# บทที่ 3408: เวส จอมโจรพลังงาน เวสยื่นค้อนแห่งความเจิดจรัสของเขาออกไปและสั่งให้บลิงกี้อัดประจุพลังงานเข้าไปเช่นกัน น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ค้อนส่องสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้นและปรากฏรัศมีสีเงินยวงแผ่ออกมาหลังจากที่มันถูกเติมเต็ม! เขาค้นพบว่าวัลแคนเข้ากันได้ดีกับพลังงานวิญญาณธาตุโลหะมากกว่าตัวเขาเองเสียอีก วัลแคนไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นพลังงานวิญญาณบริสุทธิ์ที่มีจุดเริ่มต้นบนรากฐานอันแข็งแกร่งกว่ามาก ในฐานะตัวตนที่ระดับความแข็งแกร่งเทียบเคียงได้กับสุดยอด Pilot หรือ Master Mech Designer ความทนทานต่อพลังงานวิญญาณระดับสูงของเขานั้นย่อมสูงกว่าอย่างเทียบไม่ติด! นอกจากนี้ ในฐานะเทพเจ้าแห่งคนแคระ, Mech และงานฝีมือ สองในสามขอบเขตพลังของเขานั้นเกี่ยวข้องกับโลหะไม่ทางตรงก็ทางอ้อม จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจึงเข้ากันได้กับธาตุโลหะอย่างไม่ต้องสงสัย "ป้อนพลังงานโลหะนั่นให้วัลแคน!" เมี้ยว! ผ่านการเชื่อมต่อโดยตรง เวสสัมผัสได้ว่าวัลแคนแสดงปฏิกิริยาแบบเดียวกับตัวเขาออกมาเช่นกัน กลายเป็นว่าความคาดหวังของเขานั้นมองโลกในแง่ดีเกินไป และวัลแคนก็ยังห่างไกลจากความพร้อมที่จะดูดซับพลังงานโลหะอันทรงพลังนั้น! ทว่าแตกต่างจากเวส วัลแคนไม่ได้ปฏิเสธพลังงานของคาสซานดรา เบรเยอร์โดยสิ้นเชิง ความทนทานที่สูงกว่ามากของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทำให้เขาสามารถดูดซับเศษเสี้ยวของพลังงานโลหะได้ แม้ว่าจะถูกบีบบังคับให้ปฏิเสธพลังงานส่วนใหญ่ที่หลั่งไหลเข้ามาก็ตาม! แม้ว่าประสิทธิภาพของกระบวนการอันตรายนี้จะย่ำแย่จนน่าใจหาย แต่เวสก็ยังคงดีใจที่อย่างน้อยพลังงานบางส่วนก็ไม่สูญเปล่า วัลแคนค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปในขณะที่เขาดูดซับพลังงานโลหะเพิ่มขึ้นทีละน้อย แม้จะดูไม่เหมือนว่าเขากำลังวิวัฒนาการไปสู่สภาวะที่สูงขึ้นหรืออะไรทำนองนั้น แต่เพียงสัดส่วนอันน้อยนิดของพลังงานระดับสูงที่เขาดูดซับเข้าไปได้ ก็ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เขาในรูปแบบที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้แล้ว! "แต่ว่ามันก็มีขีดจำกัด" เวสยืนยันอย่างน่าเสียดาย เขาสัมผัสได้ว่าแม้วัลแคนจะได้รับประโยชน์เล็กน้อยจากการหลั่งไหลเข้ามาของพลังงานโลหะ แต่ภาระหนักอึ้งที่เขาต้องแบกรับก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกินกว่าที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะทนทานไหว! ในที่สุด วัลแคนก็จะอ่อนล้าจนหมดแรง กระทั่งไม่อาจฝืนตัวเองให้ดูดซับพลังงานโลหะบริสุทธิ์ของคาสซานดราได้อีกต่อไป! "อา... แค่นี้ก็นับเป็นการเก็บเกี่ยวที่เหลือเชื่อแล้ว" เขาคิดที่จะป้อนพลังงานธาตุคุณภาพสูงของคาสซานดราให้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบตนอื่นๆ ของเขา เขาเรียกโกลดี้, คีลันโซ, สุพีเรียมาเธอร์, ทริสก์, อาร์โนลด์ และอื่นๆ ตามลำดับเพื่อดูว่าพวกมันจะสามารถฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้เช่นกันหรือไม่ พวกมันไม่จำเป็นต้องดูดซับพลังงานที่มีคุณสมบัติเป็นโลหะเสมอไป เขาคาดว่าดิอิลลัสเทรียสวันอาจจะเข้ากันได้ดีกับพลังงานวิญญาณธาตุไฟ และสุพีเรียมาเธอร์อาจจะรับมือกับพลังงานวิญญาณธาตุไม้หรือธาตุน้ำได้ ทว่าไม่มีตนใดเลยที่สามารถทำซ้ำความสำเร็จของวัลแคนได้ จิตวิญญาณแห่งการออกแบบตนอื่นๆ ทุกตนล้มเหลวในการดูดซับแม้เพียงเศษเสี้ยวของพลังงานธาตุระดับสูง ไม่เว้นแม้แต่สุพีเรียมาเธอร์ ซึ่งเวสคิดว่ามีโอกาสมากที่สุดเนื่องจากอิทธิพลของซินเทีย ก็ยังไม่สามารถหลอมรวมกับธาตุใดๆ ทั้งห้าได้! "น่าเสียดาย" ที่น่าสนใจคือ สุพีเรียมาเธอร์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาแปลกๆ ใดๆ ต่อคาสซานดรา เบรเยอร์ เวสกลัวว่าทั้งสองอาจมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน แต่กลายเป็นว่าเขาคิดมากไปเอง หากสุพีเรียมาเธอร์ไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่เขากำลังทำกับคาสซานดรา เบรเยอร์ ร่างอวตารของมารดาเขาคงจะก้าวเข้ามาขัดขวางนานแล้ว ต่อมา เวสได้ค้นพบเรื่องที่ไม่น่ายินดีนัก ขณะที่อาภรณ์อันไม่สิ้นสุดของเขาสามารถเก็บพลังงานโลหะจำนวนเล็กน้อยไว้ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะคงสภาพอยู่ได้เสมอไป เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานที่เก็บไว้กำลังสลายตัวอย่างช้าๆ ราวกับว่ามันไม่สามารถรักษาสภาพการดำรงอยู่ของมันในสภาพแวดล้อมปัจจุบันได้ พฤติกรรมนี้คล้ายกับกาแฟร้อนหนึ่งถ้วยที่ปล่อยความร้อนสู่อากาศมากกว่ากาแฟอุ่นๆ ความแตกต่างของอุณหภูมิที่มากกว่าส่งผลให้อัตราการกระจายความร้อนสูงขึ้น แม้ว่าเวสจะไม่เคยประสบปรากฏการณ์นี้กับพลังงานวิญญาณมาก่อน แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นอุปสรรคสำคัญเมื่อเขาเกิดความโลภอันไม่สิ้นสุดต่อพลังงานชนิดนี้ "ถ้าไม่ใช้ก็คงต้องเสียไปสินะ" ข่าวดีก็คืออัตราการสลายตัวนั้นไม่เร็วนัก ขณะที่เวสเฝ้าสังเกตอัตราการสลายพลังงานต่อไป เขาประเมินว่าจะใช้เวลาประมาณสิบหกถึงยี่สิบชั่วโมงก่อนที่พลังงานโลหะที่เก็บไว้ทั้งหมดจะหายไป นั่นเป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับเวสที่จะทำการทดลองอย่างรวดเร็วสองสามอย่างด้วยส่วนผสมล้ำค่าพิเศษนี้! "ข้าต้องการอีก!" โชคไม่ดีที่คาสซานดรา เบรเยอร์ไม่ใช่ก๊อกน้ำที่ปล่อยพลังงานธาตุออกมาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ขณะที่เวสกำลังคิดจะสั่งให้เคติสขนพี-สโตนทั้งหมดของเขามา และสั่งให้ Expert Pilot ทุกคนนำ Expert Mech ของตนมา แรงกดดันในห้องลับก็ค่อยๆ อ่อนลง หลังจากปล่อยพลังงานวิญญาณจำนวนมหาศาลออกมา คาสซานดรา เบรเยอร์ก็เริ่มใช้พลังงานสำรองของเธอจนใกล้จะหมดเกลี้ยง! เวสหายใจได้คล่องขึ้นเล็กน้อยเมื่อร่างมัมมี่ปล่อยพลังงานวิญญาณออกมาน้อยลงเรื่อยๆ บลิงกี้สามารถดูดพลังงานออกจากลูกบอลพลังงานที่คาสซานดราพยายามเสริมความแข็งแกร่งได้อย่างง่ายดายขึ้นมาก "อย่าดูดพลังงานมากเกินไปนะ บลิงกี้ ข้าไม่แน่ใจว่าคาสซานดราจะทำอะไรถ้าเจ้ากลืนกินมันทั้งหมด