บทที่ 71: การพิจารณาคดีหลังหายนะ เทือกเขาไมยาในภูมิภาคตะวันออกของจักรวรรดิ เดน ผู้บัญชาการนักเรียนทหารแห่งเอ็มไพร์พอยต์ กำลังตั้งแคมป์อยู่กับโลกิ สุนัขล่าเนื้อของเขา โดยปราศจากความคิดฟุ้งซ่านหรือความเครียดใดๆ เขากำลังจดจ่ออยู่กับการวางเนื้อแผ่นหนาลงบนแผ่นหินที่เผาจนร้อนด้วยกองไฟ ซู่... เสียงน้ำมันเดือดและควันหอมกรุ่นโชยออกมา เขานำเกลือสมุทรและพริกดำเม็ดมาบดลงบนเนื้อที่กำลังสุกจนส่งเสียงฉ่า พร้อมกับวางหน่อไม้ฝรั่งและกระเทียมไว้ข้างๆ โลกิที่อยู่ข้างกายกระดิกหูและคอยเฝ้าระวังรอบข้างอย่างตื่นตัว ราวกับกำลังเตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เดนหยิบเนื้อติดกระดูกชิ้นที่สุกกำลังดีโยนไปให้โลกิ สัตว์ร้ายงับมันไว้ได้กลางอากาศและเริ่มเคี้ยวอย่างตะกละตะกลามราวกับรอคอยเวลานี้มานาน ซ่า... ซ่า... เสียงสัญญาณรบกวนเริ่มแทรกเข้ามาในวิทยุที่เขานำติดตัวมาด้วย แต่เดนเพียงแค่เอื้อมมือไปปิดมันเสีย กร้วม เขาหยิบเนื้อขึ้นมากัดคำโต น้ำเนื้อระเบิดซ่านไปทั่วปาก ก่อนจะกระดกเบียร์เย็นฉ่ำที่เตรียมไว้ออกมาดื่มตามลงไป “อา...” ลมภูเขาพัดมาอย่างเย็นเยือก รสชาติของเนื้อที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันและเบียร์ช่างเข้มข้นเหลือเกิน นี่คือชีวิตประจำวันของพลเมืองแห่งจักรวรรดิ การพักผ่อนที่บริสุทธิ์และสงบเงียบ ....... ซ่า... ซ่า... ณ สำนักงานสาขาเกเนน ยูเคียปรับคลื่นความถี่วิทยุเพื่อจูนสัญญาณ เมื่อเสียงรบกวนจางหายไป เสียงที่แห้งผากก็ดังลอดออกมา [......เมื่อเวลาประมาณ 02.00 น. ของวันนี้ ได้เกิดเหตุระเบิดครั้งใหญ่ขึ้นที่ไกกันเตส ซึ่งเป็นนิคมอุตสาหกรรมทางทหารที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ การถล่มของเส้นแร่หินมานาส่วนกลางได้ทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกทางอุตสาหกรรม และอุปกรณ์บนพื้นผิวกว่าร้อยละ 90 สูญสิ้นไป ทางราชสำนักได้ระบุว่านี่เป็นการกระทำของกลุ่มกบฏที่ต่อต้านจักรวรรดิ.......] ยูเคียพิงหลังกับเก้าอี้ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาว่างเปล่า แม้ดวงอาทิตย์จะขึ้นแล้ว แต่ลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็นดูเหมือนจะบดบังแสงสว่างของมันไว้ “.......” เธอก้มศีรษะลงอย่างเงียบๆ ไม่มีความเศร้า ไม่มีความยินดี มีเพียงน้ำหนักที่กดทับลงบนหน้าอกราวกับก้อนหินใหญ่ การทำลายล้างนี้เกิดขึ้นได้ด้วยการเสียสละของเหล่าสหาย ความสำเร็จของมติในครั้งนี้ย่อมชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉานของพวกเขา ส่วนฉันก็แค่รอดชีวิตมาได้เพราะโชคช่วย “ยูเคีย ทาริก” ในตอนนั้นเอง ชัตซ์ก็เดินเข้ามาหา “นี่คือสัญญา” ยูเคียมองดูสัญญาที่หัวหน้าสาขาเกเนนยื่นให้เธอเงียบๆ ....... ไกกันเตสถูกทำลายย่อยยับโดยสมบูรณ์ พื้นดินยุบตัวลงกลายเป็นหลุมยักษ์ และโครงเหล็กที่บิดเบี้ยวได้กลายเป็นซากอสูรกายที่ดูน่าสยดสยอง ตำรวจและเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องในพื้นที่ต่างมองดูอุปกรณ์ที่พังพินาศและหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “......พวกเราฉิบหายกันหมดแล้ว” “แล้วเงินของฉันล่ะ? เงินของฉันจะเป็นยังไงต่อไป?” อัศวินผู้สูงศักดิ์บางคนที่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับราชสำนักและลงทุนทรัพย์สินส่วนตัวในไกกันเตสต่างตกอยู่ในอาการเหม่อลอย “เฮ้ย บอกว่าอย่าถ่ายรูปไง!” “อยากไปนอนในคุกจักรวรรดิหรือไง?!” เหล่านักข่าวที่รีบเร่งมายังที่เกิดเหตุต่างรัวแสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูป อัลฟองเซจากเจเมียนเดลี วิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อบันทึกภาพทัศนียภาพของไกกันเตสด้วยกล้องของเขา “เฮ้อ.......” จูเลียนมองดูนิคมอุตสาหกรรมที่ถูกทำลายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้ไกกันเตสจะมีปัญหามากมาย แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ดำรงอยู่มานานก่อนที่เขา แม่ พ่อ หรือแม้แต่ปู่ย่าตายายของเขาจะเกิดเสียอีก ความจริงข้อนั้นทำให้เขารู้สึกสับสนในใจ ─ตึก ใครบางคนเตะเศษซากโครงเหล็กเบาๆ จูเลียนหันไปมอง ไม่สิ คนคนนั้นมายืนอยู่ข้างเขาเรียบร้อยแล้ว แม็กซิมิเลียน “ได้ยินมาว่าเส้นแร่หินมานาใต้ดินถูกทำลายหมดเลย” เมื่อได้ยินคำพูดของจูเลียน เขาก็พยักหน้า “ใช่ ผมได้ยินมาเหมือนกัน” “อ๊ากกกก! เงินของฉัน! เงินของฉัน!” เสียงคร่ำครวญดังขึ้นกะทันหันใกล้ๆ นั้น เป็นขุนนางอ้วนจากราชสำนักที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีนานาชนิด ข้างๆ เขาคือเจ้าหน้าที่ที่ดูซูบซีดซึ่งถูกลากตัวมาและกำลังก้มศีรษะ ขุนนางคนนั้นกวัดแกว่งไม้เท้าและตะโกนใส่ “นี่มันเกิดขึ้นเพราะการควบคุมที่ย่ำแย่! พวกแกปล่อยให้ไอ้พวกหนูพวกนั้นแอบเข้ามาได้ยังไง...... พวกแกควรจะจับตาดูให้เข้มงวดกว่านี้! มันเป็นความผิดของพวกแก!” “ผมขอโทษครับ” “แกต้องโดนโทษประหาร! ประหารเท่านั้น! ฉันจะจัดการด้วยตัวเองเลย.......” จูเลียนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางหันไปหาแม็กซิมิเลียน “คุณคิดยังไง?” แม็กซิมิเลียนมีสีหน้าที่อ่านไม่ออก เขาเพียงแค่มองดูขุนนางที่กำลังสติแตกจากราชสำนักและตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “มันคงจะไปจบลงที่ศาล จริงๆ แล้วผมก็ลงทุนในไกกันเตสไว้เหมือนกันนะ” “งั้นเหรอ น่าเสียดายนะ” “ใช่ น่าเสียดาย ผมคิดว่าผมลงทุนไปประมาณยี่สิบหรือสามสิบล้านมั้ง?” “......