บทที่ 73: สิ่งที่จำเป็นที่สุด ราชวงศ์มีการประชุมภายในอย่างเคร่งเครียด เหล่าขุนนางในพระราชวังต่างเรียกร้องค่าชดเชยสำหรับ "ความสูญเสีย" ที่เกิดจากการทำลายล้างกิกันเตส แต่คำร้องทั้งหมดนั้นกลับถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงด้วยพระบรมราชโองการ ─แม้ว่าการฟื้นฟูให้สมบูรณ์จะเป็นไปไม่ได้ก็ตาม ณ ห้องลับส่วนพระองค์ที่ลึกที่สุดของราชวงศ์ เบื้องหลังม่านสีแดงที่ซ้อนทับกันหลายชั้น เงาร่างของจักรพรรดิที่ประทับอยู่บนบัลลังก์เอ่ยขึ้น ─ไม่อนุญาตให้ถอยแม้แต่นิ้วเดียวในแผนการสหัสวรรษที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า น้ำเสียงนั้นปราศจากอารมณ์และค่อนข้างต่ำ ทว่ามันกลับมีน้ำหนักมากกว่าสิ่งอื่นใด ─ปรับเปลี่ยนให้เหมาะสม ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับความเฉียบขาดของพระบรมราชโองการ เหล่ารัฐมนตรีต่างพากันถอยหลังกลับไป อย่างไรก็ตาม มีเพียงชายคนเดียวที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพจักรวรรดิ เซเบาสเตียน ─เซเบาสเตียน จักรพรรดิเรียกชื่อเขา เมื่อนั้นเองเซเบาสเตียนจึงค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ─ดูเหมือนข้าจะได้รับประโยชน์จากลูกชายของเจ้าไม่น้อยเลยนะ จักรพรรดิระลึกถึงตัวเลขที่แม็กซิมิเลียนนำเสนอ เงื่อนไขที่จะมาเติมเต็มช่องว่างที่กิกันเตสทิ้งไว้บางส่วนนั้นสมเหตุสมผลอย่างน่าประหลาดใจ พวกเขามิได้ทำให้คลังหลวงร่อยหรอเลยแม้แต่นิดเดียว และยังมีคำสัญญาที่จะคืนกำไรส่วนหนึ่งให้แก่สังคมเพื่อเป็นการสงเคราะห์ประชาชน ช่วยปลอบประโลมความรู้สึกของสาธารณชนได้เป็นอย่างดี เซเบาสเตียนตอบกลับอย่างสงบ “เขาอาจจะเป็นลูกชายที่ไม่เอาไหน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเป็นเอเบนโฮลทซ์ครับ” เมื่อได้ยินคำนั้น เงาร่างของจักรพรรดิก็สั่นไหวเล็กน้อย เสียงหัวเราะแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากหลังม่าน มันเป็นรอยยิ้มที่หาได้ยากและช่างสั้นนัก ─ท่ามกลางแผนการของพวกกบฏที่พยายามจะทำให้ประวัติศาสตร์อันยาวนานของจักรวรรดิแปดเปื้อน เป็นเพราะผู้ที่จงรักภักดีเช่นเจ้า ข้าจึงหาเหตุผลที่จะยิ้มได้เสียที เจ้าถอยออกไปได้แล้ว เซเบาสเตียนเดินออกจากพระราชวังด้วยท่วงท่าสง่างาม ลมหนาวพัดผ่านชุดเครื่องแบบของเขา เอนซี่เดินเข้ามาหาเขาก่อนที่จะทันรู้ตัว “แหล่งแร่มานาในเหมืองที่เขาซื้อไปนั้นมีมากมายขนาดนั้นจริงๆ หรือครับ?” ต่อคำถามของเซเบาสเตียน เอนซี่เอียงคอราวกับไม่รู้เรื่อง “เอ... ผมเองก็ไม่ทราบรายละเอียดเหมือนกันครับ” เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ ทั้งที่รู้ดีอยู่เต็มอก เซเบาสเตียนชำเลืองมองเขาครู่หนึ่งด้วยความไม่พอใจ เอนซี่สบตาเขาพร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยน "ผมไม่ควรเก็บความลับของคุณชายไว้หรือครับ?" “.......” สำหรับเซเบาสเตียน เอนซี่เป็นมากกว่าผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ และสำหรับแม็กซิมิเลียน เขาเป็นมากกว่าพ่อบ้าน เซเบาสเตียนเดินไปยังที่พักส่วนสำนักงานโดยไม่พูดอะไรสักคำ ในสายตาของเอนซี่ แผ่นหลังของดูเบาสบายกว่าปกติอย่างบอกไม่ถูก *** รัฐอิสระคานิลัน กองบัญชาการทหารรับจ้างอากาเรียส “ว้าว” แม้แต่ประเทศเกาะแห่งนี้ก็ได้รับข่าวเรื่องกิกันเตส มันกินพื้นที่ส่วนใหญ่ในหนังสือพิมพ์ฉบับเช้า แต่ความสนใจของสาธารณชนกลับมุ่งไปที่เรื่องอื่นโดยสิ้นเชิง [ + 8.19% ] เงินกำลังถูกทำสำเนาอย่างแท้จริง เงินต่อเงิน และเงินนั้นก็ก่อให้เกิดเงินมากขึ้นไปอีก มันเป็นยุคสมัยแบบนั้น ผู้คนต่างกู้เงินธนาคารจนเต็มวงเงินเพื่อทุ่มทุกอย่างลงในหุ้น และกำไรเหล่านั้นก็ไหลตรงเข้าสู่แชมเปญราคาแพง สินค้าแบรนด์เนม อุตสาหกรรมโรงละครและภาพยนตร์ ย้อมทั้งเมืองให้เป็นสีแดงสดราวกับรังผึ้งที่บ้าคลั่ง “อา~ ฉันน่าจะเริ่มให้เร็วกว่านี้อีกนิด” เรนเม้มริมฝีปาก รู้สึกเสียดาย ถ้าเธอเริ่มเมื่อสองปีก่อน หรือไม่ต้อง... แค่ปีเดียวก่อน ทรัพย์สินของเธอก็คงจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าไปแล้วในตอนนี้ ในขณะนั้น รองผู้บัญชาการก็เดินเข้ามาในสำนักงาน “โอ้ คุณมาแล้ว” รองผู้บัญชาการมีใบหน้ายิ้มแย้ม “ผู้บัญชาการครับ ขอบคุณที่กิกันเตสถูกทำลาย จักรวรรดิและประเทศเพื่อนบ้านต่างก็กระสับกระส่าย ความต้องการทหารรับจ้างพุ่งสูงขึ้น และค่าจ้างในตอนนี้ก็ไร้สาระมากครับ” เขายื่นใบคำร้องมาให้ จำนวนเงินสูงกว่าเมื่อเดือนก่อนมาก เรนพยักหน้าด้วยความรู้สึกเปี่ยมสุข “ฮ่า... ฉันดีใจจริงๆ ที่ย้ายมาอยู่ที่นี่” เรื่องดีๆ มักจะมาพร้อมกันเสมอ เธอลุกจากเก้าอี้และมองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ที่ตระการตาของใจกลางเมืองคานิลันปรากฏแก่สายตา แน่นอนว่า ความมั่งคั่งและเกียรติยศของรัฐอิสระแห่งนี้จะคงอยู่ตลอดไป หากทุนยังคงสะสมอย่างมั่นคงและกำลังทหารเพิ่มขึ้น เธอจะสามารถก้าวเข้าใกล้ความฝันที่โหยหามาตลอดได้อีกก้าวหนึ่ง เธอมีความฝันที่แรงกล้ากว่าเรื่องเงินทอง สักวันหนึ่ง เพื่อลับคมตัวเองให้ดียิ่งขึ้น และเพื่อที่จะไม่ละเลยการฝึกฝนและขัดเกลาตนเอง─ เพื่อปักดาบลงที่หัวใจของเซเบาสเตียน ....... [ +54.3% ] ไครอนตรวจสอบอัตราผลตอบแทนในบัญชีของเขาบนหน้าจอ ผลตอบแทนจากคานิลันสูงกว่าสัปดาห์ก่อนมาก เขาถูกล่อลวงให้ลงทุนเพิ่ม แต่ก็ส่ายหน้า [ คำสั่งขายทั้งหมด ] เขาหาเงินได้มากพอที่จะซื้อตึกและที่ดินในพื้นที่สำคัญของเมืองหลวงแล้ว ตอนนี้เป็นเวลาที่จะทำกำไรและรักษาทรัพย์สินที่มีตัวตนไว้ หลังจากส่งคำสั่งขายผ่านหน้าจอ เขาก็มองไปรอบๆ เหล่าอัศวินที่รวมตัวกันในสวน “ทุกคนมากันครบหรือยัง?” “ครับ ท่าน” ฝ่ายของไครอนภายในเซนทิเนล สิ่งที่เริ่มต้นด้วยคนเพียงสามคน ตอนนี้เติบโตขึ้นจนมีมากกว่ายี่สิบคนแล้ว “เหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้มันต่างออกไป” สำหรับอัศวิน เวลาคือเงินทอง ดังนั้นหากคุณเรียกพวกเขาออกมาฟังการบรรยายที่ไร้จุดหมาย พวกเขาจะสาปแช่งคุณในใจ ไครอนเป็นอัศวินที่มีวิจารณญาณมากพอที่จะรู้เรื่องนั้น “ในเดือนหน้า อัศวินที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมที่สุดจะได้รับสิ่งนี้เป็นรางวัล ตั๋วจองมานาสโตนระดับพรีเมียม” เขาเปิดเผยตั๋วที่ห่อหุ้มด้วยบรรจุภัณฑ์หรูหรา มานาสโตนระดับพรีเมียม ดวงตาของเหล่าอัศวินสั่นไหวเล็กน้อย “ใช่ สิ่งนี้แหละ” ไครอนหยิบคิวบ์ออกมาจากในชุดเครื่องแบบของเขา วื้ดดดด เมื่อมานาถูกบรรจุลงในคิวบ์ อากาศก็สั่นสะเทือนและทรงกลมโปร่งแสงก็ก่อตัวขึ้นรอบกายเขา โล่ของอัศวินรุ่นใหม่ที่มีความอเนกประสงค์และเสถียรภาพในระดับที่แตกต่างจากออร่าทั่วไปอย่างสิ้นเชิง สามารถทนต่อกระสุน ปืนใหญ่รถถัง และแม้แต่มนตราทำลายล้าง นี่คือ 「ออร่าสเฟียร์」 (Aura Sphere) “นี่คือตั๋วจองสำหรับสิ่งนั้น ปกติแล้วพวกเจ้าคงจะไม่ถึงคิวแม้ว่าจะผ่านปีนี้ไปแล้วก็ตาม แม้แต่พวกคนแก่ในพระราชวังยังยอมรับในคุณค่าของมัน ดังนั้นมันจึงกลายเป็นสิ่งที่หาซื้อไม่ได้แล้ว” พวกตาแกในวังนั่นคลั่งไคล้อะไรก็ตามที่ราคาแพงและหายาก “เอ่อ ท่านหมายถึงผลงานประเภทไหนเป็นพิเศษหรือครับ?” ต่อคำถามที่รีบร้อนจากอัศวินหนุ่มไรเนล ไครอนยิ้มอย่างใจดี “แน่นอนว่าต้องเป็นออร่าสเฟียร์ อย่างน้อยที่สุด พวกเจ้าควรจะสามารถกางทรงกลมนี้ได้แม้ในขณะที่กำลังพุ่งตัวลงมา” จากการประเมินตลาดที่ไครอนทำขึ้นสั้นๆ ตั๋วพรีเมียมนี้เป็นสิ่งที่เงินเพียงอย่างเดียวหาซื้อไม่ได้ “ข้าต้องการให้คนของข้าแข็งแกร่งขึ้น เมื่อนั้นมันจะไม่ใช่แค่ประโยชน์ต่อข้า แต่ต่อพวกเจ้า และต่อพวกเราทุกคน” ถึงกระนั้น สิ่งที่เขาปรารถนาเหนือสิ่งอื่นใดคือการเติบโตและความผูกพันระหว่างพวกเขา “เข้าใจไหม?” ──เข้าใจครับ ท่าน! เหล่าอัศวินหนุ่มตอบรับด้วยใบหน้าที่มีไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชน *** มณฑลเฮอร์เมสตอนใต้ หลังจากการล่มสลายของกิกันเตส เหล่าแรงงานจากที่นั่นก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา ผมเลือกเฉพาะคนที่มีครอบครัวแล้วเป็นส่วนใหญ่ เพราะพวกเขามีโอกาสทรยศน้อยกว่า สำหรับผม กองกำลังปฏิวัติอันตรายพอๆ กับเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ สำหรับพวกที่มีอุดมการณ์ติดอาวุธ ผมคงถูกมองว่าเป็นเพียงสมุนของจักรวรรดิที่ต้องถูกโค่นล้ม ดังนั้นผมจึงต้องไม่ประมาทเด็ดขาด “ทุกคน