## บทที่ 3404: สินค้าต้องห้ามอันตราย หนึ่งในขั้นตอนที่กองเรือสำรวจต้องดำเนินการก่อนจะก้าวเข้าสู่ทะเลแดง คือการสะสางเรื่องราวเบื้องหลังอันดำมืดทั้งหมดที่ซุกซ่อนไว้ เหล่าลาร์คินสันหาได้กังวลใจไม่ พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอันทรงเกียรติและประพฤติตนตามมโนธรรมอันดีเสมอมา พวกเขาไม่เคยข้องแวะกับการเป็นโจรสลัดหรือเปิดฉากโจมตีใครโดยไร้ซึ่งการยั่วยุ ทว่า...มันก็มีข้อยกเว้นอยู่หนึ่งอย่าง แม้จะไม่มีผู้ใดสามารถชี้ชัดว่าผู้นำตระกูลของพวกเขาได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงใดๆ แต่เวสก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ซ่านเข้ามาอย่างชัดเจน ขณะที่กองเรือของเขาเคลื่อนใกล้เข้าไปยังกองบัญชาการใหญ่ของ MTA ประจำเขตดารา ต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลของเขา เวสนั้นห่างไกลจากคำว่าสะอาดบริสุทธิ์โดยสิ้นเชิง! แม้ปกติแล้วเขาจะทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อปกปิดการกระทำผิดหรือหาช่องโหว่ทางกฎหมายมาเป็นข้ออ้างให้กับการกระทำอันน่าตำหนิของตน แต่ใครเล่าจะรู้ได้ว่า MTA อาจขุดคุ้ยสิ่งใดขึ้นมาพบเจอ เมื่อกองเรือของเขาล่วงล้ำเข้าสู่ระบบดาวโอปาลิส เวสได้ศึกษาขั้นตอนต่างๆ ที่กองเรือของเขาจำเป็นต้องผ่านเพื่อเดินทางข้ามประตูบียอนเดอร์มาเป็นอย่างดีแล้ว เนื่องด้วยภัยคุกคามจากการลุกฮือของคราวน์ รวมถึงความกังวลที่มีมูลเหตุเกี่ยวกับการลักลอบนำสินค้าต้องห้ามอันตรายเข้าสู่ทะเลแดง MTA จึงได้กำหนดข้อจำกัดต่างๆ ขึ้นมามากมายมหาศาล นอกเหนือจากการล็อคดาวน์ Mech ทุกลำและระบบยานอวกาศที่แตกต่างกันหลากหลายชนิดแล้ว MTA ยังดำเนินการตรวจสอบอย่างเจาะลึกเพื่อสืบเสาะหาปัจจัยเสี่ยงที่อาจซุกซ่อนอยู่ เวสเคยได้ยินเรื่องราวมานักต่อนัก ว่าเหล่าผู้บุกเบิกที่เปี่ยมด้วยความหวังต้องจำใจล้มเลิกความฝันของตนลงอย่างกะทันหันได้อย่างไร เพียงเพราะ MTA ตรวจพบหลักฐานที่มัดตัวแน่นหนา ซึ่งขัดต่อหลักการของสมาคมอย่างร้ายแรง! แน่นอนว่าอาชญากรรมทั่วๆ ไปอย่างการขโมยลูกกวาดจากร้านค้า หรือการหลงลืมที่จะจ่ายบิลหลังจากเติมเชื้อเพลิงเต็มถังยานอวกาศ ย่อมไม่เป็นที่สนใจของสองมหาอำนาจ แต่สิ่งที่ทำให้สัญญาณเตือนภัยดังกระหึ่มไปถึงหน่วยงานระดับสูงสุด คือการละเมิดกฎร้ายแรง เช่น การครอบครองทาส การเพาะเชื้อไวรัสมรณะ และการติดอาวุธให้กับยานอวกาศ แม้ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่จะฉลาดพอที่จะทิ้งความลับสกปรกทั้งหมดไว้เบื้องหลัง