บทที่ 446: สิ่งที่ฉันต้องการคือการพิชิตอย่างเบ็ดเสร็จ ในขณะที่ผู้พิทักษ์ทั้งสองแห่งทวีปซิลเวอร์มูนกำลังยุ่งอยู่กับการไล่ตามเจกิลล์ เหล่าผู้พิทักษ์เอลฟ์ก็สามารถถอนหายใจออกมาได้อย่างโล่งอกเสียที เหล่านักเวทรักษาเร่งดูแลผู้บาดเจ็บและผู้ที่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์แห่งความมืดของเซลีน ในขณะที่คนอื่นๆ ใช้เวทมนตร์ธาตุดินเพื่อทำให้สภาพแวดล้อมโดยรอบมั่นคงขึ้น ถ้ำแห่งนี้ได้รับความเสียหายอย่างหนัก และพวกเขาไม่ต้องการให้มันถล่มลงมาในตอนนี้ จอมดาบหนึ่งคนและมหาจอมเวทอีกหนึ่งคนแยกตัวออกจากกลุ่มผู้พิทักษ์เพื่อไปตรวจสอบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนพื้นดิน ทิ้งให้คนที่เหลือคอยเฝ้าป้องกันประตูเคลื่อนย้ายของพวกเขาต่อไป ห้านาทีต่อมา เอลฟ์ที่ได้รับบาดเจ็บคนหนึ่งเหลือบมองไปรอบๆ เพราะประสาทสัมผัสการได้ยินที่ไวต่อความรู้สึกของเธอจับอะไรบางอย่างได้ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" นักบวชเอลฟ์ที่กำลังดูแลเธอถามขึ้น เพราะเขาสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติไป "คุณได้ยินไหม?" เอลฟ์ที่บาดเจ็บถามกลับ เพราะเสียงที่เธอได้ยินเมื่อครู่เริ่มดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ "ฉันได้ยินเสียงเหมือนอะไรบางอย่างร้องจิ๊บๆ" เอลฟ์บางคนที่บังเอิญได้ยินบทสนทนาเงียบกริบลงและตั้งใจฟังเสียงรอบข้าง ในไม่ช้า สายตาของพวกเขาก็หันไปในทิศทางเดียวกัน และที่นั่นก็คือ... พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาพลันขยับเขยื้อน และกรามขนาดมหึมาก็พุ่งพรวดออกมาจากพื้นดิน เสียงร้องด้วยความตกใจดังก้องไปทั่วผนังถ้ำ เมื่อมดทหารหลายตัวผุดขึ้นมาจากพื้นดินใต้ร่างของเหล่าผู้พิทักษ์เอลฟ์พอดิบพอดี มดทองคำยักษ์ระดับพันปีสี่ตัวอาละวาดและมุ่งตรงไปยังประตูเคลื่อนย้าย บนหลังของพวกมันมีเซียนดาบสามคนและมหาจอมเวทอีกหนึ่งคนขี่ตามมา "จักรวรรดิเครเตอร์!" มหาจอมเวทเอลฟ์รีบร่ายเวทมนตร์ป้องกันเพื่อปกป้องตัวเอง แต่มันก็สายเกินไปเพียงเสี้ยววินาที ศีรษะของเขาหลุดออกจากบ่าเมื่อคมดาบโปร่งแสงปลิดชีพเขาลงภายในเวลาไม่ถึงวินาที จอมดาบเอลฟ์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของเซียนดาบพร้อมกันสามคนได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้ม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายที่ติดตัวอยู่ทันที เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้เพียงคนเดียวเลือกที่จะหนีไป เซียนดาบแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็เมินเฉยต่อเหล่าเอลฟ์รุ่นเยาว์และมุ่งเข้าโจมตีประตูเคลื่อนย้ายทันที ประตูถูกทำลายลงในพริบตาด้วยการโจมตีอันทรงพลังของพวกเขา