เข้าแถวแล้วเดินเข้ามา!” เหล่าแรงงานมีใบหน้าที่หวาดกลัว พวกเขามักจะคาดหวังว่าสภาพการทำงานจะแย่พอๆ กับกิกันเตส หรืออาจจะแย่กว่านั้น เพราะกลัวว่าจะถูกใช้งานหนักยิ่งขึ้นเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่กิกันเตสทิ้งไว้ ในความเป็นจริง แรงงานจำนวนมากได้หลบหนีไป “เข้าแถวแล้วเดินเข้ามา!” อย่างที่พวกเขากลัว ผมจะใช้งานพวกเขาอย่างหนัก ผมจะรีดเร้นประสิทธิภาพออกมาในระดับที่โหดเหี้ยมอย่างที่สุด “กลุ่มละสามสิบคน! เข้าแถว!” ประตูของ “เขตกักกัน” เปิดออก และเหล่าแรงงานที่มีท่าทางตึงเครียดก็เดินเรียงแถวเข้ามา ผมให้พวกเขายืนกระจายตัวกัน “เจสัน มิลเลอร์” “ค... ครับ” “ไคล์ ฮันท์” “ครับ” “โรมัน เพียร์ซ” “ครับ ผมเองครับ” ฟุดฟิด ฟุดฟิด ผมได้ยินเสียงสูดจมูกจากด้านหลัง มันคือยูเกีย เลขาส่วนตัว ตึกตัก ในขณะเดียวกัน หัวใจของผมก็ตอบสนอง ผมก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง และระบุตัวพวกเอเซนไฮม์ที่แฝงตัวอยู่ในแถว “มาเคียน เจซ” “ครับ” เช็ค อย่างไรก็ตาม ผมจะไม่ฆ่าพวกมันทันที ไวรัสในตัวผมสามารถแยกแยะพวกเอเซนไฮม์ได้อย่างชัดเจน แต่ความจริงที่ว่าผมสามารถระบุตัวพวกมันได้นั้นต้องถูกปกปิดไว้เป็นความลับ ผมจะกำจัดพวกมันอย่างแนบเนียน ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม ด้วยข้ออ้างและความชอบธรรมที่ถูกต้อง โดยไม่เหลือพื้นที่ให้สงสัย "ลูกชายคนเดียว" “ค... ครับ ถูกต้องครับ” น่าแปลกที่แม้แต่พวกเอเซนไฮม์สารเลวนั่นก็มีลูก ในเอกสารพวกเขามีครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ การสืบพันธุ์ระหว่างเอเซนไฮม์เป็นไปได้หรือ? หรือพวกเขาอัญเชิญมาจากที่ไหนสักแห่ง หรือสร้างขึ้นจากการโคลนนิ่ง? นั่นยังคงเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้ “ให้พวกเขาเข้าไปให้หมด คนต่อไป” ประตูกักกันเปิดออกอีกครั้ง และเจ้าหน้าที่ก็นำแถวใหม่เข้ามา ผมจับคู่ใบหน้าและชื่อของพวกเขาไปทีละคน “โธมัส เบนน์” “ครับ!” “ริคกี้ มยอน” “ครับ” “ฮานส์ ฟอน” “ครับ” ตึกตัก ไวรัสตอบสนองต่อชายที่ชื่อ ‘ฮานส์ ฟอน’ ขณะที่ผมตรวจสอบรายชื่อ แสร้งทำเป็นไม่แยแส ฟุดฟิด ฟุดฟิด เสียงที่ซ้อนทับกันอีกครั้ง มันคือยูเกีย เธอสูดจมูกเสียงดังเป็นพิเศษ ผมเพิกเฉยและตรวจสอบรายชื่อต่อไป รวมฮานส์ ฟอน แล้ว ทั้งหมดสิบสามคน เมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่าเรายอมรับคนงานมาแล้วสามพันคนจนถึงตอนนี้ สัดส่วนมันไม่สูงนัก แต่เนื้อร้ายทั้งสิบสามจุดนี้ก็สามารถทำลายทั้งกลุ่มได้ ......