที่ห้า... ตัวตนนั้นอยู่คนละมิติกันเลย เพียงแค่หวนนึกถึงพรสวรรค์ของอัศวินเหล่านั้น เขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วกระดูก “เฮ้ย! ทำใจดีๆ ไว้!” *เพียะ!* โอเอซิสที่กำลังจมดิ่งในห้วงความคิดบนหลังม้าของอารีส ถูกตบเข้าที่กลางหลังจนเกือบหัวทิ่ม อารีสเผยรอยยิ้มกว้างขวางท้าทายแสงตะวัน ขณะที่เงาของเขาทาบทับใบหน้าของโอเอซิส “ข้าสืบเรื่องของเจ้ามาหมดแล้ว เจ้ายังอยู่แค่ขั้นที่สองไม่ใช่หรือ? การที่ได้รับพลังของตำนานและยืนหยัดต่อกรกับจักรวรรดิอันเป็นสัตว์ร้ายได้เพียงลำพังขนาดนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว เจ้าทำในสิ่งที่พวกเราไม่มีใครทำได้... นี่ไม่เรียกว่าคนมีพรสวรรค์แล้วจะเรียกว่าอะไร?” “...ที่ข้ารอดมาได้ก็เพราะผลจากภารกิจ สุดท้ายข้าก็ล้มเหลวและห่างไกลจากคำว่าตำนานนัก จะมีพรสวรรค์ได้อย่างไร? น่าขันสิ้นดี... ข้าก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง” น้ำเสียงของโอเอซิสแผ่วเบาและสั่นเครือ เขายิ้มเยาะหยันในความต่ำต้อยของตนเอง “ความล้มเหลวคือเรื่องธรรมดา คนที่ไม่มีคุณสมบัติแต่แรกจะรับสืบทอดพลังระดับตำนานได้อย่างไร? นอกจากจะเป็นอัจฉริยะแบบท่าน... การได้พบท่านในภารกิจนี้ถือเป็นเกียรติสูงสุด ข้าไม่มีอะไรต้องเสียดายอีกแล้ว” “ไอ้เด็กนี่!” *ปึก!* “อั้ก!” โอเอซิสกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อถูกอารีสตบหลังอีกครั้ง แรงตบของอารีสนั้นมหาศาลพอที่จะคร่าชีวิตผู้เล่นเลเวล 200 กลางๆ อย่างเขาได้สบาย ในฐานะผู้นำกองทัพ 50,000 นาย อารีสเหนือชั้นกว่าทำเนียบ 10 ล้านอันดับแรกไปไกลโข เขาสามารถฆ่าโอเอซิสด้วยมือเปล่าได้หากต้องการ ทว่าอารีสมิได้มองโอเอซิสเป็นเพียงมดปลวก เขากลับรู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง “คนที่ไร้คุณสมบัติจะมีโอกาสเข้าใกล้ความเป็นตำนานได้เชียวหรือ? เจ้านี่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ฮ่าๆ!” “...ข้าแค่โชคดี” “อะไรนะ? โชค? พรืด— ฮ่าๆๆ! ลองมองย้อนไปดูสิ หากเจ้าเอาแต่กินๆ นอนๆ ไปวันๆ เจ้าจะไปติดต่อกับราชาไร้พ่ายได้ยังไง?” “...” “มันไม่ใช่โชค แต่มันคือ ‘ฝีมือ’ หากเจ้ามัวแต่อู้งาน เจ้าไม่มีทางสร้างวาสนากับราชาไร้พ่ายได้หรอก” “...