แต่ด้วยจำนวนผู้คนที่ต้องการตั้งอาณานิคมในดาราจักรแคระแห่งใหม่ที่มากมายมหาศาล ก็ย่อมหมายความว่าอย่างน้อยเศษเสี้ยวหนึ่งในนั้นจะต้องทำพลาดจนได้! และนั่นคือที่มาของกระบวนการรักษาความปลอดภัยอันเข้มงวดสุดขีด ซึ่งเริ่มต้นขึ้นก่อนที่กองเรือที่เดินทางเข้ามาจะไปถึงระบบดาวโอปาลิสอันเป็นหัวใจสำคัญด้วยซ้ำ ขณะที่ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ในกองเรือใช้เวลาไปกับการเตรียมการด้านอื่น เวสกลับพาเจ้าลัคกี้ร่วมทัวร์ครั้งใหญ่ไปทั่วยานอวกาศหลายลำ เพื่อกำจัดแม้กระทั่งร่องรอยที่เล็กที่สุดซึ่งอาจสืบสาวไปถึงการกระทำอันไม่น่าภาคภูมิใจของเขาได้ ตัวอย่างเช่น เขาใช้เวลาสองสามวันบนยาน *ไบลน์ดิง แบนชี* เพื่อตรวจสอบว่าคาลาแบสต์สามารถกำจัดหลักฐานเกี่ยวกับการทดลองอันน่าสยดสยองกับเชลยศึกชาวคนแคระได้ดีเพียงใด นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับดูไม่สบอารมณ์นัก ขณะที่เวสตรวจสอบเครือข่ายภายในของยาน "ฉันดูเหมือนมือสมัครเล่นในสายตาคุณหรือไง? ฉันจัดการถอดหน่วยเก็บข้อมูลทั้งหมดออกไปแล้ว และหลอมพวกมันทั้งหมดจนกลายเป็นเศษโลหะด้วยตัวเอง งบประมาณของเราเสียหายไปเยอะกับเงินที่ฉันต้องจ่ายเพื่อทดแทนหลักฐานที่อาจมัดตัวเราได้ ลูกเรือของฉันกับฉันได้ทำการปรับปรุงห้องขังและส่วนอื่นๆ อีกหลายแห่งใหม่ทั้งหมด ตั้งแต่พื้นระวาง ดาดฟ้า ไปจนถึงอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์" ความมั่นใจของเธอไม่ได้วางอยู่บนความผิดพลาด เวสไม่สามารถค้นพบสิ่งใดที่ดูผิดปกติได้เลย แม้เขาควรจะเชื่อคำพูดของคาลาแบสต์ แต่เขาก็ยังคงคิดว่าการตรวจสอบให้ถี่ถ้วนนั้นดีที่สุด "ขอบคุณสำหรับความพยายามของคุณ คุณทำงานได้ละเอียดรอบคอบจริงๆ" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้น หลังจากใช้เวลาค้นหาอย่างซ้ำซากมาตลอดทั้งวันอันยาวนาน "ไม่เลย คุณกังวลน่ะถูกแล้ว คุณไม่ใช่ทั้งนักออกแบบเมชาและผู้นำตระกูลที่สุขุมรอบคอบที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ ใครก็ตามที่ได้เห็นประวัติของคุณเพียงแวบเดียวก็จะรู้ได้ทันทีว่าคุณคือตัวดึงดูดปัญหา MTA จะต้องทำการค้นหากองเรือของเราอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าปกติแน่นอน โชคยังดีสำหรับคุณ ที่ฉันได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าและเตรียมการไว้แล้ว เราไม่เพียงแค่ทำความสะอาด *ไบลน์ดิง แบนชี* เท่านั้น แต่ยังรวมถึงยานอวกาศลำอื่นๆ ของเราด้วย เช่น *สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์* และ *ดราก้อนส์ เดน*" ทั้งสองยังคงพูดคุยเกี่ยวกับปัญหาด้านความปลอดภัยต่อไป