## บทที่ 3394: ดาบชีวัน เคทิสพินิจพิเคราะห์มหาดาบแห่งเมชาที่นางเพิ่งรังสรรค์จนเสร็จสมบูรณ์ด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งยวด ตลอดเส้นทางอาชีพอันแสนสั้นของนาง จริงๆ แล้วเคทิสสร้างดาบสำหรับเมชามาไม่มากนัก แต่นางได้เตรียมตัวสำหรับงานชิ้นนี้มานานหลายปีแล้ว ในฐานะที่เป็นทั้งผู้ใช้ดาบและผู้สร้างดาบ ความเข้าใจและความรู้สึกที่นางมีต่อดาบจึงแตกต่างจากผู้เชี่ยวชาญเมชานักดาบคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง นางอุทิศทั้งชีวิตให้กับการออกแบบเมชานักดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุด และเช่นเดียวกับสหายร่วมอุดมการณ์คนอื่นๆ นางฝึกฝนเพลงดาบจนกระทั่งสามารถยืนหยัดต่อสู้ในสนามรบได้ด้วยตนเอง นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด สิ่งที่ทำให้นางแตกต่างจากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แม้กระทั่งเหล่านักพรตผู้ยึดมั่นในแนวทางของตนอย่างสุดโต่งจากสมาคมดาบสวรรค์ ก็คือความจริงที่ว่านางประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นสู่ความเป็นปรมาจารย์ดาบ! แม้ในอดีตจะมีนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่สามารถทะลวงขีดจำกัดด้านเพลงดาบของตนได้ แต่พวกเขากลับกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ไม่มีความโดดเด่นใดๆ เนื่องด้วยพลังเจตจำนงอันเหนือธรรมดาของพวกเขาได้เปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจไปโดยพื้นฐาน พวกเขาจึงไม่สามารถปลดปล่อยพลังแห่งความคิดสร้างสรรค์, ความเฉลียวฉลาด และสติปัญญาในการผลักดันปรัชญาการออกแบบของตนให้ก้าวไปสู่ระดับถัดไปได้อีก ส่วนในกรณีที่พบได้บ่อยกว่าอย่างนักออกแบบเมชาที่ก้าวขึ้นสู่ระดับช่างฝีมือ ในที่สุดพวกเขาก็อุทิศเวลาให้กับการฝึกฝนเพลงดาบน้อยลง ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนหนักหนาเพียงใด ก็ไม่ปรากฏความก้าวหน้าที่สำคัญใดๆ เมื่อพวกเขาไปถึงขีดจำกัดทางกายภาพแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะแปรเปลี่ยนพลังเจตจำนงและก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเทพดาบอย่างแท้จริง! เท่าที่นางและทุกคนรอบตัวนางทราบ เคทิสคือมนุษย์คนแรกที่ทำลายกำแพงนี้ลงได้ ด้วยวิธีการอันนอกรีต นางได้กลายเป็นทั้งช่างฝีมือและปรมาจารย์ดาบในเวลาเดียวกัน ทำให้นางสามารถก้าวเข้าสู่กลุ่มชนชั้นสูงหยิบมือเดียวที่กวัดแกว่งพลังอำนาจจากสองสายอาชีพที่ไม่ธรรมดาพร้อมกัน! และมันบังเอิญที่ทั้งสองสิ่งนี้กลับส่งเสริมและผสานพลังซึ่งกันและกันอย่างน่าอัศจรรย์อีกด้วย! นับตั้งแต่การทะลวงขีดจำกัดสองสายพร้อมกันอันน่าทึ่งของนาง เคทิสพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะหาหนทางใช้ประโยชน์จากปฏิสัมพันธ์ระหว่างสองสายอาชีพของนาง นางใช้ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคด้านดาบและเมชานักดาบเพื่อปรับปรุงเพลงดาบของตนให้มีประสิทธิภาพสูงสุด แม้ว่าปรมาจารย์ดาบแบบดั้งเดิมจะดูแคลนวิทยาศาสตร์และวิศวกรรม