บทที่ 528: เส้นทางอันเต็มไปด้วยขวากหนามที่เรียกว่าชีวิต ชั้นที่ 50... ห้องบอส... "อืม อย่างที่คิดไว้เลย ด่านสุดท้ายมันไม่ง่ายจริงๆ" วิลเลียมกล่าวขณะจ้องมองไปยังมอนสเตอร์ระดับบอสและลูกน้องของมันที่อยู่ตรงหน้า เขาคาดไว้แล้วว่าชั้นสุดท้ายของดันเจี้ยนคงจะไม่ง่ายที่จะพิชิต เพราะถ้ามันง่าย พวกนักเรียนในสถาบันก็คงจะเคลียร์มันไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่มีนักเรียนคนไหนในสถาบันที่สามารถทำเช่นนั้นได้ อย่างมากที่สุดที่พวกเขาไปถึงก็คือชั้นที่ 40 และต้องเผชิญกับความสูญเสียหลายอย่างระหว่างทาง ด้วยเหตุนี้ นักเรียนทุกคนจึงได้รับคำเตือนว่าอย่าไปเกินชั้นที่ 35 ของถ้ำมิราจหากยังรักชีวิตอยู่ นักเรียนคนใดที่ตัดสินใจท้าทายดันเจี้ยนจะต้องลงนามในเอกสารสละสิทธิ์การเรียกร้องค่าเสียหายในกรณีที่เสียชีวิต ซึ่งระบุว่าสถาบันจะไม่ต้องรับผิดชอบหากพวกเขาเสียชีวิตภายในดันเจี้ยน ทั้งนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลขุนนางหาเรื่องตำหนิสถาบันเนื่องจากการกระทำที่ประมาทเลินเล่อของเหล่านักเรียนที่ต้องการทำคะแนนให้ได้สูงๆ ในการทดสอบประเมินผลรายไตรมาส - [ บีฮีมอธสีม่วงสวมมงกุฎ ] — มอนสเตอร์ระดับบอส — บีฮีมอธคางคกพิษ — ระดับภัยคุกคาม: SS (สูง) — สัตว์อสูรพันปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ —— [ คางคกลาวาคลุ้มคลั่ง ] — ผู้พิทักษ์ชั้นสุดท้าย — ระดับภัยคุกคาม: S (สูง) — สัตว์อสูรร้อยปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ - [ คางคกลาวาเพลิง ] — ผู้พิทักษ์ชั้นสุดท้าย — ระดับภัยคุกคาม: S (สูง) — สัตว์อสูรร้อยปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ - [ คางคกผู้ขี่คลื่น ] — ผู้พิทักษ์ชั้นสุดท้าย — ระดับภัยคุกคาม: S (สูง) — สัตว์อสูรร้อยปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ - [ คางคกวายุผู้ทระนง ] — ผู้พิทักษ์ชั้นสุดท้าย — ระดับภัยคุกคาม: S (สูง) — สัตว์อสูรร้อยปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ - [ คางคกหินอำมหิต ] — ผู้พิทักษ์ชั้นสุดท้าย — ระดับภัยคุกคาม: S (สูง) — สัตว์อสูรร้อยปี — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ —— คางคกสีม่วงสูงสิบเมตรที่สวมมงกุฎอยู่บนหัว ก้มมองคนทั้งสามที่บังอาจรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของมัน มันคือบอสตัวสุดท้ายของถ้ำมิราจและมีพิษร้ายแรงมาก มีเพียงผู้ที่มีความต้านทานพิษในระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถรอดพ้นจากการโจมตีอันถึงแก่ชีวิตของมันได้ อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าจะหลบการโจมตีของมอนสเตอร์ระดับบอสได้ แต่พวกเขาก็ยังต้องจัดการกับคางคกผู้พิทักษ์อีกสี่ตัวที่อยู่ข้างกายมัน ผู้พิทักษ์เหล่านี้สูงสามเมตร และแต่ละตัวต่างก็ควบคุมธาตุหนึ่งในสี่ธาตุหลัก การผสมผสานที่ร้ายกาจนี้เพียงพอที่จะกำจัดใครก็ตามที่มีระดับต่ำกว่าแรงค์อดามันเทียมให้สิ้นซาก เอียนกำอาวุธในมือแน่นขณะเตรียมตัวเข้าต่อสู้ เธอรู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะยากลำบาก แต่เธอก็ไม่ได้หวาดกลัว "แรกนาร์ ไปกันเถอะ" วงเวทปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ และแรกนาร์ก็ถูกอัญเชิญออกมาภายในห้องบอส เอียนได้ทำพันธสัญญากับแรกนาร์มานานแล้ว