บทที่ 72: การทดสอบแห่งความกล้าหาญ [ตอนที่ 1] ลูกบอลแสงสีม่วงขนาดมหึมาขวางเส้นทางเพียงหนึ่งเดียวที่มุ่งไปสู่ใจกลางป่า วิลเลียมพยายามหาเส้นทางอื่นแล้ว แต่ก็มีบาเรียอันทรงพลังปิดกั้นทางเอาไว้ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง พวกเขาก็เริ่มตระหนักว่าวิธีเดียวที่จะไปต่อได้คือการเผชิญหน้ากับลูกบอลแสงสีม่วงที่ขวางทางอยู่นี้ “เตรียมตัวต่อสู้” วิลเลียมสั่งการพร้อมกับชูไม้เท้าขึ้น ทันทีที่เขาสิ้นคำประกาศ การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา - [ ติ๊ง! ] [ คุณต้องการเข้าร่วมในการทดสอบแห่งความกล้าหาญหรือไม่? ] [ ใช่ / ไม่ ] - วิลเลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเลือก ‘ใช่’ หลังจากเลือกคำตอบ ลูกบอลแสงสีม่วงยักษ์ตรงหน้าก็ขยายตัวออก มันกลืนกินวิลเลียม, เอลล่า, เอสท์, เอียน และไอแซค พร้อมกับฝูงแพะที่เหลือเข้าไป ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนที่ราบโล่งกว้าง มองไปได้ไกลหลายไมล์ก็ไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ อย่างไรก็ตาม แทนที่มันจะทำให้เด็กๆ รู้สึกสงบ แต่มันกลับทำให้พวกเขาต้องระแวดระวังตัวมากขึ้น ขณะที่พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ วิลเลียมสังเกตเห็นว่าฝูงแพะของเขากำลังกระวนกระวาย หูของพวกแพะกระดิกเป็นพักๆ ราวกับว่าพวกมันกำลังได้ยินเสียงที่มนุษย์ไม่ได้ยิน ทันใดนั้น เอลล่าก็แยกตัวออกจากรูปขบวนและพุ่งเข้าใส่บางอย่าง เนื่องจากวิลเลียมขี่อยู่บนหลังของเธอ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถูกลากไปด้วย “แบ๊ะะะะะ!” เอลล่าร้องลั่น “แบ๊ะะะะะ!” “มีบางอย่างอยู่ข้างหน้าเราเหรอ?” วิลเลียมถาม “แบ๊ะะะะ!” เอลล่าตอบ “แบ๊ะะะะ!” “สัตว์อสูรเหรอ? แล้วมีมากกว่าหนึ่งตัวด้วยใช่ไหม?” วิลเลียมมองไปรอบๆ อย่างกังวล แต่เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย “แบ๊ะะะะะ!” เอลล่ากระทืบเท้าหน้าลงบนพื้นและส่งลูกเตะอันทรงพลังไปข้างหลัง เสียงกรีดร้องดังลั่นขึ้นเมื่อบางอย่างที่มีรูปร่างคล้ายกิ้งก่า กระเด็นลอยไปไกลหลายเมตรจากการเตะอันทรงพลังของเอลล่า วิลเลียมสังเกตสัตว์อสูรตรงหน้าที่กำลังขู่ฟ่อใส่เอลล่าด้วยความโกรธแค้นหลังจากมันยันตัวลุกขึ้นยืน สัตว์อสูรตัวนั้นดูเหมือนลูกผสมระหว่างกิ้งก่าเปลี่ยนสีและตะกวด มันมีความยาวอย่างน้อยหกเมตร ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม และดวงตาสีแดงฉานดั่งเลือดกำลังจ้องมองเอลล่าด้วยความเกลียดชัง เท้าที่เป็นพังผืดของมันมีกรงเล็บแหลมคมสี่อันซึ่งทอประกายท่ามกลางแสงแดดราวกับใบมีดคมกริบ เด็กชายผมแดงไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร เขาจึงรีบใช้ทักษะตรวจสอบทันทีเพื่อทำความเข้าใจกับศัตรูที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต - [ ก๊าซมิราจ ] — สัตว์อสูรประเภทกิ้งก่าเปลี่ยนสี — ระดับความอันตราย C — รู้จักกันในชื่อ ‘เพชฌฆาตซ่อนเร้นแห่งทุ่งหญ้า’ กิ้งก่าเปลี่ยนสีชนิดนี้อาศัยอยู่ในที่ราบตะวันออกของทวีปใต้ ขึ้นชื่อเรื่องการลอบโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิต — อาวุธหลักของมันคือลิ้นที่ยาวและยืดได้ถึง 30 เมตร ซึ่งสามารถทำลายโขดหินให้แตกละเอียดได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว — ระหว่างการต่อสู้ มันจะเคลือบกรงเล็บด้วยพิษที่รุนแรงพอจะฆ่าคนได้ภายในห้านาที — ความสามารถพิเศษคือ พรางตัว (หมายเหตุ: การจัดอันดับระดับความอันตรายคือ E, D, C, B, A, S, SS, SSR และ ระดับหายนะ (Calamity) โดยสัตว์อสูรร้อยปีจะอยู่ที่ระดับ S, สัตว์อสูรพันปีระดับ SS และสัตว์อสูรหมื่นปีระดับ SSR ส่วนระดับหายนะคือกลุ่มสัตว์อสูรที่ก้าวเข้าสู่หรือก้าวไปแล้วครึ่งก้าวในระดับกึ่งเทพ) - ขณะที่วิลเลียมรับข้อมูลเข้าสู่สมอง เขาสังเกตเห็นว่าขาหน้าขวาของก๊าซมิราจหักงอในองศาที่ผิดธรรมชาติ ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นส่วนของร่างกายที่รับแรงเตะจากเอลล่าไปเต็มๆ สัตว์อสูรขู่ฟ่อและลิ้นที่ยาวเหยียดของมันก็พุ่งเข้าใส่วิลเลียมและเอลล่าราวกับแส้มรณะ เอลล่าหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม รอยแยกยาวหกเมตรและลึกหนึ่งเมตรปรากฏขึ้นบนพื้นดินที่พวกเขายืนอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน มันทำให้วิลเลียมเห็นว่าการโจมตีนั้นทรงพลังเพียงใด และทำให้เขาต้องระแวดระวังฝีมือการต่อสู้ของก๊าซมิราจอย่างมาก เมื่อเห็นว่าล้มเป้าหมายไม่ได้ ก๊าซมิราจที่กำลังโมโหจัดก็รัวโจมตีด้วยลิ้นอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน แม้จะมีเกียรติในเรื่องความคล่องแคล่ว แต่เอลล่าก็เริ่มมีปัญหาในการหลบหลีกการฟาดฟันซ้ำๆ ของลิ้นที่ดูราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง “ข้างหลังเจ้า!” วิลเลียมได้ยินเสียงเตือนของเอสท์ และรีบหันหัวไปมองข้างหลังทันที ที่นั่นเขาเห็นลิ้นมรณะอีกสี่เส้นกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา “กำแพงน้ำแข็ง!” กำแพงน้ำแข็งสี่ชั้นปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของวิลเลียม ขณะที่เขาพยายามปกป้องตัวเองและเอลล่าจากการลอบโจมตีที่ไม่คาดคิด ลิ้นทั้งสี่ที่แข็งแกร่งพอจะทำลายโขดหินพังทลายกำแพงน้ำแข็งไปได้สามชั้นก่อนจะหยุดลงที่ชั้นที่สี่ “มาม่า!” “แบ๊ะะะะ!” เอลล่ารีบฉวยโอกาสนั้นหนีกลับไปยังจุดที่เอสท์และคนอื่นๆ อยู่ น่าแปลกที่พวกสัตว์อสูรไม่ได้โจมตีต่อเนื่องใส่วิลเลียมและเอลล่าในขณะที่พวกเขาถอยกลับเข้ากลุ่ม ก๊าซมิราจที่บาดเจ็บตวัดลิ้นของมันก่อนจะใช้ความสามารถพรางตัว มันไม่รีบร้อนที่จะแก้แค้น เพราะพวกพ้องของมันกำลังค่อยๆ ล้อมวงเข้ามาเพื่อกับดักเหยื่ออย่างแน่นหนา นอกจากนี้ จ่าฝูงของพวกมันก็กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้แล้ว เมื่อมันมาถึง โอกาสชนะของศัตรูก็จะเป็นศูนย์ “เราจะทำยังไงกันดี?” เอสท์ถามขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง “เราสู้กับสิ่งที่เรามองไม่เห็นไม่ได้นะ” “มันเป็นสัตว์อสูรชนิดไหนกัน?” ไอแซคถาม “ข้าไม่เคยได้ยินหรือเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย” “มันชื่อว่าก๊าซมิราจ ระดับความอันตราย C” วิลเลียมอธิบาย “อาวุธหลักของมันคือลิ้นที่ยืดได้ถึงสามสิบเมตร อ้อ แล้วกรงเล็บของมันยังมีพิษที่ทำให้เหยื่อเป็นอัมพาตได้ด้วย ระวังอย่าให้โดนเด็ดขาด” “เจ้ารู้จุดอ่อนของมันไหม?” เอียนถาม “แล้วเจ้ารู้เรื่องสัตว์ตัวนี้ได้ยังไง?” “อาจารย์ของข้าคือสารานุกรมสัตว์อสูรเคลื่อนที่น่ะ” วิลเลียมโกหกด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ข้าเคยได้ยินท่านพูดถึงสัตว์อสูรตัวนี้ผ่านๆ มันเติบโตในที่ราบตะวันออกของทวีปใต้ ส่วนจุดอ่อนน่ะ... พวกมันไม่มีหรอก” “สารานุกรมสัตว์อสูรเหรอ?” เอสท์ถาม “นั่นคืออะไรน่ะ?” “...สรุปสั้นๆ คือ ท่านรู้เรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรเยอะมากน่ะ” วิลเลียมตอบอย่างกระอักกระอ่วน “เข้าใจแล้ว” เอสท์พยักหน้า แม้เขาจะรู้สึกว่าวิลเลียมไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด แต่เขาก็รู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถามคำถามเช่นนั้น “เจ้ามีแผนในใจไหม?” ในเมื่อเขายอมรับวิลเลียมเป็นผู้นำกลุ่มแล้ว เขาจึงตัดสินใจสังเกตดูว่าอีกฝ่ายมีความสามารถในการนำพวกเขาจริงๆ หรือไม่ “มันก็มีวิธีอยู่ แต่ว่า...” วิลเลียมมองเด็กทั้งสามคนด้วยความลังเล “พวกเจ้าอาจจะไม่ชอบมันนัก” “ที่ว่าไม่ชอบน่ะ หมายความว่ายังไง?” เอียนถามด้วยน้ำเสียงท้าทาย วิลเลียมไม่ได้ตอบคำถามของเอียน แต่เขากลับมองไปยังทุ่งหญ้ารอบๆ แทน หากเป็นไปได้ เขาไม่อยากใช้ความสามารถนี้เลย เพราะอาจารย์ของเขาเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามใช้มันต่อหน้าสาธารณชน —— “จำไว้นะ วิลเลียม” เซลีนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ว่าเจตนาของเจ้าจะดีหรือสูงส่งเพียงใด อคติของมนุษย์คือสิ่งที่เจ้าต้องคำนึงถึงเมื่อใช้พลังนี้ จงใช้มันเป็นทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น” - ขณะที่เขากำลังถกเถียงกับตัวเองอยู่ว่าจะใช้พลังดีหรือไม่ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ร่างยักษ์กำยำที่สูงอย่างน้อยสี่สิบเมตรปรากฏขึ้นในสายตา มันมีผิวสีแดงและมีเขาเดียวงอกออกมาจากหัว ในมือถือค้อนเหล็กสีดำขนาดมหึมาที่มืดมิดราวกับราตรี ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของสัตว์อสูรตัวนี้คือดวงตาสีแดงขนาดใหญ่เพียงข้างเดียวที่ดูเหมือนจะทะลวงเข้าไปถึงจิตวิญญาณ ขนลุกชันไปทั่วคอของวิลเลียมขณะที่เขาจ้องมองไปยังภัยคุกคามที่สูงตระหง่านตรงหน้า ความรู้สึกที่สัตว์อสูรตัวนี้มอบให้เขานั้นคล้ายคลึงกับหมาป่าอัสนีเขาเดียวแห่งสแตรธมอร์และจระเข้เกล็ดทองคำที่เขาเคยเผชิญหน้าเมื่อหลายเดือนก่อน มันเป็นตัวตนที่วิลเลียมไม่สามารถคาดหวังว่าจะเอาชนะได้ด้วยระดับพลังในปัจจุบันของเขาเลย