บทที่ 74: สิ่งที่ต้องการมากที่สุด (2) ──ติ๊ก ผมลืมตาขึ้น ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นมาอย่างแจ่มชัดราวกับมันเป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นตรงหน้า ──แกร๊ง ข้อมือของผมรู้สึกหนักอึ้ง โซ่ตรวนเย็นเยียบฝังลึกเข้าไปในเนื้อหนัง เบื้องหน้าผมคือลูกกรงเหล็กขึ้นสนิม และภายในวิสัยทัศน์ที่สั่นไหว ใบหน้าของพวกเขาก็ปรากฏขึ้น เอเซล รันเซลล็อต ขุนนางจากตระกูลใหญ่ผู้ละทิ้งฐานันดรของตน ทว่าเธอกลับดูสูงส่งยิ่งกว่าใคร ในขณะที่ผมดูซอมซ่อรุ่งริ่งกว่าทุกคน ‘......แม็กซ์’ เอเซลเรียกชื่อผมด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ข้างหลังเธอคือเอ็ดมอนที่มองมายังผมด้วยสายตาที่ซับซ้อน ประเทศที่การแบ่งแยกชนชั้นได้เลือนหายไปนานแล้ว ผม... ผู้ที่ละทิ้งความภาคภูมิใจของตระกูลเอเบนโฮลตซ์อันยิ่งใหญ่ได้เร็วกว่าใครเพื่อน ผมวิ่งหนีออกไปโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวิ่งหนีไปเพื่ออะไร และมีชีวิตอยู่โดยไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร ‘เรื่องการจัดการกับเอเบนโฮลตซ์......’ อารมณ์ที่ซับซ้อนปนเปกันอยู่บนใบหน้าของพวกเขา พวกเขาสนทนาเรื่องนี้กับเจ้าหน้าที่ของคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ ในขณะที่ขังผมเอาไว้ในนั้น ด้วยความหวาดกลัวต่อการถูกประหาร ผมจึงไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว── “-เฮือก!” หัวใจของผมสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง มีใครบางคนอยู่ตรงหน้าผม เธอนั่งขัดสมาธิอยู่เหมือนกัน เฟรย่า “ลำบากงั้นเหรอ?” เธอเอียงคอเล็กน้อย “จิตใจของเจ้ากำลังสั่นคลอน” บทเรียนของวันนี้คือจุดเริ่มต้นของกระบวนท่าที่สองของเอเบนโฮลตซ์ ผมผ่อนลมหายใจยาวและโน้มตัวท่อนบนลงเพื่อสงบจิตใจที่สั่นรัว “......ครับ ผมอดไม่ได้ที่จะสั่นคลอน” เฟรย่าหัวเราะออกมาสั้นๆ “เมื่อมานาไหลเวียนลึกเข้าไปในร่างกาย บางครั้งสมองจะเกิดความสับสนและถูกครอบงำด้วยภาพหลอนประหลาดๆ หรือความทรงจำในอดีต เจ้าต้องอดทนกับมันให้ได้ กระบวนท่าที่สองของเอเบนโฮลตซ์นั้น โดยเนื้อแท้แล้วคือ ‘การผสานมานา’” การผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบระหว่างร่างกายและมานา มันคือสภาวะที่มานาถูกควบคุมและประสานงานได้อย่างละเอียดอ่อนประดุจปลายนิ้วมือและปลายนิ้วเท้า “ขั้นตอนแรกของกระบวนท่าที่สองคือการแปรเปลี่ยนของวิสัยทัศน์ ดังนั้นเจ้าอาจจะมองเห็นภาพลวงตาได้” อันดับแรก มานาส่วนหนึ่งที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างจะถูกรวบรวมไว้ที่ประสาทตา