บทที่ 82: ไม่เป็นไรหรอกถ้าไม่มีใครเห็น ในไม่ช้าทั้งคู่ก็เข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด การเคลื่อนไหวและการโจมตีของคิงสลีย์นั้นดูสง่างามทว่าแฝงไปด้วยความอันตราย เห็นได้ชัดว่าเทคนิคของเขาไปถึงระดับที่สูงส่งแล้ว ในขณะที่วิลเลียมนั้นไม่มีเทคนิคอะไรเลย สไตล์การต่อสู้ของเขาดูหยาบและสะเปะสะปะไปหมด ใครๆ ก็มองออกถึงความเหลื่อมล้ำระหว่างเด็กหนุ่มทั้งสอง สมาชิกของสำนักเมฆาหมอกเริ่มส่งเสียงเชียร์เมื่อเห็นศิษย์พี่ของตนเป็นฝ่ายได้เปรียบ คิงสลีย์ใช้ท่าไม้ตายอีกครั้งโดยเล็งไปที่ขาของวิลเลียม อย่างไรก็ตาม ทักษะปัดป้อง (Parry Skill) ก็ทำงานและบล็อกการโจมตีของเขาไว้ได้ กลยุทธ์ของวิลเลียมนั้นเรียบง่าย เขาจะยืนหยัดอยู่กับที่และตั้งรับ หากทักษะปัดป้องทำงาน เขาจะสวนกลับทันที แม้ว่าคิงสลีย์จะรวดเร็ว แต่เอลล่านั้นเร็วกว่าเมื่อเธอใช้ทักษะจู่โจมฉับพลัน (Quick Attack) วิลเลียมเริ่มติดตามการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ได้ทีละน้อยและขัดขวางเขาได้ในทุกย่างก้าว ค่าพลังกำลัง (Strength) ของเขาทำให้เขาสามารถคุกคามคิงสลีย์ได้เป็นระยะด้วยการโจมตีที่ทรงพลัง ปัญหาเดียวคือไม่มีลูกหลงลูกไหนเข้าเป้าเลยสักครั้ง หลังจากการปะทะกันในช่วงแรก คิงสลีย์พบว่าวิลเลียมมีระดับที่แข็งแกร่งกว่าเขาหนึ่งขั้น ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าที่จะรับการโจมตีตรงๆ และมุ่งเน้นไปที่การหลบหลีกแทน ค่าความคล่องแคล่ว (Dexterity) และความว่องไว (Agility) ของวิลเลียม เมื่อประกอบกับทักษะปัดป้อง ทำให้เขาสามารถบล็อกการโจมตีของคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว จนนำมาสู่สถานการณ์ปัจจุบัน รอยฟกช้ำบนร่างกายของวิลเลียมเริ่มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะมีหลายครั้งที่การโจมตีอันเฉียบคมของคิงสลีย์เฉี่ยวโดนตัวเขา ‘เราพึ่งพาเวทมนตร์มากเกินไปจนไม่ได้สนใจพื้นฐานเลย’ วิลเลียมรู้สึกเสียใจที่เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับการเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ใดๆ เขารู้ดีว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะพ่ายแพ้ สิ่งที่วิลเลียมไม่รู้ก็คือ คิงสลีย์เองก็เริ่มรู้สึกวิตกกังวล ความมั่นใจในตอนแรกของเขาค่อยๆ ถูกกัดเซาะด้วยความสามารถอันแปลกประหลาดของวิลเลียมในการบล็อกการโจมตีที่หวังผลถึงตายของเขา ‘ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้!’ คิงสลีย์คิด ‘ข้าคงต้องใช้วิธีนั้น...’ คิงสลีย์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพุ่งเข้าหาวิลเลียมเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่ทราบได้ “กระบวนท่าที่หนึ่ง วิหคจู่โจม!” ไม้พลองของวิลเลียมเคลื่อนที่ไปเองโดยอัตโนมัติเมื่อทักษะปัดป้องทำงาน ทว่าแทนที่จะถอยออกมาเหมือนทุกครั้ง คิงสลีย์กลับก้าวไปข้างหน้าในขณะที่ไม้พลองและดาบปะทะกัน “กระสุนน้ำแข็ง!” คิงสลีย์พึมพำพร้อมกับยิงกระสุนน้ำแข็งออกมาในระยะเผาขน ดวงตาของวิลเลียมเบิกกว้างเพราะเขาไม่คาดคิดว่าคิงสลีย์จะใช้เวทมนตร์ เอเลนอร์เคยกล่าวไว้แล้วว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เวทมนตร์ในการดวลครั้งนี้ แต่คิงสลีย์ก็ยังใช้มัน! กระสุนที่รวมตัวกันหนาแน่นจนมีขนาดเท่าลูกเบสบอลพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของวิลเลียมอย่างจัง วิลเลียมรู้สึกราวกับถูกลูกโบว์ลิ่งที่ขว้างมาด้วยพลังทั้งหมดกระแทกเข้าใส่ แรงปะทะนั้นทำให้เขาจุกจนหายใจไม่ออก ซึ่งนั่นเป็นการเปิดช่องว่างให้คิงสลีย์ปล่อยท่าไม้ตายที่ทรงพลังออกมา “กระบวนท่าที่สอง วิหคข้ามถิ่น!” เสียงกระดูกแตกดังลั่นเมื่อการโจมตีของคิงสลีย์กระแทกเข้าที่หน้าอกของวิลเลียม เด็กหนุ่มผมแดงกระอักเลือดออกมาเต็มคำขณะที่ร่างลอยละลิ่วไปตามแรงกระแทก เอสท์รีบยกมือปิดปากเมื่อเห็นร่างของวิลเลียมตกลงสู่พื้นอย่างรุนแรง คิงสลีย์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อจะโจมตีซ้ำใส่เด็กหนุ่มที่นอนฟุบอยู่ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำให้วิลเลียมพิการ เพื่อให้มั่นใจว่าเด็กคนนี้จะไม่กล้าแม้แต่จะคิดที่จะท้าทายรีเบคก้าในอนาคต และในวินาทีนั้นเอง เขาก็เห็นเงาสีขาววูบผ่านหน้าไป “แมมมมมมมม!” เอลล่ากลายร่างเป็นไอเบกซ์สงครามแองโกเรียน (Angorian War Ibex) และเข้าขวางทางคิงสลีย์ไว้ เขาและกีบเท้าของเธอเปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้า ดวงตาที่แดงก่ำจ้องมองไปยังเด็กหนุ่มราวกับกำลังมองสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตาย ร่างกายของคิงสลีย์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ทันทีที่เขาสบตากับสัตว์อสูรตรงหน้า เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกเหมือนหัตถ์แห่งความตายได้โอบรัดร่างกายของเขาไว้แน่น และไม่มีเจตนาจะปล่อยไป ลมหายใจของเขาเริ่มหอบหนัก ขณะที่สัญชาตญาณกรีดร้องให้เขาหนีไปเสีย อย่างไรก็ตาม มันไม่มีเวลาให้หนีอีกต่อไป เอลล่าไม่ให้โอกาสนั้นแก่เขา ด้วยเสียงตะโกนแห่งความเกรี้ยวกราด เอลล่าใช้ทักษะจู่โจมฉับพลัน สิ่งเดียวในหัวของเธอคือการฆ่าเด็กชายคนนี้ที่กล้ามาทำร้ายลูกน้อยของเธอ ในขณะที่เขามรณะกำลังจะเสียบทะลุร่างของเด็กหนุ่มผู้น่าสงสาร เจมส์ก็ได้เคลื่อนไหวในที่สุด เขาคว้าคอเสื้อของเด็กหนุ่มอย่างง่ายดายแล้วเหวี่ยงไปด้านข้าง จากนั้นจึงใช้มือที่ว่างคว้าเขาของเอลล่าเอาไว้เพื่อหยุดเธอ “พอแค่นี้เถอะเอลล่า” เจมส์กล่าวขณะที่รั้งแพะที่กำลังบ้าคลั่งเอาไว้ “อะไรสำคัญกว่ากัน? ฆ่าไอ้เด็กนั่น หรือพาวิลเลียมไปหาโอเว่น?” เหตุผลเริ่มกลับคืนสู่แพะที่กำลังโกรธเกรี้ยวขณะที่เธอหยุดการโจมตี เอลล่ามองเจมส์ด้วยสายตาขุ่นเคือง และฝ่ายหลังจึงยอมปล่อยมือจากเขาของเธอ “เฮเลน ข้าฝากวิลเลียมด้วย” เจมส์สั่ง “ค่ะ นายท่าน” เฮเลนใช้เส้นด้ายของเธอพันรอบตัววิลเลียมและยกเขาขึ้นจากพื้นอย่างเบามือ เอลล่าสะกิดเธอให้รีบเข้า และเมดสาวแห่งตระกูลอินสเวิร์ธก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของไอเบกซ์สงคราม