แม้ว่าคาลาแบสต์จะคิดถึงสถานการณ์ที่เป็นไปได้เกือบทุกรูปแบบแล้ว แต่เวสก็ยังไม่รู้สึกโล่งใจอย่างสมบูรณ์ ยังมีเรื่องละเอียดอ่อนอื่นๆ ที่เธออาจไม่รู้ เช่น ขวดเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงของเขา การนำสิ่งนั้นผ่านการตรวจสอบของ MTA ไปได้ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งยวด บางทีส่วนหนึ่งของ MTA อาจรู้แล้วว่าเขาจากสมาคมวิจัยชีวิตมาพร้อมกับข้อมูลการวิจัยที่เป็นที่ถกเถียงจำนวนมหาศาล รวมถึงขวดเซรุ่มที่กล่าวถึง แต่การถูกจับได้พร้อมของกลางในขณะที่เขากำลังเผชิญกับการตรวจสอบที่เข้มงวดที่สุดในชีวิตคงเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจอย่างเหลือเชื่อ ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องได้รับการจัดการอย่างระมัดระวัง แม้คาลาแบสต์จะมีวิธีการซ่อนข้อมูลและข่าวสารที่ละเอียดอ่อนจาก MTA ได้มากมาย แต่เธอก็ไม่สามารถแก้ปัญหาสินค้าต้องห้ามของเขาได้ "อย่าได้ประเมินวิธีการสแกนเชิงลึกของ MTA ต่ำเกินไป" เธอบอกเขา "ไม่ว่าคุณจะซ่อนของลับไว้ที่มุมไหน ผู้ตรวจสอบก็จะดมกลิ่นเจอเข้าไม่ช้าก็เร็ว แม้ว่าคุณจะใช้วิธีป้องกันการสแกนของพวกเขา ระบบขั้นสูงของพวกเขาก็จะตรวจจับความผิดปกติได้ทันที ซึ่งจะกระตุ้นให้พวกเมคเชอร์ต้องเข้ามาตรวจสอบด้วยตนเอง" MTA ไม่ค่อยทุ่มทรัพยากรเต็มกำลังเพื่อปฏิบัติภารกิจใดภารกิจหนึ่ง แต่การตรวจสอบกองเรือผู้บุกเบิกที่กำลังจะเข้าสู่ทะเลแดงนั้น เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่องค์กรแห่งนี้ทุ่มสุดตัว! เวสรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อยเมื่อได้เรียนรู้เรื่องนี้ เขาเคยเห็นมาหลายครั้งแล้วที่ MTA ทำงานเพียงแค่ขั้นต่ำสุด หรือกระทั่งไม่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้เลยด้วยซ้ำ เขาเคยชินกับการรับมือกับสมาคมที่ไม่ใส่ใจจนเขาเองก็เริ่มหละหลวมในการป้องกันตัว แต่นี่มันแตกต่างออกไป เหล่าเมคเชอร์ที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้ายามระบบดาวโอปาลิสนั้นเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่งและไม่ยอมรับข้ออ้างใดๆ ทั้งสิ้น เวสสามารถลืมเรื่องการลักลอบนำสมบัติที่น่าสงสัยของเขาผ่านสายตาพวกเขาไปได้เลย! แม้เวสจะเต็มใจที่จะกำจัดสินค้าเจ้าปัญหาจำนวนมากออกไป แต่เขาก็ไม่สามารถยอมรับการสูญเสียขวดเซรุ่มรักษายืดอายุขัยคุณภาพสูงที่เหลืออยู่ของเขาไปได้ ไม่ว่าพวกมันจะทำมาจากส่วนผสมที่สกัดจากสมองของนักบินระดับสูงหรือไม่ก็ตาม