### บทที่ 3405: มรณาด้วยความหิวโหย แม้ว่าเวส ลาร์คินสันจะรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรงว่าเขาควรจะจัดการกับสถานการณ์ของคาสซานดรา เบรเยอร์อย่างไร แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะรักษาสภาพการณ์เดิมไว้ได้อีกต่อไป หากมีทางเลือก เขาก็อยากจะคงการจัดการแบบปัจจุบันไว้ แม้ว่าโลหะผสมเบรเยอร์จะไม่ได้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันอีกแล้ว แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธแหล่งวัตถุดิบชั้นสองที่ได้มาฟรีๆ และสะดวกสบายเช่นนี้ การเลือกที่จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลย ยังหมายความว่าเวสจะไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ เขาไม่ต้องตัดสินใจในทางสองแพร่งที่ยากลำบาก ซึ่งเขาสามารถเลือกระหว่างการค้นหาความจริงเกี่ยวกับคาสซานดรา เบรเยอร์ หรือสังหารเธอทิ้งโดยไม่เคยได้ล่วงรู้ถึงตัวตนและแรงจูงใจที่แท้จริงของเธอเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เวสได้คิดค้นทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับตัวตนของเธอและความเชื่อมโยงระหว่างเธอกับเขา บางทฤษฎีก็ดูน่าพึงประสงค์กว่าทฤษฎีอื่นๆ ตัวอย่างเช่น คาสซานดราอาจเป็นป้าหรือน้าทางฝั่งมารดาของเขา บางทีเธออาจตามหาเวสเพื่อขอให้เขาช่วยเธอให้พ้นจากสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายในปัจจุบัน หรือเพื่อที่จะได้ติดต่อกับซินเธียอีกครั้ง คาสซานดรายังอาจเป็นอดีตธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งภาคีคัมภีร์ทั้งห้า บางทีเธออาจเคยเป็นผู้ควบคุม System คนก่อนหน้า ก่อนที่เธอจะสูญเสียมันไป เหตุผลที่เธอกลับมาจากความตายก็เพราะเธอต้องการทวงคืนสมบัติเก่าของเธอกลับคืน! บางทีคาสซานดราอาจอยู่ในชุมนุมแม่มดโบราณที่พัฒนาพลังวิญญาณมาตั้งแต่ก่อนที่มนุษยชาติจะเดินทางสู่ดวงดาว แม่มดโบราณผู้ทรงพลังเหล่านี้ใช้เวลานับพันปีในการพัฒนาและขัดเกลาการประยุกต์ใช้พลังวิญญาณ แต่กลับมีข้อกำหนดที่เข้มงวดอย่างยิ่งในด้านการรับรู้และพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ แม่มดโบราณจึงตามหาผู้สืบทอดที่จะสามารถช่วยให้เธอกลับมามีชีวิตอีกครั้ง และคนเดียวในมุมนี้ของอวกาศที่เหมาะสมกลับกลายเป็นเวส นี่คือเหตุผลที่เธอเกาะติดเขาแน่นประดุจเพรียงที่เกาะติดใต้ท้องเรือเดินสมุทร คาสซานดรา เบรเยอร์ อาจเป็นเจ้าหญิงนอกสมรสแห่งรูบาร์ธที่หลบหนีมาจากขอบกาแล็กซีเพราะเธอได้พัฒนาพลังที่โดยปกติแล้วจะเกี่ยวข้องกับศัตรูของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ เธอใช้เวลาหลายทศวรรษหากไม่ใช่นับศตวรรษในการหลบหนีมายังขอบกาแล็กซี เพื่อหนีจากเงื้อมืออันน่าเกรงขามของบิดาและจักรพรรดิของเธอ และเริ่มต้นชีวิตใหม่อย่างสงบสุขเคียงข้างใครบางคนที่สามารถเข้าใจพลังของเธอได้ แต่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับภาคีคัมภีร์ทั้งห้า "บางทีผมอาจจะแค่ปล่อยให้จินตนาการของตัวเองเตลิดไปไกล