บทที่ 1796: โอกาสในการฝึกฝน ทีมออกแบบทีมที่สองของผมประกอบไปด้วยเหล่านักออกแบบเมชาระดับจูเนียร์ที่ยังเยาว์วัย แม้จะยังไม่มีใครสร้างผลงานที่โดดเด่นสะดุดตา แต่เกือบทุกคนล้วนมีประสบการณ์ในการทำงานร่วมกันเป็นทีมอย่างโชกโชน นี่คือสิ่งที่ผมต้องการอย่างแท้จริง สำหรับทีมออกแบบที่มีหน้าที่สนับสนุนการทำงานของผม ผมไม่ต้องการคนที่มีบุคลิกแข็งกร้าวหรืออัจฉริยะที่เต็มไปด้วยทิฐิ ผมตัดสินใจปฏิเสธที่จะดึงตัวนักออกแบบเมชาที่อาวุโสและมีความสามารถสูงกว่านี้เข้ามา เพราะเป้าหมายหลักคือการฝึกฝนเหล่านักออกแบบผู้ช่วยเหล่านี้ด้วยตัวเอง การปลูกฝังแนวคิดและปรับเปลี่ยนทัศนคติของคนหนุ่มสาวนั้นทำได้ง่ายกว่ากันมาก หากผมจ้างกลุ่ม 'เจอร์นีย์แมน' (Journeymen) หรือ 'ซีเนียร์' (Seniors) ที่เก่งกาจแต่เริ่มมีอายุ มันคงเป็นเรื่องยากจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดเกลาพวกเขาให้กลายเป็นดั่งใจหวัง! ต่อให้เหล่านักออกแบบเมชาชาวอิลไวนันจะเทิดทูนผมในฐานะ 'มรณสักขีแห่งแสงสว่าง' (Bright Martyr) เพียงใด แต่ในฐานะนักออกแบบเมชาด้วยกัน มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่ผู้มีประสบการณ์โชกโชนจะยอมก้มหัวรับคำสั่งจากคนหนุ่มที่เพิ่งแจ้งเกิดอย่างผมแต่โดยดี! การคงไว้ซึ่งทีมออกแบบที่ยังเยาว์วัย แม้จะไม่ได้สร้างมูลค่ามหาศาลในทันที แต่พวกเขาจะค่อยๆ เติบโตขึ้นตามกาลเวลา และกลายเป็นฟันเฟืองที่สอดประสานกับความต้องการของผมได้อย่างไร้ที่ติในที่สุด! ไม่เพียงเท่านั้น นักออกแบบเมชาที่นี่ส่วนใหญ่จะอยู่เคียงข้างผมไปอีกหลายสิบปี! พนักงานหนุ่มสาวมีอายุขัยที่ยืนยาวกว่า ตราบใดที่ผมยังคงลงทุนในตัวพวกเขา พวกเขาจะสร้างคุณค่าให้แก่ผมได้อย่างต่อเนื่องยาวนานจนกว่าจะถึงวันที่ร่วงโรยไปตามกาลเวลา! อาจกล่าวได้ว่าผมเลือกกลยุทธ์ที่เน้นความมั่งคั่งในระยะยาวมากกว่าผลประโยชน์ระยะสั้น ทีมออกแบบทั้งสองทีมที่บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ว่าจ้างมานั้น เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของขุมกำลังนักออกแบบที่น่าเกรงขาม ซึ่งจะอุทิศตนเพื่อทำงานให้ผมและกลอเรียน่าเพียงผู้เดียว! หลังจากทำความรู้จักกับนักออกแบบเมชาหน้าใหม่มากขึ้นอีกนิด ผมจึงมอบหมายงานและภารกิจประจำวันจำนวนหนึ่งให้พวกเขา แม้ผมจะยังไม่ได้เริ่มโครงการออกแบบใหม่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทีมออกแบบจะสามารถปล่อยตัวตามสบายได้! นอกจากการทำให้ 'ผึ้งงาน' ของผมยุ่งอยู่ตลอดเวลาแล้ว ผมยังต้องการทดสอบฝีมือของพวกเขาด้วย ผมจะสามารถใช้งานนักออกแบบเมชาเหล่านี้ได้เต็มประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อรู้แน่ชัดว่าพวกเขาทำอะไรได้บ้างในสภาพแวดล้อมใหม่นี้ หากพวกเขาไม่สามารถบรรลุมาตรฐานที่ผมตั้งไว้ ผมก็พร้อมที่จะเขี่ยพวกเขาทิ้งอย่างไร้ปรานี! เพราะยังมีนักออกแบบเมชาอีกนับพันที่กระหายจะเข้ามาเสียบแทนตำแหน่งนี้! แน่นอนว่า 