คุณค่าและมูลค่าของมันสำหรับเวสนั้นประมาณค่ามิได้! เขาไม่ต้องการสูญเสียเซรุ่มที่เหลืออยู่ ในเมื่อเขายังสามารถใช้ประโยชน์จากพลังงานชีวิตสากลทั้งหมดนั่นได้อีกมากมาย เมื่อเวสกล่าวถึงปัญหานี้กับคาลาแบสต์อย่างอ้อมๆ เธอก็ไม่สามารถให้คำตอบที่ดีแก่เขาได้ "ฉันขอโทษนะเวส แต่เรื่องนี้ฉันช่วยคุณไม่ได้ ทางเดียวที่คุณจะแก้ปัญหานี้ได้คือการทำข้อตกลงกับพวกเมคเชอร์ พวกเขากุมอำนาจทั้งหมดไว้ ดังนั้นคุณทำได้เพียงเลือกที่จะประนีประนอมกับพวกเขา คุณไม่ได้สนิทกับปรมาจารย์วิลลิกซ์หรอกเหรอ? บางทีคุณควรโทรหาเธอและขอความช่วยเหลือ" สีหน้าของเวสดูไม่สู้ดีนัก แม้ว่านี่จะเป็นทางออกที่ใช้การได้ แต่มันก็หมายถึงการที่เขาต้องเข้าไปพัวพันกับองค์กรที่เขาพยายามรักษาระยะห่างมาโดยตลอดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่...แล้วเขาจะลักลอบนำของรางวัลที่ได้มาจากสมาคมวิจัยชีวิต, แมวอัญมณีของเขา, พี-สโตนของเขา, คริสตัลสื่อสารโซน่า และสี่ลักษณ์แห่งลูฟา ผ่านการตรวจสอบไปได้อย่างไรกัน? ไม่เพียงแต่เขาจะต้องนำสิ่งของที่น่าสงสัยและมีปัญหาเหล่านี้ผ่านประตูบียอนเดอร์ไปให้ได้ เขายังต้องทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับที่มาของโลหะผสมเบรเยอร์ทั้งหมดในกองเรืออีกด้วย "โอ้ บ้าฉิบ" "มีอะไรเหรอ เวส?" "ผมเกือบลืมหนึ่งในโครงกระดูกเก่าแก่ในตู้เสื้อผ้าของผมไปแล้ว ผมคงต้องเจอปัญหาใหญ่แน่ถ้าเผลอเอาโครงกระดูกชิ้นนั้นเข้าไปในระบบดาวโอปาลิส!" เวสหมดอารมณ์ที่จะพูดคุยกับคาลาแบสต์อีกต่อไป เขาจบบทสนทนากับเธออย่างรวดเร็วและกลับไปยังยานรับส่งหุ้มเกราะของเขาทันที "มุ่งหน้าสู่ยาน *สการ์เล็ต โรส*!" เขาสั่ง มีเพียงลัคกี้และนิต้ายอดองครักษ์ผู้ภักดีของเขาเท่านั้นที่พอจะเดาได้ถึงปัญหาที่เขาต้องการจะจัดการ พวกเขาใช้เวลาเดินทางอย่างเงียบสงบไปยังยานที่เคยทำหน้าที่เป็นยานธงของเขา เวสไม่เคยให้ความสนใจกับมันอีกเลยนับตั้งแต่ได้ *สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์* มาไว้ในครอบครอง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาทอดทิ้งยานลำนี้ไปตามใจชอบ ยานฟริเกตเสบียงเคลื่อนที่ซึ่งเวสปล้นชิงมาจากท่านหญิงไอส์ลิง เคอร์เวอร์ เมื่อหลายปีก่อน ยังคงมีความสำคัญอยู่ได้ด้วยเหตุผลหลักเพียงข้อเดียว เธอนั้นเป็นบ้านของสตรีบางนางที่เวสเรียกขานว่า แคสซานดรา เบรเยอร์ นี่ไม่ใช่ชื่อจริงของเธออย่างแน่นอน ทว่านั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเธอคือหนึ่งในผู้มีคุณูปการสูงสุดต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างไม่ต้องสงสัย