บทที่ 79: คู่กิ่งทองใบหยก น่าประหลาดใจที่เจมส์ไม่ได้พาวิลเลียมและแขกของเขาไปยังห้องนั่งเล่น แต่กลับนำทางพวกเขาไปยังสวนที่อยู่ด้านนอกคฤหาสน์แทน โต๊ะขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสถูกจัดวางไว้ทั่วทั้งสวน วิลเลียมมองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ได้แก่ เรเบก้า, อากาธา และเอเลนอร์ นอกจากนี้ยังมีเด็กๆ อีกหลายคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขาเดินเตร่ไปมาอยู่รอบโต๊ะของเรเบก้า พวกเขาทุกคนสวมชุดสีฟ้าอ่อนแบบเดียวกัน พร้อมด้วยตราสัญลักษณ์รูปเกล็ดหิมะที่ปักอยู่บนหน้าอก ‘ข้าเดาว่าพวกเขาคงเป็นเด็กจากสำนักมิสตี้และเพื่อนร่วมสำนักของเรเบก้า’ วิลเลียมคิดในใจ ท่ามกลางเด็กๆ ที่นั่งอยู่ใกล้กับ "อดีตคู่หมั้น" ของเขา มีเด็กชายคนหนึ่งที่ดูโดดเด่นออกมา เขามีผมสีบลอนด์ ดวงตาสีเทา และใบหน้าที่สามารถทำให้สาวๆ ทุกคนกรีดร้อง "กรี๊ด! กรี๊ด!" ได้ทันทีที่เห็น เขาแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศของ 'หนุ่มรูปงาม' อย่างเต็มที่ แต่น่าเสียดายที่วิลเลียมหล่อกว่าเขา แม้แต่ลูกศิษย์หญิงเพื่อนร่วมสำนักของเรเบก้ายังจ้องมองวิลเลียมด้วยความสนใจอย่างมาก วิลเลียมเพิกเฉยต่อสายตาของเหล่าโลลิตัวน้อย และมุ่งความสนใจไปที่เจ้าหนุ่มผมบลอนด์ที่นั่งอยู่ข้างอดีตคู่หมั้นของเขาแทน ‘คนนี้น่าจะเป็น "ศิษย์พี่ที่พึ่งพาได้" ที่พบเห็นได้ทั่วไปในนิยายแนวบำเพ็ญเพียรสินะ’ วิลเลียมจับตามองศัตรูตัวฉกาจเพศชายคนแรกที่เขาได้พบในชีวิตนี้ ‘ตามบทในนิยาย เขาจะต้องท้าทายข้าเพื่อยกเลิกสัญญาหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ ด้วยวิธีนั้นเขาจะสามารถทำคะแนนความประทับใจกับแม่และอาจารย์ของเรเบก้าได้’ วิลเลียมเยาะเย้ยในใจ หากเขาไม่สูญเสียพลังเวทมนตร์ไปชั่วคราว เขาคงจะเอาหน้าหล่อๆ ของเจ้าเด็กนั่นไปเช็ดพื้นได้อย่างง่ายดาย แต่น่าเศร้าที่ตอนนี้เขาอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุดและไม่สามารถใช้ไพ่ตายได้ เจมส์พาวิลเลียมและแขกของเขาไปยังอีกโต๊ะหนึ่งที่จัดวางอาหารเลิศรสไว้เช่นกัน ผู้ส่งสารได้มาถึงคฤหาสน์ก่อนหน้านี้เพื่อประกาศการมาถึงของวิลเลียม ด้วยเหตุนี้ เหล่าสาวใช้จึงรีบเพิ่มโต๊ะอีกตัวเข้าไปในสวนและเตรียมอาหารไว้สำหรับการมาถึงของนายน้อยของพวกเขา “อ้อ เจ้าชื่อเอสท์งั้นรึ?” เจมส์ถาม “เจ้ามีสายตาที่ดีนะ” “ขะ...