บทที่ 3992: ภารกิจพลิกฟื้นดวงดาว "หากตระกูลอดัคยังคงสายสัมพันธ์ลับไว้กับพวกเทอร์แรน เหตุใดท่านจึงไม่ถือว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับตระกูลของเรา?" เวสเอ่ยถามคาลาบาสท์ เขาฉงนใจกับคำพูดก่อนหน้านี้ของนาง เรื่องนี้ไม่ควรต้องให้ความสำคัญมากกว่านี้หรอกหรือ? ทว่า... ผู้นำแห่งแบล็คแคทส์กลับมิได้แสดงอาการกังวลใดๆ ให้เห็นเด่นชัด นางยังคงทอดสายตากวาดมองไปรอบห้องทำงานของเขา พลางพิงร่างอยู่กับโต๊ะทำงานนั้น "การรักษาสายสัมพันธ์กับมหาอำนาจชั้นหนึ่งไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลเสมอไปหรอก เวส แม้แต่ตัวท่านเองก็กำลังคิดที่จะร่วมมือกับสถาบันของรูบาร์ธานไม่ใช่หรือ? ถึงแม้พันธมิตรเทอร์แรนและสนธิสัญญารูบาร์ธานจะเป็นคู่แข่งกับสหภาพทะเลแดง แต่ขอบเขตมันก็ไม่ได้แบ่งแยกกันอย่างเข้มงวดนัก ตราบใดที่ยังไม่เกิดสงครามเต็มรูปแบบ ใครจะผูกมิตรข้ามฝั่งก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ" "นั่นอาจจะจริง แต่ถ้าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลอดัคกับกลุ่มเทอร์แรนมันลึกซึ้งเกินกว่าแค่ธุรกิจทั่วไปล่ะ? ตระกูลอดัคเคยเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์เทอร์แรนมาก่อน นี่ทำให้มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะยังคงรักษาความสัมพันธ์เก่าแก่กับพันธมิตรบางส่วนในสมัยนั้นไว้" คาลาบาสท์ส่ายศีรษะ "ผมไม่คิดว่ามันจะร้ายแรงถึงขนาดนั้น ความสัมพันธ์ทั้งหมดอย่างน้อยก็มีรากฐานมาจากผลประโยชน์ เมื่อหลายศตวรรษก่อน ตระกูลอดัคอาจมีค่าพอให้กลุ่มผู้ทรงอิทธิพลของเทอร์แรนผูกมิตรด้วย แต่ในปัจจุบัน พวกเขากลายเป็นเพียงองค์กรชั้นสองที่ไม่ได้ใหญ่โตหรือทรงอำนาจอะไรนัก สายสัมพันธ์ใดๆ ที่ยังหลงเหลือมาจนถึงทุกวันนี้ก็ไม่น่าจะสำคัญมากมายนัก ถ้าไม่เช่นนั้น ตระกูลอดัคคงสามารถกลับขึ้นมาเป็นองค์กรชั้นหนึ่งได้ด้วยความช่วยเหลือจากสหายชาวเทอร์แรนของพวกเขาไปแล้ว" "อืม ท่านพูดมีเหตุผล แต่มันก็อาจเป็นไปได้ว่าตระกูลอดัคไม่ต้องการที่จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง เพราะมันจะนำมาซึ่งการกดขี่จากศัตรูเก่าของพวกเขา" "ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผมเชื่อว่าตระกูลอดัคไม่ได้สวามิภักดิ์กับพวกเทอร์แรนอย่างเต็มตัว พวกเขาเป็นพันธมิตรกับ MTA โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฝ่ายนิยมเหนือมนุษย์ (Transhumanist Faction) จากข้อมูลที่ผมรวบรวมมา พวกเมคเกอร์ส่วนใหญ่ไม่ได้มองพวกมหาอำนาจชั้นหนึ่งในแง่ดีนัก เป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลอดัคจะรักษาสัมพันธ์ใกล้ชิดกับทั้งเมคเกอร์และเทอร์แรนได้พร้อมกัน พวกเขาต้องเลือกข้างใดข้างหนึ่ง และหลักฐานทั้งหมดก็บ่งชี้ว่าพวกเขาได้เลือกที่จะอยู่ใต้ร่มเงาของ MTA มากกว่ามิตรภาพใดๆ ที่ยังอาจพอมีหลงเหลือจากสมาพันธ์เทอร์แรน" ตรรกะนั้นฟังดูสมเหตุสมผล สองขั้วอำนาจใหญ่ (The Big