บทที่ 72: การพิจารณาคดีหลังมรณกรรม (2) การพิจารณาคดีที่พวกสวะในพระราชวังจักรพรรดิจัดฉากขึ้นนั้นผิดแผนไปหมดตั้งแต่วันเริ่ม อัยการที่กำลังลนลานทำได้เพียงพึมพำสรุปเหตุการณ์ก่อการร้ายกิกันเทสออกมาอย่างตะกุกตะกัก ก่อนที่ผู้พิพากษาจะเคาะค้อนประกาศนัดวันพิจารณาคดีใหม่ในภายหลัง การพิจารณาคดีที่ควรจะเป็นการรีดไถค่าชดเชยจึงจบลงอย่างลวกๆ แบบนั้น “ช่างน่าเสียดายจริงๆ” “ฮะๆ... ฮะๆ...” “อะแฮ่ม ถึงอย่างนั้น กิกันเทสก็ถูกทำลายไปแล้ว... การปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวอยู่เหนือเหตุผลมันจะไม่ค่อยเหมาะสมไปหน่อยหรือ...” ขุนนางส่วนใหญ่จากพระราชวังต่างเหลือบมองผมด้วยความประหม่า ก่อนจะรีบปลีกตัวออกไปราวกับกำลังวิ่งหนี แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนในพระราชวังจะเป็นแบบนั้น เพียงแต่สัดส่วนของคนประเภทนี้มันสูงจนน่าตกใจ ส่วนพวกขุนนางที่มีเหตุผลหรือมีความสามารถโดดเด่นนั้น ตั้งแต่แรกพวกเขาก็คงไม่คิดจะละโมบในลาภลอยที่ชื่อว่ากิกันเทสอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม การพิจารณาคดีจบลงอย่างไร้ความหมาย และเหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่นั่งอยู่ในฐานะจำเลยก็เดินเข้ามาหาอย่างลังเลพร้อมกับก้มศีรษะให้ “พวกเราขอโทษครับ พวกเราขอโทษจริงๆ ท่านอัศวิน” พวกเขากล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับทนายฝ่ายจำเลย แต่ผมกลับโบกมือปฏิเสธ “ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องขอโทษ ตั้งแต่แรกพวกคุณก็ไม่ได้อยู่ในสถานะที่ต้องมารับผิดชอบเรื่องนี้อยู่แล้ว” “...เอ๊ะ?” ระบบชนชั้นของจักรวรรดินั้น ในบางครั้งมันก็เป็นทั้งอาวุธและเป็นพื้นฐานในการตัดสินใจของผม “สามัญชนจะไปรับผิดชอบอะไรได้ และจะรับผิดชอบได้ถึงขั้นไหนกัน? การบอกว่ากิกันเทสถูกทำลายเพราะคนอย่างพวกคุณมันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี” สีหน้าของพวกเขาดูสดใสขึ้นราวกับได้รับความช่วยเหลือจากความโอหังของผม เมื่อเห็นพวกเขาโผเข้ากอดครอบครัวด้วยน้ำตา ผมจึงหันหลังเดินจากมา ที่ตรงนั้น อัลฟองเซยืนรออยู่ “คุณเชื่อแบบนั้นจริงๆ เหรอ สิ่งที่คุณพูดในการพิจารณาคดีเมื่อกี้” อัลฟองเซมองมาด้วยสายตาเคลือบแคลง ผมยักไหล่แล้วตอบกลับไป “...