ทำไมท่านต้องทำขนาดนี้? ทั้งที่คนระดับท่านมาช่วยข้าด้วยตัวเองก็นับว่าเกินพอแล้ว นี่ยังมาคอยปลอบใจข้าอีก ท่านต้องการอะไรกันแน่? ข้าไม่มีอะไรจะมอบให้ท่านได้เลยนะ” “เอ๋? ถามอะไรแปลกๆ ก็เพราะข้าถูกใจเจ้ายังไงล่ะ ข้าอุตส่าห์ควบม้ามาที่นี่ก็เพื่อจะทาบทามเจ้าเข้าสังกัด!” “ทาบทาม...? ท่านเข้าใจผิดไปใหญ่แล้ว ข้าไม่ใช่ผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่าย ข้าเป็นเพียง ‘ผู้สมัคร’ และตอนนี้ข้าก็ล้มเหลวไปแล้ว ความคาดหวังของท่านต้องพังทลาย...” “เจ้านี่พูดมากจริง ไป ‘วัลฮัลล่า’ กับข้าก่อนเถอะ ข้าเพิ่งคิดค้น ‘โคล่า’ สูตรพิเศษขึ้นมา วัลฮัลล่าเป็นที่เดียวในซาทิสฟายที่เจ้าจะได้ลิ้มรสโคล่าเชียวนะ ฮ่าๆ! ไว้เราค่อยคุยเรื่องความสัมพันธ์ของเราพลางจิบน้ำซ่ารสเลิศนั่นกัน! ไปเล่ย!” “ห-เฮ้ย!” โอเอซิสทำตัวไม่ถูก ความรู้สึกหวาดกลัวเริ่มกัดกินใจ อารีสเข้าใจชัดแจ้งว่าเขาไม่ใช่ผู้สืบทอด แต่กลับยังปฏิบัติเช่นนี้ หรืออารีสจะขยะแขยงและพิโรธภายหลังเมื่อรู้ความจริง? ขณะที่ควบม้าฝ่าลมไป อารีสก็กระซิบข้างหูเขา “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะยัดเยียดความคาดหวังให้เป็นภาระของเจ้า และข้าก็ไม่อยากขออะไรจากเจ้าทั้งนั้น ข้าแค่สงสัย...” รอยยิ้มกว้างผุดขึ้นที่มุมปากของอารีส “ข้าแค่อยากสานสัมพันธ์กับหนึ่งในไม่กี่คนบนโลกที่ยอดเยี่ยมพอจะพบเจอกับ ‘ตำนาน’ ได้” “...” *‘หนึ่งในไม่กี่คนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก’* คำพูดนั้นดังก้องในใจของโอเอซิส เขาตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองได้กลายเป็นตัวตนที่แสนพิเศษไปแล้ว ‘ทุกคนล้วนแข็งแกร่ง...’ แม้ชีวิตจะเหนื่อยล้าและจำเจเพียงใด จงอย่าทิ้งความหวัง และอย่าลืมว่าเจ้าคือผู้กล้าในหน้าประวัติศาสตร์ของตัวเอง ด้วยคำพูดของอารีส โอเอซิสจึงกลับมามีความกล้าเต็มเปี่ยมอีกครั้ง *** “อารีสชิงตัวผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายไปแล้วครับ” เทพสังหาร เฟเกอร์... ชายผู้เอาชนะ ‘แบล็ค’ ผู้มีอาชีพระดับดวงตะวันได้ด้วยพรสวรรค์และความพยายามล้วนๆ แม้ตนเองจะมีเพียงอาชีพธรรมดา เขาเข้ารายงานต่อเลาเอล เสนาธิการแห่งหน่วยเงาโอเวอร์เกียร์ “กองทัพอารีสเข้าช่วยเหลือผู้สืบทอดราชาไร้พ่ายที่ล้มเหลวจากการก่อกบฏ” จังหวะการปรากฏตัวของอารีสในอาณาจักรลูบาน่านั้นประจวบเหมาะจนน่ากลัว เลาเอลพยักหน้าพลางขบคิดตามรายงาน “ผู้สืบทอดคนนั้นขอความช่วยเหลือจากทั้งวัลฮัลล่าและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ซึ่งอารีสเป็นฝ่ายตอบรับ” สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนัก หากทั้งสองสร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นขึ้นมา พลังของวัลฮัลล่าจะทะยานขึ้นอย่างฉุดไม่อยู่ ‘หากผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายเข้าร่วมกองทัพของอารีส...’ เพียงแค่จินตนาการ เลาเอลก็รู้สึกขนลุกซู่ ทว่าเขากลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “หึๆ ข้าว่าเรื่องนั้นคงไม่เกิดขึ้นหรอก” ในวินาทีนี้ เลาเอลมั่นใจเป็นที่สุด “ไอ้เจ้าผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายนั่น... มันของปลอม” มาดร้าได้รับสมญานาม ‘ราชาไร้พ่าย’ ก็เพราะเขาไม่เคยแพ้ใครแม้แต่ครั้งเดียว มันไม่มีเหตุผลเลยที่ผู้สืบทอดของเขาจะลิ้มรสความพ่ายแพ้ตั้งแต่การเปิดตัวครั้งแรก เป็นไปได้ว่าเขาสูญเสียคุณสมบัติไปทันทีที่แพ้สงคราม หรือไม่... เขาก็ไม่เคยมีคุณสมบัตินั้นมาแต่ต้น ‘ไม่ใช่ใครหน้าไหนก็รับสืบทอดพลังระดับตำนานได้ อารีสเอ๋ย เจ้าพลาดเสียแล้ว เจ้ากำลังเสียเวลาเปล่าๆ คึกๆ...’ เลาเอลเปี่ยมไปด้วยความหฤหรรษ์เมื่อพบว่าผู้สืบทอดคนนั้นเป็นตัวปลอม นั่นเพราะเขามั่นใจว่ามีโอกาสที่ ‘เกริด’ จะถือกำเนิดใหม่ในฐานะราชาไร้พ่าย ใช่แล้ว... เลาเอลได้รับแจ้งจากสติกส์ว่า ในหมู่เกาะเบเฮน เกริดได้รับไอเทมลับที่เรียกว่า ‘บันทึกของราชาไร้พ่าย’ มาครอบครอง ‘ต่อจากพากม่าและบราแฮม... ตอนนี้ถึงคราวพลังของราชาไร้พ่ายแล้วสินะ’ บางทีเกริดอาจกลายเป็นตัวตนระดับปกรณัมที่ก้าวข้ามตำนานไปอีกขั้น เลาเอลเต็มไปด้วยความคาดหวัง ทว่า... เรื่องราวมันจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ? *** “หากเกริดอ่านบันทึกเล่มนั้นจนจบ เขาจะได้เป็นผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายใช่ไหมคะ?” ที่สำนักงานใหญ่ของ S.A. Group ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมงานแข่งระดับโลกครั้งที่ 3 แต่สำหรับยุนนาฮี หน้าที่ของเธอในฐานะผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการคือการเฝ้าสังเกตผู้เล่น ประธานลิมชอลโฮส่ายหน้าให้กับคำถามของเธอ “ไม่มีทางที่เกริดจะเป็นผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายได้หรอก เพราะผู้สืบทอดแห่งราชาไร้พ่ายมีเงื่อนไขเดียวเท่านั้น... คือต้องเป็นผู้ที่ไม่เคยสัมผัสกับคำว่าพ่ายแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว” “...” ไม่เคยแพ้เลยงั้นหรือ? สำหรับผู้เล่นแล้วนั่นคือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ภารกิจเปลี่ยนอาชีพนี้มีความยากในระดับที่เหนือจริง ยุนนาฮีรู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง เพราะเธอแอบกังวลว่าเกริดจะกวาดอาชีพในตำนานไปครองเพียงคนเดียว “ทว่า...” ลิมชอลโฮเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย “มันไม่ได้ห้ามไม่ให้เขา ‘รับสืบทอด’ พลังบางส่วนนี่นา เขามีคุณสมบัติพอ... เหมือนกับที่แอกนัสเพิ่งได้รับเคล็ดวิชาจากหนึ่งในห้าเสาหลักของจักรวรรดิไปเมื่อเร็วๆ นี้” “แอกนัส... นั่นมันเรียกว่าการโกงมากกว่าจะเป็นเคล็ดวิชานะคะ” “อย่างนั้นรึ? ฮ่าๆๆ!” “...” ห้าผู้เล่นแห่งปาฏิหาริย์... ผู้ที่คอยทำลายการคาดการณ์ของซูเปอร์คอมพิวเตอร์มอร์เฟียสอยู่เสมอ สามคนในนั้นคือคราวเกล เกริด และแอกนัส ประธานลิมชอลโฮมีความเอ็นดูต่อพวกเขาเป็นพิเศษและมักจะอารมณ์ดีทุกครั้งที่พูดถึง ซึ่งยุนนาฮีเองก็พอจะเข้าใจความรู้สึกนั้น เพราะการกระทำของห้าปาฏิหาริย์นั้นมักจะเหนือความคาดหมาย และการเฝ้าดูพวกเขาจากมุมมองบุคคลที่สามนั้น... ช่างเป็นเรื่องที่สนุกสนานเหลือเกิน *** “สติกส์!” หลังจากหมู่เกาะเบเฮนถูกชำระล้าง สติกส์ก็กลับมาทำหน้าที่อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันโอเวอร์เกียร์ทันที เขาคอยประสานวิชาให้เหล่าลูกศิษย์จนเติบโตเป็นบุคลากรชั้นเลิศของอาณาจักร เกริดมาเข้าพบสติกส์ที่กำลังยุ่งอยู่ เขาโพล่งออกไปอย่างไม่อ้อมค้อม “บอกข้าที! ทำอย่างไรถึงจะเปลี่ยน ‘ปราณดาบ’ ให้กลายเป็น ‘ปราณต่อสู้’ ได้!” สติกส์ถามกลับด้วยความฉงน “ข้าบอกท่านได้นะ... แต่ท่านรู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ?” “...?” ปฏิกิริยานี้คืออะไร? สติกส์จ้องมองเกริดที่กำลังทำหน้าเลิ่กลั่ก “ท่านไม่เคยลองใช้ ‘ปราณต่อสู้’ เลยสักครั้งหลังจากได้รับมันมาอย่างนั้นรึ?” “เอ๋? ค-รับ... แล้วยังไงต่อ?” ตอนที่เขาล่าแวมไพร์พร้อมกับคุยกับคริส เขาไม่เคยใช้ปราณต่อสู้เลย เดิมทีเขาไม่มีแนวคิดเรื่องการ ‘กดใช้’ ปราณต่อสู้ด้วยซ้ำ เขาคิดว่ามันเป็นเพียงทรัพยากรที่ช่วยเพิ่มค่าสถานะให้สูงขึ้นตามจำนวนที่สะสมได้ ดังนั้นเขาจึงนึกว่าพลังโจมตีจะเพิ่มขึ้นเองโดยอัตโนมัติในยามต่อสู้ “...ลองไปที่พื้นที่ล่าดูเถอะ หลังจากสะสมปราณต่อสู้ได้แล้ว ก็ลองร่ายรำเพลงดาบดูซะ” “...” ดูจากปฏิกิริยาของสติกส์แล้ว เกริดมั่นใจว่าตนเองต้องทำเรื่องโง่ๆ ลงไปแน่ เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดซึมตามใบหน้า “หรือว่าปราณต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้เองตามธรรมชาติหลังจากสะสมถึงระดับหนึ่งงั้นหรือ?” บ้าน่า เป็นไปไม่ได้... เกริดส่ายหัวรัวๆ พลางควบฝีเท้าตรงไปยังพื้นที่ล่าสัตว์ในทันที!