Two) และเหล่ามหาอำนาจชั้นหนึ่งเป็นคู่แข่งกันมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น ความเป็นปฏิปักษ์ระหว่างฝ่ายนิยมเหนือมนุษย์กับพวกเทอร์แรนอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่า เวสเคยเห็นกับตามาแล้วว่ามาสเตอร์เดอร์วิเดียนไม่ลังเลเลยที่จะทดลองกับชีวิตของผู้คนจากรัฐชั้นหนึ่งหลายร้อยคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีพลเมืองเทอร์แรนระดับสูงและผู้มียศศักดิ์รวมอยู่ด้วยมากมาย! ดังนั้น จึงไม่มีทางที่ตระกูลอดัคจะกลายเป็นพันธมิตรหรือตัวแทนของพวกเทอร์แรนได้เลย! "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนักใช่ไหม?" "ก็แล้วแต่" คาลาบาสท์กล่าว "การตัดสินใจของตระกูลอดัคที่จะเข้าข้างฝ่ายนิยมเหนือมนุษย์หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถรักษาความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและเปิดเผยกับพวกเทอร์แรนได้ อย่างดีที่สุด พวกอดัคก็อาจจะยังพอขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ได้เป็นครั้งคราว หากวันหนึ่งท่านสามารถผูกมิตรกับตระกูลนี้ได้ ท่านก็อาจจะยืมช่องทางนี้เพื่อติดต่อกับพวกเทอร์แรนได้" นี่อาจเป็นประโยชน์ในสักวันหนึ่ง พวกเทอร์แรนนั้นเย่อหยิ่งอย่างเหลือเชื่อ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทรงอำนาจโดยเปล่าประโยชน์ มรดกของพวกเขานั้นไร้เทียมทานแม้จะอยู่ในช่วงขาลง พวกเขายังคงครอบครองความได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์มากมายที่เวสอาจต้องการในอนาคต การจะเข้าหาพวกเทอร์แรนโดยไม่มีสายสัมพันธ์เดิมอยู่ก่อนนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เหล่าผู้คนชั้นสูงจากรัฐชั้นหนึ่งล้วนดูแคลนผู้ที่ด้อยกว่าตน พวกเขามองแม้กระทั่งพวกเมคเกอร์และฟลีตเตอร์ว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่ที่โชคดีพอที่จะได้เปรียบในยุคนี้ เวสเริ่มสนใจในสายสัมพันธ์ของตระกูลอดัคกับสมาพันธ์เทอร์แรนอันยิ่งใหญ่มากขึ้น เขารู้สึกว่ามันสำคัญที่จะต้องเข้าใจถึงแก่นแท้ของสายใยนี้ "เตรียมการเยือนกองเรืออดัคได้เลย ผมต้องการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว" เวสเริ่มเตรียมการและวางแผนสำหรับการพบปะ เขาสั่งให้เกวินนัดหมายการประชุม จากนั้นจึงประชุมหลายครั้งกับคาลาบาสท์และรัฐมนตรีเชเดรินเพื่อกำหนดแนวทางการทูตและเรียนรู้สิ่งที่ต้องให้ความสนใจเมื่อเขาเหยียบย่างขึ้นไปบนเรือธงของตระกูลอดัค โชคดีที่เขาไม่ต้องไปเยือนพวกอดัคเพียงลำพัง เวสวางแผนที่จะนำคณะผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ ไปด้วยเพื่อให้คำปรึกษาและรับผิดชอบภารกิจต่างๆ ในนามของเขา หนึ่งวันต่อมา ยานรับส่งลำหนึ่งซึ่งคุ้มกันโดยฝูง Mech ได้ออกจากกองเรือลาร์คินสันและมุ่งหน้าไปยังกองเรืออีกลำที่โคจรอยู่รอบดาวดาวูเต VII กองเรือของตระกูลอดัคไม่ได้สร้างความประทับใจให้เวสมากนัก แต่มันโดดเด่นด้วยการมีเรือเทอร์ราฟอร์มมิ่งที่น่าทึ่งอยู่หลายลำ เรือเหล่านี้คือรากฐานของบริษัทไกอา เวิลด์คราฟติ้ง