ความเมตตาอันไร้ที่สิ้นสุดของเธอทำให้ตระกูลลาร์คินสันได้รับโลหะผสมเบรเยอร์มาอย่างต่อเนื่อง วัตถุดิบที่เป็นส่วนสำคัญในการช่วยเร่งการเปลี่ยนแปลงของตระกูลจากองค์กรระดับสามไปสู่องค์กรระดับสอง ตระกูลลาร์คินสันคงต้องสูญเสียสมาชิกตระกูลไปมากกว่านี้อีกมาก หากมิใช่เพราะปริมาณของมันที่มีอยู่อย่างค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ "ฉันควรจะเรียกเธอว่า แคสซานดรา เบรเยอร์-ลาร์คินสัน สำหรับทุกสิ่งที่เธอได้ทำมาจนถึงตอนนี้" เวสพึมพำขณะที่เขาก้าวเข้าไปในห้อง G-13 ภายในยาน *สการ์เล็ต โรส* เขาแทบไม่ได้มาเยี่ยมเยือนห้องลับแห่งนี้เลยหลังจากย้ายไปอยู่ที่ *สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์* เขาแวะกลับมาเพียงไม่กี่ครั้งต่อปีเพื่อดูให้แน่ใจว่าแคสซานดรา เบรเยอร์ ยังไม่หลุดจากการควบคุม มันคงจะเลวร้ายอย่างที่สุดหากร่างที่ฟื้นฟูตัวเองได้ตลอดเวลาและพ็อดหลบหนีกลับไปปรากฏตัวในที่สาธารณะอีกครั้ง เวสไม่รู้ว่าเหตุใดในตอนแรกแคสซานดรา เบรเยอร์ จึงตามหาเขา และทำไมเธอถึงได้ติดอยู่กับเขา แต่ kể từ khiเขาจับเธอเข้าสู่วงจรการผลิตที่ไม่รู้จบ ซึ่งพ็อดหลบหนีของเธอกำลังถูกหลอมละลายเป็นโลหะหลอมเหลว เธอก็ไม่เคยปรากฏตัวที่อื่นอีกเลย นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งยวด เพราะเวสคงไม่อยากถูกพ็อดหลบหนีสุดสยองกระโจนเข้าใส่ในขณะที่เขากำลังสนทนากับปรมาจารย์วิลลิกซ์อยู่! "แต่มันจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้" เวสไม่ต้องการที่จะตอบคำถามน่าอึดอัดใจใดๆ หากผู้ตรวจสอบของ MTA บังเอิญมาสะดุดเข้ากับธงแดงที่ชัดเจนเช่นนี้ ไม่มีทางที่เวสจะหาข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลได้ว่าทำไมเขาไม่เพียงแต่ถูกหลอกหลอนโดยซากศพและพ็อดหลบหนีที่ปรากฏกายขึ้นใหม่อย่างต่อเนื่อง แต่ยังเห็นควรที่จะใช้ประโยชน์จากสภาพนี้เพื่อผลิตโลหะผสมเบรเยอร์จำนวนมากอีกด้วย! "ย้อนกลับไปตอนที่ฉันได้ตัวเธอมาครั้งแรก ฉันไม่รู้เลยว่ากำลังรับมืออยู่กับอะไร" เขาพูดกับพ็อดหลบหนีที่เพิ่งปรากฏขึ้นอีกครั้งและกำลังถูกเคลื่อนย้ายไปยังเครื่องหลอมที่ร้อนระอุโดยอัตโนมัติ "ฉันพยายามหลายวิธีที่จะทำลายหรือถอดรหัสการป้องกันทางจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของเธอ แต่ก็ไม่เคยมีความคืบหน้าใดๆ เลย" เขามีความรู้สึกว่าครั้งนี้มันแตกต่างออกไป แม้ว่าเกราะป้องกันทางจิตวิญญาณอันลึกลับของแคสซานดราส่วนใหญ่จะอยู่เกินความสามารถของเขา