ตรรกะมันอาจจะไม่สมบูรณ์แบบนักหรอก เวลาคนเราโกรธ ข้อผิดพลาดทางอารมณ์มันก็หลุดออกมาได้เสมอ แต่ความเชื่อของผมที่ว่าการควบคุมอย่างกดขี่และการปฏิบัติกับคนเหมือนเครื่องจักรไม่ได้นำไปสู่ประสิทธิภาพโดยตรงนั้นยังไม่เปลี่ยนแปลง” “ผิดคาดแฮะ นึกว่าพวกขุนนางจะมองราษฎรเป็นเหมือนปศุสัตว์ที่ต้องคอยจัดตารางเวลาขี้เยี่ยวให้ซะอีก” คำยั่วโมโหของอัลฟองเซทำให้ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างขื่นๆ “ดูคุณจะมีความสุขเกินไปหน่อยนะที่กิกันเทสถูกทำลาย ระวังตัวไว้เถอะ เดี๋ยวจะได้รับเชิญไปนอนในคุกจริงๆ เข้าสักวัน” “......” อัลฟองเซยัดกล้องลงในกระเป๋าแล้วเดินจากไปที่ไหนสักแห่ง หมอนั่นใจกล้าจริงๆ ขณะที่ผมเดินผ่านโถงทางเดินของศาล ผมก็ได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย “เอ็ดมอน!” พันเอกเอ็ดมอน บรุนดอล เขาหันมามองผมแล้วยกมือขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาดูมีสง่าราศีสมกับเป็นนายทหารชั้นผู้ใหญ่เมื่ออยู่ในหน้าที่จริงๆ “แม็กซ์ ฉันได้ยินมาว่านายก็สูญเสียไปไม่น้อยเลยเพราะเรื่องกิกันเทส” “สิ่งที่เสียไปแล้วมันเรียกคืนมาไม่ได้ เพราะฉะนั้นอย่าพูดถึงมันเลยดีกว่า ที่สำคัญกว่านั้น สถานการณ์ทางฝั่งนายเป็นยังไงบ้าง?” “ทุกอย่างอยู่ในภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด เริ่มตั้งแต่เขตชายแดนเลย” ในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาข้างกายเอ็ดมอนอย่างเงียบเชียบ เอ็ดมอนผายมือไปยังเขาด้วยท่าทางที่ดูอึดอัดเล็กน้อย “ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือพันตรีเกิทซ์ เขาอยู่ฝ่ายเสนาธิการ” “ด้วยความจงรักภักดี! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ ท่านอัศวิน!” เกิทซ์ ชื่อที่คุ้นหู และใบหน้าที่คุ้นตา ดวงตาที่โปนออกมาคล้ายจะหลุดออกจากเบ้า ร่างกายซูบผอม และผมหยิกที่เซตมาอย่างดีจนดูไม่สมดุล เขาเป็นนายทหารที่เกิดในตระกูลขุนนาง ซึ่งต่อมาจะได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น แต่สุดท้ายเขาก็จบชีวิตลงในฐานะอาชญากรสงครามที่โหดเหี้ยมเป็นพิเศษ “ผมได้ยินกิตติศัพท์ของท่านจากชายแดนตะวันออกบ่อยมากครับ ท่านเซอร์แม็กซิมิเลียน!” “ครับ” “โปรดพูดกับผมตามสบายได้เลยครับ! การได้ยินเรื่องผลงานทางทหารของท่านจากแดนไกล ผมบอกไม่ถูกเลยว่าซาบซึ้งใจแค่ไหน...” เกิทซ์พ่นประโยคออกมาต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน เปลือกนอกดูดีแต่ข้างในกลับว่างเปล่า หรือพูดง่ายๆ ก็คือพวกประจบสอพลอขนานแท้นั่นเอง ผมรับมือกับคนประเภทนี้มานานจนรู้สึกเอียนแล้ว ผมหันไปถามเอ็ดมอนว่า “มีข่าวคราวอะไรจากกองทัพหรือราชวงศ์บ้างไหม?” “สถานการณ์เดิม ภาวะฉุกเฉิน ต่อให้กิกันเทสจะมีปัญหาแค่ไหน แต่มันก็ยังเป็นส่วนสำคัญในการจัดหาเสบียงทางทหารของจักรวรรดิ” ถ้าอย่างนั้น ผมก็ต้องเตรียมตัวเหมือนกัน อีกไม่นาน โรงงานของผมจะเป็นคนเติมเต็มช่องว่างที่กิกันเทสทิ้งไว้เอง “...