จากนั้นจะฝังการรับรู้ทางสายตาลงไปในประสาทสัมผัสของผิวหนัง มันคือการลบแนวคิดเรื่องจุดบอดออกไปโดยสิ้นเชิง “โรคเรื้อรังของพวกขุนนางก็คือท้ายทอย มันเป็นแบบนั้นมาตลอดในประวัติศาสตร์” เฟรย่าควงมีดสั้นเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดีดมันขึ้นไปในอากาศ “เมื่อเวลาผ่านไป พวกขุนนางหรือมนุษย์ทั่วไปจะเริ่มโอหัง เกิดภาพลวงตาว่าตนเองนั้นสูงส่ง ความอวดดีที่คิดว่าตนคือผู้ที่พระเจ้าเลือกสรรอย่างแท้จริง สุดท้ายท่ามกลางความชะล่าใจ พวกเขาก็จะถูกแทงและถูกฆ่าจากจุดที่พวกเขาไว้วางใจที่สุด” เธอมองมาที่ผมและเอียงคอเพียงเล็กน้อย ฟุ่บ──! มีดสั้นร่วงหล่นลงตรงกลางกระหม่อมของเธอพอดี ใบมีดเฉียดผ่านติ่งหูของเธอและปักลงบนพื้น ราวกับว่าเธอมองเห็นมันได้โดยไม่ต้องใช้สายตา ไม่สิ เธอเห็นมันจริงๆ “ผู้คนคิดว่ามานาเป็นของพวกเขาโดยสมบูรณ์ แต่มันไม่ใช่ มันเป็นเรื่องปกติที่ลักษณะของร่างกายและคุณสมบัติของมานาจะไม่ตรงกัน นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องผสานมานาเข้ากับตัวเอง เจ้าต้องย้อมมานาของเจ้าด้วยเอเบนโฮลตซ์” ผมหลับตาลง บางทีบทเรียนของเฟรย่าในวันนี้อาจจะเป็นสิ่งที่ผมต้องการพอดี มานาของไวรัสแตกต่างจากของผม ไวรัสทำงานในแบบของมันเอง และนั่นทำให้มันปะทะกับเอเบนโฮลตซ์ หากจะเปรียบเทียบ ไวรัสจะใกล้เคียงกับมานาดั้งเดิมที่มีความดิบ ในทางตรงกันข้าม เอเบนโฮลตซ์คือกระแสที่ขัดเกลามาอย่างชัดเจนและบริสุทธิ์กว่ามาก “......เด็กๆ แห่งเอเบนโฮลตซ์จะถูกชโลมด้วยมานาความเข้มข้นสูงสุดเท่าที่มนุษย์จะรับไหวตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาลืมตาดูโลก” พวกเขานำมานาธรรมชาติที่กลั่นตัวจนบริสุทธิ์ที่สุดมาผสมกับส่วนผสมในอัตราส่วนทองคำ แล้วป้อนให้เด็กแรกเกิด เช่นเดียวกับวีรบุรุษในตำนานที่ถูกจุ่มในแม่น้ำแห่งความเป็นอมตะ สายเลือดของเอเบนโฮลตซ์ก็มีร่างกายที่ถูกหล่อหลอมด้วยมานาเช่นกัน “ฮู่ว......” ผมควบคุมลมหายใจ ผมวางมานาสีเงินบริสุทธิ์ที่หลับใหลอยู่ในร่างกายซ้อนทับลงบนไวรัส จากนั้นก็ดึงมันขึ้นมายังประสาทตาอีกครั้ง วูบ── ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็ถูกย้อมด้วยแสงสีขาว การไหลของสายลม การเคลื่อนไหวของแมลงในพงหญ้า แม้แต่จังหวะของใบไม้ที่สั่นไหวอยู่ข้างหลังผม สิ่งที่เคยมองไม่เห็น บัดนี้กลับมองเห็น สิ่งที่เคยไม่ได้ยิน บัดนี้กลับได้ยิน ─ตอนนี้ข้าอยู่ที่ไหน? เสียงของเฟรย่าดังก้องมาจากทุกทิศทาง ผมแทงดาบไม้ไปข้างหลัง ฟุ่บ! มันเป็นความรู้สึกเพียงชั่ววูบที่เหมือนมีบางอย่างเฉียดผ่านไป ผมพลาด แต่มันก็เกือบจะถึงตัวเธอแล้ว ─ใช่ ดีมาก ตามต่อไปสิ แม็กซิมิเลียน