ขอบคุณครับ?” เอสท์ตอบด้วยความสับสน เขาไม่รู้ว่าทำไมเจมส์ถึงบอกว่า "เขามีสายตาที่ดี" แต่เขาสามารถบอกได้ว่าคุณปู่ของวิลเลียมไม่ได้พูดออกมาแบบส่งๆ แน่นอนว่าเขาไม่เข้าใจว่าชายชรากำลังเป็นนัยถึงอะไร “เอาไว้ค่อยคุยกันต่อทีหลัง” เจมส์ยิ้ม “ข้าสนใจเพื่อนที่วิลเลียมหาได้ระหว่างการเดินทางไปวิหารศักดิ์สิทธิ์มากเลยทีเดียว” เอสท์ยิ้มและพยักหน้า เขาก็สงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับคุณปู่ของวิลเลียมเช่นกัน ทันทีที่วิลเลียมและแขกของเขานั่งลงบนเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้ให้ ละครฉากใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด “เจมส์สหายเก่า ในเมื่อหลานชายของเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว ก็ถึงเวลาเข้าเรื่องกันเสียที” ลอว์เรนซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า จากนั้นเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับวิลเลียมและบอกเหตุผลในการมาเยี่ยมครั้งนี้ “พ่อหนุ่ม ข้าอยากจะขอโทษสำหรับการกระทำของลูกสะใภ้ข้า นางไม่ควรทำให้เรื่องมันยากสำหรับเจ้าและบังคับให้เจ้าต้องยกเลิกสัญญาหมั้นหมายที่คุณปู่ของเจ้าและข้าได้ตกลงกันไว้” ลอว์เรนซ์ระบุ “เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ตอนนี้ก็เพื่อเป็นคนกลางและแก้ไขความเข้าใจผิดนี้” “ท่านพ่อ!” อากาธาตะโกนขึ้น “เด็กคนนั้นไม่คู่ควรกับหลานสาวของท่าน! เขาเป็นแค่คนเลี้ยงแกะสกปรกๆ เท่านั้น!” เอสท์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดที่หยาบคายของดัชเชส แม้แต่อิอันที่มักจะขัดแย้งกับวิลเลียมเสมอ ก็ยังมีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับเอสท์ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่ชอบใจนักเมื่อเห็นคนอื่นมาดูถูกวิลเลียม “ท่านกริฟฟิธ ข้าเองก็เชื่อว่าศิษย์ของข้าควรจะได้พบกับคนที่ดีกว่านี้” เอเลนอร์กล่าวจากด้านข้าง “เรเบก้าเป็นอัจฉริยะ นางคู่ควรกับสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้น และนั่นรวมถึงสามีในอนาคตของนางด้วย” น่าแปลกที่เจมส์ไม่ได้พูดอะไรเลย เขาเพียงแค่จิบชาอย่างสงบ หากเป็นในอดีต เขาคงจะก่อเรื่องวุ่นวายเพื่อปกป้องเกียรติของหลานชายไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาเชื่อว่าหลานชายของเขาจะไม่มีปัญหาในการหาภรรยาสวยๆ มากมายแม้จะไม่มีความช่วยเหลือจากเขาก็ตาม ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมเขาต้องไปใส่ใจกับสัญญาหมั้นหมายเล็กน้อยนี่ด้วย? ลอว์เรนซ์ฟังคำพูดของอากาธาและเอเลนอร์ด้วยสีหน้าสงบ เขาไม่ได้ตำหนิพวกนางและยอมให้พวกนางพูดสิ่งที่คิดออกมา เขาคอยสังเกตสีหน้าของเจมส์และวิลเลียมเพื่อทำความเข้าใจความคิดของพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อเห็นว่าทั้งคู่ไม่มีปฏิกิริยาต่อ "คำดูถูกทางอ้อม" ที่หญิงทั้งสองยกขึ้นมา ลอว์เรนซ์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงตัดสินใจทดลองเชิงและถามคำถามกับเด็กชายผมแดง “พวกนางบอกว่าเจ้าไม่คู่ควรกับหลานสาวของข้า เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น?” ลอว์เรนซ์ถาม