ตอนที่ 75: เรื่องน่ารำคาญ ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าไร้ชื่อแห่งเขต 42 เอนทิคคันจ้องมองเช็คที่วางอยู่บนโต๊ะเงียบๆ มันเป็นเพียงเศษกระดาษแผ่นหนึ่งที่บริจาคโดยแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลซ์ แต่ด้วยเงินจำนวนนี้ พวกเขาสามารถซ่อมแซมหลังคาที่รั่วซึมได้ สามารถเปลี่ยนหม้อต้มน้ำที่มักจะกลายเป็นน้ำแข็งทุกฤดูหนาวให้เป็นเครื่องยนต์มานาที่ทันสมัยที่สุด พวกเขาสามารถเลี้ยงอาหารมื้อพิเศษที่มีทั้งเนื้อและผลไม้ให้เด็กๆ ได้อย่างเต็มอิ่ม และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสามารถรับเด็กๆ ที่เร่ร่อนอยู่ตามท้องถนนเข้ามาดูแลได้มากขึ้นด้วย และถึงแม้จะทำทั้งหมดนั้นแล้ว ก็ยังมีเงินเหลืออยู่อีกมากมายมหาศาล “.......” เอนทิคคันจมดิ่งลงในความคิดอย่างเงียบเชียบ เหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิมักจะดูแคลนเผ่าพันธุ์กึ่งมนุษย์ทั้งหมดอย่างไม่เลือกหน้า และในบรรดาพวกเขา ยาเคน (Yaken) คือเผ่าพันธุ์ที่ถูกเลือกปฏิบัติอย่างหนักที่สุด มันชัดเจนเสียจนแม้แต่สามัญชนทั่วไปยังแสดงอาการรังเกียจ อย่างไรก็ตาม แม็กซิมิเลียนนั้นแตกต่างออกไป เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพาพวกเขากลับมาหลังจากถูกตำรวจจับตัวไป และยังแสดงไมตรีต่อเผ่าพันธุ์ยาเคนอย่างชัดเจน ไม่สิ ยิ่งกว่านั้นเสียอีก แม็กซิมิเลียนรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขากำลังถูก 'จับกุม'? “......เป็นฝีมือเจ้าใช่ไหม?” เอนทิคคันมองไปที่เอริก ทาริก ในกรอบรูปเก่าๆ เอริกเป็นคนพูดน้อย เขาคือภาพลักษณ์ของคนยาเคนที่เงียบขรึมและหยาบกระด้างอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นเพียงหนึ่งในคนยาเคนจำนวนมาก เขาเกิดในเต็นท์เร่ร่อนกลางถิ่นทุรกันดาร เติบโตขึ้นมาท่ามกลางสายลมของดินแดนนั้น พบรักกับภรรยาที่เป็นคนเลี้ยงแกะเหมือนกัน และรอนแรมไปทั่วชั่วชีวิต สำหรับเขาแล้ว พรมแดนหรือการถูกผนวกโดยจักรวรรดิไม่มีความหมายอะไรเลย และหลังจากภรรยาตาย สิ่งเหล่านั้นก็ยิ่งไร้ค่าเข้าไปใหญ่ เขาคือบุรุษแห่งป่า ผู้ซึ่งใช้ทั้งชีวิตกรุยทางในที่ที่ไม่มีทางเดิน เป็นคนที่ไม่เคยผสมกลมกลืนเข้ากับสังคมที่เจริญแล้วได้เลย หากคนเช่นนั้นสามารถทำให้ขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์แห่งจักรวรรดิอย่างเอเบนโฮลซ์เคลื่อนไหวได้... หากเขาได้ปลูกฝังความเมตตาต่อพวกยาเคนให้แก่ขุนนางผู้สูงศักดิ์เช่นนั้น... “นั่นคงเป็นเรื่องตลกที่เหลือเชื่อที่สุดเลยล่ะ” เอนทิคคันพึมพำพร้อมยิ้มเยาะตัวเอง ความสัมพันธ์ของเขากับเอริกเป็นแบบรักปนเกลียด เขารักเอริกเหมือนพี่น้อง แต่ก็มักจะขุ่นเคืองในความไร้ความรับผิดชอบที่ชอบรอนแรมไปทั่วโดยไม่สนใจความเป็นจริง