เสียงหัวเราะของเธอกระจายไปในอากาศ ในโลกที่ถูกฉาบด้วยแสงจันทร์ ผมเหวี่ยงดาบตามร่องรอยการเคลื่อนไหวของเธอที่ดูราวกับการร่ายรำ วูบ! ─สั้นไป ผมเหยียดดาบออกไป แต่มันก็ยังไม่ถึงตัวเธอ ─สั้นไป ด้วยระดับนั้น เจ้าไม่มีวันแตะต้องตัวข้าได้หรอก มันช่วยไม่ได้นี่นะ มันเป็นเรื่องปกติที่ผมจะเข้าไม่ถึงตัวเธอตลอดกาล การจะไปให้ถึงเธอนั้น ดาบจำเป็นต้องยาวกว่านี้ ในวินาทีที่ผมเข้าใจคำพูดของเธอ─ แตะ มีบางอย่างเกี่ยวกระโดนที่ปลายดาบไม้ มันพันกันอยู่ครู่หนึ่ง มันคือเส้นผมของเธอ ─......ใช่ มันเป็นน้ำเสียงที่ดูพึงพอใจ ผมหันกลับไปมองเฟรย่าอีกครั้ง เธอยืนอยู่ตรงหน้าผมเรียบร้อยแล้ว ─ส่วนขยาย ดาบไม้ที่ผมเพิ่งเหวี่ยงไป ใบมีดมานาที่ห่อหุ้มมันอยู่ได้ยืดขยายออกไป ─มานาที่ผสานเข้ากับเจ้าจะกลายเป็นใบมีดของเจ้า มันกลายเป็นส่วนขยายของจิตสำนึก สร้างรูปแบบดาบและวิถีที่เหนือความคาดหมายเกินกว่าดาบธรรมดาจะทำได้ บนใบมีดมานาที่เป็นประกายสีเงินนั้น เฟรย่าวางนิ้วลงไปเบาๆ ─นี่คือก้าวแรกของการเข้าสู่ ดาบใจ (Heart Sword) เฟรย่ากุมดาบไม้ที่รับไปจากผม แล้วตวัดดาบใส่ความว่างเปล่าทันใด มันควบแน่นจนกลายเป็นรูปร่างประหลาด เกิดเป็นรอยดาบรูปจันทร์เสี้ยว หนึ่งในหน้าของวิชาดาบลับแห่งเอเบนโฮลตซ์ จันทร์เสี้ยวสะบั้น (Moonlight Slash) ─มันคือเส้นทางที่นำไปสู่ความลับของเอเบนโฮลตซ์ ผมมองดูเธอและพยักหน้าเงียบๆ *** เช้าตรู่ ณ สำนักงานภาคีอัศวิน ผมค้นหาประวัติของยูเคียในคอมพิวเตอร์ [ ตรวจสอบข้อมูลระบุตัวตน: ยูเคีย ทาริก ] [ เผ่าพันธุ์: ยาเคน ] [ สถานที่เกิด: เขตชายแดนตะวันตก, ค่ายคนพเนจร ] [ ครอบครัว: บิดา เอริค ทาริก, มารดา ไม่ทราบแน่ชัด ] [ หมายเหตุ: ถูกไล่ออกจากสถาบันหลวง ] เธอผู้ที่มีอายุเท่ากับผม ย้ายเข้ามาตั้งรกรากในจักรวรรดิเมื่อห้าปีก่อนโดยแยกจากบิดา พ่อของเธอเสียชีวิตเมื่อสองปีที่แล้ว [ เอริค ทาริก ] [ เผ่าพันธุ์: ยาเคน ] [ ต้นกำเนิด: เยว่ค, อาณาจักรตะวันตกที่ล่มสลาย ] [ อาชีพ: ผู้นำทาง ] พ่อของเธอ เอริค ทาริก เป็นผู้นำทางที่รอนแรมไปทั่วทวีป ผู้นำทางคืออาชีพที่พิเศษ ยังมีภูมิภาคอีกไม่น้อยบนทวีปนี้ที่ยังไม่ถูกค้นพบ ตั้งแต่ธารน้ำแข็งในขั้วโลกเหนือ ไปจนถึงดินแดนเยือกแข็งในขั้วโลกใต้เลยท้องทะเลทางใต้ของจักรวรรดิออกไป และแม้แต่หุบเขาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายทางตะวันตก นั่นคือเหตุผลที่การผจญภัยเป็นเสมือนพิธีบรรลุนิติภาวะของพวกขุนนาง และในเอ็มไพร์พอยต์ มันยังถูกบรรจุอยู่ในหลักสูตรอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ แน่นอนว่าผมเองก็เคยไปสำรวจมาก่อน