“เจ้าตัวน้อย” เด็กสาวบนบันไดมีรูปร่างเล็กมากจนแทบไม่ถึงเอวของเกริด เกริดไม่อาจยอมรับชื่อที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเด็กสาวผู้นั้นได้ โกลด์ฮิท? ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดีที่เด็กสาวผู้นี้จะเป็นจอมเวทแห่งดวงดาว “เจ้ามีนามว่ากระไร? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่? บิดามารดาของเจ้าไปอยู่ที่ไหน?” เด็กสาวเผยสีหน้าไร้เดียงสา ทว่าพร้อมกันนั้น เสียงหัวเราะก็ดังเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของนาง ซึ่งห่างไกลจากความใสซื่อ มันชวนให้นึกถึงเสียงหัวเราะของหญิงชรา “โยโฮะโฮะ... ข้าคือโกลด์ฮิท บางผู้คนเรียกข้าว่าจอมเวทแห่งดวงดาว” “...นี่มันเรื่องจริงหรือ?” เกริดไม่อาจปฏิเสธความเป็นจริงได้อีกต่อไป ปากของเขาก็อ้าค้างจนแทบจะหลุด ความชราของหญิงชราที่อายุเกิน 120 ปีนั้นเลือนหายไปไหน? แม้แต่พวกเอลฟ์ผู้มีชื่อเสียงด้านอายุยืนยาวก็ยังดูไม่เหมือนเด็กสาวผู้นี้ เกริดเรียกสติกลับคืนมาและถาม “นี่เป็นเพราะเวทมนตร์งั้นหรือ?” โกลด์ฮิทพยักหน้า ผมสีแดงถักเปียของนางโบกสะบัดน่ารัก “ถูกต้องแล้ว เวทมนตร์คือศาสตร์ที่สรรค์สร้างปาฏิหาริย์ ข้าได้พยายามเสาะหาปาฏิหาริย์อันสูงสุดมาโดยตลอด และผลลัพธ์ก็คือ ข้าจึงมีรูปลักษณ์เช่นนี้ในปัจจุบัน โยโฮะโฮะโฮะ” เขาควรจะสังเกตเห็นได้จากนามของ ‘หอคอยนิรันดร์’ เกริดตระหนักได้ทันทีว่า ‘ปาฏิหาริย์อันสูงสุด’ ที่โกลด์ฮิทปรารถนานั้นคืออะไร ‘ความเป็นอมตะ...’ ทว่า สิ่งนั้นขัดต่อลิขิตแห่งสวรรค์ เกริดมั่นใจว่าโกลด์ฮิทต้องถูกผู้คนนับไม่ถ้วนชี้หน้าต่อว่าและตำหนิด้วยเหตุผลสารพัด ทว่าเกริดกลับไม่กล่าวโทษนาง ท้ายที่สุดแล้ว เกริดเองก็ปรารถนาให้คานมีชีวิตอมตะมิใช่หรือ และเขาก็หวาดกลัวต่อความตายของไอรีนเช่นกัน เกริดเข้าใจความปรารถนาของโกลด์ฮิท “น่าทึ่งนัก การใช้เวทมนตร์เพื่อย้อนวัย...” โกลด์ฮิทสมควรได้รับการขนานนามว่าเป็นจอมเวทแห่งดวงดาวอย่างแท้จริง ขณะที่เกริดกำลังชื่นชม นางก็เผยสีหน้าที่บ่งบอกความหมายแฝง “ฝ่าบาท ท่านตีความว่าเป็นการย้อนวัยหรือ? โยโฮะโฮะ... ท่านบริสุทธิ์ผุดผ่องเกินกว่าที่ข้าคาดหวังไว้เสียอีก” “...?” ถ้อยคำเหล่านั้นมีความหมายแฝง หากโกลด์ฮิทมิได้ย้อนวัย แล้วเหตุใดนางจึงมีรูปลักษณ์เช่นนี้? ความวิตกกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเกริด ขณะที่เขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง เขารู้สึกต่อต้านโกลด์ฮิทอย่างประหลาด ทว่าโกลด์ฮิทกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ครุ่นคิดลึกซึ้งไปกว่านี้ “ข้าขอขอบคุณที่ท่านตอบรับคำเชิญของข้า นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับวีรบุรุษอันดับหนึ่งแห่งยุคสมัย” น้ำเสียงของนางไม่สอดคล้องกับรูปลักษณ์ภายนอกเลยด้วยซ้ำ นางยังคงยืนกอดอกไขว้หลัง ราวกับว่าไม่อาจละทิ้งนิสัยเก่าๆ ได้ “เหตุใดท่านจึงเชิญข้ามา?” เกริดถามตรงๆ อันที่จริง เกริดไม่พอใจต่อการปรากฏตัวของโกลด์ฮิทเลย เพราะเควสต์ลับได้สิ้นสุดลงแล้ว ‘หากข้าดำเนินเควสต์ต่อไป สติปัญญาของข้าคงจะแตะ 2,000 แต้ม’ มันเป็นไปได้ตามความคืบหน้าของเควสต์และการเพิ่มขึ้นของสติปัญญาที่ได้รับ ดังนั้น เกริดจึงรู้สึกผิดหวัง เพราะเขาน่าจะได้ ‘ไฟร์บอล (เสริมพลัง)’ ทันทีที่สติปัญญาของเขาทะลุ 2,500 แต้ม ทันใดนั้น โกลด์ฮิทก็เสนอข้อเสนอที่น่าตกตะลึง “ท่านจะรับข้าเป็นศิษย์ได้หรือไม่?” “...???” จอมเวทแห่งดวงดาวต้องการเป็นศิษย์ของเขา? เกริดไม่เชื่อหูตัวเอง “จอมเวทอันดับหนึ่งแห่งทวีปต้องการเรียนรู้งานตีเหล็กงั้นหรือ?” “ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้” ใช่แล้ว เขาไม่ได้ยินผิดไป ‘ข้าได้ยินผิดไปเอง’ เขาต้องตรากตรำทำงานหนักนับตั้งแต่คานจากไป ดังนั้นเขาจึงรู้สึกเหนื่อยล้า หรือเขาควรเริ่มรับประทานอาหารเสริมพลังงาน? เกริดมองตัวเองอย่างกังวลใจ ในขณะเดียวกัน โกลด์ฮิทก็เสริม “ข้าต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ ไม่ใช่งานตีเหล็ก” “อันใดนะ?” สีหน้าของเกริดบิดเบี้ยว “ท่านเชิญข้ามาที่นี่เพื่อล้อเล่นหรืออย่างไร?” จอมเวทอันดับหนึ่งแห่งทวีปต้องการให้ช่างตีเหล็กสอนเวทมนตร์ให้? มันเป็นเรื่องตลกที่แม้แต่เด็กประถมก็คงไม่กล้าเล่น ‘หรือสมองของนางก็เด็กตามไปด้วย?’ เกริดถอนหายใจอย่างไม่ปิดบังความไม่พอใจ เขาคือราชันย์โอเวอร์เกียร์ และไม่ชอบให้โกลด์ฮิทมาล้อเล่นกับเขา ราวกับว่านางกำลังดูแคลนอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โกลด์ฮิทเอ่ยกับเกริดผู้ไม่พอใจด้วยสีหน้าอ่อนโยน “อย่าถือสาเลย ข้าพูดจริง ข้าต้องการรับเวทมนตร์เสริมพลังของบราห์มจากฝ่าบาท” “...?” เกริดตกใจ ชื่อ ‘บราห์ม’ หลุดออกมาจากปากของโกลด์ฮิทอย่างไม่คาดฝัน ‘ได้อย่างไร?’ ยิ่งไปกว่านั้น นางรู้ได้อย่างไรว่าเขาได้เรียนรู้เวทมนตร์ของบราห์ม? ทันใดนั้น เกริดก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตน ‘หรือนางกำลังเฝ้ามองตอนที่ข้าสู้กับเทพสายฟ้า?’ คู่ต่อสู้ของเขาคือจอมเวทแห่งดวงดาว ระบบรับรู้ว่านางคือ ‘มหาอำนาจแห่งยุคสมัย’ นางอาจยังไม่ใช่ระดับตำนาน แต่ในสักวันหนึ่งก็สามารถก้าวขึ้นไปถึงได้ หากเป็นคนประเภทนั้น การที่นางมองเห็นต้นกำเนิดของเวทมนตร์ที่เกริดใช้กับเทพสายฟ้าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “แน่นอน ข้าหาได้มาขออย่างเดียวไม่ หากฝ่าบาทสอนเวทมนตร์ให้แก่ข้า ท่านก็จะได้รับสิ่งตอบแทนเช่นกัน” รอยยิ้มร่าเริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโกลด์ฮิท ด้วยผิวผ่องปลั่ง กระ ฝ้า ใบหน้า ผมสีแดง และดวงตากลมโต นางเป็นเด็กสาวที่น่ารักอย่างแท้จริง... อย่างน้อยก็เมื่อมองจากรูปลักษณ์ภายนอก “ข้าจะได้รับสิ่งใด? หากข้าตกลง ท่านจะทำสิ่งใดให้ข้า?” “ข้าได้ปกป้องจักรวรรดิผ่านจักรพรรดิถึงสามยุคสมัย นั่นหมายความว่าข้าคือบุคคลสำคัญในจักรวรรดิ ข้าได้สะสมความมั่งคั่งและอำนาจมหาศาลจากการใช้ความสามารถและรัศมีของจักรวรรดิ” “...” “มันแทบจะไร้ขีดจำกัด หากท่านต้องการสิ่งใด เพียงแค่บอกมา ข้าจะรับฟังทุกคำขอจากท่าน โยโฮะโฮะโฮะ” นี่คือการล่อลวงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ โกลด์ฮิทมั่นใจในสิ่งนี้ “ศิลาอัสนี” เกริดเอ่ยสิ่งที่เขาต้องการ “ศิลาที่อยู่บนยอดหอคอยของท่าน มอบมันให้ข้า” “...นั่นเป็นคำขอที่มากเกินไปสักหน่อย” โกลด์ฮิทขมวดคิ้วเป็นครั้งแรก “ท่านเป็นช่างตีเหล็กในตำนานจริงๆ ท่านรู้เรื่องศิลาอัสนี” “เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะไม่รู้” “แล้วท่านไม่ทราบดอกหรือว่ามันเป็นคำขอที่เป็นไปไม่ได้? คุณค่าของศิลาอัสนีนั้นประเมินค่ามิได้เทียบกับสิ่งใดในโลก มันไม่อาจได้มา เว้นแต่จะมีอสูรผู้ยิ่งใหญ่ตนใดตนหนึ่งจุติลงมา...” “ท่านรู้” เกริดขัดจังหวะโกลด์ฮิท “ท่านรู้ว่าศิลาอัสนีเกี่ยวข้องกับอสูรผู้ยิ่งใหญ่ แต่ท่านกลับปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้นโดยไม่กำจัดมัน? ท่านไม่ทราบดอกหรือว่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่สามารถทำอันตรายใดได้บ้าง?” “ศิลาอัสนีคือสัญลักษณ์ของแอสทารอธ หนึ่งในอสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่สูญเสียเนื้อหนังไปเพราะมุลเลอร์ และหมดคุณสมบัติที่จะเป็นอสูรผู้ยิ่งใหญ่ ท่านจะทำให้เขากลายเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงได้อย่างไร?” “...” “ศิลาอัสนีมีพลังเวทมนตร์มหาศาล มันเป็นความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ต่อการพัฒนาเวทมนตร์และอาวุธ ข้าจะกำจัดสมบัติอันล้ำค่าเช่นนี้ไปเพียงเพราะอสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่อ่อนแอลงได้อย่างไร?” “ช่างน่าขัน!” เกริดหัวเราะออกมาเสียงดัง อสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่อ่อนแอลง? จะเกิดอันใดขึ้นหากเป็นที่รู้กันว่าแอสทารอธแอบซ่อนตัวอยู่ในจักรวรรดิมาตลอดทศวรรษที่ผ่านมา? สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ชื่อเสียงของโกลด์ฮิทจะต้องตกต่ำลง และการมีตัวตนของนางในจักรวรรดิก็จะอ่อนแอลง สัญญาณเตือนภัยดังไปทั่วหอคอยในขณะที่เกริดเริ่มมั่นใจ จอมเวทราจีรีบวิ่งเข้ามา “นายท่าน! เกิดเรื่องขึ้นที่พระราชวังหลวง!” “ข้ารู้” โกลด์ฮิทเอื้อมมือไปในอากาศ ทันใดนั้น พื้นที่คล้ายกับช่องเก็บของของผู้เล่นก็ปรากฏขึ้น และเสื้อคลุมสีขาวก็หลุดออกมา โกลด์ฮิทสวมเสื้อคลุมและมองเกริด “ข้าต้องเลื่อนเรื่องนี้ไปสักครู่” ‘อืม ไปเถอะ’ เขาจะทุบศิลาอัสนีในช่วงเวลาที่นางไม่อยู่ เกริดมั่นใจว่าความปั่นป่วนในพระราชวังหลวงนั้นเกี่ยวข้องกับเกียวราทาน โกลด์ฮิทอ่านเจตนาของเกริดออก แต่กลับไม่รู้สึกกังวล “อย่าได้เอ่ยคำพูดโง่เขลาออกมาอีก ไม่มีผู้ใดสามารถเข้าถึงศิลาอัสนีได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ข้าจะโกรธเจ้าเสียเปล่าๆ” กับดักจำนวนมหาศาลและเทพสายฟ้าทั้งห้าตนคอยปกป้องศิลาอัสนีอยู่ มันเป็นการป้องกันที่สมบูรณ์แบบจนแม้แต่แอสทารอธก็ไม่อาจผ่านเข้าไปได้ “ข้าจะไปและกลับมา ข้าจะแก้ไขปัญหาเพื่อไม่ให้แขกอันล้ำค่าของข้ารอนาน โยโฮะโฮะโฮะ...” โกลด์ฮิทหัวเราะอย่างประหลาด และร่างเล็กในชุดคลุมสีขาวก็หายลับไป เกริดรอจนนางหายลับตาไปจากสายตา แล้วตรงไปยังชั้นบนสุด จุดหมายของเขาคือยอดหอคอยตามธรรมชาติ เขาตั้งใจจะทำลายศิลาอัสนีเพื่อความปลอดภัยของเมอร์เซเดส แล้วจึงเก็บซากปรักหักพังมา ทว่ามันจะง่ายดายถึงเพียงนั้นจริงหรือ? บนชั้นถัดไป เกริดกลับต้องเผชิญหน้ากับเขาวงกต มันเป็นเขาวงกตอันกว้างใหญ่และซับซ้อน จนเขาไม่อาจมองเห็นทางออก จอมเวทตนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาและกล่าว “โกลด์ฮิทฝากให้ข้าดูแลฝ่าบาท ตอนนี้ ลงไปข้างล่างกันเถอะ ข้าจะรับใช้ท่านด้วยความเคารพ” “ข้าขึ้นไปไม่ได้หรือ?” เกริดปฏิเสธข้อเสนอที่เป็นมิตรของจอมเวท ทันใดนั้น จอมเวทก็เย้ยหยัน “หอคอยนิรันดร์ไม่ใช่สถานที่ที่หมาหรือวัวควายจะปีนป่ายขึ้นไปได้” “ข้ามองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หรือเจ้าคือหมา?” “...” การที่ราชาแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และสุดยอดของผู้ใช้สองพันล้านคนถูกเรียกว่าหมาหรือวัวควาย? เกริดไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องอดทนต่อความโกรธของตนอีกต่อไป เขาชักดาบเอ็นไลท์เทนเมนต์ออกมาอย่างหงุดหงิด