อย่างไรก็ตาม” เอ็ดมอนยิ้มบางๆ แล้ววางมือลงบนไหล่ของผมเบาๆ “สิ่งที่คุณพูดในศาลเมื่อกี้มันจี้จุดได้ตรงประเด็นมาก ในกรณีนี้ คนที่ต้องรับผิดชอบน่ะอยู่ที่อื่น” คำชมเรียบง่ายของเขาทำให้ผมรู้สึกไม่เลวนัก “เอ่อ ขอประทานโทษครับ... ท่านอัศวิน” พันตรีเกิทซ์ที่คอยหาจังหวะอยู่ก็แทรกตัวเข้ามา “ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป ผมขอเลขเครื่องสื่อสารของท่านไว้ได้ไหมครับ? สติปัญญาของผมนั้นยังตื้นเขินและขาดแคลนนัก จึงอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านในเรื่องต่างๆ ในภายภาคหน้า...” แววตาของเขาฉายประกายแห่งความโลภ คนที่หมกมุ่นกับการเลื่อนตำแหน่งแบบนี้น่าเหนื่อยใจจริงๆ โดยเฉพาะพวกที่กระหายจะคว้าเส้นสายเอาไว้ให้ได้ “ผมจะให้เบอร์ของนายทหารฝ่ายบริหารของผมไว้ก็แล้วกัน ตารางงานของผมค่อนข้างแน่น เลยรับสายโดยตรงได้ยากหน่อย” “อา... ครับ รับทราบครับ! เพียงเท่านี้ก็เป็นเกียรติแล้วครับ!” เกิทซ์ก้มศีรษะลงต่ำ พยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนความผิดหวังเอาไว้ เอ็ดมอนเลิกคิ้วขึ้น “ถ้าอย่างนั้น นายดูยุ่งๆ ก็ไปเถอะ” “อืม ดูแลตัวเองด้วยนะ” ผมเดินแยกจากเอ็ดมอนออกมา จู่ๆ ผมก็พบว่าตัวเองกำลังสงสัยเกี่ยวกับความรู้สึกที่แท้จริงของเขาที่มีต่อกิกันเทส เอ็ดมอนน่าจะเป็นสหายของกลุ่มกองกำลังปฏิวัติ เป็นหนึ่งในแกนนำระดับหัวกะทิที่อยู่ลึกยิ่งกว่าโธมัส แว็กเนอร์ เสียอีก “.......” เอ็ดมอน บรุนดอล ชายที่เติบโตมาเหมือนพี่น้องกับผมตั้งแต่เด็กในปราสาทหลักของเอเบนโฮลซ์ สักวันหนึ่ง เขาจะต้องกลายเป็นศัตรูของผมอย่างนั้นหรือ? สักวันหนึ่ง ผมจะต้องกวัดแกว่งดาบฟันเขาด้วยมือของผมเองหรือเปล่า? นั่นคือหนทางเดียวอย่างนั้นหรือ? สำหรับตอนนี้ ยังไม่มีใครบอกได้ *** ตึง──! ในสำนักงานบริหารของภาคีอัศวิน ปึกเอกสารหนักอึ้งวางลงบนโต๊ะของผม มันคือเอกสารที่ดีเทอร์นำเข้ามา “เอกสารเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?” “ครับ เอกสารเหล่านี้อธิบายถึงข้อดีของโรงงานเรา และพิสูจน์ให้เห็นว่าเราสามารถชดเชยช่องว่างที่กิกันเทสทิ้งไว้ได้มากแค่ไหน” ดีเทอร์อธิบายต่ออย่างใจเย็น “มีที่ดินผืนหนึ่งที่เราเคยซื้อไว้ในมณฑลเฮอร์มีสตอนใต้ และเรายังได้นำเข้าเครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูงและทันสมัยที่สุดจากรัฐอิสระคานิลันเพื่อธุรกิจการสกัดหินมานา เดิมทีโรงงานเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อจัดการกับหินมานาที่ไม่เสถียร ดังนั้นความทนทานและความแม่นยำจึงสูงกว่ามาตรฐานทางทหารด้วยซ้ำ หากปรับเปลี่ยนขั้นตอนเพียงเล็กน้อย เราก็จะสามารถเริ่มผลิตกระสุนปืน ชิ้นส่วนอาวุธปืน