ควบคุมการดูดซับของเจ้าและทำให้มันอ่อนแอโดยไม่สลายไปทั้งหมด" แม้ว่าเหตุการณ์ล่าสุดจะนำมาซึ่งผลตอบแทนมหาศาลอย่างไม่คาดคิด แต่เวสก็ไม่ลืมว่าต้นตอของพลังทั้งหมดนี้เดิมทีเป็นของจอมเวทวิญญาณที่อันตรายอย่างยิ่ง! เวสจะไม่สามารถได้รับผลประโยชน์มากมายใดๆ เลย หากคาสซานดราสามารถปลดปล่อยตัวเองจากสภาพพิการและกลับมาล้างแค้นจอมโจรตัวน้อยที่พยายามจะสูบเธอจนแห้ง! เขาไม่ต้องการเสี่ยงอีกต่อไป และวิธีที่ดีที่สุดคือรักษาสถานะที่เป็นอยู่ต่อไป ด้วยการที่บลิงกี้ขัดขวางความพยายามเพียงหนึ่งเดียวของเธอในการใช้เคล็ดวิชาทางวิญญาณที่ไม่รู้จัก เวสจึงไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากอยู่ให้ห่าง เมื่อระดับภัยคุกคามที่ปรากฏของคาสซานดราค่อยๆ ลดลง เวสถึงกับมีเวลาชื่นชมการแสดงแสงสีอันน่าประทับใจที่เกิดจากการปลดปล่อยพลังงานต่างๆ มากมาย หมวกเกราะที่ปิดสนิทของเขากรองความสว่างจ้าส่วนใหญ่ออกไป ทำให้เขาสามารถสังเกตแสงเรืองรองหลากสีที่บลิงกี้ปล่อยออกมา และรัศมีที่สมดุลกว่าซึ่งรั่วไหลออกมาจากร่างของคาสซานดรา หลายนาทีผ่านไปขณะที่ตัวตนทางวิญญาณของคาสซานดรายังคงเหือดหายไป เวสรู้สึกอยากจะผ่อนคลายเมื่อเธออ่อนแอลงกว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั่วไป แต่เขาได้เรียนรู้บทเรียนจากครั้งที่แล้ว "ข้าจะลดการป้องกันลงไม่ได้! จอมเวทวิญญาณอย่างแม่ของข้าและแม่มดลึกลับคนนี้กำจัดได้ยากกว่าปกติมาก!" เขายังคงพร้อมที่จะฟาดค้อนใส่ซากศพโบราณของคาสซานดรา หรือร้องขอความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาเพื่อป้องกันการโจมตีที่ไม่คาดฝัน มันรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นในท้ายที่สุด เขาคาดว่าคาสซานดราจะแสดงปฏิกิริยามากกว่านี้ แต่เธอยังคงสูญเสียพลังงานต่อไปแม้จะพยายามและล้มเหลวในการใช้เคล็ดวิชาเพียงอย่างเดียว เมื่อซากศพของเธอไม่เหลือพลังงานวิญญาณใดๆ ที่เวสสามารถรับรู้ได้อีกต่อไป ลูกบอลพลังงานที่เธอพยายามจะเสริมความแข็งแกร่งก็สลายไปโดยสิ้นเชิง เวสรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ขณะที่เขากำด้ามค้อนแน่นขึ้น คาสซานดราจะปล่อยพลังงานวิญญาณมหาศาลออกมาจากแหล่งอื่นอย่างน่าอัศจรรย์ หรือว่าคราวนี้เธอตายจริงๆ แล้ว? หลายวินาทีผ่านไปในความเงียบสงัดที่ครอบงำห้อง ทุกอย่างดูเหมือนจะหยุดนิ่งเมื่อคาสซานดรา เบรเยอร์ไม่ได้แสดงความทรหดและความดื้อรั้นที่เขาคาดหวังจากบุคคลที่น่าจะเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญของอารยธรรมมนุษย์ในยุคหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใด เวสก็ค่อยๆ โล่งใจขึ้น บลิงกี้ไม่สามารถสัมผัสถึงแหล่งพลังงานที่ยังทำงานอยู่ภายในตัวคาสซานดรา เบรเยอร์ได้อีก ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้มากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเธอได้...