และไม่มีอะไรในนี้ที่เป็นความจริงเลย" ความเป็นจริงก็คือ เวสไม่เคยค้นพบสิ่งใดที่สำคัญเกี่ยวกับคาสซานดรา เบรเยอร์เลย เขาสามารถคาดเดาตัวตนของเธอได้จากพลังวิญญาณ, การออกแบบและที่มาของพ็อดหลบภัยโลหะผสมเบรเยอร์ของเธอ และการที่เธอยืนกรานที่จะเกาะติดอยู่กับเขา ว่าตามตรง เขาควรจะพยายามให้มากขึ้นในการหาคำตอบที่แท้จริง แทนที่จะปล่อยให้คาสซานดราติดอยู่ในทัณฑสถานแห่งการเวียนว่ายที่ไม่สิ้นสุดนี้ การปล่อยให้สถานการณ์นี้ยืดเยื้อมานานหลายปี เวสเชื่อว่าเขาได้ทำลายความปรารถนาดีทั้งหมดที่คาสซานดราเคยมีต่อเขาจนหมดสิ้น หากจะสันนิษฐานว่าในตอนแรกเธอมีเจตนาที่ดีต่อเขา "ถ้าเธอเป็นเพื่อนหรือญาติของผมล่ะก็ ป่านนี้เธอคงเกลียดผมเข้ากระดูกดำไปแล้ว หลังจากที่ผมปฏิบัติต่อเธอแบบนี้มาหลายรอบวัฏจักร" เวสพึมพำ "เหมียว" ลัคกี้พยักหน้าเห็นด้วย เขารู้ตัวว่ากำลังถ่วงเวลา อันที่จริงเขาได้ตัดสินใจไปนานแล้วว่าจะจัดการกับคาสซานดรา เบรเยอร์อย่างไร นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยคิดจะหาคำตอบจากเธอเลยแม้ว่าเขาจะมีหนทางก็ตาม เขากลัวที่จะเปิดกล่องอันตรายใบนี้ "ไม่ว่าเธอจะเป็นครอบครัวหรือไม่ เป็นมิตรหรือศัตรู เป็นประโยชน์หรือเป็นภัย ผมก็ไม่อาจรับความเสี่ยงใดๆ ได้ มันคงจะดีถ้าเธอเป็นคุณย่าที่หายสาบสูญไปนานของผมหรืออะไรทำนองนั้น แต่ถ้าเธอเป็นศัตรู… ผมไม่รู้ว่าผมจะรับมือเธอได้หรือไม่เมื่อเธอสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเธอออกมาได้" คาสซานดรา เบรเยอร์ เป็นจอมเวทวิญญาณที่น่าเกรงขามอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะประเมินความแข็งแกร่งของเธอได้ยาก แต่วิธีการและการประยุกต์ใช้พลังงานวิญญาณอันซับซ้อนของเธอก็ทำให้เขาแทบไม่สงสัยเลยว่าเธอคือปรมาจารย์ที่แท้จริงในศาสตร์ลี้ลับ! เมื่อเทียบกับการพัฒนาอันแสนด้อยพัฒนาของเขาในด้านวิศวกรรมวิญญาณ เวทมนตร์วิญญาณของคาสซานดรานั้นล้ำหน้ากว่าอย่างน้อยร้อยเท่า! แม้ว่าในตอนนี้เวสจะกุมความได้เปรียบไว้ชั่วคราวเนื่องจากสภาพอันยุ่งเหยิงของคาสซานดรา แต่นั่นก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างง่ายดายเมื่อเขาปลดปล่อยเธอหรือปล่อยให้เธอฟื้นฟูพลังของเธอกลับคืนมา เธอจะสามารถเอาชนะเขาในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าได้หรือไม่? เวสไม่แน่ใจ ในอดีต เขาไม่มั่นใจในโอกาสของตัวเองเลย แต่ในทุกวันนี้ เขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ไม่เพียงแต่เขาจะได้บลิงกี้มา แต่เขายังสามารถเรียกใช้จิตวิญญาณการออกแบบที่ทรงพลังมากมายได้อีกด้วย ถึงกระนั้น เวสต้องการที่จะเสี่ยงเผชิญหน้ากับจอมเวทวิญญาณที่อาจเป็นปฏิปักษ์หรือไม่? "ไม่" ช่วงหลังมานี้เวสได้ลดทอนความอยากรู้อยากเห็นของตนลง หลังจากเผชิญกับภัยพิบัติที่คุกคามถึงชีวิตหลายครั้ง รวมถึงการรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับคนแคระที่เขาควรจะสังหารให้สิ้นซากกว่านี้ เขาก็อ่อนไหวต่อผลที่อาจตามมาจากการกระทำของตนมากขึ้น