หรือแม้แต่รถถังได้ทันทีครับ” เหตุผลนั้นสมบูรณ์แบบ เพื่อเตรียมการสำหรับเหตุการณ์นี้ เราถึงขั้นกว้านซื้อเหมืองวัตถุดิบไว้ล่วงหน้ามากมาย รวมถึงเหมืองแร่เหล็กด้วย “ผมต้องไปที่พระราชวังตอนนี้เลยไหม?” “ครับ จังหวะเวลาน่าจะพอดีเลย” ผมเดินออกจากสำนักงานพร้อมกับดีเทอร์ เราลงไปที่ลานจอดรถและขึ้นรถที่จอดรออยู่ ตรงเบาะผู้โดยสารตอนหน้า ยูเกียเผ่าเยเคนก้มศีรษะให้ เมื่อตระหนักถึงสถานะของเผ่าเยเคน เธอจึงสวมแว่นกันแดดและชุดสูทเพื่อปกปิดลักษณะเด่นบนใบหน้าเอาไว้ “จะไม่แนะนำตัวหน่อยเหรอ?” เมื่อได้ยินคำพูดของผม ยูเกียก็ตอบกลับมาสั้นๆ “...เลขาส่วนตัว ยูเกีย” “อา ท่านอัศวินครับ ผมได้ทำการฝึกอบรมงานให้เธอแล้ว แต่ดูเหมือนว่าการตอบสั้นๆ ของเธอจะไม่เปลี่ยนไปเลย คงเป็นเพราะเธอยังไม่เชี่ยวชาญภาษาทางการของจักรวรรดิน่ะครับ” เจ้าหน้าที่ธุรการเสริมขึ้นอย่างเก้อเขิน “ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ” เธอคงจะตั้งใจทำแบบนั้นมากกว่า “ค่ะ” บนถนนจากภาคีอัศวินมุ่งหน้าสู่พระราชวังจักรพรรดิ ทันใดนั้น เงาขนาดมหึมาก็พาดผ่านหน้าต่างรถไป ครืนนนนนนน──! มันคือเครื่องบินขนส่งที่กำลังทะยานขึ้นฟ้าพร้อมเสียงคำรามดังกึกก้อง ในระยะไกลตรงลานจอด อัศวินที่รอคิวของตนต่างรวมตัวกันเพื่อตรวจสอบอุปกรณ์ ในไม่ช้า การจู่โจมทางอากาศจะไม่ใช่แค่ทักษะพื้นฐานสำหรับอัศวินเท่านั้น แต่จะเป็นความสามารถหลักที่จำเป็นสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึง เมื่อละสายตาจากภาพนั้น เราก็มาถึงประตูทางเข้าหลักของพระราชวังจักรพรรดิ “รออยู่ที่นี่นะ” ผมก้าวลงจากรถ ภายใต้การนำทางของเหล่าเลขานุการในวัง ผมมุ่งหน้าไปยังห้องประชุมหลัก มันคือสถานที่ที่มีการจัดประชุมด่วนเพื่อหาทางอุดช่องว่างที่กิกันเทสทิ้งไว้ ภายใต้โคมไฟระย้าอันงดงาม เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากกองทัพและกระทรวงการคลัง ขุนนางในวัง และตัวแทนบริษัทจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว “อุตสาหกรรมเอลรอนจะจัดหาไลน์การผลิตสำหรับกระสุนปืนใหญ่รุ่นใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โปรดมอบหมายให้เราเถอะครับ” “นี่คืออุตสาหกรรมหนักไคซิออน เราสามารถส่งมอบชิ้นส่วนรถถังที่พร้อมรบได้ทันทีครับ” “พวกเรา เอเมลตัน จะขอรับผิดชอบเรื่องการจัดหาเหล็กเองครับ แม้อาจจะเทียบกับกิกันเทสไม่ได้ แต่ว่า...” ท่ามกลางกระแสการพรีเซนต์ตัวเองของบริษัทและตระกูลต่างๆ ในที่สุดก็ถึงตาของผม “ผมคือแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลซ์” เหล่าผู้คนที่เคยดูเบื่อหน่ายจนถึงขั้นหาวออกมาต่างรีบยืดตัวตรงทันที นี่คือความหนักแน่นของชื่อเอเบนโฮลซ์ “ผมมีโรงงานอยู่ในเขตมณฑลเฮอร์มีสตอนใต้” ผมกางข้อเสนอออกมาต่อหน้าพวกเขา อุปกรณ์รุ่นล่าสุดที่นำเข้าจากคานิลัน ห่วงโซ่อุปทานวัตถุดิบที่มั่นคง และขีดความสามารถในการผลิตที่ทำได้ทันที “โรงงานแห่งนี้จะติดตั้งระบบอัตโนมัติล่าสุดของคานิลัน เนื่องจากเครื่องจักรถูกออกแบบมาเพื่อการสกัดหินมานาตั้งแต่แรก ความทนทานและความแม่นยำของมันจึงสูงกว่าเกณฑ์ของกองทัพ...” เหล่าขุนนางในวังต่างพยักหน้าเห็นพ้องอย่างเห็นได้ชัด “แม้ว่าขนาดจะเล็กกว่ากิกันเทส แต่โรงงานแห่งนี้จะมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก งานที่เคยต้องใช้คนงาน 100 คนในกิกันเทส เราสามารถทำได้โดยใช้คนเพียง 10 คน ผมขอรับประกันประสิทธิภาพในระดับนั้นครับ” คงเป็นเพราะพวกเขารู้สึกผิดอยู่บ้างไม่มากก็น้อยต่อความสูญเสียที่ผมได้รับจากการลงทุนในกิกันเทส “—อย่างไรก็ตาม ท่านเซอร์แม็กซิมิเลียน” ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ใช่ทุกคนที่นี่จะรับมือง่ายๆ ออสการ์ สไตเนอร์ เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบด้านการดำเนินงานจากกระทรวงการคลัง ขยับแว่นตาแล้วชี้จุดสำคัญอย่างเฉียบคม “ท่านบอกว่าโรงงานนี้สร้างขึ้นเพื่อสกัดหินมานา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านต้องการเงินสนับสนุนจากภาษีเพื่อการดัดแปลงหรอกหรือ?” ผมไม่มีความตั้งใจจะอ้อนวอนขอเงินอุดหนุนจากพวกสวะในวังพวกนี้เลย หากผมขอทุน พวกเขาก็จะใช้เป็นข้ออ้างในการเข้ามาแทรกแซงเรื่องหุ้นและเรื่องอื่นๆ ซึ่งมันชัดเจนอยู่แล้ว “ผมจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดด้วยทรัพย์สินส่วนตัวของผมเอง หากเงินทุนไม่พอ ผมจะใช้เหมืองหินมานาเป็นหลักประกันเพื่อเดินหน้าต่อ” เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในห้อง ออสการ์ถามซ้ำด้วยความประหลาดใจ “ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องการอะไรเป็นการตอบแทน?” “สิ่งที่ผมต้องการมีเพียงแค่แรงงานและสัญญาจ้างที่ต่อเนื่องเท่านั้น” “แรงงานงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ โปรดคัดเลือกคนงานที่มีทักษะจากกิกันเทสและส่งพวกเขามาที่โรงงานของผม” ต่อให้เทคโนโลยีระบบอัตโนมัติของคานิลันจะล้ำหน้าแค่ไหน แต่อุตสาหกรรมหนักอย่างการผลิตยุทโธปกรณ์ท้ายที่สุดก็ยังต้องพึ่งพาคนอยู่ดี ทักษะที่ฝึกฝนมาอย่างดี ความเชี่ยวชาญ และสัญชาตญาณ กิกันเทสอาจจะล่มสลายไปแล้ว แต่เหล่าช่างฝีมือที่คลุกคลีอยู่กับเหล็กกล้าที่นั่นมานานนับทศวรรษยังคงอยู่ ผมต้องการพวกเขา