ผลาญพลังการต่อสู้ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากการเผชิญหน้ากับโกลด์ฮิท “กองทัพหนึ่งแสน” “...?” “ดาบสังหารหมู่” “...!!” เผ้ง! คว้า คว้า คว้า คว้า คว้า คว้า คว้า คว้า! ใบดาบพลังสีแดงและม่วงพุ่งทะลวงเขาวงกตเป็นเส้นตรง จากนั้น เขาวงกตก็เริ่มพังทลาย และเกิดการระเบิดขึ้นในมุมหนึ่งของหอคอยนิรันดร์ ซึ่งเคยตั้งตระหง่านมาเนิ่นนาน บัดนี้ มีรูเล็กๆ เกิดขึ้นบนหอคอยสูงเสียดฟ้า “บะ... เป็นไปได้อย่างไร...?” เกริดเพิ่งจะระเบิดกับดักเวทมนตร์ด้วยพละกำลังหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเรียกใช้ ‘กองทัพหนึ่งแสน ดาบสังหารหมู่’ ออกมาด้วย? ทันใดนั้น จอมเวทก็ตระหนักถึงตัวตนของเกริด “ก-การจุติลงมาของราชาผู้ไร้พ่าย... แค่ก!” ทว่า เกริดในยามนี้หาได้ผ่อนปรนไม่ เขาไม่ลังเลที่จะสังหารพยานและปีนขึ้นไปยังชั้นถัดไป *** “อึก...!” เสียงกรีดร้องของเมอร์เซเดสสะท้อนไปทั่วโถง อันที่จริง เกียวราทานเล็งเป้าไปที่เมอร์เซเดส ไม่ใช่จักรพรรดิ ตั้งแต่แรกเริ่ม มันเป็นเพราะเขารู้ดีว่าไบรอันจะปรากฏตัวออกมาเมื่อเขาเข้าใกล้จักรพรรดิ และนั่นหมายความว่าไบรอันจะไม่เคลื่อนไหวหากจักรพรรดิไม่ตกอยู่ในอันตราย “ท่านเซอร์เมอร์เซเดส!” เหล่าอัศวินได้ยินความโกลาหลและตกตะลึง พวกเขาคำรามด้วยความโกรธและพุ่งเข้าช่วยเหลือจากแอสทารอธ “อย่าขยับ หากเจ้าต้องการให้สตรีผู้นี้รอดชีวิต” เกียวราทานจับคอของเมอร์เซเดสไว้ นางถูกพิษจากพลังปีศาจที่เข้าสู่ร่างกายผ่านบาดแผลของดาบ เหล่าอัศวินตกตะลึง ขณะที่จักรพรรดิมีรับสั่ง “อัศวินคนแรก ข้าอนุญาตให้ท่านติดอาวุธได้” ในทันทีทันใด... “ท่านเซอร์เมอร์เซเดส!” อัศวินสองนายผู้ปราดเปรื่องได้โยนดาบของตนเข้าใส่เมอร์เซเดส ซวบ! แสงสองสายวูบวาบอยู่รอบร่างของเกียวราทาน “กึ๊ก...!” มันเป็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วอย่างแท้จริง เกียวราทานสั่นสะท้านขณะที่เขาปล่อยเมอร์เซเดส เมอร์เซเดสยืนอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิและฉีกชายกระโปรงที่เปื้อนเลือดของตนเพื่อให้เคลื่อนไหวได้สะดวกขึ้น นางเผชิญหน้ากับเกียวราทานและอ้าปากกล่าว “เมื่อ 12 ปีก่อน ท่านได้ก่ออาชญากรรมสังหารเหล่าอัศวินแดงและครอบครัวของพวกเขาผู้ภักดีต่อจักรวรรดิ” “...” “ท่านได้ก่ออาชญากรรมหลอกลวงองค์จักรพรรดิและประชาชนแห่งจักรวรรดิ” “...” โถงต้อนรับตกอยู่ในความตึงเครียด เกียวราทานตกตะลึง ขณะที่เมอร์เซเดสก็หลั่งน้ำตา “...ท่านได้ก่ออาชญากรรมในการตราหน้าเพียโร ข้าจะไม่มีวันให้อภัยท่าน” เมอร์เซเดสประกาศโดยไม่หวาดหวั่นในดวงตา ความยุติธรรมจะพิชิตความชั่วร้าย