'เมเยอร์ ทอร์โต' เป็นกรณีที่ต้องพิจารณาเป็นพิเศษ ในฐานะ 'โนวิซ' (Novice) ที่เพิ่งจบการศึกษา เมเยอร์อาจมีรากฐานที่ยอดเยี่ยมจากการศึกษาในสถาบันชั้นนำ แต่การที่เขามีศักยภาพทางจิตวิญญาณไม่ได้การันตีว่าเขาจะมีดีพอที่จะก้าวขึ้นเป็น 'เจอร์นีย์แมน' ได้! ขณะที่ผมมองนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เป็นเพียงผู้ช่วยที่พร้อมจะถูกเปลี่ยนตัว แต่ผมต้องการบ่มเพาะพรสวรรค์สักสองสามคนเพื่อรับหน้าที่สำคัญในการออกแบบในอนาคต ไม่ว่าสุดท้ายพวกเขาจะออกไปสร้างชื่อด้วยตัวเองหรือยังคงทำงานให้ผมต่อไป ผมก็จำเป็นต้องสร้างเครือข่ายนักออกแบบเมชาที่จงรักภักดีและมีแนวคิดไปในทิศทางเดียวกันให้ได้ในที่สุด เหล่า 'ซีเนียร์' และ 'มาสเตอร์' (Master) ทุกคนต่างก็ทำเช่นนี้ และมันก็มีเหตุผลที่ดีรองรับอยู่เสมอ เมื่อจัดการเรื่องทีมออกแบบเรียบร้อย ผมจึงกลับไปยังห้องทำงานเพื่อพบกับผู้บัญชาการกองกำลังเมชาทั้งสาม ผู้บัญชาการ 'เมลคอร์ ลาร์คินสัน', ผู้บัญชาการ 'แม็กดาเลนา ลาร์คินสัน' และผู้บัญชาการ 'ซินนาบาร์' ต่างมารวมตัวกันในห้องเดียวกัน ขณะที่เมลคอร์และแม็กดาเลนาคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว แต่พวกเขาแทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้บัญชาการ 'ฮิวกิน ซินนาบาร์' เลย โชคดีที่บรรยากาศระหว่างพวกเขาไม่กระอักกระอ่วนอย่างที่ผมกังวล ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาเป็นเสือเฒ่าเจนสนาม ขณะที่ผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็เป็นหัวหน้าทหารรับจ้างผู้โชกโชน ทั้งสองจึงเข้ากันได้ประหนึ่งสหายศึกในเวลาไม่นาน ผมทรุดตัวลงนั่งขณะที่ลัคกี้เริ่มงีบหลับบนโต๊ะทำงาน "เอาล่ะ ท่านผู้บัญชาการ ในที่สุดพวกเราก็มากันครบแล้ว ยินดีต้อนรับกลับมา ผู้บัญชาการซินนาบาร์ ผมได้ยินมาว่าการเดินทางครั้งล่าสุดของคุณได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าทีเดียว" "พวกเราทำภารกิจที่คุณมอบหมายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับ คุณลาร์คินสัน แต่ผมต้องขอแสดงความเสียใจที่พวกเราล้มเหลวในการตามหาคนบางกลุ่มที่คุณต้องการ" "ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นเรื่องยากที่จะได้ทุกอย่างตามต้องการ เรื่องนี้ค่อยคุยกันเป็นการส่วนตัวทีหลัง ตอนนี้เราต้องมาหารือเกี่ยวกับอนาคตของกองกำลังทั้งหมดของพวกคุณ" ผมสบตากับผู้บัญชาการแต่ละคนจนกระทั่งหยุดสายตาที่แม็กดาเลนา "เรายังไม่มีโอกาสได้คุยเรื่องนี้ผ่านระบบสื่อสาร แต่ในเมื่อผมอยู่ที่นี่แล้ว ผมอยากให้คุณพูดออกมาตรงๆ คุณเต็มใจที่จะอุทิศตนเพื่อผมและเข้าร่วมใน 'มหาธุดงค์' (Grand Expedition) ครั้งยิ่งใหญ่นี้หรือไม่?" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนายักไหล่ "ทำไมจะไม่ล่ะคะท่าน? แม้ฉันจะยังมีครอบครัว แต่ลูกๆ ก็โตกันหมดแล้ว พวกเขาดูแลตัวเองได้ แม้ฉันจะไม่สาวเหมือนพวกลาร์คินสันสายเลือดใหม่ที่กำลังฮึกเหิม แต่ฉันคิดว่าคุณยังต้องการมือที่มั่นคงอย่างฉันเพื่อควบคุมพวกเขาให้อยู่กับร่องกับรอย" "ขอบคุณ" ผมกล่าวด้วยความจริงใจ "ผมซาบซึ้งใจจริงๆ สำหรับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องของคุณ" ผมหันไปหาผู้บัญชาการที่อายุน้อยที่สุด "แล้วนายล่ะ เมลคอร์?" "ผม... ก็โอเคครับ" เขาตอบพร้อมกับขยับหน้ากากบังใบหน้า "ช่วงนี้ผมแค่มีความสงสัย... บางอย่างน่ะครับ" "มันร้ายแรงไหม?" "มันไม่ควรส่งผลกระทบต่อหน้าที่ของผมครับท่าน แม็กดาเลนาและลาร์คินสันรุ่นใหญ่คนอื่นๆ ได้ให้คำแนะนำแก่ผมมากมายแล้ว" ในเมื่อเมลคอร์ดูเหมือนจะไม่เต็มใจพูดถึงความสับสนของเขา ผมจึงปล่อยผ่านไป หากผู้บัญชาการยืนยันว่ามันไม่กระทบต่องาน มันก็ไม่คุ้มค่าที่จะซักไซ้ต่อ ในตอนนี้ที่ผมต้องรับผิดชอบชีวิตคนในตระกูลลาร์คินสันนับร้อยและพนักงานอีกหลายพันคน ผมยุ่งเกินกว่าจะไปจัดการเรื่องส่วนตัวของลูกน้องทุกคนได้ "เหตุผลที่ผมเรียกพวกคุณมาที่นี่ ก็เพื่อทำความเข้าใจให้ตรงกันว่าผมต้องการอะไรจากกองกำลังทั้งสามในอนาคต" ผมหันไปทางเมลคอร์อีกครั้ง "ผมพูดชัดเจนแล้วว่า 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) จะต้องเป็นกองกำลังระดับแนวหน้าของผม และผมตั้งใจจะเปลี่ยนนักบินเมชาทุกคนในสังกัดอวตารให้กลายเป็นนักบินเมชาระดับสอง (Second-class)" "นั่น... เป็นเรื่องที่ยากลำบากมากนะครับ" "ผมรู้ แต่ผมเชื่อว่ามันเป็นไปได้ตราบใดที่ผมสนับสนุนเงินทุนและทรัพยากรอย่างเพียงพอ อีกอย่างเหล่านักบินในอวตารก็ไม่ใช่ไพล็อตกะโหลกกะลา แต่ละคนไม่เพียงแต่มีฝีมือดีเยี่ยม แต่ยังผ่านการรบมาอย่างโชกโชน ด้วยรากฐานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ อวตารของผมย่อมต้องผ่านความท้าทายนี้ไปได้" แม้เมลคอร์จะดูไม่มั่นใจนัก แต่ผมก็ได้เปิดเผยข่าวดีที่น่าตื่นเต้น "หนึ่งในอุปสรรคใหญ่ของการฝึกแบบนี้คือการขาดประสบการณ์ในการขับ Mech ระดับสองจริงๆ ขอบอกให้รู้ไว้เลยว่า คนของคุณจะได้ขับ Mech ระดับสองของจริงเพื่อสั่งสมประสบการณ์อันล้ำค่า!" "คุณหมายความว่า...?" "อย่างที่คุณคิดนั่นแหละ! 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ที่ผมชิงมาจากชาววันศุกร์ (Fridaymen) มาพร้อมกับ Mech ระดับสองชั้นยอดถึงสี่เครื่อง! หากคลิปการต่อสู้ของผมในสาธารณรัฐเกรตโซนาหลุดออกไป คุณคงเห็นแล้วว่าพวกมันทรงพลังเพียงใด ขนาดไม่มีไพล็อควบคุมมันยังถล่ม Mech ระดับสามได้เป็นร้อยๆ เครื่อง การที่อวตารของผมได้สัมผัสช่วงเวลาการขับขี่ที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ มันต้องเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมแน่!" "แล้ว Mech สำหรับ 'ฝึกหัด' เหล่านี้จะสงวนไว้ให้เฉพาะกลุ่มอวตารเท่านั้นหรือคะท่าน?" แม็กดาเลนาถามขึ้น "อวตารสมควรได้รับเอกสิทธิ์นี้" ผมกล่าวเน้นย้ำ "เท่าที่ผมทราบ กลุ่ม 'เซนทิเนลผู้พิทักษ์' (Living Sentinels) ทั้งหมดต่างปฏิเสธที่จะยอมรับเงื่อนไขที่ผมตั้งไว้ให้กลุ่มอวตาร ในเมื่อคนของคุณไม่เต็มใจที่จะก้าวขึ้นมาหรืออุทิศตนเพื่อมหาธุดงค์ของผม พวกเขาก็ควรยอมรับในสถานภาพที่เป็นอยู่" "ฉันได้ปรึกษาและพิจารณาเรื่องความปลอดภัยสำหรับมหาธุดงค์ของคุณร่วมกับผู้บัญชาการเมลคอร์แล้ว" นายทหารเมชาผู้เจนศึกรุกต่อ "ในเมื่อคุณวางแผนจะขัดเกลา 'อวตารแห่งตำนาน' ให้เป็นหน่วยเมชาระดับหัวกะทิ พวกเขาย่อมไม่เหมาะสมที่จะทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยในทุกด้าน สำหรับการคุ้มกันทั่วไป มันเหมาะสมกว่าที่จะใช้เมชาจำนวนมากเพื่อถ่วงเวลาฝ่ายศัตรู ในขณะที่อวตารของคุณเปิดฉากโต้กลับ" เหตุผลของเธอฟังดูมีน้ำหนัก แต่ผมก็ยังไม่ปักใจเชื่อในทันที "แล้วพวกเขาจะเข้าร่วมมหาธุดงค์ของผมด้วยงั้นหรือ?" "หลายคนจะเข้าร่วมค่ะ ฉันได้ลองหยั่งเชิงเหล่าเซนทิเนลดูแล้ว และหลายคนเริ่มที่จะเปลี่ยนใจ ให้เวลาพวกเขาอีกสักนิด แล้วพวกเขาจะเลือกเข้าร่วมการเดินทางไปกับคุณแทนที่จะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างแน่นอน" "นั่นก็ยังไม่ตอบโจทย์เรื่องความต่างของขุมพลังระหว่างเซนทิเนลกับภัยคุกคามที่เราอาจต้องเจอใน 'ทะเลแดง' (Red Ocean) เหตุผลที่ผมยืนกรานจะอัปเกรดนักบินเมชาทุกคนที่พกติดตัวไปด้วย เพราะเราจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังจากทั่วทั้งกาแล็กซี แม้จะมีกฎเกณฑ์ป้องกันการกลั่นแกล้งจากมหาอำนาจ แต่ทางที่ดีที่สุดคือการพึ่งพาความแข็งแกร่งของตัวเอง! ในฐานะกองเรือระดับสอง มหาธุดงค์ของเราจะสามารถสำรวจพื้นที่ส่วนใหญ่ในทะเลแดงได้อย่างภาคภูมิ!" ไม่เพียงเท่านั้น กองเรือระดับสองยังมีความเร็วสูงกว่ากองเรือระดับสามอย่างมาก ผมไม่อยากเสียเวลามากเกินไปในการเข้าถึงโครงข่ายประตูทางช้างเผือก (Galactic Gate Network) หรือต้องจมปลักอยู่แค่ชายขอบของทะเลแดงไปอีกหลายสิบปี "แล้วคุณจะจัดการเรื่องการคุ้มกันกองเรือมหาธุดงค์อย่างไรคะท่าน? หากคุณตั้งใจจะสร้างกองเรือที่มีเรืออันล้ำค่านับ 20 ลำ คุณย่อมต้องการเมชาอย่างน้อยหลายร้อยเครื่องเพื่อปกป้องทรัพย์สินเหล่านั้น!" นี่คือปัญหาเชาวน์ที่ผมยอมรับว่ายังไม่ได้คิดถึงมันมากนัก ในตอนแรกผมตั้งใจจะโยนหน้าที่นี้ให้กลุ่มอวตาร แต่ด้วยมาตรฐานและประเพณีอันเข้มงวดของพวกเขา ผมไม่คาดหวังว่าจะขยายขนาดกองกำลังได้เร็วพอในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ดูเหมือนแม็กดาเลนาจะมีคำตอบเตรียมไว้แล้ว "ข้อเสนอของคุณคืออะไร?" ผมถามตรงๆ "อนุญาตให้เซนทิเนลผู้พิทักษ์ที่เต็มใจจะร่วมเดินทางไปกับคุณเข้าร่วมโปรแกรมฝึกฝนระดับสองด้วยเถอะค่ะ ตราบใดที่คุณไม่ตั้งมาตรฐานไว้สูงลิบลิ่วเหมือนกลุ่มอวตาร พวกเขาไม่มีทางล้มเหลวแน่นอน อย่าลืมว่าลาร์คินสันหลายคนในตระกูลใหม่เลือกที่จะเข้ากลุ่มเซนทิเนลแทนที่จะเป็นอวตาร