นั่นคือสาเหตุที่เธอสามารถอัญเชิญเขาออกมาได้เหมือนกับที่วิลเลียมอัญเชิญฝูงและกองพลของเขา "โฮ่ง!" แรกนาร์ยืนอยู่ตรงหน้าเอียนและมองไปยังศัตรูด้วยความหยิ่งยโส เอียนสะบัดมือขณะเปิดใช้งานความสามารถพิเศษที่ช่วยให้แรกนาร์เปลี่ยนเป็นร่างที่แข็งแกร่งขึ้น "วิวัฒนาการแห่งพันธสัญญา (Kinship Evolution)!" ร่างกายของแรกนาร์ขยายใหญ่ขึ้นและกลายร่างเป็นแกรนด์เซอร์เบอรัสสูงห้าเมตร เอียนกระโดดขึ้นไปบนหลังคู่หูของเธอเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการต่อสู้ร่วมกันอยู่แล้ว "ว้าว" ชิฟฟ่อนมองดูสุนัขสามหัวที่สูงตระหง่านตรงหน้าด้วยดวงตาเป็นประกาย "เท่สุดๆ ไปเลย" นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นแรกนาร์ และมันทำให้เธวนึกถึงอสูรที่ทรงพลังในทวีปปีศาจ อย่างไรก็ตาม ความชื่นชมของเธอคงอยู่ได้ไม่นาน เพราะเธอรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนั้น ชิฟฟ่อนตั้งท่าต่อสู้และมือของเธอถูกปกคลุมด้วยถุงมือหนามสีดำ ซึ่งทำหน้าที่เป็นอาวุธหลักของเธอ น่าประหลาดใจที่เด็กสาวตัวเล็กๆ คนนี้คือนักสู้ระยะประชิด และเธอก็มีความเชี่ยวชาญไม่น้อยเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม วิลเลียมไม่แน่ใจว่าเขาควรจะปล่อยให้ชิฟฟ่อนสู้กับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าเธอหรือไม่ "ชิฟฟ่อน อยู่ข้างหลังไว้" วิลเลียมสั่ง "เธอไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้" "พี่ชาย ไม่ต้องห่วงนะคะ" ชิฟฟ่อนตอบขณะรวบรวมพลังเวทเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเธอ "หนูมั่นใจว่าหนูสามารถจัดการกับคางคกหินตัวนั้นได้" "แน่ใจนะ?" "ค่ะ ได้โปรดเชื่อใจหนู" วิลเลียมพยักหน้า แต่เขาจะไม่เชื่อคำพูดของชิฟฟ่อนเพียงอย่างเดียว เขาตัดสินใจเรียกกำลังเสริมออกมาช่วยจัดการกับอุปสรรคสุดท้ายที่ขวางทางเขาอยู่ "เออร์ชิตู, โซกลาฟ, คาโซโกนากะ, เฟนริล, บี1 และ บี2 ออกมา!" วิลเลียมตะโกน วัวซากศพยักษ์ก้าวออกมาจากพอร์ทัลและพุ่งความสนใจไปที่บีฮีมอธสีม่วงสวมมงกุฎ เนื่องจากมันเป็นซากศพอยู่แล้ว มันจึงไม่ได้รับผลกระทบจากพิษชนิดใดๆ โซกลาฟและคาโซโกนากะเผชิญหน้ากับคางคกลาวาเพลิง ในขณะที่เอียนและแรกนาร์เผชิญหน้ากับคางคกผู้ขี่คลื่น วิลเลียมกำลังจะเผชิญหน้ากับคางคกวายุผู้ทระนงที่กุมพลังในการควบคุมธาตุลม อย่างไรก็ตาม เขาได้เรียกเฟนริล, บี1 และ บี2 ออกมาเพื่อทำหน้าที่เป็นกำลังเสริมให้กับชิฟฟ่อน "ชิฟฟ่อน พี่ขอแนะนำให้รู้จักกับเฟนริลนะ" วิลเลียมพูดพร้อมกับลูบหัวสุนัขโทรลฮาวด์ "ส่วนนกโง่สองตัวนี้ ตัวสีแดงคือ บี1 และตัวสีน้ำเงินคือ บี2 พวกเขาจะช่วยเธอจัดการกับคางคกร้อยปีตัวนั้น" ชิฟฟ่อนพยักหน้าอย่างเข้าใจ แม้ว่าเธออยากจะถามคำถามวิลเลียมหลายอย่าง แต่เธอตัดสินใจที่จะเก็บไว้ถามหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง "ลุยกันเลย!" วิลเลียมก้าวไปข้างหน้าและพุ่งเข้าใส่คางคกวายุผู้ทระนง และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในชั้นที่ 50 ของถ้ำมิราจ —— ในขณะเดียวกัน ที่สถาบันซิลเวอร์วินด์... "วิลเลียมยังไม่กลับมาเลย" สแตนลีย์ เด็กชายที่วางเดิมพันกับวิลเลียมกอดอก "หรือว่าเขาจะปอดแหกหนีการเดิมพันของเราไปแล้ว?" "ใครจะไปรู้ล่ะ?" เด็กชายที่ชื่อสก็อตต์ เพื่อนสนิทของสแตนลีย์ตอบ "เขาไม่ดูเหมือนคนที่จะประกาศอะไรออกมาแล้วก็วิ่งหนีหรอกนะ" สเตฟเฟน