บทที่ 1789: ชามสุนัข เวสลืมตาตื่นขึ้นภายในห้องพักบนยานสเตลล่าร์โรส (Stellar Rose) เขาบิดขี้เกียจพลางพยายามจะลุกจากเตียง แต่กลับพบว่าขาของตนถูกพันธนาการไว้ด้วยกุญแจมือหกเหลี่ยมอย่างแน่นหนา “ลัคกี้!” “เมี๊ยว?” เจ้าลัคกี้หยุดเคี้ยวเส้นผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของเขา มันกระโดดลงจากหัวเพื่อมากัดขยี้โซ่ตรวนโลหะให้แตกสลาย วัสดุของมันแข็งแกร่งราวกับอัลลอยเบรเยอร์ (Breyer alloy) ทว่ากลับกลายเป็นเพียงอาหารเช้าชั้นเลิศสำหรับแมวของเขาเท่านั้น เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการ เวสหาวหวอดก่อนจะก้าวเข้าห้องน้ำ เขาอาบน้ำอย่างรวดเร็วโดยไม่ถอดกางเกงในซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra) ออก พลางโบกมือให้เหล่าลูกตานับไม่ถ้วนที่ฝังตัวอยู่ตามผนัง พื้น และเพดาน ซึ่งกำลังกะพริบปริบๆ จ้องมองเขาอยู่ การต้องเหยียบย่ำลงบนลูกตาเหล่านั้นเป็นประสบการณ์ที่น่าสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง เวสจึงรีบสวมเสื้อผ้าให้เสร็จโดยไวที่สุด! เช่นเดียวกับทุกวัน กลอเรียน่าจัดเตรียมชุดไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว ทว่ารสนิยมของเธอกลับพิลึกพิลั่นขึ้นทุกที ครั้งนี้เธอเลือกชุดคอสตูมลูกหมาให้เขาใส่ แม้ในใจจะอยากปฏิเสธเพียงใด แต่เขาก็ไร้ซึ่งทางเลือก เพราะในห้องนี้ไม่มีเสื้อผ้าชิ้นอื่นเลย! ในตู้เสื้อผ้าว่างเปล่าไร้ซึ่งเศษผ้า และเขาจะไม่มีวันบากหน้าไปขอเศษผ้าจากพวกเฮกเซอร์ (Hexer) เป็นอันขาด! หลังจากสวมปลอกคอสุนัขเข้าที่คอ เขาก็เดินออกจากห้องน้ำมาพบกับการเยาะเย้ยของลัคกี้ “เมี๊ยว เมี๊ยว” “ทำมาเป็นขำ ปลอกคอแกมันก็ไม่ต่างจากของฉันนักหรอก!” “เมี๊ยว” “อย่ามาล้อเลียนฉันนะ ไม่อย่างนั้นฉันจะสลับปลอกคอกับแก! อย่างน้อยของแกก็มีโมดูลพรางตัว!” “เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!” “แกจะบอกว่ารัศมีมันบังตัวฉันไม่มิดงั้นเหรอ? สบายมาก ตราบใดที่ผมขดตัวเป็นก้อนกลมๆ! เดี๋ยวจะทำให้ดูว่าทำยังไง!” ก่อนที่ลัคกี้จะทันได้ชิ่งหนี เวสรวบรวมสมาธิและใช้พลังจิตตานุภาพ (Spiritual projection) ตะปบเจ้าแมวขี้กลัวเอาไว้! ไม่นานนักทั้งคู่ก็สลับปลอกคอกัน ในขณะที่ลัคกี้พยายามตะกุยปลอกคอหมาออกจากคออย่างบ้าคลั่ง เวสก็ติดตั้งเครื่องกำเนิดพรางตัวขนาดจิ๋วไว้ที่คอของตน เมื่อเปิดใช้งาน สนามพรางตัวรัศมีหนึ่งเมตรก็ปกคลุมร่างกายเขาเพียงบางส่วน ภาพที่เห็นจึงดูประหลาดพิลึก ขาและเอวบางส่วนของเขายังคงปรากฏให้เห็นเด่นชัด