## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3402: แลกเปลี่ยนบุญคุณ** หลังจากที่เวสได้วางแผนซึ่งคาดหวังว่าจะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนกำลังคนที่ทวีความรุนแรงขึ้นในแผนกออกแบบ เขาก็คลายความกังวลเกี่ยวกับอนาคตอันใกล้นี้ลงไปได้มาก เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะดึงดูด Journeymen หนุ่มสาวผู้เปี่ยมพรสวรรค์และมากความสามารถ ที่สามารถเดินทางมาถึงมหาสมุทรแดงได้สำเร็จ Journeymen ส่วนใหญ่ที่เดินทางมาถึงกาแล็กซีคนแคระได้ลงนามในสัญญาจ้างงานระยะยาวกับองค์กรผู้บุกเบิกอันทรงพลังต่างๆ ไปแล้ว มีเพียงส่วนน้อยของนักออกแบบเมชาผู้ทะเยอทะยานเท่านั้นที่ก้าวเข้าสู่พรมแดนใหม่ในฐานะผู้โดยสารอิสระ แทนที่จะเป็นส่วนหนึ่งของบริษัทเมชาหรือองค์กรอื่นใดที่มีอยู่ แม้จะมีสัดส่วนที่จำกัด แต่มนุษย์จำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่มหาสมุทรแดงในทุกๆ วัน! เมื่อเวลาผ่านไป การหลั่งไหลของ Journeymen อิสระก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนมีจำนวนเพียงพอต่อความต้องการ เวสไม่ได้เกรงกลัวเลยว่าจะขาดแคลนตัวเลือก สิ่งที่เขากังวลอย่างแท้จริงคือสิ่งที่ต้องใช้เพื่อจ้างคนที่มีแววรุ่งโรจน์ที่สุด ตระกูลลาร์คินสันยังคงอ่อนแอเมื่อเทียบกับมาตรฐานของผู้บุกเบิกระดับสอง ดังนั้นเขาจึงอาจต้องยอมแลกด้วยข้อเสนอพิเศษมากมาย ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เวสไม่ต้องการจะทำอย่างยิ่ง ไม่มีผู้มาใหม่คนไหนที่ควรได้รับสิทธิพิเศษเหนือใคร เวสใช้นิ้วมือกดลงบนหน้าผากของตน "ผมคงต้องหาทางแก้ไขปัญหานี้ให้ได้ ถ้าผมสามารถยกระดับเกียรติภูมิของตัวเองและทำให้ตระกูลลาร์คินสันเป็นจุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดยิ่งขึ้นได้ ผมก็ไม่จำเป็นต้องประนีประนอมมากเกินไปเพื่อจ้าง Journeymen ที่เก่งกาจกว่า" เรื่องส่วนใหญ่คงต้องรอจนกว่าตระกูลลาร์คินสันจะไปถึงมหาสมุทรแดง ซึ่งก็อีกไม่ไกลเกินเอื้อม ขณะที่เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ กำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายก่อนที่จะทำการกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ กองเรือสำรวจก็ได้เคลื่อนตัวออกจากระบบท่านานแล้ว ที่ซึ่งพวกเขาได้รับมอบเรือกอร์โกเนียนและเรือดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด เป็นไปตามที่สัญญาไว้ เรือหลวงลำใหม่ทั้งสองลำต่างแสดงสมรรถนะออกมาได้เป็นอย่างดี ลูกเรือที่ยังขาดประสบการณ์แต่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเพียงพอก็สามารถควบคุมปัญหาเกือบทั้งหมดไว้ได้และทำให้แน่ใจว่าจะไม่ทำให้การเดินทางต้องล่าช้า ตลอดเวลาที่ผ่านมา เบื้องหลังมีการเคลื่อนไหวมากมายเกิดขึ้น ภารกิจสำคัญสูงสุดของตระกูลลาร์คินสันคือการว่าจ้างบุคลากรที่มีทักษะให้เพียงพอ และขนย้ายเมชา สินค้า และบุคลากรไปยังเรือหลวงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตระกูลได้ทำข้อตกลงกับผู้ค้าหลายรายเพื่อขายเรือรองทั้งหมดและซากเมชาที่ถูกแยกชิ้นส่วนซึ่งไม่สามารถนำไปยังมหาสมุทรแดงได้ ชาวลาร์คินสันโชคไม่ดีนักในการจัดหาเรือหลวงลำอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือขนส่งมวลชนที่สามารถบรรทุกเมชาและสินค้าอื่นๆ ได้เป็นจำนวนมาก น่าประหลาดใจที่พันธมิตรรายอื่นในพันธมิตรกะโหลกทองคำกลับสามารถขยายกองเรือหลักของตนเองได้สำเร็จ กลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ได้พบกับกลุ่ม 'ผู้ลี้ภัย' กลุ่มอื่นจากสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกโดยบังเอิญ ราชวงศ์โวดินได้ทำข้อตกลงกับกลุ่มนี้และนำพวกเขาเข้ามาอยู่ภายใต้การดูแล ข้อตกลงนี้ได้เพิ่มเรือหลวงอีกสองลำให้กับผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ และทั้งสองลำก็เป็นเรือบรรทุกฝูงบินเสียด้วย! แม้ว่าเรือบรรทุกฝูงบินทั้งสองจะเป็นรุ่นเก่าตามมาตรฐานของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก แต่ทั้งคู่ก็มีความสามารถในการบรรทุกเมชาที่น่าประทับใจ เรือเฟมินีน เกรซ เป็นเรือบรรทุกฝูงบินมาตรฐานที่มีคุณสมบัติสมดุล ลำเรือรูปทรงแท่งหกเหลี่ยมของมันมีความคล้ายคลึงกับเรือจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์และเรืออินดิโก้ เทรเมอร์ มันสามารถบรรทุกเมชาที่พร้อมรบได้ 500 ตัว และเพิ่มเป็นสองเท่าเมื่อทำการจัดเก็บแบบอัดแน่น เรือแด็กเกอร์ ดิเลทตองเต้ เป็นเรือบรรทุกฝูงบินที่เล็กกว่า เพรียวกว่า และราคาถูกกว่าเล็กน้อย มันแลกเกราะที่บางลงเล็กน้อยเพื่อความคล่องตัวที่สูงขึ้น แต่โดยรวมแล้วมีประสิทธิภาพใกล้เคียงกับเรือเฟมินีน เกรซ มันสามารถบรรทุกเมชาได้ 450 ตัว และเพิ่มเป็นสองเท่าเมื่อจัดเก็บแบบอัดแน่นเช่นกัน ซึ่งเป็นมาตรฐานทั่วไป ตระกูลครอสไม่มีเส้นสายใดๆ กับรัฐเดิมของตน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพึ่งพาแหล่งอื่นเพื่อจัดหาเรือหลวงเพิ่มเติม แม้ว่าชาวครอสจะไม่เคยอธิบายว่าพวกเขาขยายกองเรือหลักได้อย่างไร แต่คาลาแบสต์ก็ได้บอกกับเวสแล้วว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซน่าจะมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้ ในฐานะ Senior ผู้ทรงพลัง เขาสามารถใช้อิทธิพลได้มหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเชี่ยวชาญในการใช้อำนาจ ถึงกระนั้น สภาพตลาดที่ยากลำบากก็ทำให้ชาวครอสสามารถจัดหาเรือหลวงที่ไม่ใช่เรือรบมาได้เพียงสองลำเท่านั้น เรือลำแรกที่ได้มาคือเรืออาร์ค (Ark Ship) มือสอง เรือแบนเนอร์ ครอส ซึ่งตั้งชื่อตาม Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญที่เสียชีวิตในสมรภูมิแห่งการพิพากษา เป็นดินแดนในฝันยาว 3.4 กิโลเมตรที่มอบสภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัยที่ราวกับสวรรค์บนดินให้แก่ผู้อยู่อาศัยที่โชคดีพอจะได้ใช้ชีวิตบนนั้น แม้ว่าระบบที่เก่าแก่บางส่วนของมันต้องการการดูแลอย่างเห็นได้ชัด แต่เรืออาร์คลำนี้ก็ทำงานได้ดีพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตระกูลพันธมิตรไปได้อย่างสิ้นเชิง เรือแบนเนอร์ ครอส ได้เพิ่มพูนความสุขสบายและความพึงพอใจให้กับพลเรือนชาวครอสอย่างมหาศาล