คาสซานดรา เบรเยอร์ อาจกลายเป็นซิกกรุนด์หรือไรออนคนต่อไปของเขาได้อย่างง่ายดาย หากเขาตัดสินใจเล่นกับไฟและยอมแพ้ต่อความอยากรู้อยากเห็นของตน "ผมจะสร้างศัตรูเพิ่มและก่อเรื่องอีกไม่ได้ ในเมื่อผมอยู่ใกล้ประตูบียอนเดอร์เกตขนาดนี้แล้ว!" เขาตัดสินใจแน่วแน่ ปกติแล้วระดับความกล้าเสี่ยงของเขานั้นสูงลิ่ว แต่แค่คิดถึงการปลุกแม่มดคนนี้ให้ตื่นขึ้นก็ส่งความเย็นยะเยือกไปทั่วทั้งสันหลัง เขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าเธอจะแข็งแกร่งเพียงใด และมันง่ายดายเพียงใดที่จะทำให้เธอกลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง เวสจะไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้เลยหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น และนั่นคือเหตุผลที่เขาตั้งปณิธานว่าจะไม่ยอมให้สถานการณ์นี้เป็นจริง แทนที่จะเล่นรัสเชียนรูเล็ตโดยการจ่อปืนพกเข้าที่ศีรษะตัวเอง เขายอมที่จะหันปากกระบอกปืนไปที่คาสซานดรา เบรเยอร์ และเหนี่ยวไกให้มากครั้งพอที่จะกำจัดภัยคุกคามถาวรนี้ให้สิ้นซาก! สัญชาตญาณความปลอดภัยของเขามีชัยเหนือมโนธรรมที่รู้สึกผิดในใจได้สำเร็จ แม้ว่าเขาจะต้องลงเอยด้วยการฆ่าเพื่อนหรือญาติที่อาจเป็นไปได้โดยไม่ได้ตั้งใจ เขาก็จะไม่รู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจของเขา "ผมกำลังทำงานภายใต้ข้อมูลที่จำกัดมาก" เขากล่าว ราวกับกำลังหาเหตุผลให้กับการตัดสินใจของตนต่อสตรีที่ถูกเผาผลาญมานับครั้งไม่ถ้วนจนเธอคงเกลียดไฟเข้ากระดูกดำ "มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่คุณบุกรุกเข้ามาในชีวิตของผมในตอนแรกโดยแสร้งทำเป็นผีที่น่ากลัว ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือจริงๆ คุณก็ควรจะเข้ามาดีๆ" เวสคว้าทุกโอกาสที่จะปัดความผิดให้พ้นตัว เขาไม่ต้องการรู้สึกราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจผิดพลาด เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ดังนั้นการผัดวันประกันพรุ่งและข้อแก้ตัวใดๆ ก็มีแต่จะขัดขวางเขาจากสิ่งที่เขาต้องทำเพื่อกำจัดปัจจัยเสี่ยงออกจากชีวิต ในมุมมองของเขา คาสซานดรา เบรเยอร์ นั้นมุ่งร้ายต่อเขาไม่ต่างจากนิกซี่ หากเวสไม่ได้กำจัดทรราชต่างดาวโบราณตนนี้ อดีตแหล่งกำเนิดชิ้นส่วนวิญญาณก็คงจะหลุดเป็นอิสระได้ก่อนที่จะหันมาเล่นงานเหล่านักออกแบบเมชาที่ขูดรีดพลังของมัน! เขาก้มศีรษะลงชั่วครู่ก่อนจะรวบรวมความกล้า "บลิงกี้?" เหมียว? "จัดการเลย เมื่อเธอและพ็อดหลบภัยของเธอกลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสกัดกั้นพลังงานทั้งหมดที่เธอดึงมาจากแหล่งที่ไม่รู้จัก ไม่ว่าเจ้าจะย่อยมันได้หรือไม่ก็ตาม แต่อย่าให้ผู้หญิงคนนี้ได้รับสารอาหารใดๆ ทั้งสิ้น!" เหมียว เหมียว! เวสเอนกายนั่งลงเพื่อรอคอยชั่วครู่ ขณะที่เขารอให้พ็อดหลบภัยและผู้อยู่อาศัยอมตะของมันปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาบอกเพียงแค่ลัคกี้และนิต้าให้เตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง แต่พวกเขาส่วนใหญ่คงไม่สามารถมีบทบาทใดๆ ในการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นได้ นี่คือการต่อสู้ที่มีเพียงตัวตนบางประเภทเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้ หากบลิงกี้ไม่เพียงพอที่จะแก้ไขภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นนี้ เวสก็จะเรียกจิตวิญญาณการออกแบบของเขาทันที โดยเริ่มจากมารดาผู้สูงส่งเพื่อมาช่วยเขา! เพื่อความปลอดภัย เขาจึงสวมชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียไว้ล่วงหน้า ชั้นหินบีสโตนบางๆ ของมันให้การป้องกันการโจมตีทางจิตวิญญาณได้ในระดับจำกัด ซึ่งอาจมีประโยชน์หากคาสซานดราสามารถเปิดฉากโจมตีได้ เขาไม่ต้องรอนานนักเพื่อให้บลิงกี้ทำหน้าที่ของมัน เมื่อพ็อดหลบภัยปรากฏขึ้นอีกครั้งในที่สุด มันก็ง่ายดายสำหรับเจ้าแมวที่จะค้นหาการไหลของพลังงานและดูดกลืนมันทั้งหมดมาเป็นของตัวเอง ผลจากการดูดกลืนทั้งหมดนี้ บลิงกี้เริ่มสร้างพลังงานวิญญาณที่แปลงสภาพแล้วออกมาเป็นจำนวนมาก! แม้ว่าพลังงานทั้งหมดนี้จะเข้ากันได้กับเวส แต่ในปัจจุบันไม่มีทางที่เขาจะสามารถกักเก็บหรือใช้พลังงานวิญญาณส่วนเกินจำนวนมากขนาดนี้ได้ บลิงกี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งพลังงานวิญญาณส่วนเกินทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นและปล่อยให้มันสูญเปล่าไป เวสจับตาดูสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างระมัดระวังขณะที่ระบบอัตโนมัติเริ่มรีไซเคิลพ็อดหลบภัยอีกครั้ง "แค่นี้จะพอหรือเธอจะปรากฏตัวขึ้นมาอีก?" ปรากฏว่าเป็นอย่างหลัง แม้จะทำลายพ็อดหลบภัยโลหะผสมเบรเยอร์ไปแล้ว แต่พ็อดใหม่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เวสสังเกตเห็นความแตกต่างในครั้งนี้! เขาสัมผัสปริมาณพลังงานที่คาสซานดรา เบรเยอร์ กักเก็บไว้อย่างระมัดระวัง และสังเกตว่ามันลดลงไปในระดับหนึ่ง! "ใช่! ได้ผล!" เขาประเมินว่าระดับพลังงานของเธอลดลงประมาณ 5 ถึง 8 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่าคาสซานดราสามารถฟื้นฟูสภาพของเธอได้สูงสุดเพียง 20 ครั้งก่อนที่พลังงานของเธอจะหมดสิ้นลงโดยสมบูรณ์ "ดูเหมือนว่าผมคงต้องรออีกนาน" เขามีเวลาเหลือเฟือ เวสเพียงแค่นั่งลงและหันเหความสนใจของตัวเองด้วยการคิดเกี่ยวกับการออกแบบเมชาที่กำลังจะมาถึงหรือทำงานเอกสารประจำวัน ตลอดเวลาที่ผ่านมา บลิงกี้ทำหน้าที่ของมันอย่างตั้งใจและทำให้แน่ใจว่าไม่ว่าคาสซานดรา เบรเยอร์ จะดึงพลังงานมาจากที่ใด เจ้าแมวก็จะอยู่ที่นั่นเพื่อขโมยอาหารของเธอเสมอ! วงจรนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่ซากศพและพ็อดหลบภัยปรากฏขึ้นอีกครั้ง พลังงานทั้งหมดที่คาสซานดราครอบครองก็ลดลงอีกเล็กน้อย แม้ว่าในตอนนี้เวสจะทำตัวสบายๆ แต่จริงๆ แล้วเขาเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด หากหญิงสาวพยายามจะแหกวงจรออกมาอย่างรุนแรง เขาก็พร้อมที่จะก้าวเข้าไปจัดการได้ทันที แต่... เธอกลับไม่เคยขยับ เวสได้ตั้งทฤษฎีไว้แล้วว่าเธอขาดพลังงานที่จะทำเช่นนั้น ถ้าเธอสามารถปลดปล่อยตัวเองออกจากวงจรนี้ได้ เธอควรจะทำไปนานแล้ว ไม่มีเหตุผลเชิงตรรกะใดที่จะเชื่อว่าเธอจะมีโอกาสปลดปล่อยตัวเองมากขึ้นในเมื่อเธอมีพลังงานวิญญาณน้อยลง! เขายิ้มเยาะ "ผมไม่รู้หรอกนะว่าคุณจะเรียกตัวเองว่านักบวชหญิง จอมเวท หรือเทพธิดา แต่กฎการอนุรักษ์พลังงานอันทรงอำนาจนั้นเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ผมจะไม่หลงกลการแสดงงมงายของคุณหรอก หากปราศจากพลังงาน คุณก็ทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น" ระดับพลังงานของเธอค่อยๆ ลดลงจนเหลือประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ก่อนที่เวสจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง เกราะป้องกันทางจิตวิญญาณของคาสซานดรา เบรเยอร์ อ่อนแอลงและไม่เสถียรมากขึ้นอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้เขาลุกขึ้นยืนและเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันใดๆ ทว่าแม้สภาพของเธอจะโคลงเคลงไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ เกราะป้องกันของคาสซานดราก็ไม่เคยแตกสลาย มันเพียงแค่อ่อนแอลงพร้อมกับส่วนที่เหลือของเธอ บางทีมันอาจทำหน้าที่เป็นคุกมากกว่ากลไกป้องกัน เวสไม่รู้และเขาก็ไม่สนใจที่จะหาคำตอบ อย่างช้าๆ แต่มั่นคง พลังงานทั้งหมดของคาสซานดราอ่อนแอลงจนกระทั่งเหลือประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์หรือน้อยกว่านั้น เมื่อพ็อดหลบภัยของเธอถูกเผาเป็นครั้งสุดท้าย เวสก็สัมผัสได้แล้วว่าพ็อดหลบภัยโลหะผสมเบรเยอร์ของเธอจะไม่มีวันปรากฏขึ้นอีก "น่าเสียดาย" มันเป็นความโล่งใจด้วยเช่นกัน น้ำหนักที่มองไม่เห็นถูกยกออกจากบ่าของเขา สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดขึ้น คาสซานดรา เบรเยอร์ ตายอย่างเงียบงันแทนที่จะเป็นการระเบิดอย่างยิ่งใหญ่ มหาศึกดวลพลังวิญญาณที่เขาหวั่นเกรงนักหนาไม่ได้เกิดขึ้นจริง เวสถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ลาก่อน และไปให้พ้นๆ" นั่นคือความคิดทั้งหมดที่เขาเต็มใจจะอุทิศให้กับการจากไปของคาสซานดรา เบรเยอร์ เขาหันหลังกลับและเริ่มคิดว่าเขาต้องทำอะไรเพื่อกำจัดหลักฐานที่อาจมัดตัวเขาที่เหลืออยู่ เขาจำเป็นต้องกำจัดยานสการ์เล็ตโรส ทั้งลำเรือแปดเปื้อนและไม่ควรตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น "เหมียว!" "อะไรนะ?!" เมื่อเวสหันกลับไป เขาก็ตระหนักด้วยความสยดสยองว่าพ็อดหลบภัยอันเดิมที่เขาคิดว่าหายไปตลอดกาลนั้น ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง! แต่ก็มีความแตกต่าง ฝาครอบพ็อดหลบภัยได้เลื่อนเปิดออก และมือที่แห้งเหี่ยวราวกับมัมมี่ข้างหนึ่งยื่นออกมา! พลังงานวิญญาณมหาศาลยิ่งกว่าที่เวสเคยสัมผัสได้จากคาสซานดรา เบรเยอร์มาก่อน ก็พลันสะสมตัวขึ้นจากแขนท่อนนั้น! "นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!" เวสแผดเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก