## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3400: นักออกแบบเมชาผู้หยั่งราก** หลายวันหลังจากปลุกชีวันให้แก่เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ได้นำมาซึ่งช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนและผ่อนคลายที่จำเป็นอย่างยิ่ง แผนกออกแบบส่วนใหญ่ได้แปรสภาพจากสถานที่ทำงานอันคึกคักไปเป็นห้องศึกษาค้นคว้า เมื่อผู้ช่วยนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ต่างเข้ามาเพื่อร่ำเรียนวิชา เหล่านักศึกษาผู้กระตือรือร้นได้แลกเปลี่ยนแต้มลาร์คินสัน (Larkinson merits) ของพวกเขาเพื่อขอยืมตำราอันล้ำค่า หรือรับการสอนส่วนตัวจากหนึ่งในปรมาจารย์ระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) พวกเขาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นซึ่งกันและกัน หรือท้าทายคู่แข่งในการประลองออกแบบฉบับย่อและเรียบง่าย เวสใช้เวลาส่วนหนึ่งของเขากับผู้คนที่เขาละเลยไปในช่วงหลัง การทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับโครงการออกแบบ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญทำให้เขาขาดการติดต่อกับสถานการณ์ปัจจุบันของแผนกออกแบบ กว่าครึ่งปีที่ผ่านมา ผู้ฝึกหัด (Apprentices) กลุ่มใหญ่ได้เข้าร่วมในหน่วยของเขา แต่ละคนแทบไม่มีโอกาสได้ติดต่อกับหัวหน้าหรือนักออกแบบหลัก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ได้รับการชี้นำจากผู้ช่วยรุ่นก่อนๆ จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่ม ไมล์ โทวาร์ (Miles Tovar) ซึ่งเวสเคยหมายตาไว้ในฐานะตัวเต็งระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) กลับไม่มีความก้าวหน้าที่เห็นได้อย่างเด่นชัด แม้ว่าจะทุ่มเทความพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองแล้วก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech กลางเวหาถึงกับยอมแลกแต้มลาร์คินสันอันล้ำค่าของเขาเพื่อรับคำแนะนำและคำปรึกษาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากจูเลียต สตาเมรอส (Juliet Stameros) แม้ว่าเธอจะเป็นชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) แต่เธอก็รู้เรื่อง Mech กลางเวหามากกว่า Journeyman คนอื่นๆ ในตระกูล แม้ว่าไมล์จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากความเชี่ยวชาญของจูเลียต แต่เวสก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าจิตวิญญาณของเขายังคงเหมือนเดิมแทบไม่เปลี่ยนแปลง มันไม่ได้พัฒนาขึ้นทั้งในด้านปริมาณหรือคุณภาพ ไม่ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ มันก็ไม่ได้ผล "แปลกจริง" เวสเอ่ยขึ้น เขาได้พูดคุยกับไมล์สองสามครั้งเพื่อค้นหาว่ามีอะไรผิดปกติ อดีตสมาชิกของตระกูลโทวาร์แห่งสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) อาจเคยได้รับการเลี้ยงดูอย่างสุขสบาย แต่เขาก็รู้คุณค่าของความพากเพียร เขาแทบไม่เคยหยุดพักและใช้เวลาอย่างสม่ำเสมอในการสร้างรากฐานให้ลึกซึ้งขึ้น ออกแบบ Mech กลางเวหารุ่นใหม่ๆ และถึงกับลงไปยังชั้นล่างๆ เพื่อลองประกอบและซ่อมแซม Mech ด้วยตนเอง ไม่มีอะไรได้ผล การขาดความก้าวหน้าของเขานั้นช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเคติส (Ketis) ซึ่งเคยเป็นตัวเต็งระดับ Journeyman เคียงข้างเขา นับตั้งแต่ที่เธอก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ เธอก็ได้สลัดบทบาทรองในฐานะผู้ช่วยออกไปอย่างสมบูรณ์ และกลายเป็นผู้มีส่วนร่วมที่ทัดเทียมและทรงคุณค่า แม้ว่าการสั่งสมความรู้และประสบการณ์ของเธอยังคงตามหลังคนอื่นๆ อยู่บ้าง แต่เธอก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าคู่ควรพอที่จะกลายเป็นผู้มีอำนาจชี้ขาดในเรื่องดาบและ Mech ที่ใช้ดาบในตระกูลลาร์คินสัน! เวสรู้สึกเสียดายที่ตระกูลของเขาไม่ได้รับ Journeyman เพิ่มเลยในปีที่ผ่านมา แม้ว่าจะจ้างผู้ช่วยนักออกแบบเมชามากกว่า 150 คน ซึ่งในจำนวนนั้น 25 คนมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ แต่ก็ไม่มีใครสามารถก้าวข้ามสถานะของตนเองไปได้ ความคืบหน้าเพียงอย่างเดียวที่เวสสังเกตเห็นคือมีผู้ฝึกหัดอีก 5 คนที่พัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมานับตั้งแต่ที่เขาสสำรวจครั้งล่าสุด เขาไม่รู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขามีพลังจิตวิญญาณขึ้นมาในวันหนึ่ง และนั่นทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก หากไม่สามารถถอดรหัสตัวกระตุ้นหรือเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของพวกเขาได้ เขาก็ไม่สามารถทำการวิจัยอย่างตรงจุดเพื่อจำลองกระบวนการนี้ขึ้นมาใหม่ได้ ไม่ว่าในกรณีใด แม้ว่าผู้ช่วยจะได้รับศักยภาพทางจิตวิญญาณ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรับประกันได้ว่าจะได้เป็น Journeymen เวสนึกย้อนไปถึงการทะลวงผ่านของตัวเองและสิ่งที่เคติสต้องเผชิญเพื่อไขว่คว้าโอกาสของเธอมา เขาได้คิดค้นทฤษฎีคร่าวๆ ขึ้นมาว่าทำไมไมล์และนักออกแบบเมชาที่มีแววอีกหลายคนในแผนกออกแบบถึงได้หยุดชะงัก มันเป็นเหตุผลที่มากพอให้เขาเรียกตัวผู้ช่วยนักออกแบบเมชาผู้กำลังดิ้นรนเข้ามาพบ "มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ ท่าน?" "นั่งลงก่อนสิ" เวสสั่งพร้อมกับผายมือไปยังเก้าอี้ข้างโต๊ะทำงานของเขา เมื่อไมล์นั่งลงอย่างตั้งใจพร้อมกับรักษาท่าทางที่เหมาะสม ลัคกี้ (Lucky) ก็ร่อนลงบนตักของเขาและร้องขอให้ลูบตัว "เหมียว" ขณะที่ชายหนุ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เวสก็เริ่มแบ่งปันทฤษฎีของเขา "ผมสัมผัสได้ว่าคุณต้องการเป็น Journeyman มากแค่ไหน คุณมีความมุ่งมั่นและความขยันหมั่นเพียรที่จะเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน พื้นฐานความรู้ของคุณก็แน่นพอและความทุ่มเทที่คุณมีต่ออาชีพของเราก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เพียงแต่ว่า..." ไมล์ดูอึดอัดใจขณะที่เขาลูบหลังโลหะของลัคกี้ "เพียงแต่อะไรหรือครับ ท่าน?" "ผมคงพูดได้จากประสบการณ์ส่วนตัวนะ แต่... คุณต้องเลิกทำตัวเหมือนกำลังทำงานอยู่ในออฟฟิศธรรมดาๆ ได้แล้ว" "อะไรนะครับ?" "การออกแบบ Mech นั้นเป็นมากกว่าแค่งานวิศวกรรม มันคือศาสตร์แขนงหนึ่ง