บทที่ 78: ท่านดยุกอาวุโสแห่งกริฟฟิธ "พวกเราเกือบจะถึงกันแล้ว" วิลเลียมกล่าวพลางจ้องมองทัศนียภาพอันคุ้นเคยที่อยู่ตรงหน้าเขา "แบ๊ะะะะ!" "แบ๊ะะะะ!" "แบ๊ะะะะ!" "แบ๊ะะะะ!" เหล่าแพะต่างส่งเสียงร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นเมื่อมองเห็นหมู่บ้านที่คุ้นเคยอยู่ไม่ไกล พวกมันอาศัยอยู่ในลอนท์มานานหลายปี และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกมันต้องเดินทางจากบ้านไปไกลแสนไกล บางตัวเริ่มรู้สึกคิดถึงบ้านขึ้นมาบ้างแล้วหลังจากการเดินทางอันยาวนาน เอสต์, เอียน, ไอแซค, เฮอร์มัน และนาน่า ต่างยืนนิ่งอึ้งด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นลิงยักษ์สีทอง (โอรูโบร) นั่งอยู่ใกล้กับทางเข้าหมู่บ้านลอนท์ พวกเขาสามารถมองเห็นเด็กๆ บางคนปีนป่ายอยู่บนแขนของมัน ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังวิ่งไล่จับกันอยู่ใกล้ๆ เท้าของมัน "นะ... นั่นคือโอรูโบรที่ถูกพามาจากสนามรบงั้นเหรอ?" เอสต์พูดตะกุกตะกัก แม้ว่าเขาจะเคยได้ยินจากนาน่ามาแล้วว่าปู่ของวิลเลียมและสหายศึกสามารถจับสัตว์อสูรระดับพันปีได้ถึงสามตนจากสมรภูมิที่ป้อมปราการวินด์คีป แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่เกือบเท่ากับไซคลอปส์ที่พวกเขาเคยต่อสู้ด้วยในบททดสอบแห่งความกล้าหาญ "ใช่แล้ว" วิลเลียมตอบ "เขาคือผู้พิทักษ์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ของลอนท์ ชื่อของเขาคือ ลูฟี่ เจ้าวานร" "ลูฟี่ เจ้าวานร..." เฮอร์มันกลืนน้ำลาย "ช่างเป็นชื่อที่ฟังดูน่าเกรงขามยิ่งนัก" "ใช่ไหมล่ะ?" วิลเลียมเชิดคางขึ้นอย่างทะนงตัว "ทำไมเจ้าถึงทำท่าทางเหมือนกับว่าเจ้าเป็นเจ้าของมันเองอย่างนั้นล่ะ?" เอียนแค่นเสียงเหยียดหยาม "เจ้าเด็กขี้เก๊กเอ๊ย" "แม่เอลล่า ท่านได้ยินใครพูดอะไรไหม?" วิลเลียมถาม เอลล่าส่ายหัวของเธอ "คงจะเป็นหนึ่งในพวกผีที่ชอบเรียกร้องความสนใจล่ะมั้ง" วิลเลียมถอนหายใจอย่างเกินจริง "เห้อ เพียงเพราะข้าหล่อเหลา พวกมันเลยตัดสินใจตามหลอนข้าอย่างนั้นร่ะ? อื้ม ข้าก็ไม่ถือสาหรอกนะถ้าผีที่อยากได้ความสนใจนั่นเป็นสาวงาม แต่ถ้าเป็นแค่ไอ้เจ้าสำอางขี้มูกโป่งละก็ มันก็แค่ไสหัวไปนอนอมไข่เน่าซะเถอะ" "เจ้าเรียกใครว่าเจ้าสำอางขี้มูกโป่งกันฮะ?!" เอียนสวนกลับทันควัน วิลเลียมหันไปมองเด็กหนุ่มที่กำลังเดือดดาลซึ่งนั่งอยู่บนรถม้า "ทำไมเจ้าต้องมีปฏิกิริยาด้วยล่ะ? หรือว่าเจ้าเป็นเจ้าสำอางขี้มูกโป่งงั้นเหรอ? เห้อ มิน่าล่ะเจ้าถึงได้ขี้โมโหตลอดเวลา คงจะรู้สึกดีสินะที่เป็นเมนส์ตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์แบบนี้" "จ... เจ้า!" เอียนแทบจะกระโดดลงจากรถม้าเพื่อไปขยี้วิลเลียมให้จมดิน แต่ไอแซคคว้าตัวเขาไว้ด้วยแรงทั้งหมดที่มี "เอียน สงบสติอารมณ์หน่อย" เอสต์สั่ง "หึ!" เอียนเบือนหน้าหนีด้วยความโกรธ ขณะที่กลุ่มเดินทางเข้าใกล้ทางเข้าหมู่บ้านลอนท์ เด็กๆ บางคนต่างโบกมือและตะโกนเรียกวิลเลียม "เจ้านี่ดูท่าทางจะป๊อปปูล่าน่าดูเลยนะ" เอสต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม วิลเลียมพยักหน้า "ข้าไม่อยากจะโม้หรอกนะ แต่ข้าคือเด็กหนุ่มที่หล่อที่สุดในลอนท์ มันก็เป็นธรรมดาที่ข้าจะโด่งดังนั่นแหละ" หลังจากที่ได้ร่วมเดินทางกับวิลเลียมมาไม่กี่วัน ทุกคนในกลุ่มต่างเริ่มคุ้นชินกับความหลงตัวเองของเขาแล้ว