ว่าไงนะ?” ดวงตาของจูเลียนเบิกกว้าง แต่ในตอนนั้นแม็กซิมิเลียนก็เดินจากไปที่ไหนสักแห่งอย่างใจเย็นแล้ว ตึก ตึก เขาก้าวไปตามช่องว่างของซากปรักหักพัง ไวรัสที่อยู่ใต้กระดูกไหปลาร้าของเขาส่งคลื่นมานาจางๆ และนำทางเขาไป ตึก ตึก เขาเดินมาไกลแค่ไหนแล้วนะ? เขาพบกับทางเข้าที่ถูกฝังอยู่ในเถ้าถ่าน มันคืออุโมงค์ที่คนงานในอดีตทิ้งไว้ และมันกลับถูกรักษาไว้ได้อย่างปาฏิหาริย์ “.......” เขาหยิบกล่องไม้ที่ไหม้เกรียมไปครึ่งหนึ่งขึ้นมา ภายนอกถูกเผาไปเล็กน้อย แต่สิ่งที่อยู่ภายใน ซึ่งเป็นบันทึกจากอดีตนั้นยังคงสภาพสมบูรณ์ “กล่องนี้มีมูลค่าประมาณสิบล้านดอลลาร์เลยนะ” แม็กซิมิเลียนยิ้มออกมาจางๆ และหนีบมันไว้ใต้แขน ....... ณ หอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ แห่งจักรวรรดิ “ตระกูลของเราก็คงได้รับผลกระทบเหมือนกัน” เอเซลเดินออกมาจากห้องแล็บพลางสะบัดหนังสือพิมพ์ภาคเช้าในมือ ตระกูลรันเซลอตก็ถือหุ้นในไกกันเตสอยู่บ้าง แม้จะไม่ใช่หุ้นใหญ่ แต่ก็ยังเป็นเรื่องสำคัญ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ส่วนล่างของหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ ─[โศกนาฏกรรมไกกันเตส: การพิจารณาคดีพิเศษจ่อเริ่มเพื่อกำหนดผู้รับผิดชอบ]─ ......ในช่วงบ่ายของวันนี้ ศาลกลางจักรวรรดิได้เรียกตัวผู้จัดการฝ่ายความปลอดภัยและพนักงานปฏิบัติการหลายคนเพื่อพิจารณาความรับผิดชอบต่อความล้มเหลวในการรักษาความปลอดภัยในเหตุการณ์ก่อการร้ายระเบิดไกกันเตส เหล่านักลงทุนจากราชสำนักกำลังเรียกร้องให้ลงโทษอย่างหนัก โดยเรียกสิ่งนี้ว่าเป็น “ภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์เนื่องจากการรักษาความปลอดภัยที่ละเลย” ดังนั้น บทลงโทษที่หนักหน่วงสำหรับพนักงานปฏิบัติการจึงดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้...... ── “......มันเป็นความผิดของพวกแกต่างหาก ไอ้พวกสารเลว” เอเซลมุ่ยปาก ใครก็ตามที่รู้เรื่องภายในต่างก็เข้าใจดีว่าไกกันเตสนั้นเน่าเฟะแค่ไหน ทั้งการยักยอกงบประมาณ การปฏิบัติที่ไร้มนุษยธรรม และความเพิกเฉยของผู้บริหารระดับสูง และตอนนี้ พวกเขากำลังตัดตอนและโยนความผิดให้พ้นตัว มันน่ารังเกียจสิ้นดี น่าขยะแขยงจริงๆ “ถ้ามีเวลา ฉันก็น่าจะแวะไปดูเหมือนกัน” เธอขยำหนังสือพิมพ์จนยับและยัดลงในกระเป๋าขณะเดินไปตามระเบียงของหอคอยเวทมนตร์ "......เอ๊ะ?" ทันใดนั้น เธอก็พบกับใครบางคนที่ทำให้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย อีกฝ่ายเป็นหญิงสาวในชุดสูทที่ดูเนี้ยบ เธอค้อมศีรษะลงเล็กน้อย “สวัสดีค่ะ ผู้วิเศษระดับ 4 เอเซล” เธอคือ ซอนเนต คานเดล “อา สวัสดีค่ะ เอ่อ... คุณมาหาศาสตราจารย์จุนเหรอคะ?” “ค่ะ” ซอนเนตตอบอย่างสงบนิ่ง “เป็นเรื่องเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ไกกันเตสน่ะค่ะ ตระกูลของเรามีเรื่องต้องหารือกับพี่ชายของฉัน” “อา...... เข้าใจแล้วค่ะ.......” เอเซลเกาแก้มอย่างเก้อเขิน เหตุการณ์ 'ผู้กินสมอง' เมื่อไม่นานมานี้ทำให้ทุกอย่างดูอึดอัดอย่างไม่จำเป็น “อีกอย่าง ตอนนี้ฉันอยู่ระดับ 5 แล้วนะคะ เพิ่งผ่านการพิจารณาเลื่อนขั้นมา” “คุณเลื่อนขั้นได้ก็เพราะพวกเราไม่ใช่เหรอ? ยินดีด้วยนะ” น้ำเสียงของซอนเนตนั้นสุภาพ แต่คำพูดกลับฟังดูแปลกๆ ความสง่างามที่ไร้ที่ติของเธอข่มเอเซลไว้ได้อย่างสิ้นเชิง “ถ้าอย่างนั้น ฉันขอตัวก่อนนะคะ” “เอ่อ... ค่ะ เดินทางปลอดภัยนะ” กึก กึก เมื่อมองซอนเนตเดินจากไป เอเซลก็เอียงคอ “......‘เพราะพวกเรา’ งั้นเหรอ?” ก็นะ ตามหลักการเธอก็พูดไม่ผิดหรอก แต่สไตล์การพูดของเธอมันแปลกๆ *** เนื่องจากเหตุการณ์ก่อการร้ายที่ไกกันเตส การรักษาความปลอดภัยในสถานที่ต่างๆ ของจักรวรรดิทั้งหมดจึงเข้มงวดขึ้น และการพิจารณาคดีก็ถูกจัดขึ้นด้วยความรวดเร็วผิดปกติ มันไม่ใช่เรื่องของการหาผู้รับผิดชอบต่อความล้มเหลวในการรักษาความปลอดภัยจริงๆ แต่เป็นการประหารใครสักคนต่อหน้าสาธารณชนเพื่อสงบความแค้นเรื่องการสูญเสียทรัพย์สินมากกว่า ศาลกลางแห่งจักรวรรดิ นักลงทุนจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ ในบรรดาพวกเขามีอัศวิน ขุนนาง และตัวแทนจากบริษัทต่างๆ แต่แน่นอนว่าส่วนใหญ่มาจากราชสำนัก “เซอร์อัศวินแม็กซิมิเลียน ท่านก็มาด้วยเหรอ” คนจากราชสำนักจำผมได้ ผมพยักหน้าและกล่าวทักทายกับพวกเขา เช่นนี้เอง ผมจึงเข้าร่วมในฐานะผู้เสียหายด้วย ต้องขอบคุณการที่ผมได้ลงทุนในไกกันเตสไปจำนวนมากก่อนหน้านี้ เพื่อเป็นช่องทางในการหลีกเลี่ยงข้อสงสัยที่อาจเกิดขึ้นไว้ล่วงหน้า มันเป็นราคาที่ถูกมากสำหรับการสร้างข้ออ้าง “เฮ้อ... ท่านอัศวิน ผมไม่รู้จะทำยังไงจริงๆ ผมโกรธจนนอนไม่หลับเลย การจัดการความปลอดภัยแบบไหนกันถึงปล่อยให้หายนะนี้เกิดขึ้นได้?” “มันไร้สาระมาก ไม่ควรปล่อยการรักษาความปลอดภัยไว้ในมือของพวกสามัญชนเลย... อย่างที่คิดไว้ เชื่อใจพวกชั้นต่ำพวกนั้นไม่ได้จริงๆ” ผมเสยผมขึ้น แสร้งทำเป็นรำคาญใจไปกับคำบ่นของพวกเขา “ถ้าพวกคุณจ้างคณะอัศวินมารักษาความปลอดภัย เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้น ไม่ใช่คณะกรรมการของไกกันเตสหรอกหรือที่ตัดสินใจจัดการเรื่องความปลอดภัยกันเองภายใน?” เมื่อได้ยินคำพูดที่เฉียบขาดของผม คนจากราชสำนักต่างก็ชะงัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขานั่นแหละคือคนที่มีอำนาจตัดสินใจในคณะกรรมการ “ฮะๆ... คณะอัศวินมันแพงเกินไปน่ะ... แถมขนาดทหารรักษาพระองค์ยังโดนจัดการในครั้งนี้เลย...” “ผมได้ยินมาว่าทหารรักษาพระองค์ส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกเด็กใหม่ไม่ใช่เหรอ?” "อะฮะๆ คือว่า... เรื่องนั้น เรื่องต้นทุนมันเป็นปัญหาเสมอครับ เรายังต้องเดินเครื่องโรงงานก่อนด้วย นั่นคือสาเหตุที่เราทำแบบนั้น—" "ไม่ว่าจะเรื่องต้นทุนหรืออะไรก็ตาม ผมเองก็เสียเงินไปเยอะมากในเหตุการณ์นี้ ผมคงปล่อยไปเฉยๆ ไม่ได้หรอก" เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย เราต้องทำตัวให้ดูจริงจังยิ่งกว่าใครๆ คุณต้องหลอกแม้กระทั่งตัวเอง ผมคือผู้เสียหาย ผู้เสียหายในหมู่ผู้เสียหายที่เพิ่งลงทุนไปได้เพียงสามเดือน และต้องพบกับการสูญเสียครั้งใหญ่ทันทีหลังจากนั้น “ฮะๆ... ครับ ผมเข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้น... อ๊ะ~ เอ่อ~ ทางด้านนั้น ท่านลอร์ดเคด!” คนจากราชสำนักค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบๆ เพราะรู้สึกเกรงกลัวต่อสายตาที่ดูมุ่งร้ายของผม “คุณรู้สึกยังไงบ้าง?” ในตอนนั้นเอง ใครบางคนก็เดินเข้ามาหา เขาคือนักข่าวอัลฟองเซ ที่มีกล้องคล้องคออยู่ “ดูเหมือนท่านอัศวินจะลงทุนในไกกันเตส แหล่งสูญรวมการขูดรีดแรงงานนั่นด้วยเหมือนกันสินะครับ? ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า!” “หึ” ชั่วขณะหนึ่ง เสียงหัวเราะที่ผมไม่ได้ตั้งใจก็หลุดออกมา ท่าทางมีชัยของอัลฟองเซนั้นดูน่ารักอย่างบอกไม่ถูก อัลฟองเซขมวดคิ้ว “หัวเราะอะไรครับ? ผมมั่นใจว่าคุณคงจะกวาดต้อนพวกสามัญชนผู้บริสุทธิ์มาลงโทษอีกในการพิจารณาคดีนี้” “ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอก” ผมส่ายหัว "ถึงคั้นไป พวกเขาก็ไม่มีเงินออกมาให้สักเหรียญอยู่ดี" อัลฟองเซดูสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกกล้องขึ้นถ่ายรูปใบหน้าของผม ผมจึงโพสท่าที่ดูเหมาะสมให้เขาสักสองสามท่า ─การพิจารณาคดีจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ช้า เมื่อถึงเวลา การพิจารณาคดีก็เริ่มต้นขึ้น เจ้าหน้าที่ในเครือไกกันเตสหลายคนถูกนำตัวเข้ามาเป็นกลุ่มแรก “เชิญทางนี้ครับท่านอัศวิน” เนื่องจากส่วนของผู้เสียหายแยกจากที่นั่งของผู้ชมทั่วไป เจ้าหน้าที่ศาลจึงนำทางผมไปยังที่นั่งที่ให้ความรู้สึกเหมือนพื้นที่วีไอพี “บัดนี้ เราจะเปิดการพิจารณาคดีพิเศษของศาลกลางจักรวรรดิ” ผู้พิพากษาพูดยังต่อเนื่องด้วยเสียงที่เข้มงวด “คดีนี้เกี่ยวข้องกับการละเลยในการจัดการความปลอดภัยและการละทิ้งหน้าที่ที่ไกกันเตส จำเลยทุกคนโปรดยืนขึ้น” หลังจากนั้น อัยการเริ่มลากตัวเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเข้ามาทีละคน ริมฝีปากที่ซีดเซียว ปลายนิ้วที่สั่นเทา ทุกคนดูหน้าซีดราวกับคนตาย อัยการคนหนึ่งอ่านคำฟ้อง “เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเนื่องจากความประมาทเลินเล่อของจำเลยและการไม่ปฏิบัติตามระเบียบการด้านความปลอดภัย” แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาคงไม่ใช่ 'ผู้จัดการ' ด้านความปลอดภัยจริงๆ และไม่ใช่คนที่ขูดรีดไกกันเตสด้วย พวกเขาดูเหมือนจะเป็นพนักงานระดับปฏิบัติการที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาเสียมากกว่า ตัวการที่แท้จริงคงหนีไปหมดแล้ว ทิ้งไว้เพียงเศษซากเหล่านี้ ซึ่งก็คือสามัญชนธรรมดาแห่งจักรวรรดิ “มีการตรวจสอบพื้นที่ควบคุมไม่เพียงพอและหย่อนยานในการเฝ้าระวังบุคคลภายนอก ทำให้กลุ่มก่อการร้ายแอบเข้าไปได้ นี่คือกรณีการละทิ้งหน้าที่อย่างชัดเจน...” คำแถลงของอัยการยืดยาวออกไป ผู้พิพากษามองลงไปยังผู้ที่นั่งอยู่ในคอกจำเลยและถามว่า “จำเลยยอมรับข้อกล่าวหาหรือไม่? หากมีอะไรจะพูด ก็จงพูดออกมาในตอนนี้” ด้วยความคับแค้นใจจากความอยุติธรรม พวกเขาแทบจะอ้าปากพูดไม่ออก “งบประมาณที่จัดสรรให้เรามันน้อยมาก เราจึงไม่สามารถเพิ่มพนักงานได้ เราได้รายงานเรื่องนี้ต่อเบื้องบนไปหลายครั้งแล้ว แต่—” ขุนนางที่นั่งข้างผมลุกขึ้นยืนและตะโกนออกมาทันที “จะหลบอยู่หลังข้ออ้างเรื่องงบประมาณไปถึงเมื่อไหร่! การก่อการร้ายนี้ไม่ได้วางแผนกันแค่วันสองวัน! ในขณะที่ไอ้พวกสารเลวพวกนั้นขุดอุโมงค์และวางระเบิดตลอดเวลาที่ผ่านมา ตาของพวกแกไปอยู่ที่ไหนกันหมด?!” “แต-แต่พวกเรา—” “เงียบ! แม้แต่เซอร์แม็กซิมิเลียนที่อยู่ตรงนี้ก็ยังเป็นผู้เสียหาย! เขาเสียทรัพย์สินมหาศาลหลังจากลงทุนไปได้เพียงสามเดือน! ลองแก้ตัวต่อหน้าเขาสิ!” “ชู่ว” ผมแตะไหล่ของชายคนที่กำลังเอะอะโดยไม่จำเป็นเบาๆ มันเป็นสัญญาณให้เขาเงียบลง จะทำตัวแบบนี้ไปทำไมในเมื่อเรายังไม่รู้จักชื่อกันด้วยซ้ำ? “......ครับ ผมขอโทษ” ขุนนางคนนั้นชะงักและนั่งลง จำเลยก้มศีรษะลงอย่างสุดซึ้ง และแม้แต่ผู้พิพากษาก็มองพวกเขาด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน เป็นอีกครั้งที่ราชสำนักพยายามปกปิดความรับผิดชอบของตนด้วยการสังเวยชีวิตที่ไร้ความหมาย “ถ้าอย่างนั้น เซอร์อัศวินแม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลซ์ หนึ่งในผู้เสียหายหลักและพยานในคดีนี้ กรุณาขึ้นให้การในฐานะพยานด้วยครับ” อัยการขานชื่อผม ผมยืนขึ้นและเดินไปนั่งที่ที่นั่งพยานอย่างยินดี “ได้ยินมาว่าท่านสูญเสียไปไม่น้อยในเหตุการณ์นี้” “น่าจะอยู่ที่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบล้าน” ทั่วทั้งห้องพิจารณาคดี อัยการ ผู้พิพากษา หรือแม้แต่ขุนนางจากราชสำนักต่างก็พากันสูดหายใจด้วยความตกใจ ……บางทีผมควรจะแสร้งว่าเสียเงินน้อยกว่านี้หน่อยนะ ดูเหมือนเซนส์ทางการเงินของผมจะพังทลายไปเสียแล้ว “ท่านเชื่อหรือไม่ว่าสาเหตุหลักของเหตุการณ์นี้อยู่ที่ความประมาทเลินเล่อของจำเลยและระบบควบคุมที่ไม่เพียงพอของพวกเขา?” อัยการถามอย่างสุภาพ ผมค่อยๆ มองไปรอบๆ ห้องพิจารณาคดี มีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ไม่น้อย อัลฟองเซอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับขุนนางและอัศวินคนอื่นๆ จูเลียน ไครอน และแม้แต่ซอนเนตที่มีใบหน้าเรียบเฉย สายตาของผมกลับมาที่พวกสามัญชนที่นั่งอยู่ในคอกจำเลย ร่างกายของพวกเขาสั่นเทา ใบหน้าอาบไปด้วยความสิ้นหวัง “ไม่ครับ” ผมยิ้มบางๆ และปฏิเสธข้อสันนิษฐานของอัยการ “จริงๆ แล้ว ผมเชื่อในสิ่งที่ตรงกันข้าม” “......