และพึ่งพาพลังเจตจำนงอันเหนือชั้นของตนเพื่อบิดเบือนความเป็นจริงตามความต้องการ แต่เคทิสกลับมีจุดยืนที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย ในความคิดของนาง ปรมาจารย์ดาบแบบดั้งเดิมนั้นดื้อรั้นและโง่เขลาเกินไป พวกเขาไม่เคยเข้าร่วมหลักสูตรวิทยาศาสตร์พื้นฐานใดๆ เลย เนื่องจากต้องอุทิศเวลามากมายให้กับการฝึกฝนและขัดเกลาท่วงท่าในทุกๆ วัน ด้วยความเข้าใจในหลักการทางธรรมชาติที่ถูกต้อง เคทิสสามารถบรรลุผลลัพธ์เดียวกันได้โดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวของปรมาจารย์ดาบคนอื่นๆ มันราวกับว่าทุกคนกำลังใช้แขนของตนเองในการแบกหีบใบหนักจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง ในขณะที่เคทิสกลับทำงานเดียวกันนั้นด้วยรถสาลี่ธรรมดาๆ พลังงานที่นางต้องใช้นั้นน้อยกว่ามากนัก เพียงเพราะนางรบกวนตัวเองให้ใช้สมองคิด! นอกจากการใช้ความได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของนางเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและประสิทธิผลของกระบวนดาบที่นางได้สัมผัสแล้ว นางยังใช้พื้นฐานการเป็นปรมาจารย์ดาบเพื่อพัฒนาความสามารถในการออกแบบและสร้างเมชาของนางอีกด้วย ในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับเวสเป็นครั้งคราวระหว่างชั่วโมงทำงาน เคทิสได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับคุณสมบัติของทั้งนักบินระดับเชี่ยวชาญและปรมาจารย์ดาบ สิ่งที่ทำให้คนอย่างนางและพลเอกโจชัวโดดเด่นขึ้นมานั้นคือความสามารถในการบิดเบือนความเป็นจริง ตามคำบอกเล่าของเวส ด้วยการทำงานของพลังเจตจำนงที่สูงส่งผิดธรรมชาติ พวกเขาสามารถบิดเบี้ยวกฎเกณฑ์ทั่วไปของธรรมชาติและแม้กระทั่งเขียนทับมันด้วยความคิดของตนเองว่าความเป็นจริงควรเป็นเช่นไร! แน่นอนว่าระดับที่พวกเขาสามารถทำได้นั้นยังค่อนข้างจำกัด เคทิสได้เรียนรู้ในภายหลังว่าความสามารถนี้จะแสดงศักยภาพที่แท้จริงของมันได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในระดับนักบินระดับเอซหรือนักบุญดาบเท่านั้น พลเอกโจชัวยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะสามารถพัฒนาอาณาเขตพลังของตนเองได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเคทิสจากการพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลดช่องว่างนั้นลง! สำหรับนักออกแบบเมชาสาวแห่งเผ่าสตรีดาบแล้ว โจชัวดำรงอยู่ในตำแหน่งอันเป็นเอกลักษณ์ในชีวิตของนาง เขาไม่ใช่แค่ลูกค้าอีกคนหนึ่งเหมือนพลเอกทูซา ความสำคัญของเขานั้นเทียบเท่ากับพลเอกดีสที่นางนับถือดั่งพี่สาว ในฐานะคนรักและบุรุษผู้ครอบครองหัวใจของนาง เคทิสจึงปรารถนาที่จะมอบความได้เปรียบสูงสุดเท่าที่นางจะสามารถมอบให้แก่โจชัวได้! ก้าวแรกในการทำเช่นนั้นคือการจับคู่โครงการไคเมร่าเข้ากับดาบเมชาที่เหมาะสมที่สุด นางร่วมมือกับกลอเรียน่าอย่างแข็งขันเพื่อออกแบบอาวุธระยะประชิดที่เข้ากับความชอบและความต้องการของทั้งเมชาระดับเชี่ยวชาญและนักบินระดับเชี่ยวชาญ! เป็นการยากที่จะตัดสินใจเลือกรูปแบบเพียงหนึ่งเดียว เนื่องจากทั้งสองนั้นมีความหลากหลายอย่างยิ่งยวด ธรรมชาติที่ปรับเปลี่ยนได้ของโครงการไคเมร่าทำให้มันสามารถทำหน้าที่เป็นตัวทะลวงแนวรบ, ตัวก่อกวนระยะกลาง, พลแม่นปืนระยะไกล, นักดาบดวลระยะประชิด และบทบาทอื่นๆ อีกมากมายเท่าที่จะจินตนาการได้ สถานการณ์บางอย่างก็ต้องการดาบประเภทที่แตกต่างกันไป ในทำนองเดียวกัน กระบวนท่าที่หลากหลายของโจชัวก็ทำให้เขาสามารถใช้ดาบที่แตกต่างกันในสไตล์ที่แตกต่างกันได้ แม้ว่าทักษะเพลงดาบของเขาจะแทบไม่ผ่านเกณฑ์ในสายตาของเคทิส แต่ก็นับเป็นเกียรติของเขาที่สามารถต่อสู้ได้อย่างชำนาญด้วยดาบใหญ่ที่เหล่าสตรีดาบโปรดปราน ไปจนถึงดาบเรเปียร์ที่เหล่านักดาบสวรรค์บางคนชื่นชอบ กระนั้น โจชัวก็ไม่สามารถเก่งกาจในทุกกระบวนดาบและดาบทุกประเภทได้อย่างเท่าเทียมกัน ด้วยการคำนึงถึงอาวุธที่เขาฝึกฝนด้วยมากที่สุด รวมถึงคุณสมบัติของเมชาระดับเชี่ยวชาญในอนาคตของเขา เคทิสจึงตัดสินใจออกแบบดาบอาร์มมิ่งซอร์ดมือเดียวที่เรียบง่าย ในความเห็นของนาง โครงการไคเมร่านั้นเป็นแบบร่างเมชาระดับเชี่ยวชาญที่ซับซ้อนและประณีตอยู่แล้ว ไม่มีฮีโร่เมชาเครื่องไหนที่เรียบง่าย และเวสก็ได้นำแนวคิดเพ้อฝันทุกชนิดมาใช้กับหุ่นของพลเอกโจชัวเพื่อทำให้มันยอดเยี่ยมกว่าเมชาระดับเชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันแม้เพียงเล็กน้อย "สิ่งที่โจชัวต้องการไม่ใช่เครื่องมือไฮเทคชิ้นใหม่ แต่คือสหายร่วมรบที่แข็งแกร่งและเชื่อถือได้" ในตอนแรกเคทิสต้องการออกแบบอาวุธระยะประชิดที่ซับซ้อนกว่านี้สำหรับโครงการไคเมร่า เนื่องจากเมชาระดับเชี่ยวชาญเครื่องนี้เน้นเรื่องความสามารถในการปรับตัว นางจึงร่างแบบร่างอันทะเยอทะยานสำหรับดาบที่สามารถเปลี่ยนรูปได้ ด้วยแรงบันดาลใจจากเมชาฝึกหัดไครอนที่สามารถปรับขนาดทางกายภาพเพื่อเพิ่มความพอดีกับนักเรียนนายร้อยเมชาแต่ละคน นางจินตนาการถึงดาบที่ภายนอกแข็งแกร่งทว่าภายในเป็นกลไก ด้วยวัสดุที่แข็งแกร่งดุจโลหะอนันตกาลอยู่ในมือ นางจึงวางแผนอันทะเยอทะยานที่จะออกแบบระบบดาบกึ่งโมดูลาร์ที่สามารถพับเก็บในตัวเองหรือยืดระยะออกไปได้ภายใต้สภาวะในสนามรบ ทีมช่างเทคนิคเมชายังสามารถเพิ่มหรือถอดชิ้นส่วนโมดูลาร์เพื่อเปลี่ยนแปลงมวลและขนาดของดาบเมชาก่อนการต่อสู้ได้อีกด้วย! อย่างไรก็ตาม หลังจากการหารือกันอย่างหนัก ในที่สุดเคทิสก็พับแผนการอันทะเยอทะยานนี้เก็บไป เหตุผลหลักที่นางตัดสินใจไม่สร้างดาบที่ใช้งานได้หลากหลายอย่างน่าขันเช่นนี้ก็เพราะมันเสี่ยงเกินไปสำหรับระดับประสบการณ์และความเชี่ยวชาญในปัจจุบันของนาง นางยังกังวลว่าดาบจะพังกลางสนามรบเพราะมันไม่แข็งแกร่งพอสำหรับความต้องการของโจชัว ไม่มีอะไรผิดปกติกับดาบที่เรียบง่าย นี่คือเหตุผลที่นางไม่รู้สึกเสียใจเลยที่ละทิ้งแผนการอันทะเยอทะยานของตนและเลือกใช้อาวุธพื้นฐานที่สามารถใช้งานได้นานหลายปีแม้จะไม่ต้องบำรุงรักษาเลยก็ตาม "โจชัวสามารถพึ่งพาปืนไรเฟิลคริสตัลสุดล้ำของเขาเพื่อความหลากหลายได้อยู่แล้ว" นางให้เหตุผล "เมื่อเขาถูกตรึงอยู่ในการต่อสู้ที่สิ้นหวังกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอีกคน โอกาสชนะของเขาจะสูงขึ้นหากพื้นฐานของเขามั่นคง