พวกเขามักจะสงสัยอยู่เสมอว่าเขาเอาความมั่นใจนั้นมาจากไหน แต่แน่นอนว่าพวกเขาต้องยอมรับจริงๆ ว่าวิลเลียมนั้นหล่อเหลามาก นี่คือข้อดีอย่างหนึ่งของการเป็นลูกครึ่งเอลฟ์ แม้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์จะถูกเผ่าพันธุ์เอลฟ์รังเกียจเนื่องจากไม่ใช่เลือดบริสุทธิ์ แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่ายีนของเอลฟ์ทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์นั้นดูดีจนน่าทึ่ง "วิลเลียม! เฮ้! วิลเลียม!" ธีโอตะโกนพลางวิ่งตรงมาหาเพื่อนรักของเขา "เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย! ครอบครัวของเจ้ามีแขกมาหา และจากที่ข้าได้ยินมา พวกเขาตั้งใจมาหาเจ้านั่นแหละ" "แขกที่มาหาข้าเหรอ?" วิลเลียมครุ่นคิด ภาพของแขกคนก่อนๆ ผุดขึ้นมาในหัว 'คงไม่ใช่พวกนั้นอีกหรอกนะ?' วิลเลียมจำอากาธา แม่ของอดีตคู่หมั้นของเขา เรเบคก้า ได้ ถ้าเป็นเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน วิลเลียมคงจะคิดหาทางขอให้พวกนางแสดงอาวุธหายากให้เขาดูอีกเพื่อที่เขาจะได้ปลดล็อกอาชีพใหม่ๆ แต่ก็น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะสะสมอาชีพเพิ่ม เพราะเขายังไม่สามารถใช้งานพวกมันได้ในขณะนี้ "เจ้าจำพวกเขาได้ไหม?" วิลเลียมถาม "พวกเขาดูเหมือนแขกที่มาเยี่ยมคราวก่อนหรือเปล่า?" "ข้าไม่เห็นหน้าพวกเขาหรอก แต่รถม้าดูคุ้นๆ ตาอยู่นะ" "รถม้าที่ลากด้วยกริฟฟอนน่ะเหรอ?" "ใช่! แต่คราวนี้มีกริฟฟอนมาตั้งสามตัวแน่ะ!" "สามตัว?" วิลเลียมรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาทันที 'คราวนี้ถึงกับตามกำลังเสริมมาเลยเหรอ? พวกขุนนางพวกนี้คิดว่าข้าจะรังแกได้ง่ายๆ หรือยังไงกัน?' สีหน้าของวิลเลียมเริ่มมืดมนลง เขาเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตอนนี้ตนเองไม่สามารถใช้พลังได้ ถ้าเขายังมีพลังอยู่ เขาจะสาปแขกพวกนั้นให้เตลิดหนีกลับไปทางเดิมแทบไม่ทันเลยทีเดียว! "พวกเรามาผิดจังหวะหรือเปล่า?" เอสต์ถาม "ไม่หรอก" วิลเลียมมองเอสต์แล้วยิ้มให้ "พวกเจ้าทุกคนคือแขก ส่วนไอ้พวกที่มาถึงก่อนหน้านี้น่ะมันคือตัวเกะกะ ให้ข้าไล่พวกนั้นไปก่อน แล้วข้าจะพาพวกเจ้าทัวร์หมู่บ้านลอนท์เอง" วิลเลียมและคณะเดินทางเข้าสู่ลอนท์และมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์ไอน์สเวิร์ธ ทันที เป็นอย่างที่ธีโอว่าไว้ เขาเห็นกริฟฟอนสามตัวยืนรอนิ่งๆ อยู่หน้าบ้านของเขา "นั่นคือตราประจำตระกูลของดยุกแห่งกริฟฟิธ" เฮอร์มันกล่าวเมื่อเขาจำตราอาร์มที่ติดอยู่บนประตูรถม้าได้ 'ทำไมผู้มีอิทธิพลระดับนั้นถึงมาอยู่ที่หมู่บ้านลอนท์แห่งนี้ได้ล่ะ?' "ดยุกแห่งกริฟฟิธ... ถ้าข้าจำไม่ผิด นั่นคือตระกูลที่ให้กำเนิดเด็กสาวอัจฉริยะผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์น้ำแข็งสินะ" นาน่าแสดงความเห็น "ครอบครัวของเจ้ารู้จักกับพวกเขาด้วยเหรอ วิลเลียม?" "เอ่อ เด็กสาวอัจฉริยะที่ท่านพูดถึงน่ะ ท่านนาน่า นางคืออดีตคู่หมั้นของข้าเอง" วิลเลียมตอบด้วยท่าทางสบายๆ "คู่หมั้น?!" สีหน้าของเอสต์เคร่งขรึมขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินว่าวิลเลียมมีคู่หมั้น เขารู้สึกเจ็บแปล๊บขึ้นมาที่หัวใจ แต่ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนี้ ดวงตาของไอแซคและเอียนเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำตอบของวิลเลียม พวกเขาถูกฝึกมาให้อ่านภาษากายของคน และพวกเขาสามารถบอกได้ทันทีว่าวิลเลียมไม่ได้โกหก "เจ้าบอกว่า 'อดีต' คู่หมั้นงั้นเหรอ?" เฮอร์มันถาม "ทำไมล่ะ? พวกเจ้าสองคนไม่ได้หมั้นหมายกันแล้วอย่างนั้นหรือ?" "ข้ายกเลิกสัญญาการแต่งงานไปแล้วล่ะ" วิลเลียมตอบเหมือนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร "แม้ว่าเรเบคก้าอดีตคู่หมั้นของข้าจะน่ารักมากก็จริง แต่แม่ของนางและอาจารย์ของนางน่ะมีสายเลือดของพวกแมนเดรก" "แมนเดรก?" เอสต์ขมวดคิ้ว แมนเดรกเป็นพืชวิญญาณที่ใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุและปรุงยา อย่างไรก็ตาม พืชเหล่านี้ค่อนข้างน่ารำคาญในการเก็บเกี่ยว เพราะเมื่อใดก็ตามที่คุณสัมผัสมัน มันจะแผดเสียงร้องโหยหวนที่รุนแรงพอจะทำให้แก้วหูของคนแตกดับได้ เฮอร์มัน, นาน่า, ไอแซค และเอียน เข้าใจทันทีว่าวิลเลียมกำลังสื่อถึงอะไร ราวกับหญิงสาวที่กำลังรอฟังเรื่องซุบซิบดารา เหล่าไทยมุงต่างตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าละครฉากไหนกำลังจะเกิดขึ้นในคฤหาสน์ไอน์สเวิร์ธแห่งนี้ - หลังจากที่เฮอร์มันจอดรถม้าไว้ที่คอกม้าแล้ว วิลเลียมก็สั่งให้ฝูงแพะ—ยกเว้นเอลล่า—ไปยังคอกแพะ พวกแพะต่างส่งเสียงร้องตอบรับอย่างร่าเริงและมุ่งหน้าไปยังบ้านเก่าของพวกมันด้วยความตื่นเต้น พวกมันเหนื่อยล้าจากการเดินทางและต้องการพักผ่อนในสถานที่ที่คุ้นเคย วิลเลียมมองตามพวกมันไปพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะนำแขกของเขาไปยังประตูทางเข้าหลักของคฤหาสน์ "ท่านปู่สุดหล่อและสุดยอดของข้า ข้ากลับมาแล้ว!" วิลเลียมประกาศการมาถึงของเขา "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะหลานชายสุดหล่อของปู่" เจมส์ต้อนรับวิลเลียมด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง "เจ้าเพิ่งไปแค่ไม่กี่วัน แต่ดูเหมือนจะหล่อขึ้นอีกนะเนี่ย บอกปู่มาซิว่านี่มันเวทมนตร์บทไหนกัน?" "มันช่วยไม่ได้หรอกท่านปู่" วิลเลียมเชิดคางขึ้นอย่างทะนงตัว "ข้าถูกโชคชะตากำหนดให้ต้องหล่อเหลาตั้งแต่วันที่ข้าเกิดมาพร้อมกับสายเลือดของท่านแล้ว" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เจมส์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพลางตบไหล่วิลเลียม "การหล่อเหลานี่มันเป็นบาปจริงๆ และนี่คือบาปที่พวกเราทั้งคู่ต้องแบกรับไว้" "ไม่ว่าบาปนี้จะหนักหนาสักเพียงใด ข้า... วิลเลียม จะแบกมันไว้จนกว่าลมหายใจสุดท้าย!" "พูดได้สมกับเป็นคนตระกูลไอน์สเวิร์ธจริงๆ" ไอแซคเดินมาข้างๆ เอสต์และกระซิบที่ข้างหูของเขา "นายน้อย ตอนนี้พวกเราเริ่มรู้แล้วล่ะว่าวิลเลียมสืบทอดนิสัยหลงตัวเองมาจากใคร" เอสต์พยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนแก่ทำตัวแบบนี้ในที่สาธารณะ "โอ้? นั่นน่ะหรือหลานชายที่เจ้าเอาแต่คุยโวโอ้อวดในช่วงพักหลังมานี้?" เสียงทุ้มกังวานดังขึ้นจากด้านหลังของเจมส์ "ไม่เลว อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่องเรื่องรูปร่างหน้าตา" เจมส์ยิ้มพลางแนะนำเพื่อนของเขาให้หลานชายรู้จัก "วิลเลียม เจ้าแก่หนังเหนียวนี่คือเพื่อนสนิทของปู่เอง" เจมส์แนะนำเพื่อนของเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ลอว์เรนซ์ ฟ็อกซ์ กริฟฟิธ ท่านดยุกอาวุโสแห่งอาณาจักรดยุกกริฟฟิธ"