วิลเลียมยิ้มกว้างขณะตอบคำถามของลอว์เรนซ์ “ท่านลอว์เรนซ์ ท่านคิดว่าคนที่หล่อเหลาอย่างข้าจะหาภรรยาที่สวยงามมาเป็นคู่ครองได้ยากลำบากอย่างนั้นหรือ?” “ไม่” ลอว์เรนซ์ตอบ วิลเลียมพยักหน้าเหมือนปราชญ์ “ข้าไม่ได้อยากจะโอ้อวดนะ แต่พ้นจากคุณปู่ของข้าไปแล้ว ก็ไม่มีใครในทวีปทางใต้ที่หล่อไปกว่าข้าอีกแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมข้าต้องจำกัดตัวเองอยู่แค่การแต่งงานกับหลานสาวของท่านด้วยล่ะ? ท่านไม่คิดว่านี่เป็นการไม่ยุติธรรมต่อรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของข้าหน่อยหรือ?” “บราโว่!” เจมส์ตบมือ “สมกับเป็นหลานชายของข้าจริงๆ” ใบหน้าของเอเลนอร์และอากาธาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ พวกนางเคยสัมผัสความหน้าด้านของวิลเลียมมาแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหยิ่งยโสมากขึ้นกว่าครั้งสุดท้ายที่ได้พบกันเสียอีก “งั้นเจ้ากำลังจะบอกว่าหลานสาวของข้าดีไม่พองั้นรึ?” ลอว์เรนซ์ถาม น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความขบขัน “ท่านควรไปถามคำถามนั้นกับนางเองนะ” วิลเลียมตอบ “นางดีพอสำหรับข้าหรือเปล่า? ส่วนตัวข้าคิดว่าไม่” เรเบก้าที่แอบฟังอยู่อย่างเงียบๆ เลิกคิ้วขึ้นกับคำพูดของวิลเลียม “อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเจ้าดีพอสำหรับข้า? ถ้าไม่ใช่เพราะคุณปู่รบเร้า ข้าก็คงไม่เสียเวลามาที่นี่หรอก” ตอนแรกนางวางแผนจะอยู่เฉยๆ ไม่ยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนี้ แต่คำพูดของวิลเลียมทำให้ขัดใจ นางคืออัจฉริยะที่เกิดมาเพียงหนึ่งคนในรอบสองร้อยปี แม้ว่านางจะไม่สนใจวิลเลียม แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกนางว่านางดีไม่พอในบางเรื่อง “ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าไม่ไปล่ะ?” วิลเลียมโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจราวกับไล่แมลงรำคาญ “เป็นอัจฉริยะแล้วยังไง? ต่อให้เป็นอัจฉริยะก็ต้องขี้เหมือนกัน หรือเจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าไม่ต้องอึเลยงั้นหรือ?” ทุกคนที่กำลังกินอาหารอยู่ในขณะนั้นต่างจ้องมองมาที่วิลเลียม แม้แต่เจมส์ที่กำลังดื่มชาก็ยังพ่นมันออกมาลงพื้น “คำพูดช่างหยาบคายนัก!” “เจ้าไม่มีความละเอียดอ่อนบ้างเลยหรือไง!” “สมกับที่เป็นพวกบ้านนอกจริงๆ ขาดมารยาทสิ้นดี!” เหล่าลูกศิษย์ของสำนักมิสตี้พากันรุมด่าวิลเลียม แต่เด็กชายผมแดงไม่ได้สนใจพวกเขา ในสายตาของเขา ยิ่งพวกแมลงน่ารำคาญพวกนี้ไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ใบหน้าของเรเบก้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ไม่มีทางที่นางจะโต้ตอบคำถามของวิลเลียมได้ มีมนุษย์คนไหนที่ไม่ต้องขับถ่ายบ้าง? หากมีอยู่จริง พวกเขายังจะถูกนับว่าเป็นมนุษย์ได้อยู่อีกหรือ? ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้ว จากที่เขาเห็น วิลเลียมไม่ได้มีความสนใจในตัวหลานสาวของเขาเลยจริงๆ ใจหนึ่งเขาอยากจะตีก้นเจ้าเด็กนี่ให้เข็ด แต่อีกใจหนึ่งเขากลับมองเด็กชายคนนี้ในมุมใหม่ ‘เจ้าเจมส์สารเลวนั่นก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเหมือนกัน’ ลอว์เรนซ์คิด ‘พวกเขากำลังปิดบังอะไรข้าอยู่หรือเปล่า?’ คนที่ริเริ่มการจับคู่คือเจมส์ ลอว์เรนซ์รู้จักนิสัยของเขาดี ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เจมส์จะผิดคำพูดในสิ่งที่เขาเป็นคนเริ่ม แน่นอนว่าเรื่องวุ่นวายนี้เกิดขึ้นเพราะลูกสะใภ้ของเขาฉวยโอกาสตอนที่เขาไม่อยู่ยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เชื่อว่าเจมส์จะยอมนั่งดูเฉยๆ ให้คนมาเหยียบย่ำข้อตกลงที่เกิดขึ้นจากข้อเสนอของตัวเอง เอสท์ที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ แอบรู้สึกดีใจลึกๆ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมถึงรู้สึกมีความสุข แต่เขากำลังรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นการแสดงอันหยิ่งยโสของวิลเลียม “เจ้าพวกไพร่ กล้าดีอย่างไรมาทำให้เกียรติของศิษย์น้องของข้ามัวหมอง?!” เจ้าหนุ่มผมบลอนด์สุดหล่อยืนขึ้นจากที่นั่ง “ข้าจะถามเจ้าเพียงคำถามเดียว เจ้าจะยอมปล่อยเรเบก้าจากสัญญาหมั้นหมายหรือไม่?” “ฮะ? ลาเตะหัวเจ้าหรือไง?” วิลเลียมถามด้วยความดูแคลน “ข้ายังพูดไม่ชัดอีกเหรอว่าข้าไม่ได้สนใจนาง? ถ้าเจ้าชอบนักก็เอานางไปสิ ข้ามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าพวกเจ้าทั้งคู่เป็นคู่ที่เหมาะสมกันที่สุด” “จริงเหรอ?” เจ้าหนุ่มผมบลอนด์ถาม “เจ้าคิดว่าพวกเราเหมาะสมกันจริงๆ เหรอ?” เจ้าหนุ่มผมบลอนด์เหลือบมองเรเบก้าขณะที่รอคำตอบจากวิลเลียม “แน่นอน” วิลเลียมพยักหน้า “เป็นคู่กิ่งทองใบหยกที่สวรรค์สร้างมาเลยล่ะ ขอให้พวกเจ้าทั้งคู่ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขนะ” “หึ! อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้จักที่ต่ำที่สูง” เจ้าหนุ่มผมบลอนด์ยอมรับคำพูดของวิลเลียมราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด จากนั้นเขาก็นั่งลงด้วยอารมณ์ที่ดี ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเห็นเรเบก้า เขาได้ตัดสินใจไปแล้วว่านางจะต้องเป็นคนรักของเขา ไม่เพียงแต่นางจะสวยงามเท่านั้น แต่นางยังเป็นบุตรสาวของดยุคอีกด้วย ด้วยความงาม ความร่ำรวย และอิทธิพลที่นางมี นางจึงเป็นผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดที่จะมาเป็นภรรยาของเขาและช่วยยกระดับฐานะภายในตระกูลของเขาให้สูงขึ้น