บทที่ 77: ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหม? สามวันหลังจากที่วิลเลียมและเอสท์ผ่านการทดสอบ ในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็เดินทางออกจากวิหารศักดิ์สิทธิ์ แม้วิลเลียมจะรู้สึกหดหู่ที่จู่ๆ เขาก็ถูกลดพลังลง แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ ขณะนี้กลุ่มกำลังหยุดพักผ่อนสั้นๆ ริมแม่น้ำ ก่อนจะออกเดินทางต่อตามกระแสน้ำ ‘มันก็แค่ห้าปีเอง’ วิลเลียมคิดขณะว่ายน้ำอยู่ในแม่น้ำ “เมื่อห้าปีนั้นผ่านพ้นไป ข้าจะพุ่งทะยานไปตามเส้นทางเพื่อกลายเป็นพระเอกสุดเทพให้ได้!” บางทีอาจเป็นเพราะความอัดอั้นตันใจ เขาจึงเผลอพูดประโยคสุดท้ายออกมาเสียงดัง เอียนซึ่งกำลังนั่งแช่เท้าคลายร้อนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอดไม่ได้ที่จะขัดคอเขา “พระเอกสุดเทพงั้นเหรอ? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นฮีโร่ในนิทานหลอกเด็กหรือไง?” เอียนพูดอย่างเหยียดหยาม วิลเลียมจ้องหน้าศัตรูคู่อาฆาตอย่างโกรธเคืองพลางว่ายน้ำไปทางนั้น “นี่ เจ้าเป็นผู้ชายจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?” วิลเลียมถามขณะยืนอยู่ห่างจากเอียนไม่กี่เมตร “ทำไมเจ้าถึงทำตัวเหมือนคนเป็นประจำเดือนอยู่ตลอดเวลาเลยหือ?” ใบหน้าของเอียนมืดมนลงทันทีที่ได้ยินคำพูดของวิลเลียม ใจหนึ่งเขาอยากจะโต้กลับ แต่อีกใจหนึ่งก็เริ่มรู้สึกวิตกกังวล ‘เขาสังเกตเห็นงั้นเหรอ?’ เอียนมองวิลเลียมอย่างกังวล ‘ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ มีแค่ไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ความลับของเรา!’ “เป็นอะไรไปล่ะ?” วิลเลียมรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่อง “น้ำท่วมปากหรือไง?” มันหายากมากที่เขาจะทำให้เอียนพูดไม่ออก การได้เห็นเด็กหนุ่มที่น่ารำคาญไม่สามารถโต้ตอบได้ทำให้ความหงุดหงิดของวิลเลียมลดลงไปได้มากทีเดียว “เหอะ! ข้าจะไม่เถียงกับคนงี่เง่าอย่างเจ้า” เอียนตอบพลางเดินปั้นปึ่งกลับไปที่รถม้า ทิ้งให้วิลเลียมยืนยิ้มกริ่มอยู่เบื้องหลัง เอสท์มองเหตุการณ์นี้พลางส่ายหัวอย่างอ่อนใจ เขาเคยบอกเอียนแล้วว่าอย่าใจร้ายกับวิลเลียมเกินไป แต่อีกฝ่ายก็อดไม่ได้ที่จะหาเรื่องทะเลาะทุกครั้งที่มีโอกาส เด็กหนุ่มรูปงามที่มีผมและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนพินิจพิจารณาเด็กหนุ่มผมแดงจากจุดที่เขานั่งอยู่ ร่างกายของวิลเลียมยังคงอยู่ในช่วงกำลังพัฒนาเหมือนเด็กผู้ชายทั่วไป ผมสีแดงที่เปียกโชกเป็นประกายภายใต้แสงแดด และผิวขาวซีดของเขาก็พราวไปด้วยหยดน้ำ ขณะที่เอสท์สำรวจร่างกายของเขา เขาก็สังเกตเห็นรอยสักรูปกุหลาบสีดำบนหน้าอกของวิลเลียม มันมีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือของผู้ใหญ่และดูสะดุดตามาก “วิลเลียม เจ้ามีรอยสักบนหน้าอกแบบนั้นตั้งแต่แรกเลยเหรอ?” เอสท์ถาม “รอยสัก? รอยสักอะไร?” วิลเลียมถามกลับ “รอยสักบนหน้าอกเจ้านั่นไง” เอสท์พูดพลางชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง วิลเลียมก้มหน้าลงมองหน้าอกของตัวเอง เมื่อเขาเห็นรอยสักกุหลาบสีดำ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน เขามีลางสังหรณ์ว่ารอยสักนี้มาจากไหน แต่เขาก็ยังถามระบบเพื่อความแน่ใจ ‘ระบบ เจ้ารู้ไหมว่ารอยสักกุหลาบสีดำบนหน้าอกของข้ามาจากไหน?’ [ เพื่อตอบคำถามของโฮสต์ รอยสักกุหลาบสีดำคือตราประทับอันทรงพลังที่ขัดขวางไม่ให้ท่านใช้พลังเวทมนตร์ได้ ] ‘กะไว้แล้วเชียว’ วิลเลียมมองรอยสักบนหน้าอกด้วยสีหน้าซับซ้อน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและตอบคำถามของเอสท์ “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นรอยสักนี้เหมือนกัน” วิลเลียมตอบ “ข้าเดาว่านี่คงเป็นผลข้างเคียงจากการใช้พลังต้องห้ามในช่วงบททดสอบแห่งความกล้าหาญ” “งั้นเหรอ...” เอสท์มองดูใบหน้าของวิลเลียมด้วยสายตาที่รู้สึกผิด “ขอโทษนะ เป็นเพราะข้า—” “เอาล่ะ หยุดอยู่ตรงนั้นเลย” วิลเลียมส่ายหัว “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วและจะขอพูดอีกครั้ง ข้าไม่ได้ทำเพื่อเจ้าคนเดียว เจ้าอาจจะไม่เชื่อข้า แต่ข้าเองก็ได้รับภารกิจให้ผ่านบททดสอบแห่งความกล้าหาญเช่นกัน บางทีเหตุผลที่มันยากขนาดนี้อาจเป็นเพราะมีคนเข้าทดสอบพร้อมกันสองคนก็ได้” “นอกจากนี้ คนที่ฆ่าไซคลอปส์คือเจ้า ไม่ใช่ข้า ข้าต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายขอบคุณเจ้าที่ทำภารกิจสำเร็จ” เอสท์รู้ดีว่าวิลเลียมคงจะพยายามพูดให้สิ่งที่ตัวเองทำดูด้อยค่าลง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ ต่อให้วิลเลียมจะปฏิเสธอย่างไร เขาก็ยังเป็นผู้มีพระคุณของเอสท์ และเรื่องนั้นจะไม่เปลี่ยนไปไม่ว่าเด็กหนุ่มผมแดงจะพูดอะไรก็ตาม เอสท์อยากรู้จักวิลเลียมให้มากขึ้น ถ้าเป็นไปได้เขาอยากให้พวกเราทั้งสองคนเป็นเพื่อนกัน นอกจากไอแซกและเอียนแล้ว เอสท์ไม่เคยมีเพื่อนในวัยเดียวกันเลย วันๆ ของเขาหมดไปกับการเรียนและฝึกดาบอยู่ภายในคฤหาสน์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาอยากจะใกล้ชิดกับคนอื่น เขาอยากรู้จักวิลเลียมให้มากขึ้น หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงเลือกที่จะเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาต่อ “เจ้ามีแผนการในอนาคตยังไงบ้าง?” เอสท์ถาม “ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าสามารถไปที่เมืองหลวงกับพวกเราได้นะ ข้ายังไม่ได้ตอบแทนเจ้าที่ช่วยชีวิตข้าไว้เลย” “แผนการเดียวของข้าตอนนี้คือกลับไปยังลอนท์ และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสงบสุข” วิลเลียมตอบขณะเดินขึ้นจากฝั่งแม่น้ำ เขาว่ายน้ำเสร็จแล้วและถึงเวลาที่ต้องใส่เสื้อผ้า “ส่วนเรื่องรางวัลที่เจ้าอยากจะมอบให้ข้าน่ะ ข้าขอผ่านดีกว่า การรับรางวัลจากเพื่อนมันให้ความรู้สึกแปลกๆ น่ะ” “พ-เพื่อนเหรอ?!” ดวงตาของเอสท์เบิกกว้าง “ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหม?” “เจ้าไม่อยากเป็นเหรอ?” “อยากสิ!