แต่ความก้าวหน้าทั้งหมดที่เขาได้สร้างขึ้นในศาสตร์วิศวกรรมจิตวิญญาณได้สร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวง เมื่อเขาขยายสัมผัสของเขาไปยังเธอ เขาก็รับรู้ถึงองค์ประกอบบางอย่างที่ดูคุ้นเคย เขาได้รับผลลัพธ์มากยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อเขาปลดปล่อยบลิงกี้ออกไป เมี้ยววว ตัวอย่างเช่น เขามีคำอธิบายที่เป็นไปได้ว่าแคสซานดราดึงพลังงานทั้งหมดที่จำเป็นต่อการฟื้นฟูร่างวัตถุของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาจากที่ใด "ช่างเป็นการสำแดงศาสตร์วิศวกรรมจิตวิญญาณอันน่าอัศจรรย์... หรือผมควรจะเรียกมันว่ามนตราแห่งจิตวิญญาณ?" ในขณะที่เวสไม่สามารถสัมผัสได้ แต่ความไวต่อพลังงานอันน่าทึ่งของบลิงกี้ทำให้จิตวิญญาณคู่หูสามารถจับกระแสพลังงานที่ซ่อนเร้นซึ่งหลั่งไหลเข้าสู่แคสซานดรา เบรเยอร์ อย่างต่อเนื่องได้ แม้ในขณะที่ร่างวัตถุของเธอถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่าน แต่การดำรงอยู่ทางจิตวิญญาณของเธอก็ยังคงแข็งแกร่ง ด้วยพลังงานที่เธอดึงมาด้วยความสามารถของเธอเอง หรือด้วยความช่วยเหลือของกลไกที่คล้ายคลึงกับแกรนด์ไดนาโม เธอก็สามารถสถาปนาตัวตนทางกายภาพของเธอกลับคืนมาในแดนวัตถุได้อย่างต่อเนื่อง ปฏิสัมพันธ์ที่สำคัญยิ่งยวดนี้ทำให้เวสคิดหาทางออกที่เป็นไปได้ ซึ่งจะปลดปล่อยเขาจากผีตนนี้ได้อย่างถาวร "ฉันแค่ต้องสกัดกั้นการไหลเข้าของพลังงาน" มันเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่งสำหรับเขาที่จะทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่ต้องให้บลิงกี้สกัดกั้นกระแสพลังงานทั้งหมด ตราบใดที่แคสซานดรา เบรเยอร์ ยังคงถูกเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลังงานสำรองทั้งหมดของเธอก็จะค่อยๆ ลดน้อยลงเรื่อยๆ เนื่องจากเธอไม่สามารถชดเชยความสูญเสียที่ได้รับได้อีกต่อไป เมื่อพลังงานสำรองของเธอใกล้จะเหือดแห้ง เธอก็จะไม่สามารถสร้างสมอทางกายภาพของเธอให้เป็นจริงได้อีกต่อไป เธอจะตายและจากไปตลอดกาล คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ เขาควรจะฆ่าเธอหรือไม่ เขารู้สึกผิดไม่น้อยที่จะต้องจบชีวิตของเธอลง ทั้งที่เขาไม่รู้แม้กระทั่งตัวตนที่แท้จริงของเธอ จะเป็นอย่างไร หากเธอมีความสำคัญต่อชีวิตของเขามากกว่าที่เขาคิด? จะเป็นอย่างไร หากการปรากฏตัวของเธอในชีวิตของเขามีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น? หากเขาปล่อยให้เธออดตายในทันที เขาก็จะไม่มีวันได้คำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ "ฉันควรจะทำอย่างไรดี...?"