ก่อนหน้านี้หลายคนต้องอาศัยอยู่บนเรือรบหรือเรืออุตสาหกรรมที่ไม่ได้มอบความมั่นคงและความน่ารื่นรมย์ในการใช้ชีวิตมากนัก ตระกูลครอสไม่มีธรรมเนียมในการใช้ชีวิตในอวกาศ ย้อนกลับไปในสมัยที่พวกเขายังมีอำนาจ พวกเขาครอบครองดาวเคราะห์จำนวนมากในจักรวรรดิการ์เลน ดินแดนเหล่านั้นเคยเป็นบ้านของชาวครอสดั้งเดิม แม้ว่าพวกเขาจะถูกบังคับให้อาศัยอยู่บนเรือหลังจากการเนรเทศ แต่การได้เรือแบนเนอร์ ครอส มาเสริมทัพก็หมายความว่าพวกเขาได้ก้าวแรกที่แท้จริงสู่การเป็นตระกูลแห่งห้วงอวกาศโดยสมบูรณ์แล้ว! เรือไซคลิเคิล เอนจิน เป็นเรือหลวงลำที่สองที่ตระกูลครอสได้มา มันเป็นเรือหลวงมือสองอีกลำ แต่บทบาทของมันสร้างความประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงให้กับเวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมาก ปรากฏว่าเรือไซคลิเคิล เอนจิน คือเรือโรงงาน ซึ่งเป็นลำที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ทุ่มเทความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อให้ได้มา! สมบัติใหม่ล่าสุดของตระกูลครอสเห็นได้ชัดว่าผ่านการใช้งานมาแล้ว แต่ก็มีข้อดีในตัวเอง ด้วยความยาว 2.9 กิโลเมตร เรือไซคลิเคิล เอนจิน มีขนาดใหญ่กว่าและมีกำลังการผลิตสูงกว่าเรือจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์อย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้รู้สึกอิจฉาชาวครอสมากนัก เรือไซคลิเคิล เอนจิน อาจจะเป็นขุมพลังในด้านการผลิตเชิงอุตสาหกรรม แต่มันเป็นเรือหลวงที่ถูกออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์ทางสันติ มันไม่ได้มีส่วนประกอบการออกแบบใดๆ ที่ปรับให้เหมาะสมกับสภาวะในเขตแดนบุกเบิกโดยเฉพาะ ผลก็คือ เรือไซคลิเคิล เอนจิน ไม่เพียงแต่จะเชื่องช้าและเทอะทะในอวกาศเท่านั้น แต่ยังหุ้มด้วยเกราะลำเรือที่บางกว่าอีกด้วย ทั้งเรือแบนเนอร์ ครอส และเรือไซคลิเคิล เอนจิน ได้สร้างภาระในการป้องกันอย่างใหญ่หลวงให้กับชาวครอส แต่พวกมันก็ยังคงคุ้มค่า เพราะทั้งสองลำได้เติมเต็มกองเรือครอสให้สมบูรณ์และเพิ่มความเป็นอิสระให้กับตระกูลสายการต่อสู้นี้ เวสรู้สึกยินดีที่พันธมิตรกะโหลกทองคำแข็งแกร่งขึ้น และพันธมิตรทั้งสองของเขาก็เริ่มมีบทบาทสำคัญมากขึ้น ด้วยเรือหลวง 16 ลำ กองเรือสำรวจใกล้จะถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ 20 ลำต่อตั๋วเดินทางข้ามมิติหนึ่งใบแล้ว! หากพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่สามารถจัดหาเรือหลวงเพิ่มเติมได้อีก พันธมิตรทั้งหมดก็ได้ตกลงกันแล้วว่าจะใช้โควตาเรือที่ยังไม่ได้ใช้สำหรับเรือรองแทน แน่นอนว่านี่เป็นโอกาสที่น่าเสียดายอย่างมหาศาล แต่มันก็ยังดีกว่าการปล่อยให้โควตาที่เหลือสูญเปล่าไปทั้งหมด! มีการพูดคุยกันสั้นๆ เกี่ยวกับแต้มคุณูปการของ MTA ที่จำเป็นในการซื้อตั๋วเดินทางข้ามมิติ แต่ชาวลาร์คินสันก็นำข่าวดีมาเล็กน้อย เวสและสหาย Journeymen ของเขายังคงรอรับรายได้จากการสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับผลงานชิ้นเอกสองชิ้นติดต่อกัน ปัญหาเดียวคือกลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ยังคงไม่สามารถจ่ายค่าโควตาเรือของตนเองได้ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตนักเมื่อกองเรือหลักของพวกเขามีเพียงเรืออินดิโก้ เทรเมอร์ แต่การมาถึงของเรือเฟมินีน เกรซ และเรือแด็กเกอร์ ดิเลทตองเต้ ได้เพิ่มภาระหนี้สินให้พวกเขาอย่างมหาศาล! เมื่อเวส จอมพลอาเรียดเน่ และผู้นำตระกูลเรจินัลด์จัดการประชุมเสมือนจริงเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหาเหล่านี้ ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะมาต่อล้อต่อเถียงเรื่องตัวเลข "เราได้เคยผ่านสมรภูมิรบสำคัญๆ เคียงบ่าเคียงไหล่กันมานับครั้งไม่ถ้วน" เวสอธิบายความคิดของเขา "ยอมรับว่าส่วนใหญ่แล้วตระกูลลาร์คินสันเป็นฝ่ายก่อเรื่อง แต่ในทุกการปะทะ กลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ของท่านไม่เคยลังเลที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเราต่อสู้กับศัตรู ความเต็มใจของพวกท่านในการเผชิญหน้ากับเมชาเอซของพวกคนแคระทำให้ผมไว้วางใจอย่างที่สุด หากท่านไม่ว่าอะไร ท่านสามารถใช้บุญคุณที่ผมติดค้างอยู่ได้เลย อย่างไรเสียเราก็ต้องการเรือบรรทุกฝูงบินของพวกท่าน ยิ่งเราสามารถนำเรือเข้าไปในมหาสมุทรแดงได้มากเท่าไหร่ เราก็จะสามารถป้องกันกองเรือของเราได้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น" เขาเสนอข้อเสนอนี้ทั้งจากมิตรภาพและจากเหตุผลในทางปฏิบัติ "ผมเห็นด้วยกับประเด็นสุดท้าย" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส กล่าว "ผมไม่ใช่นักบัญชีและผมไม่สนใจตัวเลขเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ เราคือพี่น้องร่วมสมรภูมิและเราควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หากตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถครอบคลุมโควตาของผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ได้ ตระกูลครอสของเราก็จะชดเชยส่วนที่ขาดไปเอง เพียงแต่ท่านจะติดหนี้บุญคุณผมอีกครั้งนะ ท่านจอมพล" ผู้นำของผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ดูซาบซึ้งใจ "ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของท่าน ผู้นำตระกูลทั้งสอง ตามจริงแล้ว เราได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะชักชวนชาวเฮ็กเซอร์ผู้ครอบครองแต้มคุณูปการจำนวนมาก แต่ไม่มีใครยอมรับเงื่อนไขของเราเลย" เวสหัวเราะเบาๆ คนที่มีความสามารถและทรงพลังพอที่จะได้รับเครดิต MTA หลายล้านแต้มย่อมไม่ยอมอยู่ใต้อาณัติของผู้อื่นโดยง่าย Master ผู้ทรงพลัง พ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ และอื่นๆ เหล่านี้ล้วนมีความสามารถมากพอที่จะเป็นผู้บุกเบิกได้ด้วยตนเอง พวกเขาได้จัดตั้งกองเรือบุกเบิกของตนเองกับพรรคพวกของพวกเขาไปแล้ว "ผมเดาว่ามันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าเราจะแบ่งโควตาเรือหลวงกันอย่างไร" เขากล่าวพร้อมกับยักไหล่ "เรามีเรือหลวงสิบหกลำ และผมไม่คิดว่าตัวเลขนี้จะเปลี่ยนไปในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ แต่ละลำล้วนเป็นทรัพย์สินล้ำค่าและเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะทิ้งลำใดลำหนึ่งไว้เบื้องหลัง ตัวเลขเดียวที่เราต้องให้ความสนใจคือจำนวนแต้มคุณูปการ MTA ทั้งหมดที่เราสามารถรวบรวมได้ เราไม่สามารถเข้าสู่มหาสมุทรแดงได้หากเราขาดแต้มไปถึง 95 ล้านแต้ม" แม้ว่าเวสจะไม่ได้ติดต่อกับผู้พิทักษ์แห่งขอบแดนในช่วงหลัง แต่ส่วนลดของเขาก็ยังคงใช้ได้! แม้จะเป็นเพียงส่วนลด 5 เปอร์เซ็นต์จากราคาทั้งหมด แต่มันก็ล้ำค่าอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้! "เท่าที่ดิฉันทราบ เรายังขาดเงินไม่พอที่จะจ่ายยอดนี้" จอมพลอาเรียดเน่ โวดิน ตั้งข้อสังเกต ผู้นำตระกูลครอสไม่ได้ดูกังวล "มันจะไม่เป็นปัญหา ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่เคยหยุดทำงานในเรื่องนี้" ในท้ายที่สุด การประชุมก็จบลงอย่างราบรื่น ความไว้วางใจและมิตรภาพที่เพิ่มพูนขึ้นระหว่างพันธมิตรได้พัฒนาความสัมพันธ์ของพวกเขาไปไกลเกินกว่าจุดที่จะปล่อยให้รายละเอียดที่น่ารำคาญมาขัดขวางผลประโยชน์ร่วมกัน เมื่อกองเรือสำรวจได้เข้าสู่ภาคดาราทาร์นิชด์ คราวน์ในที่สุด พันธมิตรก็ได้ทำเกือบทุกขั้นตอนที่จำเป็นต้องทำก่อนที่จะผ่านประตูมิติแล้ว หลายคนกำลังเตรียมตัวที่จะกล่าวคำอำลากาแล็กซีทางช้างเผือก พวกเขาจัดพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์และงานเลี้ยงขนาดใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองช่วงเวลาสุดท้ายในกาแล็กซีเก่า ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะสามารถกลับมายังกาแล็กซีบ้านเกิดของตนได้อีก ไม่มีใครแน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะอยากกลับมาหรือไม่หากมีทางเลือก หลายคนได้กล่าวคำอำลากับบ้านเก่าและตัดขาดความสัมพันธ์กับอดีตของตนไปแล้ว สำหรับชาวลาร์คินสัน ตระกูลของพวกเขาคือบ้านเพียงหนึ่งเดียว แม้ว่าจะเพิ่งจากรัฐเดิมของตนมาเพียงไม่กี่เดือนหรือสองสามปี แต่ก็ไม่มีใครโหยหาที่จะกลับไป ตระกูลลาร์คินสันนั้นดีกว่ามากจนแทบจะไม่มีใครแสดงอาการโหยหาบ้านเกิดออกมาเลย! แน่นอน เวสรู้ดีว่าโกลดี้มีบทบาทสำคัญในการช่วยให้สมาชิกตระกูลใหม่ยอมรับชีวิตใหม่ของพวกเขา หากไม่มีเครือข่ายสายสัมพันธ์แห่งเครือญาติที่สำคัญนี้ การรักษาและป้องกันไม่ให้สมาชิกเหล่านี้แปรพักตร์ตลอดการเดินทางอันยาวนานไปยังประตูมิติคงเป็นเรื่องที่ยากกว่านี้มาก! "เราใกล้จะถึงแล้วนะ" เวสบอกกับแมวของเขา "เมี๊ยว" ลัคกี้ดูเหมือนจะไม่ให้ความสนใจกับความสำคัญของการจากไปจากกาแล็กซีบ้านเกิดของมันเลย "สาธารณรัฐไบรท์, สมาพันธ์ฟรายเดย์, สหพันธรัฐเฮ็กซาดริก, ภาคดาราโคโมโด, กระจุกดาวเยนา... ในไม่ช้าเราจะตัดขาดตัวเองออกจากดินแดนเหล่านี้ทั้งหมด และเราก็จะทิ้งตระกูลใหญ่ลาร์คินสันไว้เบื้องหลังด้วย" นั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างใหญ่หลวง แต่สมาชิกในตระกูลที่นำโดยลุงอาร์คยืนกรานที่จะใช้ชีวิตของตนเอง... เท่าที่เขาได้ยินมาครั้งสุดท้าย พวกเขายังคงพยายามสร้างชีวิตใหม่ที่วิเชียส เมาน์เทน