ว่าไงนะ?” “เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นจากการควบคุมที่เข้มงวดเกินไปและการกดขี่คนงาน หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ หลักการดำเนินงานของไกกันเตสนั่นแหละที่เป็นตัวปัญหา” ห้องพิจารณาคดีเริ่มเกิดความวุ่นวาย ผมพูดต่ออย่างใจเย็น “จากการสืบสวน กลุ่มก่อการร้ายได้ขุดเครือข่ายอุโมงค์ใต้ดินภายในไกกันเตส มันเป็นการกระทำที่กล้าบ้าบิ่นอย่างยิ่ง แต่พวกเขากลับไม่เคยถูกค้นพบเลย” อุโมงค์ของคนงานอายุหลายสิบปีที่ผมพบ หากเพียงแต่มีช่องระบายอากาศหรือที่พักหายใจแบบนั้น อุโมงค์ของกองกำลังปฏิวัติก็คงจะถูกตรวจพบไปแล้ว ไม่สิ โทมัส แว็กเนอร์ อาจจะไม่คิดเรื่องการทำลายไกกันเตสตั้งแต่แรกเลยก็ได้ “หากละทิ้งปัญหาเรื่องงบประมาณที่บันทึกไว้ตามเอกสารไป การควบคุมที่เข้มงวดจนเกินไปจะเปลี่ยนผู้คนให้กลายเป็นเครื่องจักร คนงานถูกบังคับให้เดินตามเส้นทางที่กำหนดเท่านั้น ผู้ดูแลและยามตรวจตราก็ถูกจำกัดให้อยู่ในเส้นทางที่ตายตัวตามคู่มือ เมื่อแนวสายตาถูกกำหนดไว้ตายตัว จุดบอดก็ย่อมเกิดขึ้นเป็นธรรมดา” นี่คือราคาที่ต้องจ่ายจากการปฏิบัติกับมนุษย์ราวกับเป็นชิ้นส่วนอะไหล่ “หากการควบคุมคนงานผ่อนคลายลงเพียงนิด หากไกกันเตสปล่อยให้มีความยืดหยุ่นบ้างในระดับหนึ่ง…” ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตัวบุคคล แต่อยู่ที่ระบบ “อย่างน้อยหนึ่งในบรรดาคนงานจำนวนมากนั้น ก็คงจะมีใครสักคนที่ได้หยุดพักหรือไปยืนสูบบุหรี่ในมุมเงียบๆ และย่อมต้องค้นพบอันตรายใต้ดินอย่างแน่นอน” เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นทั้งหมดเพราะวิธีการบริหารงานของไกกันเตส “แต-แต่ว่า—” อัยการที่ตื่นตระหนกพยายามขัดจังหวะ “ผมเสียทรัพย์สินไปจำนวนมหาศาลในเหตุการณ์นี้” ผมกวาดสายตาที่เย็นชาไปยังที่นั่งผู้ชมซึ่งมีเหล่าขุนนางจากจักรวรรดินั่งอยู่ “หากความรับผิดชอบต่อการสูญเสียนั้นจะถูกผลักไปที่พนักงานระดับล่างเหล่านี้เพียงเพื่อจะตัดตอนความรับผิดชอบ...” ผมชิงลงมือก่อนที่พวกราชสำนักสารเลวจะทันได้ทำอะไร “ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องบอกว่า ผมผิดหวังมากจริงๆ” ในตอนนี้ ผมคือชายผู้ที่ดวงตาคลุ้มคลั่งจากการสูญเสียเงินทอง ผู้เสียหายที่พูดออกมาจากความเชื่อมั่นที่แท้จริง และจากจุดยืนนั้น นี่คือคำพูดที่ผมสามารถพูดออกมาได้อย่างมีเหตุผลที่สุด