เซอร์วิสเซส มีทั้งยานอวกาศที่เชี่ยวชาญในการเพิ่มมวลให้กับดาวเคราะห์โดยการลากดาวเคราะห์น้อยเข้ามา มีเรือลำอื่นๆ ที่เชี่ยวชาญในการกำจัดผืนดินขนาดใหญ่ด้วยวิธีการต่างๆ วิธีการที่รวดเร็วและน่าตื่นตาที่สุดในการลดขนาดและมวลของดาวเคราะห์นั้นต้องใช้พลังมหาศาล ดังนั้นเรือเทอร์ราฟอร์มมิ่งบางลำจึงมีอำนาจการทำลายล้างระดับเดียวกับการปิดล้อมโจมตีเมือง! บริษัทเทอร์ราฟอร์มมิ่งต้องได้รับอนุญาตพิเศษจากสองขั้วอำนาจใหญ่เพื่อครอบครองและใช้งานเรืออันตรายเหล่านี้ พวกเขายังต้องบังคับใช้มาตรการควบคุมความปลอดภัยมากมายเพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ เวสคงจะโกหกถ้าบอกว่าเขาไม่ทึ่ง ยานรับส่งที่เขาโดยสารอยู่ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้โรงเก็บยานของเรือที่ใหญ่ที่สุดในกองเรืออดัค เดอะ กรีน ดรีม (The Green Dream) เป็นเรือหลวงยาว 4.3 กิโลเมตรที่เพียบพร้อมไปด้วยฟังก์ชันการเทอร์ราฟอร์มมิ่งอย่างครบครัน ตระกูลอดัคพึ่งพานางอย่างมากทุกครั้งที่ต้องการเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศของดาวเคราะห์ในระดับภูมิภาคหรือเฉพาะจุด! ทว่า พลังทั้งหมดของเรือเทอร์ราฟอร์มมิ่งลำนี้ต้องแลกมาด้วยความสามารถในการเอาตัวรอดของมัน แม้ว่าเดอะ กรีน ดรีม จะเป็นเรือหลวงระดับเขตใจกลาง (heartland-level) แต่ก็ไม่ได้ถูกพัฒนาขึ้นโดยคำนึงถึงสภาวะชายขอบ โครงสร้างลำเรือที่ยาวและกว้างของมันทำให้มันเชื่องช้าและอุ้ยอ้ายจนกลายเป็นตัวถ่วงในการรบอย่างแน่นอน! ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือเกราะลำตัวของมันบางเกินกว่าจะต้านทานอะไรได้มากนัก หากตระกูลอดัคไม่อัปเกรดจุดอ่อนมหันต์นี้ การส่งเรือหลวงเทอร์ราฟอร์มมิ่งลำนี้ออกปฏิบัติภารกิจก็เสี่ยงเกินไป! "เรากำลังเข้าใกล้โรงเก็บยานแล้วครับ กรุณาสแตนด์บายครับท่าน" เวสรออย่างอดทนให้ยานของเขาลอดเข้าไปและลงจอดในพื้นที่ที่เตรียมไว้ ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น ในไม่ช้า ทหารยามจำนวนหนึ่งก้าวออกมาและตั้งแถวเป็นพิธีต้อนรับ เวสและคณะผู้ติดตามที่เขาเลือกสรร ค่อยๆ ก้าวออกมาหลังจากได้รับสัญญาณที่ถูกต้อง โรงเก็บยานหลักของเดอะ กรีน ดรีม ไม่ได้โดดเด่นในสายตาของเวส มี Mech ให้เห็นเพียงไม่กี่ตัว พื้นที่ส่วนใหญ่ของโรงเก็บยานถูกอุทิศให้กับการจัดเก็บและเตรียมยานเทอร์ราฟอร์มมิ่งประเภทต่างๆ มียานรับส่งที่ใช้สำหรับการย้ายปลูกสิ่งมีชีวิต มียานเพาะปลูกที่เชี่ยวชาญในการหว่านเมล็ดและปลูกพืชขนาดเล็กบนพื้นที่กว้างใหญ่ กระทั่งมียานขุดเจาะที่ส่วนใหญ่ใช้สำหรับสร้างทะเลสาบแห่งใหม่ โดยรวมแล้ว เดอะ กรีน ดรีม คือยานที่อุทิศให้กับการพลิกฟื้นดาวเคราะห์ที่เคยเป็นปฏิปักษ์ต่อชีวิตมนุษย์อย่างแท้จริง ครั้งนี้ ผู้นำตระกูล เอเร็กซิ อดัค ไม่ได้ออกมารับแขกด้วยตนเอง แต่กลับเป็นทายาทและบุตรชายคนแรกของนางที่รับหน้าที่นี้แทน "ท่านผู้นำตระกูลเวส ยินดีต้อนรับสู่เดอะ กรีน ดรีม แม้ว่านางอาจจะไม่มี Mech ที่ท่านสนใจ แต่เราสามารถนำท่านชมยานเทอร์ราฟอร์มมิ่งของเราได้หากท่านต้องการ" "เชิญเลยครับ นี่เป็นยานที่น่าทึ่งมาก ผมเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพวกมันแต่ไม่เคยได้เข้าใกล้เลยสักครั้ง มันไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปนัก" "นั่นจริงครับ" คีเวนาร์ อดัค กล่าว "ด้วยเรือและยานพาหนะของเรา เรากุมพลังในการขยายถิ่นที่อยู่ของมวลมนุษยชาติไปทั่วทั้งดวงดาว นับเป็นเกียรติและความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ที่ได้มีส่วนร่วมในการขยายเผ่าพันธุ์ของเรา" ทายาทแห่งอดัคนำชมโรงเก็บยานเป็นเวลาสั้นๆ เช่นเดียวกับเวส ชายผู้นี้พยายามสร้างความประทับใจให้แขกของเขาด้วยการแสดงพลังและความยิ่งใหญ่ของตระกูลอดัค ขณะที่เวสรู้สึกทึ่งอย่างแท้จริงกับความสามารถของสินทรัพย์เหล่านี้ในการเปลี่ยนแปลงสภาวะของดาวเคราะห์ได้อย่างครอบคลุม แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับการรบเลย คีเวนาร์ไม่ได้อวดโฉม Mech ของตระกูลอดัคเลยตลอดการนำชม ความจริงก็คือตระกูลอดัคไม่มี Mech ที่ดีพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับนักออกแบบเมชาผู้ประสบความสำเร็จอย่างเวสได้! "น่าประทับใจจริงๆ ครับที่ตระกูลของท่านสามารถทำให้ดาวทั้งดวงน่าอยู่ได้ในเวลาไม่กี่ปี" เวเนอเรเบิล โจชัว แสดงความเห็น นักบินระดับปรมาจารย์เป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลที่เวสเลือกให้ติดตามมาด้วย โจชัวครอบครองโดเมนแห่งชีวิตซึ่งหาได้ยาก ซึ่งอาจมีประโยชน์สำหรับการมาเยือนครั้งนี้ "โดยทั่วไปเราชอบที่จะใช้เวลากับโครงการเทอร์ราฟอร์มมิ่งครับ" คีเวนาร์อธิบาย "เราเชื่อว่าดาวเคราะห์ทุกดวงมีศักยภาพอันยิ่งใหญ่ มันต้องใช้การเทอร์ราฟอร์มมิ่งอย่างละเอียดลึกซึ้งเพื่อดึงเอาข้อได้เปรียบที่ซ่อนอยู่ออกมา โครงการส่วนใหญ่ของเรามักใช้เวลาสองถึงสามทศวรรษจึงจะเสร็จสมบูรณ์ แม้จะใช้เวลานาน แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือกว่าโครงการเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วนอย่างไม่ต้องสงสัย" ดูเหมือนว่าตระกูลอดัคจะดูแคลนการเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วน บริษัทไกอา เวิลด์คราฟติ้ง เซอร์วิสเซส เน้นคุณภาพมากกว่าความเร็ว! รัฐมนตรีเชเดริน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนเช่นกัน ได้ตั้งข้อสังเกตอย่างหลักแหลม "ตามความรู้ของข้าพเจ้า ลูกค้าส่วนใหญ่ในทะเลแดงต้องการการเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วน การแข่งขันเพื่อแย่งชิงดินแดนนั้นรุนแรงมากจนผู้บุกเบิกไม่สามารถรอเป็นสิบๆ ปีก่อนที่จะสร้างอาณานิคมของตนได้ พวกเขาจ่ายเงินมหาศาลเพื่อเข้ามาในดาราจักรแคระแห่งนี้ก่อนใคร และต้องพึ่งพาความเร็วต่อไปเพื่อสร้างความได้เปรียบ นี่คือเหตุผลที่กลุ่มอำนาจที่รับผิดชอบการตั้งอาณานิคมบนดาวดาวูเต VII ไม่ลังเลที่จะเร่งรีบเปลี่ยนแปลงมัน" "ดาวูเต VII ไม่ใช่ดาวที่ดีเลย" คีเวนาร์ส่ายศีรษะอย่างผิดหวัง "ผู้ไม่รู้เช่นพวกท่านอาจไม่สังเกตเห็นความแตกต่าง แต่นักธรณีวิทยานอกโลกสามารถแยกแยะข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์มากมายที่เกิดขึ้นจากการเร่งรีบได้อย่างชัดเจน ระบบนิเวศของดาวดวงนี้ไม่สมดุลเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งตอนนี้ ผู้ควบคุมดาวดวงนี้ยังต้องใช้กองยานพาหนะจำนวนมากที่อุทิศให้กับการรักษาสมดุลอันเปราะบางของดาวเคราะห์อยู่ตลอดเวลา หากไม่มีการแทรกแซง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาครั้งใหญ่ อุณหภูมิอาจสูงขึ้น ก๊าซพิษอาจแพร่กระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ หรืออาจเกิดแผ่นดินไหวรุนแรงระดับทำลายล้างเมืองได้" เวสประหลาดใจที่ได้ยินถึงความเป็นไปได้ทั้งหมดนี้! เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าดาวเคราะห์ที่ผ่านการเทอร์ราฟอร์มมิ่งอย่างรวดเร็วจะป่วยหนักได้ถึงเพียงนี้! "เรื่องนี้แก้ไขได้ใช่ไหม?" "ได้เพียงบางส่วนเท่านั้นครับ" คีเวนาร์ตอบ "การเปลี่ยนแปลงขนาดใหญ่หลายอย่างสามารถทำได้เฉพาะเมื่อดาวเคราะห์ยังไม่มีผู้อยู่อาศัยเท่านั้น เพราะมันอาจก่อให้เกิดภัยพิบัติขนาดใหญ่ได้ ผู้อพยพบนดาวดาวูเต VII เลือกที่จะสร้างถิ่นฐานของตนโดยเร็วที่สุด ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถใช้วิธีการที่มีประสิทธิภาพสูงสุดเพื่อแก้ไขความไม่สมดุลใดๆ ได้ หนทางเดียวที่จะบรรเทาปัญหาที่เหลืออยู่คือการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ตลอดระยะเวลาหลายทศวรรษ ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่ทุกปัญหาที่จะแก้ไขได้ด้วยการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป ดาวดาวูเต VII จะยังคงมีตำหนิและไม่สมบูรณ์สำหรับเราตลอดไป นี่คือเหตุผลว่าทำไมการใช้เวลาในการเทอร์ราฟอร์มมิ่งดาวเคราะห์จึงเป็นกุญแจสำคัญ" เวสไม่เห็นด้วยกับจุดยืนของทายาทตระกูลอดัคทั้งหมด ข้อเสียที่คีเวนาร์กล่าวมานั้นฟังดูไม่น่าอภิรมย์ แต่ผลกระทบที่ตามมาของการเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วนก็ไม่ใช่เรื่องที่รับมือได้ยากจนเกินไป ผู้บุกเบิกจำนวนมากยินดีที่จะจ่ายราคานี้ หากพวกเขาสามารถตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ได้ในเวลาไม่กี่ปีแทนที่จะเป็นหลายสิบปี! "ถ้าท่านไม่รับภารกิจเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วนเลย แล้วบริษัทของท่านจะสร้างรายได้ในทะเลแดงได้อย่างไร?" "ยังคงมีความต้องการสำหรับการเทอร์ราฟอร์มมิ่งเชิงลึกอยู่ครับ คำสั่งซื้อมักจะมาจากผู้บุกเบิกที่ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ที่ถูกเปลี่ยนแปลงด้วยการเทอร์ราฟอร์มมิ่งแบบเร่งด่วนไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาได้สร้างที่มั่นในดาราจักรแคระแห่งนี้อย่างรวดเร็วแล้ว พวกเขาก็สามารถที่จะรอเพื่อให้ได้ดาวเคราะห์ที่ดีกว่าได้" "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นธุรกิจของท่านก็คงจะมีเข้ามาไม่ขาดสายสินะ"