อย่างไรก็ตาม ฟุดฟิด ฟุดฟิด ผมหันไปหายูเกียที่สูดจมูกมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “.......” มองย้อนกลับไป ตอนนี้ และก่อนหน้านี้ด้วย─ แน่นอน ทุกครั้งที่มีเอเซนไฮม์เดินเข้ามา ยูเกียจะสูดกลิ่นในอากาศ เสียงหัวใจเต้นของผมและเสียงสูดจมูกของเธอมักจะซ้อนทับกันเสมอ มันเป็นเพียงความบังเอิญหรือ? "ให้พวกเขาเข้าไปข้างในให้หมดแล้วสแตนด์บายไว้" “ครับ เชิญด้านในเลยครับ!” หลังจากคนงานทุกคนเข้าไปแล้ว ผมหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งพร้อมกับปากกาในมือ ผมหันไปหายูเกียด้วยสีหน้าค่อนข้างจริงจัง “ยูเกีย ทำไมเธอถึงเอาแต่สูดจมูก?” “.......” เธอกะพริบตาอย่างเงียบงัน “ฉันถามเธอ ทำไมเอาแต่สูดจมูก?” ในขณะนั้น ความทรงจำหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว สิ่งที่เอ็ดมอนผู้ล่วงลับเคยกล่าวไว้ก่อนการย้อนกลับ ‘ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากเผ่าพันธุ์ยาเคน เราจึงต้านทานได้ค่อนข้างดีในช่วงแรก พวกเขามีพลังที่สามารถต่อกรกับผู้กลืนกินมิติได้.......’ พลังประเภทไหนกัน พลังที่สามารถต่อกรกับผู้กลืนกินมิติ? ความสามารถที่สำคัญที่สุดในสงครามคือการระบุตำแหน่งและการปรากฏตัวของศัตรู หรืออีกนัยหนึ่งคือการแยกแยะมิตรและศัตรู ถ้าอย่างนั้น มันอาจจะเป็นพรสวรรค์ที่สามารถแยกแยะสัตว์ประหลาดที่สวมหนังมนุษย์ ซึ่งแตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิงได้งั้นหรือ? "เธอได้กลิ่นอะไรบางอย่างจากคนงั้นเหรอ?" ยูเกียยังคงเงียบ เด็กสาวหน้าเหมือนสุนัขคนนี้ที่ควรจะอ่อนภาษาจักรวรรดิ จู่ๆ ก็ทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง “ฉันถามเธอ ตอบมา──!” ผมเผลอขึ้นเสียงโดยไม่รู้ตัว ผมกดไหล่เธอเพื่อเค้นเอาคำตอบ "เมื่อกี้ เธอได้กลิ่นอะไร?" เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันของผม ในที่สุดเธอก็อ้าปากพูดเบาๆ "......กลิ่นเหม็นเน่าของปลาครับ" “จากชายที่ชื่อฮานส์ ฟอน น่ะเหรอ?” “.......” เธอพยักหน้าเงียบๆ ในขณะนั้น ความสั่นสะท้านอย่างสุดจะพรรณนาแล่นผ่านตัวผม ความปลาบปลื้มแปลกประหลาดราวกับขนทุกเส้นลุกชัน มันคือความรู้สึกร่วมทางสายเลือดอย่างแท้จริง เป็นความปิติที่เอ่อล้นมาจากก้นบึ้งของอก “ฮ่า” ผมยังไม่รู้ว่าความสามารถนี้มีอยู่ในยาเคนทุกคน หรือเป็นพรสวรรค์เฉพาะตัวของยูเกีย แต่อย่างน้อยที่สุด ในโลกนี้ก็ยังมีคนอื่นนอกจากผมที่สามารถตรวจจับพวกสารเลวนั่นได้ แม้ว่าเธอจะไม่สามารถ "อธิบาย" พวกมันได้เหมือนผม แต่เธอก็สามารถระบุศัตรูของมวลมนุษยชาติได้โดยสัญชาตญาณ นั่นคือความจริง “......