จากไปแล้วจริงๆ เวสค่อยๆ ยื่นแขนออกไปและใช้ปลายแหลมของค้อนแตะที่มือแห้งเหี่ยวที่ยื่นออกมาของคาสซานดรา วูบ "อะไรกัน?!" ราวกับมีสายลมไร้เสียงพัดผ่านห้องนั้น เวสมองด้วยความตกตะลึงขณะที่ร่างมัมมี่ของคาสซานดรารวมถึงพ็อดหลบหนีของเธอแตกสลายหายไปจากการดำรงอยู่ราวกับว่าทั้งสองทำมาจากเถ้าถ่าน! น่าแปลกที่อนุภาคที่ประกอบกันเป็นสสารทางกายภาพได้หายไปจากมิติวัตถุขณะที่พวกมันจมดิ่งลงสู่มิติในจินตนาการ เวสไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดมันได้ ไม่ใช่ว่าเขาต้องการจะทำ สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นสัญญาณที่น่าให้กำลังใจอย่างเหลือเชื่อ การได้เห็นร่างทางกายภาพของคาสซานดรา เบรเยอร์สลายไปเองบ่งชี้ว่าในที่สุดเธอก็ไม่สามารถรักษาสภาพการดำรงอยู่และจุดยึดเหนี่ยวของเธอกับความเป็นจริงได้อีกต่อไป! "คราวนี้...เจ้าตายจริงๆ แล้วใช่ไหม?" แม้ว่าเวสจะอดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลงบ้าง แต่เขายังคงทำตัวราวกับถูกนักล่าผู้ทรงพลังสะกดรอยตามอยู่ สามสิบนาทีผ่านไปโดยที่คาสซานดราไม่ปรากฏตัวอีกเลย เวสยังคงตึงเครียดตลอดช่วงเวลานั้น แต่เมื่อนิตา, ลัคกี้ และลูกเรือที่เหลือของยานสการ์เล็ตโรสได้สติกลับคืนมา เขาก็ยอมรับผลของเหตุการณ์นี้ในที่สุด "เธอตายแล้ว ในที่สุดข้าก็หลุดพ้นจากเธอเสียที" เขารู้สึกสับสนต่อการจากไปของเธอมากกว่าที่คิดไว้ในตอนแรก ใครจะไปรู้ว่าผีที่ไม่น่าสนใจตนนี้จะเป็นแหล่งพลังงานธาตุระดับสูงที่ทรงพลังถึงเพียงนี้? มูลค่าของพลังงานทั้งหมดที่รั่วไหลออกมาและหายไปจากมิติวัตถุนั้นมีค่าเท่ากับกระจุกดาวหลายแห่งรวมกัน! แค่คิดว่าเวสไม่สามารถกักเก็บหรือดูดซับมันได้อีกเนื่องจากขาดการเตรียมตัวและวิธีการที่ไม่เพียงพอ ก็ทำให้เขาเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง! "โชคยังดีที่ข้ายังเก็บไว้ได้ส่วนหนึ่ง" เขายิ้มอย่างไม่เต็มใจขณะใช้ด้านข้างของค้อนเคาะที่แผ่นอกของเขา พลังงานโลหะทั้งหมดที่เขาอัดเข้าไปในอาภรณ์อันไม่สิ้นสุดและค้อนแห่งความเจิดจรัสได้เพิ่มแรงกดดันทางวิญญาณของเขา ทำให้คนอื่นเข้าใกล้ได้ยาก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น แม้ในขณะที่เขาสังเกตสถานะของพวกมัน เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังงานโลหะกำลังสลายตัวไปตามกาลเวลา "ข้าจะเสียเวลาไม่ได้!" เขาค่อยครุ่นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นทีหลังได้ แต่ตอนนี้ เขาต้องหาวิธีใช้ประโยชน์จากของที่ริบมาได้ที่เหลืออยู่อย่างเต็มที่ที่สุด! หลังจากตรวจสอบห้อง G-13 เป็นครั้งสุดท้ายอย่างละเอียดถี่ถ้วน เวสก็ก้าวออกมาและเริ่มออกคำสั่งมากมายให้กับบุคลากรของเขา แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะตรวจจับกิจกรรมที่รุนแรงจากยานสการ์เล็ตโรสได้ แต่ก็ไม่ได้ส่งผลเสียใดๆ นอกจากการทำให้ลูกเรือหยิบมือที่ประจำการบนเรือฟริเกตเสบียงเคลื่อนที่ลำนั้นสลบไป นี่เป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างเล็กน้อยสำหรับชาวลาร์คินสัน ดังนั้นเวสจึงสามารถระงับเหตุการณ์นี้ได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาจัดการธุระนี้เสร็จ เขาก็กระโดดขึ้นยานรับส่งหุ้มเกราะของเขาซึ่งรีบมุ่งหน้ากลับไปยังยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เมื่อเวสมาถึงห้องทำงานส่วนตัวของเขา เขาก็ถอดอาภรณ์อันไม่สิ้นสุดออกอย่างรวดเร็วและวางมันลงบนโต๊ะทำงาน