และสุดท้ายก็ต้องไปตายไกลบ้าน กระนั้น สุดท้ายแล้วผู้คนก็คือสิ่งที่เปิดใจของคนอื่นอย่างนั้นหรือ? ─ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิดของเขา “เข้ามา” พนักงานของสถานสงเคราะห์คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างลังเล “เอ่อ ผู้อำนวยการครับ ยอดค้างชำระค่าอาหารเกินกำหนดอีกแล้วครับ…” เอนทิคคันเงยหน้าขึ้นขณะเก็บเช็คลงในลิ้นชัก ความกังวลไม่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเขาอีกต่อไป “ไม่เป็นไร จากนี้ไปเธอไม่ต้องกังวลเรื่องเงินอีกแล้ว” “คะ... ครับ?” “เงินเดือนของเดือนนี้จ่ายล่าช้าไปนิดหน่อยใช่ไหม? ฉันต้องขอโทษด้วยนะ ฉันจะไม่เพียงแค่จ่ายค่าจ้างที่ค้างอยู่เท่านั้น แต่จะให้โบนัสก้อนโตสำหรับความเหนื่อยยากของพวกเธอด้วย” เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้ เงินจากขุนนาง โดยเฉพาะเมื่อเจตนาเบื้องหลังไม่ชัดเจน อาจกลายเป็นยาพิษได้ ตัวเอนทิคคันเองก็มีความเป็นศัตรูและความหวาดระแวงต่อเหล่าขุนนางของจักรวรรดิโดยสัญชาตญาณ แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าแม็กซิมิเลียนอาจจะแตกต่างออกไป ไม่ว่าในกรณีใด ไม่มีอะไรที่แม็กซิมิเลียนจะได้รับผลประโยชน์จากเขา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... “หากมีเด็กคนไหนที่ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ ช่วยทำรายชื่อมาให้ฉันด้วยนะ” ด้วยเงินก้อนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถทำได้มากกว่าแค่การให้สิ่งของภายนอก “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันวางแผนจะให้การศึกษาที่เหมาะสมแก่พวกเขา” แม้แต่เด็กในสถานสงเคราะห์ก็สามารถมีความฝัน และทำให้ฝันนั้นเป็นจริงได้แล้ว มันสำคัญกว่าเรื่องศักดิ์ศรีของเขามากนัก *** ในพื้นที่ที่มืดมิดสนิทซึ่งทัศนวิสัยถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ในสถานที่แห่งนี้ แม้แต่การแยกแยะทิศบนและล่างยังพร่าเลือน นี่คือ 'ม่านหมอก' (The Veil) พิกัดล่องหนที่ไม่มีอยู่ในแผนที่ใดๆ มันถูกสร้างขึ้นโดยจอมเวทนิรนาม และเป็นจุดลับที่เชื่อมต่อกับต้นเหตุ เป็นสถานที่ที่มีเพียงเงาที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่สามารถเหยียบย่างเข้ามาได้─ “เมนชิได้รับเลือกให้เป็นเลขานุการส่วนตัวของแม็กซิมิเลียนแล้ว” เสียงหนึ่งดังสะท้อนขึ้นมา สหายเซนสิ (Sensi) ผู้สวมหน้ากากกระต่าย เธอไม่เพียงแต่เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากปฏิบัติการทำลายล้างกิกันเตส (Gigantes) เท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในผู้ลงมือคนสำคัญ และสถานะของเธอในองค์กรก็ได้รับการยกระดับขึ้นหนึ่งขั้น “นั่นเป็นข่าวดี” เงาหนึ่งตอบกลับ แม้จะไม่รู้ว่าจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน แต่การที่สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวแม้เพียงบางส่วนของแม็กซิมิเลียน ซึ่งเป็นเป้าหมายการเฝ้าระวังที่สำคัญที่สุด ก็ถือว่ามีค่าในตัวมันเองแล้ว “เมนชิคือผู้หญิงคนนั้นหรือ? คนที่คอยตามดมกลิ่นไปทั่วน่ะ” “ใช่” “ฉันนึกว่าเธอเป็นแค่คนยาเคนธรรมดาเสียอีก แต่ดูเหมือนเธอจะมีความสามารถพอตัวเลยนะ” เขาพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะมองไปที่เซนสิอย่างกะทันหัน “เซนสิ อาการของเธอเป็นอย่างไรบ้าง?” “.......” เธอเงียบไปนานแสนนาน แทนที่จะเป็นคำตอบ กลับมีเสียงครางแผ่วเบาที่ถูกข่มไว้เล็ดลอดผ่านไรฟันที่ขบแน่น “......บางที มันอาจจะดีกว่าถ้าฉันตายไปตั้งแต่วันนั้น” ความทรงจำในวันนั้นพร่าเลือน แต่เซนสิได้รับความช่วยเหลือจากใครบางคนที่เธอไม่รู้จัก การทำลายล้างกิกันเตสประสบความสำเร็จได้ก็เพราะชายคนนั้น อย่างไรก็ตาม อีเกิล (Eagle) กลับเป็นคนทรยศ และตากัน (Tagan) ที่อยู่ร่วมกันมานานก็ต้องตายลง เพราะเหตุนั้น เธอจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งทางจิตใจและร่างกาย “ไปพักผ่อนสักระยะเถอะ จะได้ไม่เป็นที่สงสัย” “......ตกลง” เธอลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนและเดินลับหายไปจากม่านหมอก “.......” เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง ชายผู้เป็นหนึ่งในผู้ดูแลม่านหมอกก็เปิดลิ้นชักโต๊ะ เขาจ่าหน้าซองเอกสารใหม่ว่า ‘เมนชิ – ยุเคีย ทาริก’ แล้วสอดมันเข้าไปลึกสุดของตู้เก็บเอกสาร *** ผมได้สืบสวนหาตัวขุนนางที่เคยออกสำรวจร่วมกับเอริก ทาริก ในอดีต ด้วยการสลับกันระหว่างการใช้แรงกดดันและการหว่านล้อมในระดับที่พอเหมาะ ในที่สุดผมก็ได้เรื่องราวที่แม่นยำของเหตุการณ์ในวันนั้นมา เป็นไปตามที่คาด ขุนนางคนนั้นปฏิเสธเส้นทางที่เอริกแนะนำ และเอริก แม้จะต้องเผชิญกับข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผลของขุนนาง ก็ยังคงทำหน้าที่ผู้นำทางจนวินาทีสุดท้ายก่อนจะตกลงไปตาย จักรวรรดินี้มีพวกเวรตะไลแบบนี้อยู่เต็มไปหมด ผมแอบส่งทีมค้นหาออกไปอย่างลับๆ แต่มันคงต้องใช้เวลาสักหน่อย ถึงอย่างนั้น แม้ร่างกายของเขาจะสูญสลายไปแล้ว แต่มันก็เพียงพอหากสามารถเก็บกู้โบราณวัตถุที่เขาเคยครอบครองในยามมีชีวิตกลับมาได้ มันมีความเป็นไปได้ เพราะสิ่งของที่ถูกสร้างขึ้นโดยมีมานาสถิตอยู่นั้นไม่ได้เสียหายได้ง่ายๆ ตามกาลเวลา และไม่เน่าเปื่อย “......