และทางวังเองก็ต้องการวิธีจัดการกับคนตกงานจำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ด้วย “เพียงแค่นั้นก็น่าจะเป็นค่าชดเชยที่เพียงพอสำหรับความสูญเสียที่ผมได้รับจากกิกันเทสแล้ว” ผมกวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่รอบพระราชวัง “นี่คือโอกาสของพวกคุณที่จะหลีกเลี่ยงคำครหาหรือการตรวจสอบในคดีกิกันเทส บ่อยครั้งที่เรามักจะเสียพลังความโกรธไปกับสิ่งที่ผิดที่ผิดทาง หรือหันเหความสนใจไปผิดจุด” นี่คือการวิพากษ์วิจารณ์โดยตรงถึงการที่ผู้คนหันมาจ้องจะเล่นงานกันเอง ทั้งที่เป้าหมายที่แท้จริงของความโกรธแค้นควรจะเป็นกลุ่มกบฏที่ทำลายกิกันเทส “ผมเชื่อว่าสิ่งที่ผมเสนอนั้นเป็นทางออกที่สมบูรณ์แบบที่สุดภายใต้สถานการณ์ปัจจุบันครับ” “...ครับ ผมเข้าใจแล้ว แต่ว่า—” ออสการ์ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลง “มันจะต้องมีความโปร่งใสอย่างเต็มที่เกี่ยวกับโครงสร้างต้นทุนและอัตราส่วนกำไร” “ไปหารือกับเจ้าหน้าที่ของผมได้เลย เราจะจัดส่งให้ในราคาทุนที่สมเหตุสมผลที่สุด” อุตสาหกรรมทางการทหารมีแต่จะขยายตัวขึ้นตามกาลเวลา การเก็บกำไรเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของธุรกิจแสนล้านก็คือพันล้าน ต่อให้แค่ 1% มันก็เป็นเงินจำนวนมหาศาลอยู่ดี นอกจากนั้น การทำให้ฐานอำนาจของวังอ่อนแอลงในขณะที่เสริมสร้างกองกำลังทหารของจักรวรรดิให้แข็งแกร่งขึ้น เพียงแค่นั้นผมก็พอใจแล้ว “ราคาที่สมเหตุสมผล เราจะเชื่อถือเรื่องนั้นได้แค่ไหน?” ต่อคำถามของออสการ์ ผมจึงยิ้มออกมา “ได้แน่นอนครับ ผมขอเอาชื่อของผมเป็นประกัน” *** ห้องประชุมกระทรวงการคลังของจักรวรรดิ ท่ามกลางความเงียบงัน มีเพียงเสียงปลายปากกาที่ขูดขีดและเสียงพลิกกระดาษที่ดังแห้งผาก เหล่าข้าราชการที่นำโดยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ออสการ์ กำลังวิเคราะห์เอกสารที่ถูกส่งมาโดยดีเทอร์ ชมิดท์ อย่างละเอียด “...อืม” ในที่สุดออสการ์ก็ขมวดคิ้ว บอกตามตรง เขาค่อนข้างสงสัยในเจตนาของแม็กซิมิเลียน การล่มสลายของกิกันเทสอาจถูกมองว่าเป็นโอกาสในมุมมองของตระกูลขุนนางใหญ่ หากเขาเป็นคนประเภทที่กระหายเงินภาษี มันน่าจะดูเข้าใจง่ายกว่านี้เสียด้วยซ้ำ แต่เงื่อนไขที่ผู้ดูแลของเขานำเสนอมานั้นมันสมเหตุสมผลจนเกินไป ไม่สิ มันเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิมากเกินไปด้วยซ้ำ “เลขานุการดีเทอร์ ชมิดท์” ออสการ์กล่าวกับดีเทอร์ ชมิดท์ ที่เข้าร่วมการประชุม “ลำพังเพียงเอกสารน่ะมันยังไม่พอหรอก ผมจะตัดสินใจหลังจากที่ได้ไปตรวจสอบโรงงานด้วยตาตัวเองแล้วเท่านั้น” ดีเทอร์พยักหน้า “ครับ แน่นอนครับ ยินดีต้อนรับทุกเมื่อเลยครับ” “.......” ออสการ์เงียบไปครู่หนึ่ง