งั้นเหรอ” ผมยกยิ้มที่มุมปากและลูบไหล่ของยูเกีย ผมจัดเสื้อผ้าให้เธอให้เรียบร้อย แล้วหันไปบอกเจ้าหน้าที่ว่า “นำคนงานกลุ่มต่อไปเข้ามา” ช่างโชคร้ายที่คนแบบนี้กลับเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังปฏิวัติ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ผมต้องทำให้เธอมาเป็นคนของผมให้ได้ *** “ยินดีที่ได้พบทุกคน ผมคือหัวหน้าผู้ควบคุมงาน ไอเซน ยินดีต้อนรับสู่โรงงาน ‘อะเทอร์นัม’ ซึ่งจะกลายเป็นหัวใจดวงใหม่ของเฮอร์เมส” แรงงานสามพันคนที่มีสีหน้าตึงเครียด แข็งทื่อ และท่าทางผอมโซ รวมตัวกันที่ห้องโถงของโรงงาน “ท่านแม็กซิมิเลียนจะมาอธิบายกฎระเบียบการทำงานและนโยบายค่าตอบแทนในอนาคตด้วยตนเอง” เมื่อสิ้นคำแนะนำ แม็กซิมิเลียนก็ก้าวออกไปยังระเบียงชั้นสอง แรงงานสามพันคนที่ไหลมาจากกิกันเตสสู่ที่นี่ หรือในหมู่พวกเขาคือกองกำลังปฏิวัติและเอเซนไฮม์ที่ปลอมตัวมา ต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกันและมองไปที่เขา “โครงร่างงานของพวกคุณมีดังนี้” เสียงของแม็กซิมิเลียนดังก้องไปทั่วทั้งโรงงาน “ตารางงานมาตรฐานคือทำงานห้าวันต่อสัปดาห์ ชั่วโมงการทำงานต่อวันคือสิบเอ็ดชั่วโมง รวมเวลาพักเที่ยงหนึ่งชั่วโมงและเวลาพักแยกต่างหาก” ห้าวันต่อสัปดาห์ สิบเอ็ดชั่วโมงต่อวัน ดวงตาของเหล่าแรงงานสั่นไหว บางคนถึงกับเริ่มนับนิ้วที่หยาบกร้าน พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน “นอกจากนี้ พวกคุณยังมีสิทธิ์ลาพักร้อนโดยได้รับค่าจ้างสิบสองวันต่อปี” เมื่อได้ยินคำนั้น พวกเขากะพริบตาอย่างเหม่อลอย สำหรับคนที่ทำงานเหมือนทาสตั้งแต่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพระอาทิตย์ตก หกถึงเจ็ดวันต่อสัปดาห์มาตลอดชีวิต คำเหล่านี้ใกล้เคียงกับภาษาต่างดาว “ถ้าคุณเจ็บป่วย คุณควรลาป่วยและมุ่งเน้นไปที่การพักฟื้นอย่างเต็มที่” นโยบายนี้อ้างอิงจากทฤษฎีที่แม็กซิมิเลียนเคยอ่านก่อนการย้อนกลับที่ชื่อว่า 「แรงงาน การพักฟื้น และความสัมพันธ์กับประสิทธิภาพ」 ซึ่งโต้แย้งว่ามันช่วยเพิ่มผลิตภาพของชาติได้อย่างมหาศาล มนุษย์ไม่ใช่เครื่องจักร พวกเขามีอารมณ์และขีดจำกัดทางร่างกาย ยิ่งพวกเขาได้พักผ่อนน้อยลง ประสิทธิภาพของพวกเขาก็จะยิ่งลดลง และเมื่อแรงงานพังทลายลง พวกเขาจะไม่มีวันกลับมาเหมือนเดิม มันสำคัญที่คนงานที่มีฝีมือจะสามารถทำงานได้นานด้วยสุขภาพที่ดี ด้วยวิธีนี้ คุณจะลดความสูญเสียจากการต้องสรรหาและฝึกฝนคนงานใหม่ นั่นคือเหตุผลที่การพักผ่อนและรางวัลที่เหมาะสมสามารถเพิ่มผลิตภาพได้อย่างมหาศาลเมื่อเวลาผ่านไป “ในช่วงเวลาทำงาน คุณต้องมุ่งเน้นไปที่งานของคุณเท่านั้น ในวันหยุด คุณต้องมุ่งเน้นไปที่สุขภาพและการพักฟื้นของตัวคุณเองและครอบครัวอย่างเต็มที่ พฤติกรรมที่โง่เขลาจะไม่ได้รับการยอมรับ” ทันใดนั้น สีหน้าของแม็กซิมิเลียนก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา “อย่างไรก็ตาม อย่างที่พวกคุณทราบกันดี กิกันเตสถูกทำลายโดยองค์กรกบฏที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้” ดวงตาสีทองของเขากวาดมองไปทั่วที่ชุมนุมอย่างเย็นเยียบ “ดังนั้น หากมีการตรวจพบการร่วมมือกับองค์กรกบฏ หรือพฤติกรรมหรือกิจกรรมที่เป็นการยุยงปลุกปั่นที่อะเทอร์นัมแห่งนี้... ภายใต้กฎหมายพิเศษของจักรวรรดิ พวกคุณจะถูกประหารชีวิตทันที และผู้ที่แจ้งเบาะแสกิจกรรมดังกล่าวจะได้รับรางวัล” อากาศภายในโรงงานเย็นเยียบลงทันที “การพักผ่อนระหว่างทำงานเป็นสิ่งจำเป็น ใช่ แต่เจตนาใดๆ ที่จะรบกวนระเบียบวินัยของโรงงานจะไม่ได้รับการยอมรับ เพื่อปกป้องสิทธิ์ของพวกคุณเอง พวกคุณต้องปฏิเสธและขับไล่พวกที่เป็นภัยต่อความมั่นคงออกไปด้วยตัวเอง” นี่คือการกำจัดพวกเอเซนไฮม์ที่อาจซ่อนตัวอยู่ในหมู่คนงาน เอเซนไฮม์ที่แม็กซิมิเลียนทำเครื่องหมายไว้ในบัญชีรายชื่อแล้วจะถูกจัดการทีละคนภายใต้กฎ “ประหารชีวิตทันที” “นั่นคือทั้งหมด เริ่มการฝึกอบรมงานได้ ณ บัดนี้” เมื่อแม็กซิมิเลียนก้าวถอยออกไป ผู้ควบคุมงานและอาจารย์ผู้ฝึกสอนที่รับผิดชอบการฝึกอบรมด้านเทคนิคก็ลงมาที่ลานโรงงาน “ก่อนอื่น เราจะเริ่มด้วยการฝึกอบรมการใช้งานเครื่องจักร อุปกรณ์เหล่านี้นำเข้ามาจากคานิลัน ดังนั้นมันจะแตกต่างจากที่พวกคุณเคยใช้มาก” การฝึกอบรมเริ่มต้นขึ้น อาจารย์สาธิตให้ดูก่อน จากนั้นจึงเป็นตาของแรงงาน วื้ดดด! ท่ามกลางความตึงเครียดสูง แรงงานคนหนึ่งทำผิดพลาด เนื่องจากการจัดการที่ไม่เหมาะสม เครื่องจักรจึงส่งเสียงเตือนออกมา สะดุ้ง แรงงานคนนั้นห่อไหล่และหลับตาแน่น หากนี่คือกิกันเตส ป่านนี้กระบองหรือแส้คงจะปลิวใส่เขาแล้ว “...ไม่เป็นไร” แต่ไม่มีการทุบตีใดๆ กลับกัน ผู้ควบคุมงานกลับดึงแขนของแรงงานคนนั้นไว้ “เครื่องจักรนี้มีความละเอียดอ่อน ดังนั้นคุณจะใช้กำลังจัดการไม่ได้ แบบนี้ ค่อยๆ นำทางมันโดยทำตามกระแสของมานา แล้วมันจะตัดได้อย่างราบรื่น” เขาอธิบายการทำงานอีกครั้ง มันมาจากคู่มือการฝึกอบรมที่แม็กซิมิเลียนเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า ไม่มีหรอกคนที่เก่งขึ้นได้จากการถูกตี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจำเป็นต้องใจดีจนเกินไป สิ่งที่จำเป็นคือคำแนะนำที่มุ่งเน้นไปที่ตัวงานเท่านั้น “พวกคุณได้รับการคัดเลือกมาในฐานะแรงงานที่มีฝีมือ ต่อไปพวกคุณจะต้องฝึกฝนแรงงานใหม่ที่กำลังจะเข้ามาด้วย ดังนั้นโปรดเรียนรู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “อ่า... ครับ” คนงานมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของผู้ควบคุมงานและอุปกรณ์ที่ล้ำสมัยด้วยความว่างเปล่า คนงานคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าคล้ายๆ กัน เมื่อนั้นเองที่พวกเขาตระหนักได้ ที่นี่ไม่ใช่กิกันเตส ที่นี่มัน... มีความเป็นมนุษย์มากกว่ามาก "โปรดทราบ จะมีการหยุดพักสิบนาทีในอีกสามสิบนาทีข้างหน้า" ──ครับ ท่าน! ในไม่ช้า สัญญาณแห่งชีวิตที่แผ่วเบาก็กลับคืนสู่ใบหน้าที่แข็งกระด้างของเหล่าคนงาน