เหล่าเซียนดาบไม่ยอมให้เกิดความผิดพลาด พวกเขาใช้แหวนมิติรวบเอาเศษซากที่แตกกระจายทั้งหมดไปเก็บรักษาไว้ เมื่อรวบรวมชิ้นส่วนที่พังยับเยินเสร็จสิ้น พวกเขาก็หันกลับมาสนใจเหล่าเอลฟ์รุ่นเยาว์ที่กำลังถูกมดทหารซึ่งมีจำนวนเหนือกว่าอย่างท่วมท้นโจมตีจนสะบักสะบอม เซียนดาบสบตากันก่อนจะพยักหน้าพร้อมกัน จากนั้นพวกเขาก็เคลื่อนที่เข้าหาเพื่อทำให้เหล่าเอลฟ์รุ่นเยาว์หมดสติไปให้ได้มากที่สุดและรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใช้เวลาไม่ถึงห้านาที เอลฟ์ทั้งหมดก็ถูกกำราบ และมดทหารก็นำร่างของพวกเขาลงไปยังอุโมงค์ที่พวกมันขุดเตรียมไว้ล่วงหน้า พวกเขารีบถอยทัพอย่างเร่งด่วน เพราะรู้ดีว่ากิเลนและโกเลมปฐพีอาจกลับมาได้ทุกเมื่อ โชคดีที่เจกิลล์ล่อพวกมันออกไปไกลจากตำแหน่งของประตูเคลื่อนย้ายมากพอ จนสัตว์พิทักษ์ทั้งสองไม่รู้เลยว่ามีใครบางคนแอบเข้ามากระทำการขั้นเด็ดขาดในขณะที่พวกมันกำลังยุ่งกับการไล่ตามเถาเทียน - จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นว่าปฏิบัติการครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ไม่ใช่แค่วิลเลียมคนเดียวที่กังวลเรื่องกำลังเสริมของเอลฟ์ที่จะมาช่วยหน่วยหน้าในทวีปทางใต้ เหล่านายทหารแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ได้จัดการประชุมหลายครั้งเพื่อหาวิธีรับมือกับประตูเคลื่อนย้ายที่พวกเอลฟ์กำลังสร้างขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยสายตานับไม่ถ้วนของนางพญามดที่คอยจับตาดูราชวงศ์เซลัน ซิโดนีจึงสามารถวางแผนอันห้าวหาญที่จะทำให้พวกเอลฟ์ต้องประหลาดใจได้ เธอสั่งให้พวกมดเริ่มขุดอุโมงค์ที่ทอดยาวจากชายแดนของราชวงศ์อาเนชาไปจนถึงภูมิภาคทางเหนือของราชวงศ์เซลัน ซึ่งเป็นจุดที่ประตูเคลื่อนย้ายกำลังถูกสร้างขึ้น เธอรู้จำนวนผู้พิทักษ์ที่เฝ้าประตูอยู่แล้ว จึงได้เตรียมกองทัพจำนวนนับแสนเอาไว้ นี่ควรจะเป็นปฏิบัติการแบบสายฟ้าแลบที่เน้นการทำลายประตูเป็นหลัก โดยใช้พวกมดเป็นเพียงเหยื่อล่อ เซียนทั้งสามและมหาจอมเวทหนึ่งคนอยู่ที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน จักรพรรดินีซิโดนีรู้ดีว่าไม่ว่าพวกมดจะแข็งแกร่งเพียงใด จิตใจของมนุษย์นั้นซับซ้อนกว่าและสามารถตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วในสถานการณ์ฉุกเฉิน "ยินดีด้วยพะยะค่ะ ฝ่าบาท" เจ้าชายเจสันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ด้วยเหตุนี้ พวกเอลฟ์จะไม่สามารถสร้างกองกำลังที่มาคุกคามเราได้" เจ้าชายยืนห่างจากจักรพรรดินีซิโดนีหลายเมตร เพราะเขากลัวว่าจะไม่สามารถต้านทานเสน่ห์ของเธอได้ แม้ว่าเขาจะสวมใส่ชุดโบราณวัตถุที่ช่วยต้านทานมนตราเสน่ห์อยู่ก็ตาม "ยังเร็วเกินไปที่จะเฉลิมฉลอง" จักรพรรดินีซิโดนีตอบ "กิเลนและโกเลมโบราณไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เคี้ยวง่าย หากลางสังหรณ์ของฉันถูกต้อง สัตว์ร้ายทั้งสองนี้จะบุกโจมตีประตูเคลื่อนย้ายของเราเพื่อทำให้สถานการณ์กลับมาสูสีกัน" เจ้าชายเจสันยิ้มขณะมองไปยังจักรพรรดินีผู้งดงาม "นั่นอาจจะเป็นความจริง แต่กระหม่อมมั่นใจว่าฝ่าบาทคงได้วางแผนรับมือพวกมันไว้แล้วใช่ไหมพะยะค่ะ?" "ลำพังฉันคนเดียวคงไม่สามารถเอาชนะสัตว์ร้ายที่ทรงพลังทั้งสองนั้นได้ โดยเฉพาะโกเลมโบราณที่เกือบจะกลายเป็นกึ่งเทพแล้ว" จักรพรรดินีซิโดนียิ้ม "โชคดีที่จักรวรรดิเครเตอร์มีสัตว์พิทักษ์ของตัวเองที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้ในการต่อสู้ หากพวกมันไม่ได้อยู่ที่นี่ พวกเอลฟ์ก็ยังคงสามารถพิชิตทวีปทางใต้ได้ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ปกป้องที่ทรงพลังทั้งสอง" เจ้าชายเจสันพยักหน้า เช่นเดียวกับพวกเอลฟ์ จักรวรรดิของพวกเขาก็ได้เตรียมการไว้เพียงพอแล้ว พวกเขาไม่กลัวโกเลมโบราณ เพราะพวกเขาก็มีสัตว์พิทักษ์ของตัวเองที่แข็งแกร่งไม่แพ้ดราอุม "ฝ่าบาทคิดว่าพวกเขาจะทำอย่างไรต่อไปพะยะค่ะ?" เจสันถาม "พวกเขาจะยังคงดำเนินแผนการพิชิตดินแดนเพิ่มเติมหลังจากเหตุการณ์นี้หรือไม่?" จักรพรรดินีซิโดนีหัวเราะคิกคัก และนั่นทำให้หัวใจของผู้ที่อยู่ในห้องโถงต้องสั่นไหว เจ้าชายเจสันเป็นหนึ่งในนั้น และเขาแอบสบถกับตัวเองที่แข็งแกร่งไม่พอจะต้านทานเสน่ห์อันเย้ายวนของเธอได้ "ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเอลฟ์เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด" จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวขณะพิงหลังกับบัลลังก์ "พวกเขามีสองทางเลือก หนึ่งคือโจมตีเรา และสองคือส่งทูตมาเจรจา" จักรพรรดินีซิโดนียิ้มก่อนจะอธิบายต่อ "หากพวกเขาตัดสินใจโจมตีเรา พวกเขาก็แค่ไล่ต้อนตัวเองให้จนมุม พวกเขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีร่วมกันของจักรวรรดิเครเตอร์และกองกำลังของอาณาจักรเฮลลันได้ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเจรจาประนีประนอม แม้ว่าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนให้เราอย่างมหาศาลก็ตาม" เจ้าชายเจสันกอดอกเพราะเขาเห็นด้วยกับเหตุผลของซิโดนี การโจมตีของเอลฟ์จะนำไปสู่ความพินาศของพวกเขาเอง ดังนั้นพวกเขาจะไม่มีทางเลือกทางนั้นไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เขากังวลคือข้อเท็จจริงที่ว่าจักรพรรดินีผู้งดงามดูเหมือนจะไม่มีความปรารถนาที่จะรวบรวมดินแดนทางใต้เข้าไว้ภายใต้ธงของเธอเลย "ฝ่าบาท พอจะบอกกระหม่อมได้ไหมพะยะค่ะว่าทรงวางแผนจะทำอะไร?" "ฉันเหรอ? ฉันต้องการเล่นเกมใหญ่" "หมายความว่าอย่างไรพะยะค่ะ ฝ่าบาท?" เจสันถาม จักรพรรดินีซิโดนีเท้าคางกับฝ่ามือขณะจ้องมองเจ้าชายรูปงามจากจักรวรรดิเครเตอร์ "หนึ่งเดือน" จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวเบาๆ "หากพวกเอลฟ์ไม่เริ่มการเจรจากับเราหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน... เราจะเคลื่อนทัพบุกโจมตีพวกเขา" เจ้าชายเจสันขมวดคิ้ว ประตูเคลื่อนย้ายของพวกเขาเองจะเสร็จสมบูรณ์ในอีกสองสัปดาห์ และเมื่อถึงเวลานั้น กองทัพที่เกรียงไกรของจักรวรรดิเครเตอร์ก็จะเหยียบย่างลงบนดินแดนต่างถิ่น หากจักรพรรดินีซิโดนีปรารถนา กองทัพนี้จะยาตราทัพและพิชิตทวีปทางใต้ทั้งหมดโดยไม่มีใครขัดขวางได้ ในเมื่อมันไม่ได้เป็นเช่นนั้น เจ้าชายเจสันจึงหาเหตุผลไม่ได้ว่าทำไมพวกเขาต้องมานั่งรอฟังคำประนีประนอมจากพวกเอลฟ์ หากเขาเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาด เขาจะประกาศสงครามและเปิดฉากโจมตีเมืองหลวงของราชวงศ์เซลันทันที ก่อนจะจัดการกับอาณาจักรเฮลลัน ซึ่งปัจจุบันเป็นฝ่ายที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสามขั้วอำนาจ "เป้าหมายของฝ่าบาทคืออะไรพะยะค่ะ?" เจ้าชายเจสันถาม เขาไม่ถามถึงแผนการของซิโดนีอีกต่อไป แต่ถามถึงเป้าหมายของเธอแทน [ ฮิฮิ นายจะถามเท่าไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ แต่ไม่มีทางได้คำตอบหรอกนะจ๊ะ~ ] มอร์กาน่าเย้าแหย่เจ้าชายรูปงามจากภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของจักรพรรดินีซิโดนี เธอรู้ดีว่าเจ้าชายเจสันจะต้องเสียสติอย่างแน่นอนหากเขาพบว่าสิ่งที่อีกครึ่งหนึ่งของเธอต้องการมากที่สุดคืออะไร จักรพรรดินีซิโดนีหัวเราะเบาๆ ในใจขณะสบตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเจ้าชายเจสัน "ฉันจะพูดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ดังนั้นฟังให้ดีล่ะ" จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "สิ่งที่ฉันต้องการคือการพิชิตอย่างเบ็ดเสร็จ การเคลื่อนไหวเพื่อพิชิตทุกสิ่ง ทั้งร่างกาย หัวใจ และจิตวิญญาณ ไม่มากไปกว่านี้ และไม่น้อยไปกว่านี้" มอร์กาน่าหัวเราะออกมาเพราะเธอคาดการณ์คำตอบนี้จากซิโดนีไว้อยู่แล้ว เธอยังชมเชยอีกครึ่งหนึ่งของเธอสำหรับความเฉลียวฉลาดในการเลือกใช้คำพูดอีกด้วย เจ้าชายเจสันถอนหายใจในใจ เพราะหากสิ่งที่ซิโดนีต้องการคือการพิชิตอย่างเบ็ดเสร็จ มันก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของจักรวรรดิเครเตอร์ หากเขาเพียงแต่รู้ว่าสิ่งที่จักรพรรดินีผู้งดงามต้องการพิชิตไม่ใช่ดินแดนของทวีปทางใต้ แต่เป็นหัวใจของครึ่งเอลฟ์ผู้หลงตัวเองคนหนึ่ง เจ้าชายรูปงามคนนี้คงจะทำทุกวิถีทางเพื่อลบชื่อวิลเลียมออกไปจากโลกใบนี้อย่างแน่นอน