เขาสังเกตดีเทอร์อย่างเงียบๆ ก่อนจะเปิดปากพูดในที่สุด “ถึงอย่างนั้น งบประมาณทางการทหารก็คือเงินภาษีที่แลกมาด้วยเลือดเนื้อของราษฎร เพราะฉะนั้น เราต้องมั่นใจว่าส่วนแบ่งของกำไรที่พวกคุณได้รับ...” ในขณะที่เขากำลังจะหยั่งเชิงต่อไปโดยการเรียกร้องผลประโยชน์เพิ่มเติม “เราเตรียมการที่จะนำกำไรสุทธิกว่า 30% กลับไปลงทุนในภาคพลเรือนครับ” ดีเทอร์พูดดักหน้าเอาไว้ก่อน สามสิบเปอร์เซ็นต์ มันเป็นตัวเลขที่มหาศาลมาก ออสการ์และข้าราชการคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อออกมา “เหตุผลคืออะไร?” ในที่สุดออสการ์ก็ถอดแว่นตาวางลง เขามองดีเทอร์ด้วยสายตาคมกริบ “คุณเองก็น่าจะเป็นคนที่คุยเรื่องตัวเลขรู้เรื่องเหมือนกับผม เพราะฉะนั้นพูดกันตรงๆ เถอะ นี่ไม่ใช่การคำนวณที่นักธุรกิจเขาทำกันหรอกนะ” “การผลิตยุทโธปกรณ์ทางการทหารเป็นธุรกิจที่มีขนาดใหญ่มากครับ ดังนั้นหากการดำเนินงานเป็นไปอย่างมั่นคง ในที่สุดมันก็จะสร้างผลกำไรมหาศาลให้กับเราเช่นกัน” “แน่นอน คนเรายอมทนขาดทุนในปัจจุบันเพื่อผลประโยชน์ในอนาคตได้ หากมีความจำเป็น” จักรวรรดิต้องหาคนมาแทนที่กิกันเทส นั่นหมายถึงความสิ้นหวัง มันหมายความว่าพวกเขาสามารถกลายเป็นฝ่ายควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเต็มที่ “แต่ตอนนี้มันยังไม่มีความจำเป็นต้องทำขนาดนั้นเลย แล้วทำไมล่ะ?” ดีเทอร์จัดระเบียบปากกาแล้วตอบกลับอย่างเรียบง่าย “มันคือเจตนารมณ์ของท่านประธานครับ” “หมายถึงเจตนารมณ์ของท่านเซอร์แม็กซิมิเลียนงั้นเหรอ?” “ครับ” เขาเสริมต่ออย่างใจเย็น “เพราะเขาคือข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีของจักรวรรดิครับ” “...ข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีงั้นเหรอ” ผู้จงรักภักดี คำที่ไม่ค่อยได้ยินบ่อยนักในโถงทางเดินที่นิ่งสนิทของพระราชวัง คำที่ดูเหมือนจะถูกเก็บรักษาไว้ในตำราเรียนมากกว่า ออสการ์กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างขื่นๆ “ดูเหมือนว่าท่านจะสับสนไปชั่วขณะ เพราะที่ผ่านมาท่านคงได้เห็นพวกของปลอมมามากเกินไปน่ะครับ” ดีเทอร์กวาดสายตามองไปทั่วกระทรวงการคลัง “เขารับใช้เพียงจักรวรรดิเท่านั้น” “.......” ──ติ๊ก ติ๊ก ออสการ์และเหล่าข้าราชการต่างพูดไม่ออก และท่ามกลางความเงียบนั้น เสียงเข็มนาฬิกาก็ดังสะท้อนชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด ดีเทอร์หันกลับไปสนใจเอกสารอีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ──ติ๊ก ติ๊ก ท่ามกลางเสียงจังหวะของเข็มวินาทีที่เดินไปอย่างมั่นคง การสนทนาของพวกเขาก็ถูกส่งต่อไปยังที่แห่งหนึ่งซึ่งมองไม่เห็น