ถึงแม้เวสจะคิดถึงเรื่องการย่องหรือกลิ้งตัวไปยังห้องอาหาร แต่ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องซ่อนตัว เขาจึงไหวไหล่แล้วเดินไปทั้งอย่างนั้น กลายเป็นภาพประหลาดที่มีเพียงเรียวขาคู่หนึ่งเดินมุ่งหน้าไปสู่ห้องอาหาร! ในทางกลับกัน แมวที่สวมปลอกคอหมากลับดูเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียอย่างนั้น เมื่อถึงที่หมาย ราชินีกลอเรียน่าประทับอยู่บนบัลลังก์เรียบร้อยแล้ว เธอสวมชุดหรูหราอลังการที่ประกอบด้วยผ้าซ้อนกันหลายชั้น ประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่าและอัญมณีต่างดาวที่เปล่งประกาย เสริมส่งบารมีให้เธอดูสง่างามจนน่าเกรงขาม! “พะยะค่ะ ฝ่าบาท” เวสไม่ได้มุ่งหน้าไปยังโต๊ะอาหารใจกลางห้อง แต่กลับเลี่ยงไปยังมุมห้องที่มีบ้านสุนัขสีสดใสตั้งอยู่ แล้วพยายามมุดร่างที่หายไปครึ่งหนึ่งเข้าไปข้างใน หุ่นยนต์รับใช้หลายตัวลำเลียงอาหารเช้าเข้ามาในห้อง ส่วนใหญ่นำอาหารเลิศรสมาเสิร์ฟ ทว่ามีเพียงตัวเดียวที่มุ่งหน้ามาหาเวส มันโยนชามสุนัขทรงหกเหลี่ยมลงตรงหน้าบ้านสุนัขอย่างไม่ไยดี เวสดูพึงพอใจเมื่อเห็นว่าในชามคือส่วนผสมของชุดสารอาหาร (Nutrient pack) รสชาติเดิมที่เขาลิ้มลองมาแล้วนับพันครั้ง! “ทานให้อร่อยนะ!” เขาบอกกับตัวเองพร้อมรอยยิ้ม เวสก้มหน้าลงที่ชามแล้วเริ่มกินส่วนผสมแห้งๆ นั้นโดยไม่ลังเล เขาเขมือบมันอย่างรวดเร็วจนเกลี้ยงภายในเวลาไม่กี่นาที! เนื่องจากชุดสารอาหารไม่มีความชื้น เวสจึงต้องดับกระหายด้วยชามใบที่สองที่หุ่นยนต์นำมาให้ เขาใช้ลิ้นเลียน้ำขึ้นมา ซึ่งเป็นการดื่มน้ำที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง แต่มันช่วยไม่ได้... เพราะตอนนี้เขาเป็นสุนัขนี่นา เมื่อราชินีกลอเรียน่าเสวยเสร็จ เธอลุกจากบัลลังก์แล้วเดินนวยนาดในชุดคลุมหรูหรามายังบ้านสุนัข ในตอนนั้นเอง พลังงานของเครื่องพรางตัวก็หมดลง เผยให้เห็นเวสในสภาพเต็มยศ ชุดคอสตูมลูกหมาปุยๆ ทำให้เขาดูเหมือนสุนัขพันธุ์ปั๊ก ขนสีเหลืองอ่อนนุ่มนิ่มกับหางม้วนๆ ดูน่ารักจนเกินบรรยาย! หากเขาไปปรากฏตัวในงานประกวดสุนัข คงคว้ามาได้สักรางวัลเป็นแน่! กลอเรียน่ายื่นสายจูงมาที่คอของเขา แม้เครื่องพรางตัวจะไม่มีขอเกี่ยว แต่ปลายสายจูงก็คลี่ออกแล้วตะปบเข้ากับ ‘ปลอกคอ’ ราวกับกรงเล็บ “ไม่” เวสตอบสั้นๆ กลอเรียน่าขมวดคิ้วด้วยความฉงน ถึงแม้เวสจะยังหมอบอยู่ในบ้านสุนัข แต่เขากลับแสยะยิ้มให้แฟนสาวราวกับฉลามที่จ้องตะครุบเหยื่อ “ฝ่าบาท ถ้าคุณคือกลอเรียน่าที่ผมรู้จักจริงๆ คุณคงจูบผมไปหกครั้งแล้ว และการจับผมแต่งตัวเป็นลูกหมาให้กินอาหารในชามหมาก็เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก ผมไม่รู้ว่าคุณเอาความคิดนี้มาจากไหน แต่คุณยังรู้จักแฟนผมไม่ดีพอ! ทันทีที่ผมเห็นชามหมาใบนี้ ผมก็รู้ได้ทันทีว่าความฝันนี้มันมีจุดบกพร่อง” ใบหน้าของราชินีกลอเรียน่าเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูป “กลอเรียน่าตัวจริงคือทาสแมว ไม่ใช่ทาสหมา! เธอต้องจับผมแต่งตัวเป็นลูกแมวต่างหาก!” เพียงเพราะชาวเฮกเซอร์ส่วนใหญ่มักจะเรียกเด็กหนุ่มว่าเป็นลูกสุนัข แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเธอทุกคนจะอยากเห็นพวกเขาเป็นเช่นนั้นจริงๆ! อย่างน้อยที่สุด ถ้ากลอเรียน่าเป็นคนคุมเกมนี้จริงๆ เธอต้องจับเขาแต่งเป็นแมวแน่นอน! “ผมยอมรับว่าคุณหลอกผมได้พักหนึ่ง แต่คุณยังรู้จักกลอเรียน่าน้อยไป! ในเมื่อผมเห็นจุดบกพร่องในภาพลวงตานี้แล้ว ผมจะไม่มีวันปล่อยให้ละครตลกนี่ดำเนินต่อไปอีก! จงแตกสลายไปซะ!” เวสรวบรวมพลังวิญญาณ (Spirituality) ทั้งหมดที่มีแล้วระเบิดมันออกไป กระชากพันธนาการที่เกาะกุมจิตใจให้ขาดสะบั้น! เสียงหวีดร้องโหยหวนดังออกมาจากปากของราชินีกลอเรียน่าขณะที่ภาพลวงตาพังทลายลง! ผิวพรรณที่ผ่องใสและชุดหรูหราหายไปในพริบตา เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงเบื้องหลังกับดักนี้! “ฉันว่าแล้ว! แกนั่นเอง!” ร่างมัมมี่หญิงในชุดอวกาศรุ่นเก่าแผดเสียงร้องที่ผิดธรรมชาติใส่เวส! เสียงของเธอก้องสะท้อนซ้อนทับกันราวกับแม่มดนับพันนางกำลังกรีดร้องพร้อมกัน! ทว่าเวสกลับไม่เข้าใจคำพูดของคาสซานดร้า เบรเยอร์ (Cassandra Breyer) เลยแม้แต่น้อย มันช่างน่าประหลาดเพราะเขาสามารถสื่อสารกับแมวหรือสัตว์ต่างดาวได้ แต่ทำไมกลับไม่เข้าใจเสียงของหญิงมัมมี่นางนี้? หากเขาไม่เตรียมใจไว้ก่อน เสียงกรีดร้องที่ไม่อาจเข้าใจได้นี้คงทำลายจิตใจเขาไปแล้ว แต่ในเมื่อเขาได้กางม่านพลังป้องกันจิตใจเอาไว้ มันจึงสายเกินไปสำหรับเธอ! ถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณซัดสาดเข้าใส่จิตใจเขาแต่กลับไม่อาจล่วงล้ำเข้าไปได้ เวสยืนหยัดมั่นคงดุจขุนเขา ปล่อยให้การโจมตีนั้นผ่านพ้นไป! “จงออกไปซะ!” ซากปรักหักพังของภาพลวงตาฉีกขาดจนหมดสิ้นหลังจากการระเบิดพลังอีกครั้ง! เวสสามารถสลัดตัวเองออกจากความฝันที่ถูกช่วงชิงไปได้สำเร็จ! เมื่อเวสลืมตาตื่นขึ้นเป็นครั้งที่สอง เขารีบใช้พลังวิญญาณตรวจสอบทุกส่วนของร่างกายและสภาพแวดล้อมทันที ลัคกี้ตื่นขึ้นจากปลายเตียงแล้วมองมาที่เขาด้วยความสงสัย “เมี๊ยว?” “ดูเหมือนว่าแกจะเป็นตัวจริงสินะ” เวสถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเริ่มตระหนักถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เวสจึงตรวจสอบทุกอย่างโดยละเอียดถี่ถ้วนกว่าเดิม ทั้งทางสายตาและทางวิญญาณไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แม้ภาพลวงตาที่กักขังเขาไว้จะสามารถก้าวข้ามการป้องกันและปนเปื้อนจิตใจเขาได้ แต่มันก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ เขาตรวจสอบพื้นที่ทางจิต (Mental space) ของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่พบภัยคุกคามหรือความผิดปกติใดๆ ซ่อนอยู่ “เป็นการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ!” เวสพึมพำพลางเอามือสัมผัสใบหน้าเพื่อยืนยันว่านี่คือความจริง! ภาพลวงตาที่กลืนกินเขาเข้าไปดูเหมือนจะไร้สาระอย่างสิ้นเชิง ทว่าเขากลับทำตัวราวกับว่าทุกอย่างเป็นเรื่องปกติ! ทั้งเรื่องการถูกล่ามไว้กับเตียง การอาบน้ำท่ามกลางลูกตา การสวมชุดลูกหมา และการกินอาหารเช้าในชามสุนัข... เรื่องพวกนี้ควรจะทำให้เขาเอะใจได้ตั้งแต่วินาทีแรก! ความจริงที่ว่าเขาไม่ได้สงสัยเลยจนกระทั่งพบจุดบกพร่องที่ชัดแจ้งนั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง! การโจมตีทางจิตครั้งนี้ซับซ้อนกว่าครั้งไหนๆ ที่เขาเคยเจอ และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือมันอาจเกิดขึ้นอีกเมื่อไหร่ก็ได้! “ยัยแม่มด!” เวสสบถออกมา เขาไม่สงสัยเลยว่าหญิงสาวผู้ล่วงลับอยู่เบื้องหลังการโจมตีที่ชั่วร้ายนี้ ไม่ว่าเธอต้องการจะสังหารเขาหรือยึดครองจิตใจ แต่ชัดเจนว่าเธอมีเจตนาร้ายแน่นอน! แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นความผิดของเขาเองที่รนหาที่ เขาพอมองออกว่าคาสซานดร้า เบรเยอร์ คือผู้วิเศษทางวิญญาณ (Spiritual sorceress) ที่ไม่ธรรมดา แต่เขากลับละโมบโลภมาก พยายามจะใช้ความสามารถในการจำลองตัวเองของเธอเพื่อผลประโยชน์! หากคาสซานดร้าไม่โต้กลับเลยสิถึงจะดูแปลกสำหรับความแข็งแกร่งระดับเธอ “ดูเหมือนผมจะเจอปัญหาใหญ่เข้าให้แล้ว!” ความกลัวอย่างหนึ่งของเขากลายเป็นจริง เมื่อเขาหยุดวงจรการผลิตลง ยานกู้ชีพปริศนาก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ ทำให้ศพที่อยู่ข้างในมีเวลาเหลือเฟือที่จะร่ายมนตร์ใส่เขา! เวสมีคำถามมากมายในหัว ข้อแรกคือเธอโจมตีเขาได้อย่างไรในขณะที่กองยานกำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL)? “เธอสามารถข้ามผ่านสิ่งกีดขวางที่แยกยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) กับสเตลล่าร์เชสเซอร์ (Stellar