ทันทีที่เฮเลนขึ้นไปนั่งได้อย่างมั่นคง เอลล่าก็รีบควบตะบึงไปยังบ้านของจอมเวทแห่งชีวิตทันที เธอตัดสินใจว่าจะพาลูกน้อยไปรักษาเสียก่อน แล้วค่อยกลับมาจัดการกับไอ้เด็กเหลือขอที่บังอาจทำร้ายวิลเลียม ทุกคนมองตามไอเบกซ์สงครามที่จากไปด้วยสีหน้าที่หลากหลาย เอเลนอร์กำลังตรวจดูอาการบาดเจ็บของคิงสลีย์ เธอมีหน้าที่รับผิดชอบความปลอดภัยของเด็กๆ และการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเอลล่าก็ทำให้เธอตกใจไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือที่ทันท่วงทีของเจมส์ อัจฉริยะแห่งสำนักเมฆาหมอกคงถูกไอเบกซ์สงครามขวิดจนตายอย่างอนาถในเมืองบ้านนอกเล็กๆ แห่งนี้ไปแล้ว “เจ้าเลี้ยงไอเบกซ์สงครามตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ลอว์เรนซ์เอ่ยถามเจมส์ที่กำลังมองไปทางบ้านของโอเว่น “ไอเบกซ์สงครามรึ?” เจมส์ตอบพลางชำเลืองมอง “ไอเบกซ์สงครามที่ไหน? ข้าไม่เห็นจะรู้เรื่องที่เจ้าพูดเลยสักนิด” “โฮ่~” ลอว์เรนซ์ยิ้มอย่างเข้าใจ เจมส์ถอนหายใจพลางตบบ่าเพื่อนรักของเขา “ทางที่ดีเจ้าควรรีบพาเด็กคนนั้นออกไปจากลอนท์ซะ ข้าเกรงว่าถ้าเอลล่ากลับมา เธอจะพยายามฆ่าเขาอีกรอบทันที” “ก็ได้” ลอว์เรนซ์ตกลง “ไว้ข้าค่อยกลับมาหาใหม่เพื่อคุยเรื่องหลานชายของเจ้าเพิ่มเติม” “แค่แน่ใจว่าคราวหน้าเจ้าจะไม่พาตัวประหลาดที่ไม่ได้รับเชิญมาด้วยก็พอ” เจมส์แค่นเสียง “เมื่อครู่ข้าเกือบจะคุมตัวเองไม่อยู่จนเผลอบดขยี้หัวเด็กนั่นทิ้งซะแล้ว” “ผู้ใหญ่ไม่ควรเข้าไปแทรกแซงเรื่องของคนรุ่นใหม่ นี่คือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในโลกของเราไม่ใช่รึ?” “มันไม่เป็นไรหรอกถ้าไม่มีใครเห็น” เจมส์ยิ้ม “ถึงกฎนี้จะมีอยู่จริง แต่ทั้งเจ้าและข้าต่างก็รู้ดีว่ามันมีช่องโหว่มากมายที่ผู้คนใช้เลี่ยงกฎนี้” “ก็จริง” ลอว์เรนซ์ยอมรับ จากนั้นเขาก็มองไปยังสมาชิกของสำนักเมฆาหมอกแล้วออกคำสั่ง “กลับไปที่รถม้าอย่างเป็นระเบียบ เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้” แม้ว่าเขาจะอยากรู้เรื่องของวิลเลียมและไอเบกซ์สงครามมากกว่านี้ แต่ลอว์เรนซ์ก็รู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เขาทำได้เพียงเก็บความสงสัยเอาไว้ในใจขณะนำคณะเดินทางไปยังจุดที่รถม้ารออยู่ --- “แล้ว เจ้าคิดยังไงล่ะ?” ลอว์เรนซ์ถามหลานสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาในรถม้า พวกเขาเพิ่งออกจากลอนท์มาได้เพียงห้านาที และกำลังกลับไปทำหน้าที่สำรวจความเสียหายที่เกิดจากคลื่นสัตว์อสูร (Beast Tide) ต่อ “เขาขาดความสง่างามค่ะ” รีเบคก้าตอบ “แค่นั้นน่ะเหรอ? เขาขาดความสง่างาม?” ลอว์เรนซ์มีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่มองไปยังหลานสาวสุดที่รัก “คุณปู่คะ หนูไม่รู้ว่าคุณปู่กำลังคิดอะไรอยู่ แต่หนูไม่ชอบเขาค่ะ” รีเบคก้าทำหน้ามุ่ย “หนูไม่มีเจตนาจะแต่งงานกับเขาแน่นอน” ลอว์เรนซ์หัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเริ่มตั้งตารอการดวลที่จะเกิดขึ้นในอีกเจ็ดปีข้างหน้าเสียแล้ว