และผู้ที่มักจะนำอยู่หน้าสุดของกลุ่มก็คือผู้นำทางนั่นเอง พ่อของยูเคียเสียชีวิตขณะนำทางให้ขุนนางคนหนึ่ง แฟ้มคดีนี้ถูกประทับตราเป็นความลับระดับ 2 แต่ผมเข้าถึงมันได้ด้วยสิทธิ์ของอัศวิน [ สรุปคดี: ระหว่างการสำรวจ ‘ป่าเอาฟารัน’ ทางตะวันตก ผู้นำทางประเมินเส้นทางผิดพลาด ทำให้คณะสำรวจถูกโดดเดี่ยวในรังของสัตว์ร้าย แม้พวกขุนนางจะรอดชีวิตมาได้เนื่องจากความพยายามอย่างสุดความสามารถของอัศวินคุ้มกัน แต่สันนิษฐานว่าผู้นำทางเสียชีวิตขณะหลบหนีจากที่เกิดเหตุ ไม่พบศพ ] [ หมายเหตุ: อยู่ระหว่างการฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายและการละเมิดสัญญา ] มันเป็นเรื่องราวที่คาดเดาได้ไม่ยาก พวกขุนนางนำหายนะมาสู่ตัวเองด้วยความไร้ความสามารถและความประมาท แล้วโยนผู้นำทางออกไปเป็นเหยื่อล่อเพื่อหลบหนี จากนั้นเมื่อกลับมา พวกเขาก็โยนความผิดทั้งหมดให้เขาและฉีกทึ้งแม้กระทั่งเกียรติยศของเขาจนไม่เหลือชิ้นดี “เหอะ......” ผมปิดหน้าจอคอมพิวเตอร์ การจะทำให้คนคนหนึ่งกลายเป็นของผมโดยสมบูรณ์ ผมต้องไม่เกี่ยงวิธีการ บางครั้งผมต้องสวมบทบาทเป็นผู้ช่วยชีวิต บางครั้งต้องขยี้ลงไปในบาดแผล และถ้าจำเป็น ผมก็พร้อมจะใช้การหลอกลวงที่เข้าใกล้การล้างสมอง ผมเอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง ในชั่วพริบตา ความรู้สึกแผ่วเบาแต่แปลกปลอมก็สัมผัสเข้าที่ผิวหนังของผม ─ติ๊ก ติ๊ก เวลาแห่งวิญญาณของผม และภายใต้ความสม่ำเสมออันสมบูรณ์แบบนั้น มีระลอกคลื่นเล็กๆ แทรกเข้ามา มันเป็นคลื่นที่เบาบางมาก แต่ไวรัสในตัวผมกลับไม่พลาดมัน ผมยิ้มออกมาเงียบๆ แอบฟังอยู่สินะ มานาที่มีความรู้สึกป่าเถื่อนและลอบเร้นแฝงอยู่จางๆ น่าจะเป็นยูเคีย “.......” มันเป็นสถานการณ์ที่ผมสามารถเอามาใช้ประโยชน์ได้มากพอ ผมจึงตัดสินใจไม่ขัดขวางมัน จากนี้ไป การเฝ้าสังเกตและการดักฟังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันของผม เช่นเดียวกับที่ผมกำลังจับตาดูพวกเขา พวกเขาก็จะจับตาดูผม และอาจจะรวมถึงคนใกล้ชิดของผมด้วย ผมมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างสงบ ──ซ่า ซ่า ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว หิมะหนักๆ ก็เริ่มตกลงมา เมื่อกิกันเทสถูกทำลายลง ฤดูใบไม้ร่วงก็สิ้นสุดลง และฤดูหนาวก็มาเยือน ฤดูหนาวนี้... ผมกำลังคิดจะเลี้ยงหมาสักตัว มีหมาตัวหนึ่งที่เคยโด่งดังมากในช่วงก่อนการย้อนกลับมา “หึๆ” ผมยิ้ม ช่วงนี้บางครั้งผมก็สัมผัสได้ถึงความสุขเล็กๆ น้อยๆ มีใครบางคนนอกจากผมที่สามารถแยกแยะเอเซนไฮม์ได้ แค่ความจริงข้อนั้นข้อเดียวก็ทำให้ผมรู้สึกเหมือนพบร่องรอย และมันทำให้ผมมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ทำพลาดมาตลอด มันเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ ....... เขต 42 มันคือการมาเยือนเพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับยูเคียและพ่อของเธอ “เข้าใจแล้วครับ ค่อยโล่งใจหน่อย” มีเด็กๆ ไม่น้อยอยู่ในสนามเด็กเล่นของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ทุกคนมีสีหน้าที่สดใส เสียงหัวเราะของพวกเขาก็ดูใสซื่อ เป็นไปได้ไหมที่จะเห็นสีหน้าแบบนี้ในเขตชั้นล่าง? ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัว และผมก็สงสัยว่าสุดท้ายแล้ว ผมก็ยังคงเป็นขุนนางอยู่วันยังค่ำ เด็กควรจะยิ้มได้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนหรือเมื่อไหร่ก็ตาม พวกเขาควรจะเป็นเช่นนั้น [ห้องทำงาน] จากการนำทางของเอนติกคัน ผมเดินเข้าไปในห้องทำงาน ภายในนั้นมีการตกแต่งแบบยาเคนดั้งเดิมด้วยหนังสัตว์หยาบๆ และกระดูก มีรูปถ่ายและกรอบรูปเก่าๆ แขวนอยู่บนผนังไม่กี่บาน ในบรรดารูปเหล่านั้นมีรูปของ “เอริค ทาริก” อยู่ด้วย พ่อของยูเคียที่ผมเห็นในหน้าจอของภาคีอัศวิน และยังเป็นพี่ชายของเอนติกคัน ทาริก “.......” ผมหยุดยืนอยู่หน้าหัวใจของรูปใบนั้น ราวกับจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้า ผมจ้องมองชายในรูปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความทรงจำเก่าก่อน ผมไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองมันอยู่อย่างนั้น การแสดงที่เป็นธรรมชาตินั้นสำคัญมาก ผมต้องไม่แสดงอาการที่ดูจงใจจนเกินไป อารมณ์ต้องถูกส่งผ่านความเงียบ ถ้าผมจ้องมองมันนานพอ เอนติกคันจะต้องเดินเข้ามาหาพร้อมกับความสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “ท่านอัศวิน รูปนั้น... ทำไมเหรอครับ...” “......อา” ผมละสายตาออกมา แสร้งทำเป็นเพิ่งรู้สึกตัวและยิ้มออกมาจางๆ “ไม่มีอะไรครับ แค่ความทรงจำบางอย่างมันผุดขึ้นมาวูบนึงน่ะ” ในเมื่อบุคคลที่สำคัญที่สุดของยูเคียคือพ่อของเธออย่างไม่ต้องสงสัย ตอนนี้ผมจึงวางแผนที่จะสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ความจริงแล้วผมไม่มีมันอยู่เลย เพราะคนตายพูดไม่ได้ “เชิญนั่งก่อนครับ” เอนติกคันรินชาลงในถ้วยไม้เงียบๆ ผมถามเขาออกไป “เผื่อไว้นะครับ ผมขอถามหน่อย... คุณเอนติกคัน คุณเคยได้กลิ่นบางอย่างที่เหมือนกลิ่นคาวปลาเน่าจากใครบ้างไหมครับ?” “คาว... อะไรนะ?” เอนติกคันกะพริบตา ผมถามซ้ำอีกครั้ง “กลิ่นคาวเน่าๆ อะไรก็ได้ที่มันต่างออกไปอย่างชัดเจน กลิ่นที่ให้ความรู้สึกแปลกแยกไปจากคนอื่น” “เอ่อ...... ท่านหมายถึงกลิ่นตัวหรือเปล่าครับ?” ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่จากปฏิกิริยาของยูเคีย กลิ่นนั้นจะต้องต่างจากกลิ่นเหม็นทั่วไปอย่างชัดเจนแน่นอน เอนติกคันส่ายหัว “ขอโทษด้วยครับ พอดีผมเป็นโรคจมูกอักเสบ จมูกผมเลยทำงานไม่ค่อยดีเท่าไหร่” เผ่ายาเคนเป็นโรคจมูกอักเสบได้ยังไงกันเนี่ย... “ท่านกำลังคิดอยู่ใช่ไหมล่ะครับว่า ‘ยาเคนจะเป็นโรคจมูกอักเสบได้ยังไง’?” “.......” ถูกจับได้ซะแล้ว ผมยกถ้วยชาขึ้นจิบเงียบๆ เอนติกคันยิ้มอย่างขมขื่นแล้วพูดต่อ “ขอบคุณที่รับยูเคียไปดูแลนะครับ เด็กคนนั้นอาจจะหัวแข็งไปหน่อย แต่เธอมีความสามารถแน่นอน ผมมั่นใจว่าเธอจะเป็นประโยชน์ให้ท่านได้” กริ๊ก ขณะที่ผมวางถ้วยชาลง ผมก็เปลี่ยนหัวข้ออย่างเป็นธรรมชาติ “จะว่าไป คุณเอริคติดต่อกับยูเคียหรือคุณบ่อยไหมครับ?” ผมจงใจใช้คำยกย่องว่า “คุณ” และเป็นไปตามคาด คิ้วของเอนติกคันกระตุกเล็กน้อย “......ไม่ครับ พี่ชายผมไม่ใช่คนพูดเยอะ เขาไม่ค่อยพูดเรื่องคนอื่น และไม่พูดแม้แต่เรื่องของตัวเอง หลังจากส่งยูเคียไปเรียนที่จักรวรรดิ เขาก็ไม่ได้ติดต่อกลับมาพักใหญ่เลยครับ” นั่นถือเป็นเรื่องโชคดี แต่มันก็เป็นบุคลิกทั่วไปของผู้นำทางเผ่ายาเคน พวกเขาเงียบขรึมและอดทนอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ผมจึงมีพื้นที่ว่างมากมายที่สามารถเติมแต่งลงไปได้ มันหมายความว่าผมสามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไปได้เลย “......งั้นเหรอครับ” ผมแสร้งทำเป็นเข้าใจและยิ้มจางๆ ในวินาทีนั้นเอง “ท่านรู้จักกับพี่ชายผมงั้นเหรอครับ?” เอนติกคันถามออกมาด้วยความมั่นใจที่ระแวดระวัง มันคือสถานการณ์ที่ผมรอคอยอยู่พอดี อย่างไรก็ตาม ผมต้องไม่แสดงออกมากจนเกินไป ผมต้องทำให้มันดูเป็นธรรมชาติที่สุด ผมถอนหายใจออกมาเบาๆ และพิงหลังกับเก้าอี้ “สำหรับพวกขุนนาง การผจญภัยถือเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่ง พวกเขาออกไปสำรวจที่นั่นที่นี่ตั้งแต่อายุยังน้อยเพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตน ผมเองก็เหมือนกัน ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ผมต้องออกไปสำรวจอย่างน้อยปีละครั้ง” ถ้าจะให้พูดตามตรง ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนั้นผมเจอผู้นำทางคนไหน แต่เส้นทางการสำรวจที่พวกขุนนางจักรวรรดิชื่นชอบคือเขตชายแดนตะวันตก และเนื่องจากผู้นำทางส่วนใหญ่ทำงานอยู่ที่นั่น โอกาสที่จะได้พบกันซ้ำจึงมีมากพอ “นั่นคือเหตุผล... ที่ท่านช่วยพวกเรางั้นเหรอครับ?” ตอนนี้เอนติกคันดูเหมือนจะเข้าใจทุกอย่างแล้ว ออร่าที่ดูเหมือนหมาป่าของเขาเมื่อครู่ดูอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด ผมส่ายหัวอย่างเคร่งขรึม “ผมไม่ปล่อยตัวผู้ที่ถูกรายงานว่าเป็นผู้ต้องสงสัยเพียงเพราะความรู้สึกส่วนตัวหรอกครับ” ผมบอกให้เขาเข้าใจว่ามันเป็นการปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นทางการของอัศวิน เอนติกคันพยักหน้า “......