และยังเป็นศิลปะที่ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ด้วย คุณเข้าใจสิ่งที่ผมพยายามจะสื่อสารหรือเปล่า?" อดีตชาวไบรท์เตอร์ไม่ใช่คนโง่ เขาต้องการเพียงการสะกิดเพียงครั้งเดียวเพื่อเข้าใจสิ่งที่เวสพยายามจะบอก "ท่านกำลังจะบอกว่าแนวทางของผมนั้นผิดพลาด และผมควรทำตัวให้เหมือนศิลปินไส้แห้งผู้ดิ้นรนงั้นหรือครับ?" เวสหัวเราะเบาๆ "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ผมคงไม่ใช้คำนั้น แต่มันก็เป็นคำอธิบายที่เหมาะเจาะกับสิ่งที่ผมคิดว่าจะช่วยคุณได้ คุณรู้อะไรไหม ย้อนกลับไปตอนที่ผมอยู่ในจุดเดียวกับคุณ ผมไม่ได้แค่นั่งทำงานเดิมๆ ไปวันๆ ผมออกไปแสวงหาโอกาสใหม่ๆ เห็นทิวทัศน์ใหม่ๆ และสัมผัสกับความตื่นเต้นมากมาย บางครั้งก็เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายยิ่งกว่าครั้งไหนๆ หากจะมีสิ่งหนึ่งที่บ้านเกิดในอดีตของเราพูดถูก ก็คือการฉุดกระชากเหล่านักออกแบบเมชาออกจากห้องทดลองอันแสนสบายแล้วโยนพวกเขาเข้าไปสู่ใจกลางสมรภูมิ คือหนทางอันยอดเยี่ยมในการเขย่าขวัญและบีบคั้นให้พวกเขาได้สัมผัสกับแรงกระตุ้นใหม่ๆ ผมเชื่อว่านั่นคือกุญแจสู่ความสำเร็จในภายภาคหน้าของพวกเขา ตราบใดที่พวกเขารอดชีวิตจากบททดสอบนั้นมาได้" ไมล์ดูจะคล้อยตามทฤษฎีนี้ไม่น้อย "ถ้าอย่างนั้น ผมก็ควรเริ่มทำตัวเหมือนพวกเบรฟ (Brave)" "มันมีเหตุผลที่ผมสนับสนุนนักออกแบบเมชาที่กล้าได้กล้าเสีย" เวสยิ้ม เป็นเรื่องดีที่ได้คุยกับคนฉลาด และนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ก็มักจะอยู่ในหมวดหมู่นี้ "ผมเชื่อว่าผมพูดมากพอที่จะผลักดันคุณไปในทิศทางที่ผมเชื่อว่าถูกต้องแล้ว ในความคิดของผม คุณหยั่งรากลึกอยู่กับกิจวัตรประจำวันของคุณมากเกินไปจนไม่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงได้เนื่องจากแรงเฉื่อยทั้งหมดที่คุณติดอยู่ คุณจำเป็นต้องเผชิญกับแรงกระตุ้นที่รุนแรงเพื่อที่จะทลายเปลือกที่ห่อหุ้มคุณอยู่ในปัจจุบันออกมา" แม้ว่าเวสจะไม่ได้ให้ข้อพิสูจน์ใดๆ ว่าทฤษฎีของเขาเป็นความจริง แต่ไมล์ก็ตัดสินใจที่จะยึดมั่นกับมันแล้ว สิ่งที่เขากำลังทำอยู่ไม่ได้ให้ผลลัพธ์อะไรเลย แทนที่จะทำกิจกรรมเดิมๆ ที่ให้ผลลัพธ์แบบเดิมๆ การปรับเปลี่ยนไปใช้รูปแบบที่แตกต่างออกไปย่อมสมเหตุสมผลกว่า อย่างน้อยเขาก็มีความหวังมากขึ้นว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป "ผมจะนำไปพิจารณาดูครับ" ไมล์กล่าวอย่างขอบคุณ "แต่ก็มีไม่มากนักที่ผมจะทำได้ในขณะที่ยังประจำการอยู่กับกองเรือของเรา ผมคงไม่สามารถทำตามตัวอย่างของท่านและออกไปผจญภัยที่อันตรายได้ ผมไม่ใช่นักสู้เหมือนเคติสด้วย ดังนั้นผมคงจะไม่ได้ไปประลองดาบกับใครในเร็วๆ นี้" นี่เป็นปัญหาจริงๆ หากตระกูลลาร์คินสันตั้งฐานอยู่ที่ใดที่หนึ่งเป็นหลักแหล่ง ก็คงไม่เป็นไรหากสมาชิกจะออกไปทัศนศึกษา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทุกคนประจำการอยู่ในกองเรือ จึงไม่สะดวกนักที่ผู้คนจะแยกย้ายไปตามทางของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ปักหลักอยู่ในภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่งเป็นการถาวร "ผมจะลองดูเรื่องการจัดกิจกรรมน่าตื่นเต้นสักสองสามอย่างเมื่อเราไปถึงมหาสมุทรแดง (Red Ocean) และสถานการณ์ของเราคงที่แล้ว" เวสให้สัญญา "ผมกำลังคิดเกี่ยวกับการจัดการแข่งขันและให้การอนุมัติอย่างจำกัดสำหรับหน่วยยานบางส่วนให้ออกเดินทางท่องเที่ยวอย่างอิสระ แต่ความคิดบางอย่างเหล่านี้ก็ใช้ได้ในระยะยาวเท่านั้น ดังนั้นอย่ารอให้เรามอบโอกาสให้คุณล่ะ จงค้นหามันด้วยตัวเอง หากตระกูลของเราไม่ได้มอบแรงกระตุ้นให้คุณมากพอ ก็ลองไปแสวงหาจากเครือข่ายกาแล็กติกดูสิ ที่นั่นมีชุมชนนักออกแบบเมชาทั้งมวลที่คุณสามารถท้าทาย ร่วมมือ หรือแลกเปลี่ยนด้วยได้ แค่ทำอะไรที่แตกต่างออกไปก็พอ" เมื่อพูดจบ เวสก็ปล่อยให้ผู้ฝึกหัดจากไป เขาส่งข้อความสั้นๆ ไปยังหน่วยแมวดำ (Black Cats) เพื่อให้จับตาดูไมล์อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น หากผู้ฝึกหัดผู้สิ้นหวังคนนี้มีความคืบหน้าอย่างแท้จริง เวสก็ต้องการรู้ทุกสิ่งที่ไมล์ได้ทำเพื่อไขว่คว้าโอกาสของตัวเอง "ผมหวังว่าคุณจะสำเร็จนะ เราต้องการ Journeymen เพิ่มอยู่เสมอ" เวสกระซิบ กองทัพ Mech ทั้งหมดต่างต้องการ Mech รุ่นใหม่ๆ จำนวนมากที่ได้รับการปรับแต่งให้เข้ากับกลยุทธ์และหลักนิยมของ Mech ของตนเอง Journeymen สี่คนไม่สามารถตอบสนองความต้องการมหาศาลในระยะสั้นและระยะกลางได้อย่างแน่นอน "ถ้าเรามีจำนวน Journeymen เพิ่มเป็นสองเท่า เราก็คงไม่ต้องจมอยู่กับลำดับความสำคัญมากมายขนาดนี้" นักออกแบบเมชาของลาร์คินสันไม่เพียงแต่ต้องตอบสนองความต้องการจากกองทัพลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังต้องออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์รุ่นใหม่อีกนับไม่ถ้วนเพื่อสร้างแหล่งรายได้เพิ่มเติม แม้ว่าเวสจะไม่ได้ให้ความสนใจกับ LMC มากนักในช่วงหลัง แต่เขาก็ตระหนักอยู่ลางๆ ว่ายอดขายรายเดือนเริ่มลดลง ความตื่นเต้นที่รายล้อมรุ่นที่เป็นที่ยอมรับอย่าง เดโซเลท โซลเยอร์ (Desolate Soldier), ดูมการ์ด (Doom Guard), เฟโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranha) และคริสตัล ลอร์ด มาร์ค ทู (Crystal Lord Mark II) กำลังลดน้อยลง พวกมันทั้งหมดถึงจุดอิ่มตัวในตลาดของกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เนื่องจากลูกค้ารายใหญ่ที่สุดต่างได้เครื่องจักรใหม่ไปไว้ในครอบครองแล้ว เหล่าคู่แข่งเองก็ไม่ได้นิ่งเฉยอยู่กับที่เช่นกัน แม้ว่านักออกแบบ Mech ระดับสามจะมีทางเลือกน้อยกว่าคู่แข่งระดับสอง แต่พวกเขาก็ยังสามารถสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ได้หากจำเป็น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะออกแบบทางเลือกที่สามารถแข่งขันกับ Mech ของ LMC ได้อย่างสูสี อุตสาหกรรม Mech ยังได้คิดค้นตัวแก้ทางที่ตรงเป้าหมายอีกด้วย เวสไม่แน่ใจว่ามันคุ้มค่ากับเวลาของเขาหรือไม่ที่จะยังคงออกแบบ Mech ระดับสามต่อไป เขาอาจจะมอบหมายความรับผิดชอบนั้นเกือบทั้งหมดให้กับทีมออกแบบของเขา สิ่งที่เขาแน่ใจก็คือ กองหนี้สินที่พอกพูนขึ้นของตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องมีการเพิ่มรายได้อย่างมหาศาล วิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับเวสในการแก้ปัญหานี้คือการเข้าสู่ตลาด Mech ระดับสอง เขาลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตนขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ "มันนานมากแล้วนะที่ผมไม่ได้ออกแบบ Mech ที่มีไว้เพื่อขาย ผมต้องคิดค้นวัวนม (cash cow) ออกมาอย่างน้อยหนึ่งรุ่นเพื่อบรรเทาสถานะทางการเงินที่ย่ำแย่ลงของตระกูล" นี่เป็นความท้าทายที่น่าสนใจสำหรับเวส ไม่เหมือนกับการออกแบบ Mech สำหรับคนในตระกูล เขาจำเป็นต้องคำนึงถึงกลุ่มลูกค้าที่ใหญ่กว่า มีความหลากหลายและแตกต่างกันมากกว่าเดิม ผู้คนทุกประเภทจากรัฐและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันมากมายล้วนเป็นลูกค้าเป้าหมายของเขา สิ่งที่เขาต้องทำคือมุ่งเน้นไปที่กลุ่มเป้าหมายในวงกว้างและพัฒนาแนวคิด Mech ใหม่ที่ดึงดูดความต้องการของพวกเขาได้อย่างรุนแรง นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างยากแม้แต่สำหรับเวส ในขณะที่เขามีทางเลือกมากมายกว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่ตัวเลือกทั้งหมดนี้กลับทำให้กระบวนการตัดสินใจของเขาช้าลง เขาต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าเขาเต็มใจจะเพิ่มอะไรลงในผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ของเขา และอะไรที่เขาควรสงวนไว้สำหรับตระกูลของเขา ตัวอย่างเช่น คงใช้เวลาไม่นานนักสำหรับเขาในการเปิดตัว เฟโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranha) เวอร์ชันระดับสอง แต่ในตอนนี้มันทำหน้าที่เป็นหนึ่งใน Mech หลักของหน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) และกองทัพ Mech อื่นๆ อีกสองสามหน่วยที่ใช้ Mech ขนาดเบา มันจะลดทอนความได้เปรียบและเอกลักษณ์พิเศษของพวกเขาลง หาก Mech ประจำกายอันเป็นสัญลักษณ์ถูกนำไปวางขายให้แก่สาธารณชนในปริมาณมหาศาล! "นี่คือเหตุผลว่าทำไมกองทัพลาร์คินสันถึงต้องการซีรีส์ Mech พิเศษเฉพาะอย่างน้อย 21 ซีรีส์" อย่างน้อยเวสก็ได้เริ่มต้นไปแล้วในการเติมเต็มความต้องการนั้นด้วยรุ่นต่างๆ เช่น ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) และอีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน (Eternal Redemption) สำหรับตอนนี้ เขาต้องการให้แต่ละกองทัพ Mech ได้รับ Mech รุ่นพิเศษเฉพาะสามรุ่นซึ่งพวกเขาสามารถใช้เป็นพื้นฐานสำหรับกลยุทธ์ที่สำคัญของตนได้ เมื่อหน่วยอวตาร (Avatars), เซนติเนล (Sentinels) และกองทัพ Mech อื่นๆ ได้รับ Mech หลักของพวกเขาแล้ว เวสก็พร้อมที่จะขยายบัญชีรายชื่อ Mech ของพวกเขาด้วยรุ่นเพิ่มเติมที่จะเพิ่มความยืดหยุ่นและทางเลือกให้กับแนวทางการต่อสู้ของพวกเขา แม้ว่าเรื่องนี้จะรอไว้ทีหลังได้ก็ตาม แค่คิดว่าทั้งหมดนี้ต้องใช้โครงการมากแค่ไหนก็ทำให้เวสปวดหัวแล้ว เขาควรจะผ่อนคลายกฎของตัวเองและเปิดใจรับจ้างนักออกแบบเมชาระดับ Journeyman จากภายนอกมากขึ้นหรือไม่? แม้ว่าการรับประกันความภักดีของพวกเขาจะยากกว่ามาก แต่พวกเขาก็สามารถมอบประโยชน์ให้กับตระกูลลาร์คินสันได้ในทันที... บางทีเวสควรจะสำรวจแนวคิดนี้เพิ่มเติม