คือที่นี่สินะ” ไม่ว่ายังไงก็ตาม วันนี้ผมมาถึงงานประมูลระดับพรีเมียมที่จัดขึ้นที่ชานเมืองหลวงของจักรวรรดิ ซึ่งขายเฉพาะสัตว์ที่มีสายเลือดดีเท่านั้น ชัตซ์ (Schatz) ติดตามผมมาในฐานะบอดี้การ์ด “มีสุนัขเยอะจังเลยค่ะ แล้วก็ม้าด้วย” สีหน้าของชัตซ์ดูตื่นเต้นเล็กน้อย ผมเดินตรงไปยังโซนสุนัขพันธุ์ใหญ่ ในบรรดาสุนัขเหล่านั้น มีสายพันธุ์หนึ่งที่โดดเด่นออกมาอย่างชัดเจน อารัน เชพเพิร์ด (Aran Shepherd) ตามชื่อ ‘อารัน’ ที่หยิบยืมมาจากจักรวรรดิอย่างกล้าหาญ มันคือสายพันธุ์ที่สมดุลในทุกด้านและเป็นที่ชื่นชอบของทั้งราชวงศ์และเหล่าขุนนาง ว่ากันว่ามันไม่ขาดตกบกพร่องในด้านใดเลย ไม่ว่าจะเป็นความกล้าหาญ ความซื่อสัตย์ สติปัญญา หรือความสามารถทางกายภาพ บรู๊ว! โฮ่ง! แง่ง! ภายในพื้นที่รั้วกั้นที่มีลูกสุนัขพันธุ์ใหญ่เพิ่งเกิดกำลังเห่ากันอย่างขึงขัง สายตาของผมจับจ้องไปที่ลูกสุนัขตัวหนึ่งเป็นพิเศษ มันเป็นเชพเพิร์ดที่มีดวงตาสองสี (Odd eyes) ─ข้างหนึ่งเป็นสีฟ้า อีกข้างหนึ่งเป็นสีทอง มันนั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง พลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้า มันคือตัวเดียวกับที่เคยขึ้นหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา ──[สกู๊ปพิเศษ: พบกับสุนัขฮีโร่ผู้มีดวงตามหัศจรรย์ 'ลีโอ']── ......เรื่องราวของสุนัขฮีโร่ 'ลีโอ' ที่ระบุตำแหน่งที่แน่นอนของรัฐมนตรีเอเมลตันแห่งคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ภายใต้ซากปรักหักพังระหว่างเหตุวินาศกรรมครั้งล่าสุดได้อย่างแม่นยำ และต้านทานการถล่มด้วยการใช้มานา กำลังสร้างความตื้นตันใจให้แก่ชาวสาธารณรัฐ...... ──── ไม่ใช่แค่เพียงมนุษย์เท่านั้น แต่แม้แต่สัตว์เดรัจฉานก็สามารถใช้มานาได้ มันเป็นเรื่องที่พบได้ยาก แต่พวกที่ถูกเรียกว่า 'สัตว์วิญญาณ' จะใช้มานาตามสัญชาตญาณเพื่อเสริมพลังร่างกายหรือขยายประสาทสัมผัส “โอ้! ท่านอัศวิน!” ในตอนนั้นเอง เจ้าของฟาร์มสุนัขก็รีบวิ่งเข้ามา เขาเสยผมสีบลอนด์ของตัวเองแล้วยิ้มกว้าง “ท่านตาถึงมากครับ เหล่านี้คืออารัน เชพเพิร์ด เกรดท็อปที่มีใบรับรองสายเลือด ทุกตัวมีความไวต่อมานาเป็นเลิศ และมีสติปัญญาทัดเทียมกับเด็กๆ พวกมันเข้าใจคำสั่งพื้นฐานแล้วครับ” นั่ง! ยืน! กระโดด! เหล่าลูกสุนัขทำตามคำสั่งของเจ้าของในทันที ชัตซ์ตาโตด้วยความประหลาดใจ “โอ้โห” ผมชี้ไปที่ตัวที่มีดวงตาสองสี “แล้วตัวนั้นล่ะ?” “เอ่อ... อา~ ท่านอัศวิน ตัวนั้นอยู่ในรายการประมูลครับ” “น่ารำคาญจง แค่เขียนจำนวนเงินที่เหมาะสมลงไปเองแล้วกัน” ผมยื่นเช็คเปล่าให้เขา ดวงตาของเจ้าของฟาร์มเบิกกว้าง ส่วนชัตซ์ก็มีสีหน้าที่ดูเหมือนอยากจะเหมาลูกสุนัขตัวอื่นๆ ไปด้วย “ท่านอัศวินคะ มีพวกมันเพิ่มอีกสักสองสามตัวก็น่าจะดีนะคะ เอาไว้เป็นสุนัขเฝ้ายามที่สาขาเกเนน (Genen Branch)” “งั้นก็เอาสิ เธอเลือกเลย” “ขอบคุณค่ะ!” ชัตซ์เข้าไปในคอกสุนัขทันทีและเริ่มตรวจดูเหล่าลูกสุนัข ส่วนเจ้าของฟาร์มก็เขียนราคาที่เหมาะสมแล้วส่งเช็คคืนให้ผม “ครับ เอาตามนี้เลย” “โอ้ ผมจะรีบเตรียมทุกอย่างให้พร้อมเดี๋ยวนี้เลยครับ!” ลีโอ ฉันวางแผนจะเลี้ยงแกด้วยวิธีของเอเบนโฮลซ์ ซึ่งหมายความว่าฉันจะป้อนน้ำยาอีลิกเซอร์ให้แกกิน ถ้าแกสามารถใช้มานาได้ แกก็น่าจะดูดซับน้ำยาอีลิกเซอร์ได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน “......หือ?” จู่ๆ ผมก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย เขาคือจูเลียน (Julian) เขาแต่งกายด้วยชุดลำลอง และมีก้อนขนฟูๆ ซุกอยู่ที่ข้างกาย “ท่านจูเลียน?” “หืม?” โฮ่ง! โฮ่ง! เจ้าก้อนขนสีขาวที่ซุกอยู่ใต้แขนของจูเลียนจู่ๆ ก็เห่าใส่ผม มันไม่ใช่อารัน เชพเพิร์ด ไม่ใช่เดย์บอนส์ (Daybons) หรือแม้แต่สุนัขล่าเนื้อ มันเป็นสุนัขตัวเล็กที่น่ารักและบอบบางเพียวๆ ไม่มีวี่แววของความสามารถในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย จูเลียนเอ่ยขึ้น “ปอมเมอเรเนียน (Pomeranian) สุนัขเฝ้ายามที่มีสายเลือดของสิงโต มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่ยอดเยี่ยมและการตรวจจับพื้นที่กว้าง เหมาะมากสำหรับการเลี้ยงไว้ในคฤหาสน์” “อา อย่างนั้นหรือครับ” “แล้วทางคุณล่ะ?” “อารัน เชพเพิร์ด ชื่อลีโอครับ เขามีดวงตาสองสี” ผมชูตัวลีโอให้เขาดู โฮ่ง! โฮ่ง! เจ้าปอมเมอเรเนียนเห่าตอบ “คุณชอบสุนัขด้วยหรือ?” จูเลียนถาม และผมก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “จักรวรรดิเองก็ต้องการสุนัขล่าเนื้อไม่ใช่หรือครับ?” จากนี้ไป ผมจะเริ่มสร้างตรรกะเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์กึ่งมนุษย์อย่างยาเคน ที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นสุนัขล่าเนื้อ อำนาจและความมั่งคั่งของผมจะเป็นรากฐาน และคำพูดรวมถึงการกระทำของผมจะเป็นความชอบธรรม “เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นขอให้มีความสุขในวันหยุดนะ” “ครับ คุณก็เช่นกันครับท่านจูเลียน เลี้ยงมันให้ดีนะครับ” จูเลียนจากไปพร้อมกับลูบเจ้าปอมเมอเรเนียนของเขา และก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว ชัตซ์ก็กลับมาพร้อมกับอารัน เชพเพิร์ด อีกห้าตัว อ้อมแขนของเธอเต็มไปด้วยลูกสุนัขที่ดิ้นไปมา “ชัตซ์ ช่วงนี้ยังมีคนสะกดรอยตามเราอยู่ไหม?” ผมปรายตาไปมองรถที่จอดอยู่ไม่ไกล มีพวกที่ตามมาแม้กระทั่งในวันหยุด “ค่ะ น่าจะเป็นคนจากหน่วยงานโดยตรงของวัง จะให้ฉันจัดการเลยไหมคะ?” “ไม่ล่ะ อย่าไปยั่วโมโหพวกเขาโดยไม่จำเป็นเลย” ผมยิ้มขณะลูบหัวลีโอ “รอยเทิร์นที่ 2 (Reutern II) อยากพบฉันงั้นหรือ?” “ค่ะ คงจะเป็นเรื่องเงิน เขาเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของกิกันเตสเหมือนกัน” “ฉันรู้แล้ว บอกเขาไปว่าฉันจะไปพบเขาคืนนี้” ผมมีของขวัญจะมอบให้ไอ้หมอนั่นที่ผมอยากจะซัดให้ตายใจจะขาด ก็นะ อย่างที่โบราณว่าไว้ ให้ขนมคนที่เราเกลียดเพิ่มอีกสักชิ้นจะเป็นไรไป “ได้เวลาเริ่มแผนการแล้ว” ...... ภายในห้องส่วนตัวของร้านอาหารหรู “เพราะนายแท้ๆ เลย ทุกคนถึงได้อิจฉาฉันกันไปหมด~ แม้แต่พวกอัศวินในวังยังน้ำลายสอเลยนะ~” รอยเทิร์นที่ 2 คุยโวขณะหั่นสเต็กแบบแรร์ที่มีเลือดซึมออกมา ที่คอของเขาแขวนอัญมณีมานาระดับมาสเตอร์ทรงลูกบาศก์ที่ผมส่งไปให้ราวกับเป็นเครื่องประดับ มันดูอุจาดตาอย่างบอกไม่ถูก แต่ผมก็แสร้งทำเป็นชื่นชมและพยักหน้า “มันเหมาะกับท่านมากครับ” “ใช่ไหมล่ะ? แต่ว่านะ ฉันได้ยินมาว่านายกำลังเข้าไปแทนที่ตำแหน่งว่างในกิกันเตสงั้นหรือ?” “ครับ เรื่องมันเป็นไปแบบนั้นพอดี” “นายคงจะทำเงินได้มหาศาลเลยสินะ... อา ไม่สิ จริงด้วย ฉันได้ยินมาว่านายก็ขาดทุนไปเยอะกับการลงทุนที่ล้มเหลวครั้งก่อนเหมือนกันนี่นา?” แม้จะเป็นใบหน้าที่ผมอยากจะฆ่าทิ้ง แต่การแสดงก็เป็นเรื่องจำเป็น ไม่มีเบี้ยตัวไหนที่จะขยับได้ง่ายไปกว่าหมอนี่อีกแล้ว ในบรรดาคนโง่ในวังหลวง เขาคือคนที่มีสายเลือดดีที่สุด “ครับ มันเป็นเงินจำนวนค่อนข้างมากทีเดียว” “อา~ ช่วงนี้ฉันเองก็มีค่าใช้จ่ายเยอะเหมือนกัน การรักษาภาพพจน์มันต้องใช้เงินมหาศาลเลยล่ะ” รอยเทิร์นส่งสายตาที่มีเลศนัยมาให้ผม มันเป็นสัญญาณว่าเขาต้องการอะไรบางอย่าง “นายรู้ใช่ไหมว่าฉันสนับสนุนนายเต็มที่เลยตอนประมูลกิกันเตสน่ะ? นายรู้ไหมว่าฉันต้องเสียเงินเลี้ยงเหล้าพวกข้าราชการไปเท่าไหร่~” “ผมทราบครับ” ผมหยิบซองเอกสารออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล เพื่อมอบให้ไอ้คนที่มัวแต่พล่ามเรื่องไร้สาระนี่ “ผมเลยเตรียมสิ่งนี้มาให้ครับ พันธบัตรชนิดไม่ระบุชื่อผู้ถือที่ออกแบบมาเพื่อท่านโดยเฉพาะ ท่านรอยเทิร์น” “......โอ้?” ประกายความโลภปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ผมทวนคำพูดตามที่ดีเทอร์ (Dieter) เคยอธิบายให้ผมฟังทุกประการ “มันเป็นพันธบัตรที่ออกโดยบริษัทเฉพาะกิจที่ตั้งขึ้นในรัฐอิสระคานิลาน (Canilan Independent State) ฉากหน้ามันดูเหมือนพันธบัตรปกติของบริษัทการค้าทั่วไป แต่ถูกออกแบบมาเพื่อให้เงินที่ถูกฟอกผ่านบริษัทเปลือก (Shell companies) หลายแห่งมารวมกันอยู่ที่นี่ครับ” โดยพื้นฐานแล้ว มันหมายถึงการส่งมอบกำไรทั้งหมดที่ได้จากการฟอกเงินและชำระบัญชีเงินสกปรกนั่นเอง “เพียงแค่ท่านถือพันธบัตรนี้ไว้ ท่านก็สามารถนำไปแลกเป็นเงินสดที่ธนาคารใดก็ได้ในคานิลานโดยไม่ต้องตรวจสอบตัวตน ในส่วนของเงินสดล้วนๆ ท่านน่าจะได้รับประมาณเท่านี้ในทุกปีครับ” ผมชูนิ้วขึ้นมา รอยเทิร์นตามันวาวด้วยความโลภที่น่าขยะแขยง “......เหอะๆ” อึก ไอ้หมอนั่นกลืนน้ำลายดังอึก เขาวางมีดและส้อมลงแล้วโน้มตัวมาข้างหน้า “นายจะยกสิ่งนี้ให้ฉันงั้นหรือ?” “ผมตั้งใจจะนำมามอบให้ท่านตั้งแต่แรกแล้วครับ ท่านรอยเทิร์น เพราะท่านด้วย ผมถึงได้สัญญาจัดซื้อจัดจ้างทางทหารมา” ใบหน้าของรอยเทิร์นสว่างไสวขึ้นทันที “ว้าว แม็กซ์ นายเปลี่ยนไปจริงๆ นะ! เมื่อก่อนนายไม่กล้าแม้แต่จะสบตาคนด้วยซ้ำ แถมยังพูดตะกุกตะกักอีก ตอนที่ฉันเจอนายครั้งแรก ฉันนึกว่านายเป็นไอ้โง่จริงๆ ซะอีกนะเนี่ย! ฮ่าๆๆ!” ผมฝืนยิ้มอย่างขมขื่น ไอ้ลูกหมานี่พูดจาหมาๆ แม้กระทั่งตอนที่ผมกำลังเอาเงินให้มัน “ไม่นึกเลยว่าแม็กซ์คนเดิมจะโตขึ้นขนาดนี้! ฉันภูมิใจในตัวนายจริงๆ~ มีอะไรให้ฉันช่วยอีกไหมล่ะ?” “ไม่มีเลยครับ ผมไม่ค่อยมีคนรู้จักในวังหลวงอยู่แล้ว แค่รักษาความสัมพันธ์อันดีกับท่านไว้ก็เพียงพอแล้วครับ” “อา~ ฟังหมอนี่พูดสิ พูดจาเข้าหูจริงๆ ฉันชอบนะ ชอบจริงๆ ถ้าอย่างนั้นฉันขอรับไว้ด้วยความเต็มใจแล้วกัน” ในขณะที่รอยเทิร์นกำลังจะคว้าพันธบัตรไป ผมก็จับข้อมือของเขาไว้แน่น “แต่ว่า ท่านรอยเทิร์นครับ” “อะ... อะไรหรือ?” “มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง” ผมหลุบตาลงอย่างจริงจังและพูดด้วยเสียงต่ำ “โปรดเก็บเรื่องนี้เป็นความลับอย่างที่สุดด้วยนะครับ หากเรื่องหลุดออกไปว่าผมมอบพันธบัตรนี้ให้ท่าน มันจะเป็นปัญหา ท่านก็รู้ว่าคนในวังเป็นอย่างไร” “อา แน่นอน! นายก็รู้ว่าฉันปากแข็งจะตายไป จริงไหม? ไม่ต้องห่วง” ผมพยักหน้าเล็กน้อยแล้วปล่อยข้อมือของเขา รอยเทิร์นที่ตอนนี้ตื่นเต้นจนเนื้อเต้นรีบซุกพันธบัตรเข้าในกระเป๋าเสื้อด้านใน และดื่มไวน์อย่างร่าเริง “แม็กซ์ ถ้ามีไอ้พวกไหนมาหาเรื่องหรือมาขอเงินอีกล่ะก็ บอกฉันได้เลยนะ! ฉันจะจัดการปิดปากพวกมันให้เอง!” บริษัทเปลือกและพันธบัตรที่ตอนนี้อยู่ในความครอบครองของรอยเทิร์น อีกไม่นาน ข้อมูลของมันจะถูกรั่วไหลผ่านการแจ้งเบาะแสโดยไม่ระบุตัวตนไปยังหน่วยงานหนึ่งของวังหลวง เนื้อหาของการแจ้งเบาะแสคงจะประมาณนี้: “อัศวินแม็กซิมิเลียนแห่งตระกูลเอเบนโฮลซ์ กำลังฟอกเงินที่ยักยอกมาจากสัญญาทางทหาร” ลุตซ์ (Lutz) หัวหน้าแผนกของหน่วยงานในวัง จะไม่มีทางมองข้ามเส้นทางการเงินที่น่าสงสัยและชัดเจนขนาดนี้แน่ เขาจะจับตาดูผมและตามล่าหาต้นตออย่างไม่ลดละ และที่ปลายทางของเส้นทางนั้น เขาจะพบรอยเทิร์นที่ 2 ไม่ใช่ผม เมื่อวันนั้นมาถึง... ผมก็จะเพียงแค่เฝ้าดูจากระยะไกลเท่านั้น “แม็กซ์ ดื่มด้วยกันหน่อยสิ!” “......ครับ ขอบคุณครับ” เราชนแก้วไวน์กันด้วยรอยยิ้ม เคร้ง! การจะเผาเรื่องน่ารำคาญให้มอดไหม้ไป สิ่งที่ต้องใช้ก็มีเพียงแค่ไม้ขีดไฟเพียงก้านเดียวเท่านั้น