ระหว่างการเดินทางกลับไปยังยานธง เขาได้คิดไอเดียมากมายเกี่ยวกับวิธีการทดลองกับพลังงานโลหะ ในตอนแรกเขาคิดหาวิธีที่จะหยุดการสลายตัวของมันโดยใช้เป็นส่วนผสมในการสร้างหรืออัปเกรดจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ "ตราบใดที่พลังงานเป็นส่วนหนึ่งของพลังงานที่มีชีวิต มันก็ไม่ควรจะสลายตัวอีกต่อไป" อย่างไรก็ตาม เวสต้องรีบละทิ้งความคิดที่มีแนวโน้มดีนี้ไปหลังจากที่เขาค้นพบว่าพลังงานโลหะอันทรงพลังนั้นไม่ได้มีพฤติกรรมเหมือนส่วนผสมทางวิญญาณอื่นๆ เลย เขาไม่สามารถทำให้มันแข็งตัวเป็นชิ้นส่วนวิญญาณได้ ความพยายามของเขาที่จะหลอมรวมมันเข้ากับพลังงานวิญญาณรูปแบบอื่นก็ไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่ดีเช่นกัน มันทรงพลังมากจนเผาไหม้หรือทำลายทุกสิ่งที่อ่อนแอกว่า ซึ่งก็คือพลังงานวิญญาณเกือบทุกชนิดที่เวสสามารถดึงมาใช้ได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมจิตใจและจิตวิญญาณของเขาเองจึงไม่สามารถรับมือกับมันได้เลย ความแตกต่างของสถานะพลังงานนั้นใหญ่เกินไป มันเหมือนกับการพยายามเก็บพลาสมาที่ร้อนจัดไว้ในถ้วยกระดาษ ภาชนะที่บอบบางย่อมไม่มีทางทนไหว! วัลแคนเป็นข้อยกเว้นของกฎนี้เนื่องจากสถานการณ์พิเศษของเขา แต่ถึงกระนั้นเขาก็เปรียบเสมือนคนแคระที่ยืนอยู่ต่อหน้าไบโอจักเกอร์นอท เพียงเพราะพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตเหมือนกันไม่ได้หมายความว่าพวกมันอยู่ในระดับเดียวกัน! เมื่อเวสตรวจสอบสภาพที่ยับเยินและบาดเจ็บของร่างอวตารจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา เขาสังเกตเห็นว่ามีเพียงประมาณ 0.01 เปอร์เซ็นต์ขององค์ประกอบทางวิญญาณในปัจจุบันของวัลแคนเท่านั้นที่ประกอบด้วยพลังงานวิญญาณธาตุโลหะระดับสูงที่เพิ่งดูดซับเข้าไป ถึงกระนั้น การหลอมรวมนี้ก็เป็นเพียงการชั่วคราวเท่านั้น มันทรงพลังและผันผวนเกินกว่าที่วัลแคนจะดูดซับได้อย่างสมบูรณ์ จิตวิญญาณแห่งการออกแบบต้องการเวลาอีกมากในการค่อยๆ ย่อยและหลอมรวมของที่ขโมยมาจากคาสซานดรา เบรเยอร์ นั่นหมายความว่าวัลแคนไม่น่าจะสามารถดูดซับพลังงานโลหะได้อีกต่อไป" "โอ้ ช่างมันเถอะ" เวสยักไหล่ เขาต้องหาประโยชน์อื่นให้กับของที่ริบมาได้ซึ่งกำลังสลายตัว ขณะที่เวสพยายามเค้นสมองหาไอเดียใหม่อย่างต่อเนื่อง ที่อื่นบนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ กลอเรียนาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะที่เธอกำลังป้อนสารอาหารสูตรพิเศษให้ออเรเลีย เธอคิดว่าเธอรู้สึกถึงความเย็นเยียบพัดปะทะแผ่นหลังของเธอ "เครื่องควบคุมอุณหภูมิทำงานผิดปกติหรือเปล่า?" "เหมียว?" คลิ๊กซี่กระดิกใบหูที่เป็นพู่ของเธอ ขณะที่มันก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นเช่นกัน มันมองไปรอบๆ เพื่อหาที่มาของลมประหลาดนี้ แต่ก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ "เหมียว" แมวทหารเสือรูบาร์ธานนอนลงอีกครั้งและผ่อนคลาย... มันไม่ได้รับรู้ถึงแสงห้าสีจางๆ ที่ส่องประกายออกมาจากอัญมณีที่ฝังอยู่กลางสร้อยคออันหรูหราของมันเลยแม้แต่น้อย