Chaser) ออกจากกันได้งั้นเหรอ?” บางทีคาสซานดร้าอาจมีความสามารถในการโจมตีไม่ว่าระยะทางจะไกลแค่ไหนก็ตาม! คำถามที่สำคัญกว่านั้นผุดขึ้นมา “ผมจะต้านทานการโจมตีนี้ได้อีกครั้งไหม?” แม้ภาพลวงตาที่เกาะกุมจิตใจเขาจะซับซ้อนเหลือเชื่อ แต่มันกลับไม่ได้มีพลังทำลายล้างรุนแรงนัก เวสสามารถทำลายมันได้ด้วยการระเบิดพลังวิญญาณเพียงสองครั้ง ไม่ว่าคาสซานดร้าจะออมมือ หรือสภาพของเธอทำให้พลังลดลง... เวสเดาว่าน่าจะเป็นอย่างหลัง คาสซานดร้าตายไปแล้วและสถานการณ์รอบตัวเธอก็เต็มไปด้วยความประหลาด เขาคาดการณ์ว่าผู้วิเศษทางวิญญาณอย่างคาสซานดร้าหรือแม่ของเขา ต่างก็ใช้เทคนิคบางอย่างเพื่อรักษาชีวิตหลังความตายเอาไว้ ทว่าทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย แม่ของเขาต้องใช้ชีวิตเยี่ยงวิญญาณ ในขณะที่พลังวิญญาณส่วนใหญ่ของคาสซานดร้าถูกใช้ไปกับการรักษาสภาพศพและยานกู้ชีพ หากสมมติฐานที่ว่าพลังส่วนใหญ่ของเธอถูกพันธนาการไว้กับการรักษาสภาพตัวเองเป็นจริง เธอก็คงไม่มีพลังเหลือมากนักที่จะมาปั่นหัวเขา เมื่อคิดได้ดังนั้นเวสจึงผ่อนคลายลง ไม่ว่าอย่างไร การจำลองร่างกายและยานกู้ชีพขึ้นมาใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าย่อมสร้างภาระมหาศาลให้กับคาสซานดร้า เบรเยอร์! ต่อให้เธอจะเป็นหนึ่งในผู้วิเศษทางวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล การเปลี่ยนพลังงานเป็นสสารอย่างต่อเนื่องนั้นเป็นภาระที่หนักหนาสาหัสเกินไป! เวสเริ่มสับสนเมื่อหวนนึกถึงประสบการณ์ในภาพลวงตา แม้เขาจะมองว่ามันเป็นการโจมตี แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเช่นนั้นหรือเปล่า? “มันอาจจะเป็นแค่ฝันร้ายก็ได้” บางทีเขาอาจจะคิดมากไปเอง มันอาจเป็นแค่ความฝันที่จิตใต้สำนึกของเขาสร้างขึ้นมา! เวสสั่นสะท้าน “ไม่มีทางแน่นอน! นี่คือการโจมตีอย่างตั้งใจชัดๆ! มันไม่เกี่ยวกับผมเลย! ผมไม่มีวันชอบฝันประหลาดๆ แบบนั้นแน่!” หลังจากตัดสินใจได้แล้ว ใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงพลางพิจารณาว่าจะป้องกันตัวเองจากการโจมตีในลักษณะเดียวกันนี้ได้อย่างไร คาสซานดร้า เบรเยอร์ ลากเขาเข้าสู่ภาพลวงตาได้ครั้งหนึ่ง แล้วอะไรจะหยุดเธอไม่ให้ทำมันอีก? หากเวสตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา เขาก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะขัดขวางมัน แต่ปัญหาคือเวสไม่ได้ตื่นตัวอยู่ทุกวินาที! และเมื่อไหร่ที่เขาหลับใหล เมื่อนั้นจิตใจของเขาก็จะตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางที่สุด! “นี่มันหายนะชัดๆ!”