ลูกเล่นแพรวพราวมีแต่จะทำให้เขาวอกแวกและละเลยพื้นฐาน" นางรู้ดีว่าโจชัวเป็นนักรบแบบไหน และรู้ว่าเขาสามารถรับมือสถานการณ์ในสนามรบส่วนใหญ่ได้อย่างเพียงพอด้วยดาบอาร์มมิ่งซอร์ดมาตรฐาน ไม่ใช่ไม่มีเหตุผลที่นักเรียนนายร้อยเมชาส่วนใหญ่เริ่มต้นฝึกฝนเพลงดาบด้วยอาวุธประเภทนี้ เนื่องจากอาวุธระยะประชิดหลักของโครงการไคเมร่าไม่มีองค์ประกอบที่ซับซ้อนหรือแม้กระทั่งวัตถุหายากที่สามารถสะท้อนพลังได้เลย เคทิสจึงไม่ประสบปัญหาทางเทคนิคที่สำคัญใดๆ ในการตีและประกอบอาวุธ ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของนางในการตีดาบเดคาพิเทเตอร์ได้สอนนางแล้วว่าควรใส่ใจสิ่งใดเพื่อรักษาระดับคุณภาพให้คงที่ สิ่งนี้ทำให้นางมีช่องว่างเพียงพอที่จะพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้กับดาบด้วยวิธีอื่น ในช่วงเริ่มต้นของการผลิต เคทิสให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดทั้งกับเวสและโจชัวในขณะที่พวกเขาทั้งหมดเชื่อมต่อกับเครือข่ายการออกแบบเดียวกัน เป็นที่ชัดเจนว่าน้ำหนักของการผลิตครั้งนี้อยู่ที่คนทั้งสอง นั่นไม่ได้หมายความว่านางตั้งใจจะทำหน้าที่ของตนเองโดยไม่มีความคาดหวังใดๆ เพิ่มเติม ความทะเยอทะยานแผดเผาในใจของนางเช่นกัน และความปรารถนาที่จะมอบความได้เปรียบพิเศษให้กับโจชัวก็เพิ่มพูนขึ้นเมื่อนางคุ้นเคยกับเขามากขึ้นผ่านเครือข่ายการออกแบบ ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ครอบครองความแข็งแกร่งของปรมาจารย์ดาบด้วย ความสามารถในการหยั่งรู้ถึงโจชัวของนางจึงแตกต่างจากเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ นางไม่ได้มีความผูกพันกับชีวิตอย่างลึกซึ้ง แต่พลังเจตจำนงของนางนั้นทรงพลังทัดเทียมหรืออาจจะมากกว่าแฟนหนุ่มของนางด้วยซ้ำ ด้วยการเข้าถึงจิตใจและเจตจำนงของโจชัวโดยตรงมากขึ้น นางเริ่มเข้าใจแง่มุมต่างๆ เกี่ยวกับตัวเขาที่เขาไม่เคยสามารถถ่ายทอดออกมาเป็นคำพูดได้ดีเท่านี้มาก่อน สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของนางเป็นพิเศษคือพลังชีวิตอันมหาศาลที่เขาครอบครอง และการที่เขายอมรับในชีวิตอย่างเต็มเปี่ยม ความเข้าใจในจุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์และแนวทางการต่อสู้ของเขายิ่งลึกซึ้งขึ้นเมื่อนางคุ้นเคยกับทัศนคติของเขามากขึ้น! "เช่นนั้นเอง สำหรับเขาแล้ว ชีวิตไม่ได้เป็นเพียงคู่หู แต่ยังเป็นอาวุธของเขาด้วย!" โจชัวไม่ชอบต่อสู้เพียงลำพัง เขามักจะหาคู่หูเสมอ หากไม่ใช่กับเมชาฝ่ายเดียวกัน ก็เป็นกับเมชาที่มีชีวิตของเขาเอง ความหลงใหลที่เขามีต่อพวกมันทำให้เขาพัฒนาวิธีการที่แท้จริงในการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้ในเมชาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการต่อสู้และเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ท้าทายยิ่งขึ้น! แม้ว่าความพ่ายแพ้ต่อเงื้อมมือของเบอร์ซ่า เฟนส์ จะสอนให้เขารู้ว่าแนวทางการต่อสู้ของเขามีขีดจำกัด แต่เขาก็ไม่ได้สูญเสียความเชื่อมั่น เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะยกระดับมันขึ้นไปสู่จุดสูงสุดใหม่เมื่อเขาได้รับเมชาที่มีชีวิตซึ่งสามารถตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นของเขาได้อย่างเต็มที่! เมื่อพลเอกโจชัวมองว่าโครงการไคเมร่าเป็นทั้งคู่หูที่เต็มใจและอาวุธที่มีชีวิต เคทิสจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำให้ดาบเมชาเป็นเช่นเดียวกัน! หนึ่งในวิธีที่สำคัญที่สุดที่นางทำได้คือการหลอมรวมดาบเมชาเข้ากับกระบวนดาบที่ทรงพลังซึ่งนางได้คัดสรรมา นี่เป็นเทคนิคล่าสุดที่เพิ่งพัฒนาขึ้นซึ่งมีเพียงผู้มีตัวตนอันเป็นเอกลักษณ์อย่างเคทิสเท่านั้นที่ทำได้ ด้วยความช่วยเหลือของชาร์ปี้ นางได้ประทับมหาอาวุธที่นางกำลังรังสรรค์ด้วยแก่นแท้แห่งกระบวนดาบที่นางเลือกไว้สำหรับคนรักของนาง นางจงใจเลือกที่จะมอบกระบวนดาบขั้นสูง เช่น กระบวนดาบผู้ทำลายล้าง ที่โจชัวยังไม่เชี่ยวชาญเลยแม้แต่น้อย จุดประสงค์ของมันคือเพื่อให้นักบินระดับเชี่ยวชาญมีทางเลือกในการยืมพลังจากความเชี่ยวชาญด้านดาบอันมหาศาลที่เคทิสสั่งสมมาเพื่อแสดงฝีมือที่เหนือกว่าระดับของตนเองระหว่างการต่อสู้! แม้ว่าเคทิสจะไม่แน่ใจว่าวิธีการอันทะเยอทะยานนี้จะได้ผลหรือไม่ แต่นางเชื่อว่าความแข็งแกร่งของโจชัวเองจะทำให้เขาปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งกระบวนดาบที่นางฝังไว้ในดาบเมชาให้มีชีวิตขึ้นมาได้ "ด้วยมาตรการนี้ ท่านจะไม่มีวันถูกศัตรูบดขยี้ในระยะประชิดได้เลย!" แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อวันเวลาผ่านไป นางยังคงให้ความสนใจกับสิ่งที่เวสและโจชัวกำลังทำอยู่ อย่างช้าๆ แต่มั่นคง นางได้รับแรงบันดาลใจจากวิธีที่พวกเขาพยายามจะหลอมรวมชีวิตให้มากขึ้นเข้าไปในเมชาระดับเชี่ยวชาญ เมื่อเห็นว่าเวสและโจชัวมุ่งมั่นเพียงใดในการใส่ชิ้นส่วนของตัวเองลงไปในเมชาที่พวกเขากำลังสร้าง เคทิสก็เริ่มพัฒนาความปรารถนาที่จะทำสิ่งที่คล้ายกัน มันไม่เพียงพอที่จะหลอมรวมดาบที่นางกำลังสร้างด้วยส่วนหนึ่งของเพลงดาบของนาง นางต้องการมอบบางสิ่งที่พิเศษให้กับโจชัวเพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความรักที่นางมีต่อเขา ขณะที่หัวใจของนางอบอุ่นขึ้นเมื่อนึกถึงวิธีที่เขานำความสุขมาสู่ชีวิตของนาง นางก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมาโดยธรรมชาติ "ชาร์ปี้, ช่วยข้าด้วย!" นางรวบรวมพลังเจตจำนงอันมหาศาลของตนเองและพยายามโอบล้อมดาบที่นางเพิ่งสร้างเสร็จ หลังจากออกคำสั่งอันเด็ดขาด ชาร์ปี้ได้ตัดเศษเสี้ยวเล็กๆ แห่งเจตจำนงของนางออกไป สร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อจิตวิญญาณของนาง แต่นางก็กัดฟันฝ่าความเจ็บปวดและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลอมรวมชิ้นส่วนของตัวเองเข้าไปในใบดาบโลหะอนันตกาล! "ด้วยการเสียสละนี้ ส่วนหนึ่งของข้าจะร่วมต่อสู้เคียงข้างท่านเสมอ!" นางประกาศก้อง "ขอให้ดาบเล่มนี้เป็นดั่งบุตรของเรา ผู้จะติดตามท่านไปตราบเท่าที่เรายังผูกพันกัน!" เพื่อตอบสนองต่อการกระทำอันเด็ดเดี่ยวของนาง มหาดาบแห่งเมชาได้สั่นสะท้านสะท้อนกับเจตจำนงอันไม่ย่อท้อของนาง