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเอสท์ เขาไม่รังเกียจที่จะเป็นเพื่อนกับใครสักคนที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาในศึกที่เป็นตายเท่ากัน วิลเลียมเดินไปหาเอสท์ด้วยรอยยิ้มที่สดใส หยดน้ำยังคงไหลลงมาจากเส้นผมขณะที่เขายื่นมือออกไปหาเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้า อีกฝ่ายก็ยื่นมือออกมาจับมือของวิลเลียมไว้แน่น “ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อวิลเลียม ฟอน ไอน์สเวิร์ธ เรียกข้าว่าวิลก็ได้” “เอสท์ เวลส์ นิวเมอนท์ เรียกข้าว่าเอสท์เถอะ” “นั่นคือชื่อจริงของเจ้าหรือเปล่า?” วิลเลียมถาม “สำหรับตอนนี้ล่ะนะ” เอสท์ตอบ “ขอโทษด้วย ข้าอยากจะบอกชื่อจริงกับเจ้า แต่ข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะทำแบบนั้นได้ในตอนนี้” “ไม่เป็นไรหรอก แล้วผู้ช่วยทั้งสองคนของเจ้าล่ะ?” วิลเลียมถามต่อ “ชื่อจริงของพวกเขาคืออะไร?” “อ-เรื่องนั้น...” เอสท์หลบสายตา “ข้าก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะตอบคำถามนั้นเช่นกัน” “งั้นพวกเขาก็เป็นแค่ไอแซกกับเอียนไปก่อนสินะ?” “ใช่แล้ว” “เข้าใจแล้ว” วิลเลียมพยักหน้า ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง และมันคงไม่ดีถ้าเขาจะเข้าไปก้าวก่าย ในเมื่อเขาและเอสท์เป็นเพื่อนกันอย่างเป็นทางการแล้ว เขาจึงตัดสินใจที่จะมองข้ามความหยาบคายของเอียนไปก่อน “ตกลง ข้าตัดสินใจแล้ว!” เอสท์มองวิลเลียมด้วยสายตาที่มุ่งมั่น “ข้าจะไปส่งเจ้าที่ลอนท์เอง” “เอ๊ะ? ไปส่งข้าเหรอ?” วิลเลียมเอียงคอด้วยความสงสัย “ทำไมล่ะ?” “เพราะมันจะอันตรายสำหรับเจ้าถ้าต้องเดินทางคนเดียว” เอสท์ตอบ “ในเมื่อเจ้าใช้พลังเวทมนตร์ไม่ได้ ข้าจะรับรองความปลอดภัยของเจ้าเอง” วิลเลียมบอกได้เลยว่าเอสท์จริงจังมากตอนที่บอกว่าอยากจะไปส่งเขาที่ลอนท์ ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดจะปฏิเสธข้อเสนอนั้น แต่แรงบีบที่มือทำให้เขารู้สึกว่าเอสท์คงจะไม่ยอมรับคำปฏิเสธแน่ๆ “ขอบคุณนะ” วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้ม “ที่ลอนท์ไม่มีอาหารเลิศหรูอะไรหรอกนะ แต่ถ้าเจ้าไม่รังเกียจที่จะกินข้าวต้มและดื่มนมแพะ ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นเจ้าบ้านให้เจ้าสักสองสามวัน” “ตกลง” เอสท์ยิ้ม เด็กหนุ่มรูปงามทั้งสองมองหน้ากันและยิ้มให้กัน “เฮ้ พวกเจ้าจะจับมือกันไปอีกนานแค่ไหนเนี่ย?” เอียนถามอย่างหงุดหงิด “แล้วก็นี่ เจ้าเด็กผมแดง เจ้าเป็นพวกชอบโชว์หรือไง? ทำไมจนป่านนี้ยังไม่ยอมใส่เสื้อผ้าอีก?” ใบหน้าของเอสท์เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขณะที่เขาเผลอมองไปที่ร่างกายของวิลเลียมโดยไม่รู้ตัว ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้คิดอะไรเลย แต่คำพูดของเอียนทำให้เขาตระหนักว่าวิลเลียมยังไม่ได้สวมเสื้อผ้าจริงๆ ส่วนวิลเลียมก็ได้แต่กลอกตาขณะเดินไปหาท่านแม่เอลล่าของเขา ‘ข้าก็ใส่กางเกงอยู่นี่ไง? ใครเป็นพวกชอบโชว์กันฮะ?’ เขาอยากจะพูดคำนั้นออกมา แต่ก็ตัดสินใจปล่อยผ่านไป ‘อยากรู้จังว่าคุณปู่และคนอื่นๆ จะปฏิเสธต่อเพื่อนใหม่ของข้ายังไงนะ?’ วิลเลียมครุ่นคิดขณะนึกถึงครอบครัวอันเป็นที่รักที่กำลังรอเขาอยู่ที่ลอนท์