ครับ ผมจะรับฟังไว้แบบนั้น” ทันใดนั้น เขาสัตว์ที่ทำจากไม้ชิ้นเล็กบนโต๊ะก็สะดุดตาผม “พวกยาเคนชอบทำของพวกนี้กันเสมอเลยนะครับ” ยาเคนส่วนใหญ่ชอบทำงานฝีมือ ไม่ว่าจะจากไม้ หิน หรืออะไรก็ตาม ผมไม่รู้เหตุผลหรอก เห็นว่าเป็นประเพณีที่สืบทอดต่อกันมา “ครับ นี่เป็นสิ่งที่พี่ชายผมทำเอาไว้” เอนติกคันยิ้มอย่างขมขื่นขณะหยิบเขาสัตว์ไม้นั้นขึ้นมา “สำหรับชาวยาเคน ของแบบนี้มีความหมายมาก พวกเขาเชื่อว่ามันคือสิ่งพิสูจน์ตัวตนและจิตวิญญาณ ที่สถิตไว้ด้วยมานาของเหล่าวิญญาณ” “มันเคยถูกให้เป็นของขวัญบ้างไหมครับ?” “น้อยมากครับ จะให้ก็ต่อเมื่อเป็นพี่น้อง หรือคนที่นับถือว่าเหมือนกันเท่านั้น” ผมฟังคำพูดของเขาเงียบๆ ──จะให้ก็ต่อเมื่อเป็นพี่น้อง หรือคนที่มีความใกล้ชิดในระดับเดียวกันเท่านั้น เมื่อกี้ผมเพิ่งได้รับคำใบ้ที่สำคัญมากมาอย่างหนึ่ง “ครับ ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อผมก็ได้เดินดูรอบๆ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแล้ว...” ผมหยิบสมุดเช็คออกมาจากเสื้อโค้ท “นี่คือเงินบริจาคครับ” ทันทีที่เขาเห็นจำนวนเงิน ดวงตาของเอนติกคันก็เบิกกว้าง “ตัวเลขนี้... นี่คือเงินบริจาคที่ไม่มีเงื่อนไขจริงๆ เหรอครับ?” “ครับ” เขาสมควรได้รับมันแล้ว ขอบคุณคุณจริงๆ เพราะคุณผมถึงได้พบทิศทางที่ชัดเจนแล้ว “เป็นเงินบริจาคที่ไม่มีเงื่อนไขครับ เมื่อเทียบกับสิ่งที่ผมได้รับมา แค่นี้มันเทียบไม่ได้เลย” ผมทิ้งท้ายด้วยประโยคที่มีความหมายแฝงอยู่อย่างลึกซึ้ง เอนติกคันมองมาที่ผมเงียบๆ แล้วค่อยๆ พยักหน้า “......ขอบคุณครับ ผมจะไม่ปฏิเสธมัน” ผมยิ้มและลุกขึ้นยืน เอนติกคันและเจ้าหน้าที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าออกมาส่งผม ผมขึ้นไปนั่งที่ตำแหน่งคนขับและโทรหาชัตซ์ “ชัตซ์ มีงานเข้ามาแล้ว เราจะไปเก็บศพกัน” เอริค ทาริก ศพของเขายังไม่เคยถูกกู้คืนมา มันจะต้องยังถูกฝังอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่าเอาฟารัน “เริ่มจากขุนนางที่จ้างเอริค ทาริก เมื่อสองปีที่แล้ว ขุดคุ้ยมันขึ้นมาซะ ฉันต้องการข้อมูลทุกอย่างที่นายหาได้มาวางตรงหน้าฉัน” ─ครับ รับทราบแล้ว มันอาจจะใช้เวลาสักหน่อย แต่มันเป็นกระบวนการที่จำเป็น เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการมากที่สุด ผมจะไม่เกี่ยงวิธีการหรือหนทางใดๆ ทั้งสิ้น