พวกเขาจะก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้อย่างแน่นอน" "แล้วยังไงต่อ?" "คุณแค่จัดหาเมชาระดับสองให้เพียงพอสำหรับเซนทิเนลเพื่อใช้ปฏิบัติหน้าที่ เนื่องจากมาตรฐานการฝึกของพวกเขาต่ำกว่า คุณไม่จำเป็นต้องมอบเมชาระดับสองรุ่นท็อปให้ก็ได้ แค่รุ่นระดับกลางหรือรุ่นประหยัดที่มีสมรรถนะใกล้เคียงกับเมชาที่เราคุ้นเคยก็เพียงพอแล้ว วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มจำนวนเมชาที่จะปกป้องกองเรืออันล้ำค่าของคุณได้เท่านั้น แต่ยังไม่เป็นภาระต่อการเงินของคุณจนเกินไปอีกด้วย" ผมต้องยอมรับว่าผู้บัญชาการแม็กดาเลนาเสนอทางเลือกที่สมเหตุสมผล ผมชั่งน้ำหนักในใจและตัดสินใจที่จะเริ่มก้าวเล็กๆ ในทิศทางนี้ "ผมยังไม่เห็นด้วยเต็มร้อยกับแผนนี้ แต่ผมยินดีจะดูว่าเซนทิเนลของคุณจะเปลี่ยนผ่านไปเป็นนักบินเมชาระดับสองได้ดีแค่ไหน แต่อย่าลืมนะว่า 'อวตารแห่งตำนาน' มีสิทธิ์เข้าถึงเมชาระดับสองสำหรับฝึกทั้งสี่เครื่องเป็นอันดับแรก ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ใช้งานอยู่ ผมก็อนุญาตให้เซนทิเนลใช้พวกมันได้ แน่นอนว่าการฝึกทุกครั้งจะต้องอยู่ภายใต้การดูแล และผมจะติดตั้งระบบควบคุมในเครื่องเพื่อป้องกันการใช้งานที่ผิดประเภท สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากเห็นคือใครบางคนขับเครื่องจักรราคาแพงระยับเหล่านี้จนพังพินาศ!" ทั้งเมลคอร์และแม็กดาเลนาต่างพยักหน้าอย่างเข้าใจ ตามปกติแล้ว พวกเขาคงจะคัดค้านข้อเสนอที่ดูหมิ่นเกียรติเช่นนี้ การติดตั้งระบบตัดการทำงานหรือช่องโหว่ (Backdoors) ในเมชาถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในวงการเมชา! นั่นก็เพราะระบบตัดการทำงานใดๆ ก็ตามอาจถูกศัตรูเจาะระบบและเข้าควบคุมได้เสมอ! อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ใช่ประเด็นใหญ่สำหรับเมชาฝึกหัด พวกมันไม่ได้มีไว้เพื่อออกรบจริง ดังนั้นจึงไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกทำลายทันทีที่เครื่องดับหรือเกิดอะไรขึ้น ในกรณีนี้ เรื่องนี้มีความอ่อนไหวเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าเนื่องจากมูลค่าอันมหาศาลของ 'คราโวน' (Kravon), 'เซลเซอร์' (Selzer), 'พาราพิน' (Paravin) และ 'ฟลิสกิน' (Fliskin)! เมชาบอดี้การ์ดเก่าของไอลิงแต่ละเครื่องมีมูลค่ามหาศาลแม้จะอยู่ในสภาพมือสองก็ตาม! การป้องกันการโจรกรรมควรเป็นความสำคัญสูงสุดของทั้งอวตารและเซนทิเนลที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลพวกมัน! ผมยังคงอธิบายรายละเอียดแผนการสำหรับกองกำลังเมชาของผมต่อไป ทั้งสามกองกำลังต่างต้องมีหน้าที่ชัดเจนและไม่ซ้ำซ้อนกัน! หลังจากพูดคุยกับผู้บัญชาการทั้งสามเสร็จสิ้น ในที่สุดผมก็ให้เมลคอร์และแม็กดาเลนาแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ เหลือเพียงผู้บัญชาการซินนาบาร์เท่านั้น ชาวคินเนอร์ผู้ไว้หนวดเครายาวพร้อมแล้วที่จะรายงานผลกิจกรรมที่เขาได้รับมอบหมายในช่วง 'สงครามแห่งผืนทราย' (Sand War) ที่ผ่านมา!