เพื่อนของสแตนลีย์และสก็อตต์พยักหน้าเห็นด้วย เขาเป็นคนพูดน้อยและจะพูดเฉพาะเวลาที่จำเป็นเท่านั้น เนื่องจากชื่อของเด็กชายทั้งสามคนเริ่มต้นด้วยตัวอักษร S พวกเขาจึงได้รับฉายาว่า "ทริปเปิล เอส" (Triple S) สแตนลีย์ลูบคางอย่างครุ่นคิด "เอาเถอะ ฉันก็ไม่ได้ใส่ใจหรอกถ้าเขาพาสมาชิกในห้องเราขึ้นไปอยู่อันดับหนึ่งไม่ได้ ตอนนั้นฉันก็แค่ใช้อารมณ์มากไปหน่อย" "งั้น นายหมายความว่านายโอเคกับการมี ยัยกินขยะ เป็นเพื่อนร่วมห้องงั้นเหรอ?" สก็อตต์ถาม เขากำลังจะพูดต่อแต่ก็รู้สึกได้ถึงมือที่วางลงบนไหล่ของเขา "เราควรเลิกเรียกเธอแบบนั้นได้แล้ว" สแตนลีย์ตอบ "ฉันรู้สึกแย่เวลาที่มีใครในห้องเรียกเธอด้วยฉายานั้น" "อืม ใช่ ขอโทษที" สก็อตต์ขอโทษ "มันแค่เป็นความเคยชินน่ะ ฉันจะพยายามไม่เรียกฉายานั้นอีก นอกจากนี้ วิลเลียมยังบอกว่าจะไม่ปล่อยให้เธอไปที่กองขยะอีก ตราบเท่าที่เขาทำแบบนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเรียกเธอว่ายัยกินขยะต่อไป จริงไหมล่ะสแตนลีย์?" สแตนลีย์พยักหน้า "เราควรเลิกเรียกเธอด้วยฉายานั้นจริงๆ" เพื่อนร่วมชั้นที่แอบฟังบทสนทนาของพวกเขาต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย ทั้งหมดคือนักเรียนของห้อง F แม้ว่าทุกคนจะดูถูกพวกเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องไประบายความอัดอั้นตันใจใส่ชิฟฟ่อนและทำให้เธอรู้สึกแย่ ศาสตราจารย์ยวนเดินเข้ามาในห้องเรียนเพื่อตรวจสอบว่านักเรียนทุกคนในห้องของเขาทำการทดสอบเสร็จสิ้นหรือยัง หลังจากนับจำนวนนักเรียนแล้ว เขาพบว่าวิลเลียม ชิฟฟ่อน และเอียน ยังไม่กลับมา การทดสอบประเมินผลจะสิ้นสุดลงในเวลาบ่ายสามโมงของวันพรุ่งนี้ และหากพวกเขายังไม่กลับมาภายในเวลานั้น พวกเขาจะถูกลงโทษฐานไม่คืนสายรัดข้อมือทดสอบที่บันทึกคะแนนซึ่งสะสมไว้ตลอดช่วงเวลาหนึ่งสัปดาห์ของการทดสอบ 'หวังว่าทั้งสามคนจะปลอดภัยนะ' ศาสตราจารย์ยวนคิดขณะขยับแว่นตาบนใบหน้า เขาทำหน้าที่สอนในสถาบันแห่งนี้มาเจ็ดปีแล้ว และเป็นอาจารย์ประจำชั้นของห้อง F มาตั้งแต่ต้น ศาสตราจารย์ได้เห็นว่านักเรียนของเขาต้องดิ้นรนอย่างไรในระดับชั้นของพวกเขา และบางคนก็หมดแรงจูงใจที่จะไต่เต้าขึ้นไปตามลำดับชั้นทางสังคม อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ยอมแพ้และเดินหน้าสอนห้องที่แย่ที่สุดต่อไปในทุกๆ ปีการศึกษา เหตุผลน่ะเหรอ? มันเป็นเพราะความเชื่อนั่นเอง เขาเชื่อว่าทุกคนมีศักยภาพที่จะประสบความสำเร็จในชีวิต ไม่สำคัญว่าฐานะของพวกเขาจะต่ำต้อยเพียงใด หรือพวกเขาจะขาดแคลนสิ่งใดเมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะในจักรวรรดิ สิ่งที่ศาสตราจารย์ยวนต้องการปลูกฝังในตัวพวกเขาก็คือความเชื่อ ความเชื่อที่ว่าไม่ว่าอุปสรรคที่ต้องเผชิญในอนาคตจะสูงเพียงใด พวกเขาควรหาความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับมันอย่างตรงไปตรงมา ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะได้รับความมั่นใจที่เคยสูญเสียไปกลับคืนมา และโลกแห่งความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดจะเปิดประตูต้อนรับพวกเขาแต่ละคนอีกครั้ง 'วิลเลียม ฉันฝากด้วยนะ' ศาสตราจารย์ยวนภาวนาในใจ 'ทำให้เหล่านักเรียนห้อง F สามารถเงยหน้าขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจได้อีกครั้ง และเดินไปบนเส้นทางอันเต็มไปด้วยขวากหนามที่เรียกว่าชีวิต'